في طريقنا خارج البلدة، وزعت نظراتي على الجميع وهم يترقبون زحف العفاريت. أدهشني أن رد فعل معظمهم جاء منضبطاً وعملياً. كنا قد درّبنا الجميع على إجراءات الطوارئ، وبعد التكدس في الحصن الخارجي، بدا القلعة رحباً. درّب دينو الجميع على أساسيات القتال الجماعي، ولا سيما الدفاع عن التلال. وزعت يولا العتاد ونظمت الفرق في مجموعات قتالية. ملأت إيدا المخازن الواقعة تحت القاعة الكبرى بالمؤونة وفقاً لتوجيهات القائد جوردان.
أرسلت إيريس راكبين جديدين إلى باسيلبورو وفورت كريك لوقف الحركة حتى إشعار آخر. وافقت البلدتان بسرور على استضافة الزابحين العابرين مقدماً، إذ تعني قوافل العربات تدفقاً للأموال؛ فالتجار ينفقون في النُزُل والمقايت المحلية خلال توقفهم. منحت آلي العمال إجازة لجمع أمتعتهم والالتحاق بالمواقع المخصصة لهم في القاعة الكبرى، حيث تحولت الطاولات المُعاد ترتيبها والمقاعد المنجدة إلى أسرة للنازحين.
جعلت رفوف الأسلحة والدروع المكدسة في الطابق الثاني من الحصن المكان يبدو وكأنه مستودع عتاد لا مخيم للاجئين. تناقض هذا الواقع مع حصار العفاريت الذي كان أشبه بالاحتجاب عن العدو. جعلتنا تفاصيل القلعة نشعر بأننا جاهزون للقتال. تولى القائد جوردان قيادة الدفاعات في غياب يولا، وكنا نأمل ألا نغيب طويلاً؛ لكن مأزقي مع ريزان وفترات سباتي التي استمرت أربعة أشهر علمتنا أن نتوقع أي شيء فيما يتعلق بالآثار.
حشدت أربع سرى للدفاع عن النطاق الخارجي. عزمنا على جعلهم يدفعون الثمن عن كل شبر من التراب. ورغم تخليه عن القيادة، تولى ثاكستر الجناح الأقصى شرقي الأعمال الترابية؛ وهي الموقع الأخطار لكونه الأبعد عن نقطة تراجعنا في البلدة. وضعوا سلالم على طول السياج الخشبي المحاذي للنهر تحسباً لحاجة إلى انسحاب عاجل. في حالات الطوارئ، منحت قدرات البرمائيات قوات النهر مسار هروب دائماً.
تألفت مجموعة ثاكستر من مزارعين من منطقة فورت تيلبُري، وهو مجتمع يألف تاريخياً غارات العفاريت. عرف ثاكستر مواطن قوتهم وضعفهم بحكم عمله بينهم. لم يستطع كبح نفسه فدرّبهم بنفسه. تعلّموا مساندة بعضهم بعضاً وفي النهاية ضبطوا توقيت انسحابهم إلى نقطة التراجع بشكل أسرع من المجموعات القتالية الأخرى. تدرّبوا كل مساء لمدة ساعة، واختتموا التمرين بجولات شراب في الحانة العامة.
قابلت عزيمة يولا القاتمة المعتادة بأجواء إيجابية. سألت إن كان أحد بحاجة إلى مساعدة، ولم يقبل أحد. لعل هدف رفيقتي الثابت صد الراغبين، وربما كان ذلك للأفضل. مع ذلك، لم أحصِ تعابير قلقة بالقدر الذي توقعته. تمثل الواجب الأول لطقم المحاجر في تحطيم الأسوار البحرية التي تفصل الخندق المائي عن الماء. غمر النهر والبحيرة المحجر من الطرفين. ملأني رؤية خطط الطوارئ هذه وهي توضع موضع التنفيذ بالفخر.
كنت أتمنى أن يجلب الإمبراطور قرناً أو قرنين فقط. عندما زار كشافو العفاريت إيريمونت لأول مرة، كانوا سيرون مستوطنة بائسة تضم نصف تعدادنا الحالي. لعل فيغور اعتقد فقط أن كل ما يستحق الفعل يستحق الإفراط فيه. أصابني عدد الألف وخمسمائة عفريت بالذهول. بقدر ما استعددنا، فضلت اغتيال الإمبراطور قبل أن تصل الحشد إلى هوكهيرست. لقد رددنا مئات العفاريت بنصف عددنا، لكن محارباً عفريتاً واحداً يعادل نصف دزينة من العفاريت على الأقل، وإن أتوا من أرفيلد فسيكونون محاربين قدامى متمرسين.
