طال لقائي مع آيدا حتى المساء، لكننا استعرضنا تفاصيل إدارة المستوطنة، وخرجت بمشاعر متضاربة حول ما حققوه من ازدهار في غيابي. وضعنا أيضًا أسس التنسيق اللوجستي لمواجهة الأورك. وإلى جانب ضبط إجراءات التواصل للدفاع عن البلدة، ابتكرنا استراتيجية لإيقاف حركة القوافل تجنبًا لكوارث كالتي وقعنا فيها مع الغوبلن.
بدا أننا قضينا على المشكلات السطحية بما يكفي لأركز على الدفاع عن البلدة في حال نجحت مناورتي مع "أبرور".
لم يرد منذ أربع وعشرين ساعة، لذا تفقدت الدردشة الجماعية لأرى إن كان قد قال شيئًا.
أباتشي: "مرحبًا أبرور، هل حدث شيء مثير اليوم؟"
أبرور: "أجل، حدث."
فابولوسا: "ما الخطب يا باتش؟"
أباتشي: "ربما تحدث أشياء."
فابولوسا: "حقًا؟ هل هناك ما ينبغي أن أعرفه؟"
أبرور: "أنا أتجاهل الأمر."
دوتشيس: "يا للهول. انظروا إلى أبرور. بدأ يصادق الزوجين القويين."
أبرور: "كلا. ما زلت أعمل بمفردي. وما زلت أطلب المساعدة إن أراد أحد مهاجمة هوكهرست."
دوتشيس: "همم. يبدو أنك وحدك في هذا."
أبرور: "هل يعرف أحد إن كان هناك شيء يشبه صندوق البريد المتنقل؟ إنه أمر سيئ ألا أكون قرب واحد."
بيرشت: "لم أسمع بمثله."
أكد أبرور استلامه لرسالتي، لكنه لم يقنعني بأنه تجاهلها بهذه البساطة.
لو لم يبتلع الطُّعم، لكان سرّب معلومات أكثر، وربما حرض "تودكيلر"
ضدي، الذي بدا أنه ألفا اللاعبين. وبحد علمي، كان موقعي ومكانتي كحاكم هما المعلومة الوحيدة المؤكدة التي شاركتها في الدردشة. ربما أرهب خوفهم من فابولوسا اللاعبين الآخرين، لكن المظاهر قد تخدع. لم يذكر أبرور الرسالة ولا محتواها، لذا ربما ابتلع الطُّعم. ثقتي بصمته في الدردشة لا تعني شيئًا بخصوص البريد. وبحسب ما أعرف، فقد أرسل معلومات عني إلى حلفائه. عصف ذهني وأنا أحلل السيناريوهات، وأفكك رسائل الدردشة بحثًا عن معانٍ مزدوجة، وأرصد الأنماط والتناقضات.
وكما يُقال، لست مصابًا بالارتياب إن كنت تجد أدلة. انضمت إليّ آيدا لتناول عشاء متأخر في قاعة البلدة. ابتهجت لرؤية الوجوه القديمة، لكن كثيرين كانوا غائبين، ومن بينهم طاقم عمال الفحم والمحاجر. كانت منطقة الطهي خلية نحل، والسيدة بيرلينج ملكتها. كانت تطهو صلصات متبلة وتسكبها فوق الخضروات المشوية، وهو اختلاف كبير عن أسلوب روكي في الطهي.
فسرت آيدا الغيابات بهمس: "الفحم سلعة ثمينة، لذا يأكل آرتشي ورجاله في الحانة، فهم يستطيعون تحمل تكلفة الجعة."
همهمت ردًا على الخبر، وما زلت شاردًا في لعبة التخمين الاجتماعي التي تحولت إليها "كتاب الأبراج".
أثار ظهور بيكر ذعر الوافدين الجدد، لكن الجميع عادوا لتناول طعامهم بعد أن استقر في عشه المعتاد فوق الباب. لم يمنعه ذلك من سؤالي تخاطريًا كل بضع دقائق إن كانت فابولوسا في الجوار. أجبت عن أسئلته، مطمئنًا إياه أنها لن تأتي. وجود غريفوني في حالة تأهب، يمسح الغرفة باستمرار بحثًا عن شخصه المفضل، جعل أعصابي مشدودة. وطوال الوجبة، كنت أحصي كل وجه غائب كشخص غادر المستوطنة.
