"لدينا دخان!"
حين مال حارسٌ نحو القاعة الكبرى ليعلن عن ظهور إشارة الدخان، رفعتُ بصري عن فطوري لأرى من سيتفاعل مع الخبر.
لم ينضم إلينا "رؤوس السندان"
على الإفطار ذلك الصباح، وهو أمرٌ أراحني.
لكن "أيدا"
جلست في مقعد نائب الحاكم وشرعت تشرح سبب الجلبة: "قافلة اليوم مبكرة. لم أتوقع وصولهم قبل وقت متأخر من الظهيرة".
"هل ثمّة ما يجب أن أعرفه؟"
"مرتزقة جدد من تورزدا. ربما لهذا السبب وصلوا مبكراً. الجنود يستيقظون قبل التجار ويحثّون الخطى في الطريق".
"هل أتوا من أجل آيريس؟"
هزّت "أيدا"
رأسها: "بل العكس. أتوا لمنافستها. وهي ليست سعيدة بذلك البتة".
"هل سينضمون إلى البلدة؟"
أومأت "أيدا"
وهي تراقبني عن كثب لترصد رد فعلي: "لقد تصادمتُ مع آيريس، لكن الحصرية لم تكن يوماً من مبادئ تأسيسنا".
رفعتُ إصبعي: "هذا صحيح، لكن التوقيت سيئ للغاية، خاصة مع غياب فليتشر واثنين من أفرادها. ومع ذلك، اتخذتِ القرار الصائب".
وزنت "أيدا"
تعليقي قبل أن تجيب: "هم مثقلون بالأعمال على أي حال، ولا يمكنهم التوسع بالسرعة المطلوبة. علاوة على ذلك، النقابة ليست محور اهتمام آيريس الوحيد بوجود إيان".
وللحق، لم تذكر آيريس أمر المرتزقة القادمين حين التقينا في المعبد. كان كثيرون ليتوسلوا للحاكم الجديد بشأن قرار أيدا، لكنها ترفّعت عن ذلك.
"سنحتاج إلى نظام لتوزيع عقود المرافقة".
لوّحت "أيدا"
بيدها رافضة: "سيتنافسون عليها كأي شخص آخر. المنافسة ستخفض رسوم المرافقة، وهو ما يصب في مصلحة طريق التجارة والبلدة".
"هل عليّ قول شيء إذن؟"
"لا. دع الأمور تجري في مسارها. ستكون أسعار المرافقة وفقاً لما يتحمله السوق. القادمون الجدد يشيدون قاعة نقابة وحظيرة على الشاطئ الشرقي لتقليل الاحتكاك. آيريس سبقتهم في بناء مؤسستها. في الوقت الراهن، العمل يسير كالمعتاد. لويد أو أوتو سيريان إشارة الدخان وسيتوليان أمر بقية القافلة المتجهة غرباً".
وقفتُ وجمعتُ أطباقي المتسخة وكوبي: "سأتوجه إلى الثكنات. أنا ويولا نستدرج إمبراطور الأورك لمهاجمة البلدة. إن ابتلع الطُّعم، قد تضطرين لإبلاغ القوافل بالبقاء بعيداً لبعض الوقت".
نطقتُ بكلماتي عرضاً كما لو كنت أتحدث عن الطقس، فأحدثت الأثر المطلوب.
اتسعت عيناها، ثم ضاقتا في استعادة هادئة لرباطة جأشها: "أنت جاد، أليس كذلك؟ هل الأمر يتعلق بأثر آخر؟ من الصعب بما يكفي إدارة مستوطنة ناجحة دون افتعال معارك مع كل جيراننا. اذهب إلى مجلس حربك الصغير هذا، لكن حين تعود، علينا مراجعة سياسات المستوطنة".
انحنيتُ بوقار مبالغ فيه: "سأعود إلى القصر بحلول الظهيرة. الآن، لدي أمر آخر يجب أن أهتم به".
لم أخبر أحداً أن الأمر الحيوي يتعلق بالحيوانات الأليفة.
كان "مغسي"
ينبح على "بيكر"
منذ عودتي، طوال الصباح. ومع كل الدراما المتعلقة بالأورك، كنت أؤجل الأمر. لكن النباح صار يزعج الجميع، وأردت حسمه قبل أن يشتكي أحد. لم يكن واضحاً ما إذا كان للمرافقين روابط تخاطرية.
لم أكن متأكداً من أن "بيكر"
لا يستفز الكلب، لذا بدا من الآمن افتراض أنه يفعل. قد لا يكون فضّ النزاعات بين الحيوانات الأليفة من مهام الحاكم، لكن اكتساب الرتب في الحكم علّمني دروساً قيّمة. فالمشاحنات الصغيرة تتضخم أحياناً لتصبح صداعاً أكبر. لكن مواجهة الحيوانات استحال أمراً.