لعبت دوراً كبيراً خلال هجوم العفاريت، ومع قدوم العفاريت، استعدت عباءتي كحام للبلدة. منحتني الأزمة التي خلقتها شعوراً بالهدف. لم أشعر بالاندماج مع الشخصيات غير اللاعبين منذ موت ريزان. منذ توغل ريزان، تعلمت البلدة كيف تعمل دونی في غيابي. بدت زياراتي للأصدقاء القدامى في غير محلها. لم يعد المواطنون يتعلقون بكل كلمة أقولها. في زمن السلم، تجاوزتني البلدة. حين غادرنا حدود المستوطنة، تحولت أفكاري نحو التكتيكات.
أريت يولا حقيبتي من مقذوفات الصخور وأريتها الرصاصة بحجم البرقوقة.
"إلى أي مدى يمكنك إطلاق شيء كهذا؟ حسب حساباتي، سيكون عرضه قدماً بعد أبعد رمية لي، لكني لست دقيقاً في المسافات البعيدة".
بدا العفريت غير مبالٍ بالرصاصات السحرية.
"مائة ياردة".
رغم أنها لم تكن متخصصة في المقاليع، إلا أنها استطاعت رمي الرصاصة أبعد مما استطعت إطلاق الصغيرات. حسب حساباتي، ستكبر رصاصات يولا وتفوق كرات المدفع ويمكنها إسقاط الإمبراطور بضربة واحدة بسهولة. حتى إن ثبتت دقتها، تكمن المشكلة في المتابعة — استعادة الأثر قبل أن يلتقطه عفريت آخر. لعل الكُرة الرصاصية ستسحقه، مما يجعله غير صالح للارتداء.
"تقولين إن بإمكانك إصابة الإمبراطور من مسافة مائة ياردة؟"
جاء رد يولا أبطأ مما أملت.
"ربما ليس في الضربة الأولى. بعد عشر محاولات، نجاح محتمل".
أخرجت صوتاً من حلقي تعبيراً عن تفاؤلها المحدود. إن لم تصب الأولى، فسيتحول حرسه الشخصي إلى وضع رد الفعل الكامل. أسيحملونه بعيداً مثل جهاز الأمن السرّي أم يندفعون نحونا كالثيران؟ لم يرق لي أي من السيناريوهين.
"البشر يستخدمون رصاصات صغيرة. العفاريت يستخدمون السهام. أرغب في خنق فيغور مثل مجرم عادي".
لفت يولا أصابعها قبَضات. لم أكن أهاب إن أرادت يولا قتاله بشرف في ساحة المعركة أو خنقه بحفل كمجرم محكوم عليه بالإعدام. لم يكن بمقدورنا الترف في الانتقاء. كانت ضغينتها ضد الإمبراطور أعمق من نزاع تافه حول أثر. أي تأثير قد أملكه لأقنعها باستخدام أي وسيلة ضرورية؟
"ما هو الطريق الذي ترينه الأفضل؟ الداخل أم محاذاة النهر؟ تذكري، لدينا البرمائيات إن صادفنا كشافة. يمكننا الغطس في الماء متى شئنا".
جرى نهر أورغا بين القمم الزرقاء والقمم المزدوجة. عند طرفنا من النهر، كان جارياً بعرض وببطء. تقاطعت ضفافه مع العديد من الجداول الصخرية التي تصب فيه. امتد بعض روافد المياه البيضاء هذه بعرض يصل إلى عشر ياردات.
"الداخل هو الأفضل".
انتظرت المزيد، لكن يولا لم تستطرد. ضايقني قليلاً أنها لم تستشرني أو تشرح نفسها — رغم ثقتي بمهاراتها في البقاء. سيكون من الرائع وجود رفيق أتبادل معه الحديث. أصبحت الأرض أكثر تلاراً. ترجلت وألغيت استدعاء جاسبر لكنني لم أستدعِ بيكر. بينما استمتعت بحركات غريفوني البهلوانية، لم أستطيع المخاطرة بصراخه عند أول بارقة أعداء وكشف موقعنا. لم تكن يولا رفيقة مرحة، لكن بدا جدوى قليلة في معاداتهابسبب حيواني الأليف المزعج.