غاني وفريا في نزلهما على الشاطئ الشرقي. العائلات التي حررتها من آرلينغتون تأكل في بيوت مزارعها. أما أنغوس فمن المؤكد أنه يتعشى في الحانة العامة. حين رآني روري انضم إلينا، فقدمت له شكري على إنتاج أغراض سحرية من مجموعتي الأساسية.
"لا شيء، إنه واجبي المدني. الصياغة باستخدام الأبراج ترفع مهاراتي في الحدادة. إن وجدت المزيد من الأبراج، فاعتبرني القزم المناسب للمهمة. هل هناك أي فرصة لأنك خطفت برجًا أرجوانيًا آخر؟"
"بعض الحظ. بحيرة أوتر تأخذ وتعطي أبراجًا أرجوانية."
أشرت لفين بالاقتراب وأخبرته أنني كلفت تلميذه بشرف صنع قلادة. تقبل روري الخبر برباطة جأش، وربما ارتاح لسماع أن قائمة مهامه لم تزدد. اقترب فين ليستمع، فقصصت عليهم مغامراتي مع شعب السحالي، والسلحفاة متعددة الأرجل، والمانيتو، مزودًا إياهم بأكبر قدر من التفاصيل عن معاركي في البرج. إنهاء حديثي عن بقائي في الجليد وضع حدًا للكثير من التكهنات حول مكان وجودي. أجبت عن الأسئلة الحتمية حول المستقبل، موضحًا أن أمامنا أثرًا واحدًا لنحطمه، ولماذا قد نضطر لمحاربة الأورك من أجله.
بدلًا من الوقوف أمام البلدة بأكملها وإلقاء مراسيم رسمية، أحاطت بي الغرفة وأنا أنقل القصص. استمتعت بهذا التفاعل غير الرسمي. سيسمع بقية سكان هوكهرست عنها في النسخة القروسطية من أحاديث استراحات العمل. عوضًا عن توسيع أعينهم ذهولًا، رفع الأقزام كؤوسهم محيين شجاعتي. حتى البشر من كل أصقاع القارة صفقوا لحماسي.
بدا أن الأورك أصبحوا مكروهين بسبب حملتهم ضد الجان في "ليتل آرويلد".
لم أستطع الإجابة عن معظم الأسئلة حول ما يمكن توقعه، لكنني قلت إننا قد نواجه ما يصل إلى بضع مئات من محاربي الأورك، ربما كتيبة كاملة. سأل الوافدون الجدد عن بيكر. أرادوا معرفة كيف روضت هذا المخلوق المهيب، فالمألوفات عادة ما تكون حيوانات عادية. شرحت سلوكيات بيكر وتفضيلاته الغذائية. أدهشني أنه لم يطلب أحد مداعبته. كان بين الوافدين الجدد ثمانية مرتزقة. أراد كثيرون فرصة للقتال وإثبات مكانتهم، خاصة من فاتهم هجوم الغوبلن.
تحدثوا عن بناء قاعة نقابة قرب التل والقلعة، ناقلين نيتهم البدء غدًا. علاوة على ذلك، لاقت أخبار مشاريع الحفر الخاصة بي صدى واسعًا. أحبت الغرفة حاكمًا يشمر عن ساعديه ليشارك في دفاعات البلدة. طلب مني المرتزقة مساعدتهم في حفر ثقوب في جدران مجمعهم. وافقت على تلبية طلبهم بالطبع، وسعدت بمعرفة أن جهودهم ستشكل مشروع البناء الرابع في البلدة. كانت أمسية ممتعة، وحرصت على أن يعرف الجميع أن الدعوة مفتوحة لهم للأكل في القاعة الكبرى.
بدا معظمهم قانعين بمرافق تناول الطعام الحالية. بعد الإفطار في القاعة الكبرى، التقيت يولا عند الفجر بجانب التل والقلعة. أرتني الارتفاع والميل الذي تريده لحلقة سواتر ترابية واقية. اتبعت توجيهاتها، وبدأت بتفريغ التراب في مخزوني حتى امتلأ ثم عكست عملية الشفط. كومت التربة لارتفاع ست أقدام بجانب الخندق المنشأ حديثًا. فاجأتني أبعاد الخندق. أرادت يولا أن يكون أعرض مما خططت، ولم يعجبها كيف كان التراب المفكك يتساقط فيه حين كنت أبني جدار الحاجز.