نبح "مغسي"
على الغريفون الجاثم فوق أحد المباني، وشجعه "بيكر"
على ذلك الصخب.
لم يفلح أي أمر تخاطري في منعه من التباهي فوق الكلب، فقررت خداع الكلب: "اذهب وابحث عن يولا يا مغسي. اذهب وأحضرها!"
سعد الكلب بوجود مهمة، وانطلق يعدو خلف صاحبته.
إن أزعج "مغسي"
روتينها الصباحي، فتلك مشكلة يولا. منحني سيري إلى الثكنات تقديراً أفضل لمشكلة الطين في هوكهيرست. كان الناس يتكدسون عند أطراف الألواح الخشبية، ويعبرون بطريقة غير فعالة فرداً فرداً. لم أتخيل يوماً أن يكون الازدحام في التنقل الصباحي مشكلة حين كنا نتصور أنا وتشاريتي بيل التحديات التي سنواجهها في البرية. لحسن الحظ، لم تكن امتيازات الإدارة ضمن الحسبان. انسللتُ متجاوزاً حركة المرور.
بعد كشط الطين عن حذائي، دخلتُ المبنى الذي بدا مأهولاً جداً. ورغم أن حراس البلدة يحافظون على نظافة طعامهم وأسرّتهم، كانت حزم الملابس والمعدات والمؤن والأغراض الشخصية تملأ الأرفف. وزيّنت الجدران لافتات من الرق وقوائم مهام ومخططات تغطي الجداول والقواعد والتذكيرات. منحتني نظرة خاطفة على عمليات الثكنات تقديراً لمدى تعقيد إدارة مستوطنة. عند دخولي، خنقتني رائحة الأجساد والصابون والطعام وزيت الدروع.
أدى الحراس التحية حتى أمرتهم بالراحة، لكنني أدركت فضولهم لرؤيتي في مسكنهم. أمرت يولا كل من ليس في نوبة عمل بمغادرة الثكنات لتوفر لنا مكاناً للحديث. حين رحلوا، أشارت القائدة لي بالجلوس.
بدأتُ المحادثة: "أرسلتُ رسالة الليلة الماضية لشخص قد يجلب الإمبراطور إلى البلدة".
بدت يولا شاردة: "السهم الأول يطير".
دخل النقيب جوردان الثكنات وانضم إلينا عند طاولة الطعام: "ستسعد بمعرفة أننا نتوقع وصول تسعة مقاتلين جدد، طازجين من تورزدا".
"سمعت عن ذلك. أخبرتني أيدا هذا الصباح. ربما فات الأوان لحشد المرتزقة، لكنني كنت أفكر في مرج هوكهيرست. ما رأيك في مباغتة الأورك بقوات خيالة؟"
مال النقيب جوردان للخلف وتأمل الفكرة: "من الناحية اللوجستية، هي أفضل من المشاة. ألم نكن نتحضر لحصار؟"
"أردت فقط أن أكون أكثر استباقية. تعلم، مباغتتهم بشيء ما. أريد نقل المعركة إليهم".
شبك جوردان ذراعيه: "أولاً، الخيالة لن تباغت العدو أبداً. يمكنك الشعور بقدومهم من أميال. كشافة الأورك سيرون الطيور والحيوانات تفرّ من على بعد أميال من أي عدد معتبر من الخيول. ثم إن للقوات الممتطية وظائف مختلفة. الخيالة الثقيلة تقتحم الصفوف. الخفيفة تشن هجمات جانبية. العربات مفيدة في فرق صغيرة، ويمكننا مضايقة أطرافهم بها، لكن قرب الغابة، تبدو غريبة جداً وتحتاج إلى تضاريس أوسع من بضعة أميال من المرج. بالإضافة إلى ذلك، يعرف الأورك كيف يشكلون حلقة لصدّهم".
التفت النقيب نحو يولا، فأومأت.
"ماذا عن التورودونات؟ هوكهيرست لديها أكثر من اثني عشر الآن".
"التورودونات قد تكون مشتتة، ولن نضطر لتدريبها. يمكننا إرسالها إلى العدو، وستدفعهم هجماتهم إلى الجنون. الماموث أفضل، لكنك لن تجده في هذا الشمال البعيد. إلا إن شكلنا قوة متضافرة للهجوم لاحقاً".
أصدرتُ صوتاً مكتوماً: "إذن الخيالة مستبعدة. هل ثاكستر موجود؟ لم أره".