لم تكن الغريفونات ملائمة لمهام التخلّي والتخفي. رفعت استعادة مينداسيوم من الغرفة المظلمة قوة إرادتي بمقدار عشرين. حتى ابتعدت عنها، أظهرت يولا شارة حالة استنزاف الحياة في لوحة اسمها. لم يتغير مزاج العفريت، لكنني خشيت أن ذلك أزعجها. دوّنت ملاحظة في ذهني لأبقيها خارج نطاق تأثيره. غيرت التكتيك ووجهت إليها سؤالاً أكثر شخصية.
"ماذا ستفعلين إن قتلنا الإمبراطور؟"
لم تجب يولا لفترة طويلة جداً، مما جعلني أندم على السؤال. ردت أخيراً.
"إذا مات فيغور، أذهب إلى جبيلي. ربما أبدأ عشيرة جديدة. إذا وجدت العظام الحمراء، فسأسحقهم كالحشرات".
"أرى إذن. قد يكون العودة إلى الوطن حلواً ومراً. يبدو ذلك معقولاً".
انكمشت حرجاً من تفاهة تعليقي، لكن ماذا عساي أن أقول غير ذلك؟ لم تترك نظرة يولا الثنائية مجالاً للدقة. كسر يولا الإحراج بإلقاء تعويذة أنتجت تعزيزاً جديداً في واجهتي — التمويه. حين ركزت عليه، ظهرت تفاصيله.
تعزيز
تمويه مطوّر
تكتسب خفاءً عن المخلوقات التي تبعد أكثر من ثلاثين ياردة إذا حجبك الغطاء النباتي جزئياً. وتستطيع رؤية المخلوقات متوسطة وكبيرة الحجم خلف الغطاء النباتي ضمن المسافة ذاتها. يبطل هذا التأثير بمجرد دخول القتال.
المدة
تسع دقائق وأربع وخمسون ثانية
ربط التمويه المطوّر بين السحر البيئي وتعزيز الذات والكشف والأوهام، فهو يمت بصلة إلى أربع مدارس سحرية. لقد أخفانا عن أنظار الأورك الذين خيّموا على ضفاف نهر أورغا، يراقبون المسار المنوي للجيش. كما كشف لنا عن الكشافة القريبين، لكن أولئك فقط الذين قد يروننا لقربهم. أحدثت التعويذة تأثيراً بصرياً غريباً. بدت غزلان برية في مجال رؤيتي كأنها تقف أمام أوراق الشجر القريبة.
مددت يدي نحوها بحمق، مع أنها كانت أبعد من أن ألمسها. منحني هذا التعزيز مع خوذة الرؤية المحيطية تأثيراً مخادعاً، فصار لي مشهد مسيطر على الغابة بأكملها. لا يزال بوسعي اللجوء إلى قدرة حزام الخشب الصلب إن احتجت للظهور في هيئة شجرة. قد يرصدني السحرة عبر كشف السحر، لكن من ذا الذي سيشتبه بوجود سحر في قلب الغابة؟ أعدت تشكيلنا كفرقة ميلشيا من شخصين، ومنحت يولا مكافأة صحية إضافية للمدافع ولمسة رحيمة.
بالطبع، لم يجعلني قيادتي لهذه الحملة رئيساً لها. ذكرتني الكروم الخضراء المنسوجة في شعرها بصلتها الوثيقة بالبرية. تركت لها زمام الخبرة واتبعت خطاها. حظيت يولا بتعزيز التسلل الذي يمنعها من إصدار الضجيج. جعلني افتقاري إليه أشعر ببعض الحرج، لذا توخيت حذراً إضافياً لتجنب الأوراق الجافة والأغصان المتساقطة.
ظهرت أيقونة أخرى في واجهتي، وهي "كامل الدم"، التعزيز الذي ساعدني على مقاومة الإرهاق أثناء الجري.
امتلكت يولا التأثير ذاته، لكن تأثيري انتهى قبل تأثيرها، مما أجبرها على الإبطاء حتى تتمكن من تجديده لي. شققنا طريقنا في الغابة بلا كلل. كانت يولا لبقة بما يكفي لتأخذ استراحات شرب منتظمة، مما أتاح لي التقاط أنفاسي وتجنب سلبيات الإرهاق. بتركيز انتباهي الكامل على مجاراة يولا، سافرنا بسرعة لست ساعات حتى أشارت إلى اثنين من الأورك في المستوى الثامن عشر يرتديان دروعاً سوداء وحمراء، ألوان تحدت خضرة المحيط.