بعد قضاء الصباح في تجربة طرق مختلفة، عرض قزم يدعى بيرد من طاقم عمال الفحم المساعدة.
"بدون جدار ساند، أنت تعيد التراب إلى الخندق فقط."
نادى بيرد بضعة أقزام ليحضروا إحدى الدعامات الخشبية المسطحة التي يستخدمونها لرفع الكتل على طول الجدار. حملوا ما بدا كقطعة من سياج أو زلاقة تستخدمها المستودعات الحديثة لتكديس المخزون. أسندها بيرد على طول جدار الساتر الترابي وأشار لي بإفراغ التراب ضدها. بعد أن انتهيت، سحب الخشب ليكشف عن منحدر مسطح يرتفع من الخندق.
مسحت جبيني وأوضحت موقفي: "لا داعي لأن يكون هذا مثاليًا. إنه حاجز خارجي لإبطاء الجيش. ليس لدينا وقت لبناء جدران ساندة."
قلب بيرد عينيه كأنه يتعامل مع طفل: "اللوح ليس جزءًا من الحاجز. تحركه معك بينما تعمل. إنه قالب. تكوّم العشب ضده ثم تنتقل."
حين سحبوا اللوح من التراب، رأيت أنه جعل زاوية التراب حادة ودمك التربة. بدا الأمر مفككًا بعض الشيء، وفي مثل هذه الزاوية الحادة، بدا جاهزًا للانهيار.
مسح بيرد ذقنه: "نحتاج لدعمه حتى لا يفقد المدافعون فوق المتراس توازنهم."
ألقت يولا تعويذة "طفرة الخضروات"، السحر الذي استخدمته لإخفاء مسارنا عن منجم الغوبلن.
هنا، استخدمته لتنمية العشب على الجدران العالية للخندق، مستخدمة الجذور لتماسك التربة. بعد إكمال قسم صغير آخر، وضعنا إيقاعًا للعمل. كومت ما يكفي من التراب ليقف عليه عدة أشخاص فوق الجدار، الذي كان صعوده أسهل بكثير من الجانب الداخلي. كانت قمة الجدار، الهضبة التي سماها بيرد المتراس، تعلو اثنتي عشرة قدمًا عن قاعدة الخندق. وكأنها زينة خضراء على كعكة، غطت يولا كل شيء بالعشب.
بينما بدا أن النتيجة مخيفة بما يكفي لإيقاف أي جيش، فقد تطلبت مجهودًا أكبر مما توقعت. كان عملًا شاقًا.
مرارًا وتكرارًا، أفرغت مخزوني من المانا باستخدام "الحفر"
والسطح الخشبي لتشكيل الحاجز. لم ينتج عن هذا العمل المضني سوى أربعين قدمًا من التحصينات الترابية في الساعة. بعد يوم عمل استمر عشر ساعات، أكملنا قرابة أربعمائة قدم مع الحفاظ على معايير يولا طوال العملية. أرضتني هذه النتيجة، وقدرت أن أمامنا سبعة أو ثمانية أيام قبل الانتهاء. حياني فين وأنا أتناول إفطاري في القاعة الكبرى.
ومع يوم شاق آخر ينتظرني، تناولت حصصًا إضافية من البطاطس والنقانق التي يسميها الجميع "بانغرز".
رؤيته بعد أيام قليلة رسمت ابتسامة على وجهي، لكنها تلاشت بعد رؤية تعبيراته: "هل كل شيء بخير؟ هل البرج سليم؟"
أشرقت عينا فين، مؤكدًا لي أن كل شيء سار على ما يرام مع القلادة. وضع على عجل قلادة تحمل كرة سوداء لدرجة أن وصفها بدائرة سيكون أدق، فهي لا تعكس أي ضوء أو لمعان. فقط الإطار المعدني الذي يلتف حول القطعة ألمح إلى أبعادها الثلاثة. برز دبوس من الإطار المعدني، مما يسمح لأحدهم بتثبيتها بملابسه، كدبوس أو وسام.