ورغم أن عملهما ككشافة مهنة، إلا أن ملابسهما الثقيلة أوحت بتأقلم مع المرتفعات العالية والباردة والجافة، لا الغابات الغنّاء. حتى بعيني، أدركت أنهما متخصصان في الجبال، لا في بيئات الأشجار. لم يكن عجباً ألا تحرز جهود الإمبراطور تقدماً ضد الإلف. أشارت يولا إليّ، ثم إلى أحد الأورك.
الاسم
مالوغوغ، كشاف العظم الأحمر
المستوى
18
الصعوبة
سهلة (أخضر)
الصحة
325/325
أومأت برأسي، وألقيت تعويذة "الرعاية السماوية"، ثم تسللت نحوه، ملتفتاً إلى "يولا"
لأرى إن كنت قد فعلت ما أرادته. لم تبدِ أي اعتراض، فواصلت التقدم.
استللت "غلاديوس كوغنيتوس"
من خلف شجرة، وأبقيت نصله قريباً من الأرض كي لا يلحظه أحد.
استخدمت "تشريب السلاح"، فحقنت النصل بخمسين نقطة من ضرر أزرق متوهج قبل أن يصل هدفي إلى مدى "التيار الانسيابي".
منحتني وقفتي رؤية ثلاثة "أورك"
آخرين من المستوى نفسه.
تحركت "يولا"
نحو أحدهم وهي تؤدي حركة تشريحية لتنفيذ هجوم.
سأفقد أثرها وسط الأحراش الكثيفة بمجرد أن يتبدد "التمويه المحسن"
بفعل القتال، لكنها ستكون قادرة على العثور عليّ.
كانت نقاط حياة "الأورك"
أقل بكثير من وحوش المستوى الثامن عشر الأخرى، مما يعني أنهم يتبعون مسار نقاط القوة في اكتساب التعاويذ والقدرات.
من المرجح أن تمنعني مهارة "التوقع"
من القضاء على الكشاف بضربة واحدة، لكن لم يكن بوسعي فعل شيء حيال ذلك.
بما أنني كنت أستفيد من "التمويه المحسن"، لم أهدر "التيار الانسيابي"
في هجومي الأول.
عوضاً عن ذلك، ألقيت "تحريك الأجسام"
لأجر غصناً على أرض الغابة، فجذبت انتباه الكشاف واستدرجتها نحوه.
على عكس "يولا"، كانت "مالوغوغ"
قد حلقت شعرها. راقبت حركة الغصن الغريبة، وبعد أن داعبت أحد أنيابها بلسانها، استلت هراوة وترساً من الخيزران مبطناً بالجلد من الداخل. كان الجلد يعمل كطبلة، طبلة كان عليّ منعها من القرع عليها.
اتكأت على الشجرة، خارج نطاق رؤية "الأورك".
بجانب أذني، لم يصدر عن "غلاديوس كوغنيتوس"
سوى طنين خافت.
كان "غلاديوس"
يتمتع بما يكفي من الحكمة ليلزم الصمت. لم يطرح أسئلة أو يثرثر في لحظات الخطر، وهي خصلة تمنيت لو شاركني إياها مرافقي الريشي اللطيف.
حين مرت "الأورك"
بجانبي، نفذت "اندفاعاً"، وطعنت بنصلي.
/كشاف الأورك يلقي "التوقع"./تخطئ كشاف الأورك./كشاف الأورك يصيبك بـ 34 ضرراً (18 تم صدها)./تلقي "التيار الانسيابي"./تضرب كشاف الأورك ضربة حرجة بـ 232 ضرراً (0 تم صدها)./تلقي "حرق القمر"./تضرب كشاف الأورك ضربة حرجة بـ 128 ضرراً (0 تم صدها).
بالانزلاق خلف الكشاف واستغلال أثر "حرق القمر"
المسبب للذهول، كسبت بضع هجمات إضافية كانت كلها ضربات حرجة. الهجوم من الخلف واستهداف كائن مذهول زاد من احتمالية مضاعفة الضرر. أنهت جهودي حياة الكشاف قبل أن تتمكن من إحداث ضجة.