الأداة
مينداشيوم، اللؤلؤة المتبدلة
الندرة
سماوية (أرجوانية)
الوصف
حليّة من المستوى 60، +20 درع، +20 قوة إرادة. يشيخ أقرب كائن حي في نطاق 10 أقدام مرتين أسرع من المعتاد، مما يطيل العمر الطبيعي لمالك مينداشيوم بالمقدار ذاته. استخدام الأداة: يمكن للمالك تغيير وصف مينداشيوم بأمر منه دون التأثير على خصائص اللؤلؤة.
مكافأة جوهر أرتيليث (فريدة، أرجوانية)
المكافأة السماوية 1: المخادعة، المكافأة السماوية 2: الفتاكة، المكافأة السماوية 3: المظلمة، المكافأة السماوية 4: المستنفدة
كان أهم جوانب هذه الأداة الغريبة هو مكافأة قوة الإرادة الهائلة التي تمنحها. لو استثمرت في السحر المظلم، لساعدتني في نسج التعاويذ على الناس. والأهم من ذلك، أنها ساعدتني في مقاومة أمور مثل التحكم بالعقول والأوهام. بدت هذه الأداة مفصلة خصيصاً لمسابقة تقمص الأدوار العظمى، حيث يسعى مستخدمو السحر المظلم إلى قوة الإرادة بصفتها إحصائية هجومية أساسية. رفعت هذه الأداة قوة إرادتي إلى 71.
ومع جرعة قوة الإرادة وتميمتي للحماية من السحر المظلم، تجاوزت حاجز المئة نقطة ضد السحر المظلم، أي أكثر من ضعف ذكائي. كان سبب نظرة فين القاتمة يكمن في وصفها. فبصفتي مرتدياً لها، كانت تستنزف الحياة ممن حولي. مقابل كل ثانية أقضيها مرتدياً إياها، كانت تستنزف حياة شخص غير لاعب، وهو أمر تافه للاعبين، لكنه يعني الكثير لشخصيات العالم. ربما اعتُبر استنزاف حياة المواطنين التابعين لفورين تدنيساً.
وبدا سلب الوقت من آيدا قسوة، خاصة أنها تصعد الدرج ببطء شديد جعلني أشعر بالذنب لأنني أقفز عليه صعوداً ونزولاً. جعلتني هذه الحلية غير مرتاح، لذا اختبرت حدودها.
أدى تثبيت الشيء على صدري إلى إصابة فين بضعف سُمّي "استنزاف الحياة"
ضاعف معدل شيخوخته. رفع حاجبه الكثيف واتخذ خطوة واضحة مبتعداً عني، متخلصاً من التأثير.
هززت كتفي وقلت: "آسف يا فين. كنت أختبرها لبضع ثوانٍ فقط".
أقنعني تفعيل الأداة بمدى أهميتها لمسابقة تقمص الأدوار العظمى. إن القدرة على إعادة كتابة وصف الأداة جعلتها أداة الخداع المثالية.
كان بوسعي أن أجعلها تبدو "لؤلؤة تنين أعماق البحار"، التي تمنح مالكها +1000 قوة.
كان يمكنني استخدامها لإخافة الخصوم أو التظاهر بالضعف لجذبهم نحوي. لكن كأي حيلة، يجب أن يكون الوصف قابلاً للتصديق. فمكافأة +1000 تبدو متناقضة مع بقية اللعبة. اللاعبون ليسوا أغبياء، والوصف السخيف سيثير الشكوك. بأمر ذهني، غيرت وصفها.
الأداة
خنجر الخصائص غير الملحوظة
الندرة
نادرة (صفراء)
الوصف
سلاح قطع من المستوى 1، +1 تأثير
مددت يدي نحو فين وسألته: "ما الذي تراه في يدي الآن؟".
رفع القزم حاجبه وقال: "لا شيء أكثر مما أعطيتك إياه. إنها اللؤلؤة".
قلت: "ألا ترى خنجراً؟".
أجاب: "لا. لكنني أرى أن اللؤلؤة تحمل وصف خنجر، دون ذكر لأي مكافآت".