بعد "كشف سحر"
سريع، حددت أن ترس الطبلة هو الغنيمة السحرية الوحيدة، لكنني تركته خلفي لأن جميع "الأورك"
كانوا يحملون أمثاله.
تركت الجثة وركضت نحو "يولا".
أظهر سجل قتال "يولا"
أنها نزعت سلاح خصمها، مما منع إطلاق الإنذارات لكنه أدخلها في معركة أطول.
وجدتها في حالة "راحة وتضميد"
بجانب جثة خصمها.
بعد استعادة مانا، جددنا تعاويذنا، فحصلت على جرعة أخرى من "التمويه المحسن".
أخذنا وقتنا، مكررين العملية ضد ثلاثة أزواج من الكشافين. لمحنا مجموعة من أربعة كشافين معاً.
"ألا يمكننا تركهم يمرون؟ يبدو من غير الضروري قتال كل فصيل كشفي صغير نصادفه."
"يجب القضاء عليهم. لو انطلق الإنذار، سنواجه كتيبة كاملة دفعة واحدة."
واجهتهم أنا و"يولا"
معاً، بادئين بكرتي "انضغاط".
ورغم صوتهما المرتفع، خففت أوراق الشجر من الضجيج، وأطاحت موجة الصدمة بتروس الخيزران من أيدي "الأورك"
الغافلين، الذين كانوا يحملونها فوق أكتافهم بقبضات مسترخية. لم يتوقعوا وقوع كمين لفصيل كشفي بهذا المستوى.
تعاونا على "الأورك"
الأقرب إلى ترس، وأجهزنا عليه بسرعة، مستخدمين "حرق القمر"
لمنع رفاقه من نجدته.
وأثناء الاندفاع والطعن والدوران، وجهت تعويذة "الحفر"
لإزالة جيوب التربة من تحت أقدامهم، مما صعب عليهم استعادة توازنهم.
كان شعوراً رائعاً أن أضع تدريبات "دينو"
موضع التنفيذ. وبفضل خوذتي الجديدة، قاتلت المهاجمين من الجانبين. لا بد أن غياب مكافآت الطعن الخلفي المضاعفة كان مصدراً لإحباط خصومي.
قاتلت "يولا"
بسيفين قصيرين، تنهال بهما على أي "أورك"
أستهدفه.
ورغم أن ضربات "الأورك"
كانت تقارب 40 ضرراً، لم نضيع وقتاً في العلاج، سوى بـ "تجديد".
لعبت "يولا"
دورها في السيطرة على الحشود بإلقاء تعويذة تدعى "البذور"، استدعت نباتاً نمت بتلاته لتصبح كبيرة بما يكفي لابتلاع كشاف كامل.
ظننت في البداية أنها استدعت نباتاً آكلاً للحوم، لكنه لم يلحق أي ضرر. كان مجرد تكتيك للمماطلة بينما كنا نقضي على رفاقه.
كتمت بتلاته صوت "الأورك"
في الداخل، ومنعته من إلقاء التعاويذ أو طلب المساعدة.
رغم جهودنا، استخدم آخر كشاف إزاحة "التوقع"
ليصل إلى ترس، وقرع عليه بضع دقات قبل أن نتمكن من إسقاطه.
ألقت "يولا"
السيفين القصيرين، والتقطت الترس، ونقرت عليه بإيقاع مختلف عن إيقاع الكشاف. عكس الترس الأصوات سحرياً، فتردد صدى إجابة من طبول في الشمال.
"هل نحن في ورطة؟"
تجاهلت "يولا"
السؤال، وأصغت للطبول البعيدة، ثم قرعت نمطاً آخر من دقات الطبول. أخيراً، استرخت وقفتها، وألقت الترس جانباً.
"طلبتُ الإغاثة، لكن الطلب رُفض. يقولون إن علينا مواصلة الكشف من أجل الإمبراطور."
ابتسمت.
"هل ألقيتِ للتو نكتة؟"
تصلبت "يولا"
وأشارت إلى آخر "أورك"
صرعناه.
"لقد قنعتُ إشارة التحذير. ليست نكتة."
"همم."
فكرت في سؤال "غلادي"
إن كان يظن أن "يولا"
قد أطلقت نكتة تقنياً، لكنني عدلت عن ذلك. مثل سيفي تماماً، عرفت متى يجب أن أصمت.