لم يؤدِّ تغيير الوصف إلى تغيير مظهرها، مما حصرني في أوصاف الحُلي. ومع ذلك، كان بإمكاني القيام بخدع تغير مجرى اللعبة.
يا للأسف، لم تكن معي حين راسلت "أبرور".
كان بإمكاني ربط شيء لا يكشف قوى "غلادي".
راودتني أفكار حول ربط أدوات مجنونة بقناة دردشة المسابقة، لكنني قررت ألا ألعب بالنار. بمجرد أن يكتشف أحدهم قدرتي على الخداع، سيخبر الجميع في المسابقة، مما يجعلها عديمة الفائدة.
لا، يبدو أن إبقاء الأمر طي الكتمان حتى أواجه خصماً أشد من "أبرور"
هو الاستراتيجية الفضلى. في الوقت الحالي، سأغيرها إلى شيء غير ضار وقابل للتصديق.
الأداة
مينداشيوم، اللؤلؤة غير المتبدلة
الندرة
نادرة (صفراء)
الوصف
حليّة من المستوى 5، +2 قوة إرادة
لكن ارتداءها في أرجاء المستوطنة سيجعلني أقل شعبية من محصل ديون أرلينغتون. حتى يظهر الأورك، كان تخزينها في الغرفة المظلمة، حيث لا تؤثر خصائصها السحرية على أحد، هو الطريقة المثلى للاحتفاظ بها. ابتسمت لفين ابتسامة اعتذار، لكنه ظنها استياءً من مهاراته في الصياغة.
قال: "أتعلم، لا يمكنني التحكم في كيفية تأثير حُليك على أعمالي، أليس كذلك؟".
قلت: "لا. أعني، بلى. هذا ليس خطأ أحد. نحن نعبث بالسحر المظلم، لذا علينا توقع عقبات معينة. أنا سعيد فقط لأنها لا تتكلم. سأرتديها أثناء المعارك فقط".
أومأ فين برأسه موافقاً: "إذن لنأمل أن تثبت جدارتك في الخطوط الأمامية".
ضحكت ورفعت يدي اليمنى: "هذا وعد يمكنني الوفاء به. لنبقِ الأمر بيننا. لا فائدة من إثارة غضب أحد بشأن هذا بعد".
قال: "يناسبني ذلك. كلما قل عدد الناس الذين يعرفون دوري في صنعها، كان ذلك أفضل. لدي سمعة يجب أن أحافظ عليها".
أومأت ووضعتها في الغرفة المظلمة لحفظها قبل أن أتوجه إلى المرج ليوم آخر من الحفر. بحلول الوقت الذي أكملنا فيه أعمال الحفر حول البلدة، كان بإمكان الطاقم إكمال الجدار الأخير للقلعة والانتقال لقطع الأشجار من أجل الممرات والأسوار. حافظت طبقة عشب يولا على تماسك التشكيل. رفعت مهارة الطبيعة الخاصة بي إلى رتبة أخرى. في هذه المرحلة، كانت تعاويذ غير المقاتلين تساهم بقدر ضئيل لدرجة أن إغراق اللعبة بالسحر لم يعد يستحق العناء، ولم تفتح زيادة الرتبة أي تعويذة جديدة.
مع مرور الأيام، راقبت مجموعة الدردشة بحثاً عن أي تطورات. ساد الهدوء سجل الدردشة. كسرت دوتشيز الصمت عندما لاحظت خروج ثلاثة لاعبين آخرين من قائمة المسابقة.
كتبت دوتشيز: "يا للهول. انتظروا. بيكسي رحلت! متى حدث هذا؟ فلاق بوي تشوك وهوزير خرجا أيضاً".
فتحت واجهة المسابقة الخاصة بي وتحققت من الأسماء.
بقي 11 لاعباً
كتاب الزنزانات، النسخة التجريبية المغلقة 0.71b
أسماء المتسابقين
أباتشي، أوديجر، بيرتش، داركستيب، دوتشيس، فابيولوسا، فلاج بوي، جوبون، كيد فيشس، تود كيلر، وأبرور.
دوتشيس: تود، أكان هذا أنت مجدداً؟ تود كيلر: أجل، لا أستطيع كبح نفسي. لم أحصل على مكافأة صيد، لكن ربع مليون دولار ستعوض ذلك. أوديجر: كم عدد من أطحت بهم يا تود؟ تود كيلر: ستة عشر. دوتشيس: واو. هذا يتفوق علي، لكن لن أخبركم بالفارق. فلاج بوي: لا يمكن أن يكون الفارق كبيراً. تود يملك أعلى عدد من القتلى، أليس كذلك؟ تود كيلر: إن كان أحد يستحق الجائزة الكبرى، فهو أنا. إن أردتم إنهاء الأمر مبكراً، فأنا مستعد.
دوتشيس: شكراً، لكن أظن أننا سنكمل اللعب. جوبون: يا رفاق، تود كيلر سيقضي علينا واحداً تلو الآخر ما لم يفعل أحدكم شيئاً. أوديجر: أين تقاتلتم؟ تود كيلر: في مكانين، كلاهما على الساحل. أوديجر: وأي ساحل ذاك؟ تود كيلر: نسيت. هيه هيه هيه. دوتشيس: همم. يراودني شعور بأن تود يملك قدرة استبصار أو نوعاً من التنجيم. لا توجد طريقة تجعله يجد كل هؤلاء الناس بالصدفة. بيرتش: أشك في ذلك.
تلك القدرات في أعماق شجرة السحر الضوئي. وتود غارق في السحر المظلم. فلاج بوي: ومن ليس كذلك؟ بيرتش: أقول فقط إن من يتحكم بشيطان من الرتبة الرابعة لا بد أن يكون مكرساً نفسه للظلام، أليس كذلك؟ بينما كانت العصابة تحتفي بنفوذ تود كيلر، ركزت أنا على التفاصيل.
ميل "أبرور"
للبقاء خارج المحادثة شجعني على الظن بأنه ابتلع الطعم. إن كان ينوي التحرك ضدي، فخطته ستتمحور حول التواري وتجنب قول أي شيء قد يكشف أمره. لم يرد عبر نظام البريد، مما قادني للاعتقاد بأنه غادر أراضي البشر. بدأت حفر ثقوب السياج الخشبي فور انتهائي من أعمال الحفر الترابية. ومع أن العملية تضمنت تكراراً مملاً، شعرت بالرضا للعمل مع الآخرين. العمل اليدوي يثمر نتائج فورية لا يوفرها البحث.
كنت أستطيع التراجع للوراء وتأمل تقدم اليوم، لأرى دليلاً ملموساً على أنني أنجزت شيئاً. الحفظ، تدوين الملاحظات، أو شطب القوائم، لم تمنحني يوماً الرضا ذاته. قطع الأقزام ما يكفي من الأخشاب لإبقائي مشغولاً. بعد أن أحفر الثقب، نقلب عارضة خشبية في الفجوة ونربطها بجاراتها. توّجوا التحصينات بشرفة ضيقة حيث يمكن للرماة وحاملي الأسلحة الطويلة الوقوف لصد الغرباء. عززنا التل والساحة، وحولناهما إلى بوابة عملاقة تحيط بها منصات وشرفات حيث سيخوض المدافعون معركتهم الأخيرة قبل التراجع نحو القلعة.
انتصب السياج خلف الأعمال الترابية بمئة ياردة واستغرق بناؤه وقتاً مماثلاً. ولأن التعاويذ غير المتوقعة، والأدوات، وآليات الحصار قد تمنح العدو ثغرة فورية، شعرنا أن خطي دفاع يوفران مقاومة أكبر من خط واحد. بينما كنا نشيده، ظهرت سقالات خشبية على شرفات القلعة. بدت أسقفها المائلة كبناء ممتد فوق الجدران، لكن نجارتها بدت أخف وأكثر دقة من الجذوع الثقيلة التي تطوق البلدة.
كان كشافة الأورك قد رأوا "هوكهيرست"
قبل أشهر، قبل أن نبدأ بناء القلعة.
راقني التفكير في أن تقاريرهم عن مبانٍ بلا دفاعات ستعطي الإمبراطور "فيغور"
انطباعاً خاطئاً عن استعدادنا للقتال.
كانت "هوكهيرست"
مستعدة للحرب.