أمالت يولا رأسها شرقاً: "يطبخ على الشاطئ الشرقي، لكنه سيقود إن طلبتُ ذلك".
أكد النقيب جوردان: "إنه يزداد سمنة الآن مع فريا وجاني. يقول إنه يحب وظيفته الجديدة".
لم أستطع تخيل القائد ثاكستر كطباخ، لكن أشياء كثيرة تغيرت في هوكهيرست.
جذب النقيب جوردان انتباهي بنقره على الطاولة: "سينهي عمال النحل الجدار الأخير في أربعة أيام. طوله ربع ميل. منحنا غريني مساحة كبيرة داخل القلعة. يجب أن أعترف، شككتُ في أننا سنبني شيئاً بقوة كريك. قليل من المدن تمتلك قلاعاً. تورزدا لديها اثنتان، رغم أنهما قديمتان وغير جاهزتين للقتال ضد قوى أكبر من التهديدات المحلية".
"تقصد الانتفاضات؟"
هز النقيب رأسه: "لا. إنها عائلات متنافسة، كل منها يملك من المال أكثر مما ينبغي. قلاع تورزدا كلها للوجاهة".
"ليس هذا سبب بنائنا هنا".
بسطت يولا خريطة المدينة على الطاولة: "حاجزان خارجيان يمنحاننا الوقت للرد على الإمبراطور. يوقفان الاندفاع. نستخدم الحصن القديم كبوابات للمدينة".
أشارت يولا إلى التلة والسور.
مسح النقيب ذقنه: "المدن في الأراضي المسطحة عرضة لأبراج الحصار".
"حين يتجاوزون الأسوار الخارجية، سيبطئون أبراج الحصار. يمنحنا الوقت لتجهيز القلعة".
أومأ النقيب جوردان: "بتمديد أسوار السور إلى الجنوب والشرق، سنغطي العديد من مبانينا المدنية بنيران المنجنيق".
"هل تعمل المنجنيقات الآن؟"
أومأ النقيب: "وجدنا آليات تعمل في ورشة العمل. أنهاها غريني منذ زمن بعيد. كنا نأمل أن تتمكن من بناء جدار ترابي على بعد خمسين ياردة أمامه ليكون خط الدفاع الأول".
هززت كتفي: "يمكنني فعل ذلك".
"من المؤسف أننا لسنا على تلة، لكنني لن أستبدل صخرة هوكهيرست بأرض مرتفعة. الحفر تحت الأرض هو أضمن وسيلة لاختراق القلعة".
قامت يولا بحركة مسح فوق الخريطة بكفها: "لن يكون هناك شياطين خضراء أو كوبولدز ضمن الحصار".
"ما الذي يمكننا توقعه أيضاً؟"
"إن كان الإمبراطور هنا، فسنرى البغبير".
"هل تلك مشكلة؟"
"ليست للقلعة، لكن في القتال، نعم. إنهم أقوياء ويتحملون ضربات كثيرة".
"ما الذي نحتاجه للتحضير لحصار؟"
فرك النقيب جوردان إبهامه بسبابته: "المال هو أول شيء. سنحتاج لطلب مؤن من حصن كريك. مع بوابة البحر، يمكننا إعادة التزويد من السفن في أي مكان في البحيرة. أرسلتُ بالفعل كشافة للبحث عن مكان مناسب لبناء رصيف طوارئ في أقصى الجانب الشرقي من البحيرة، رصيف لن يعرف عنه الأورك. سنحتاج لموافقتك وبضعة عمال وحراس".
"يبدو ذلك معقولاً. ماذا بعد؟"
سحب النقيب ورقة من الرق وسرد قائمة أسلحتنا. تعرفت على الكثير منها من الغنائم التي جمعناها في مغامراتنا، لكن إدراكي أنها لن تذهب سدى أرضاني.
"كنا نصنع السهام، لكنني أريد حصاد خشب للمزيد. كانت القائدة يولا تصنع أقواساً طويلة إضافية، لذا أريد مقذوفات إضافية. يمكننا تشكيلها أثناء الحصار إذا دعت الحاجة. لدينا نصف دزينة من سهام الذبول، رغم أنني لست متأكداً من فعاليتها ضد أورك متمرسين في القتال. الإمبراطور لن يسافر مع قوات منخفضة المستوى".
"كم عدد بدلات الدروع الخضراء التي لدينا؟"
"آه! هذا صحيح. يمتلك الحرس ما يقرب من ثلاث دزينات من الأطقم الكاملة. كان دينو يدرب بعض عمالنا على القتال بالدروع، وألفهم العريف توران بتكتيكات دفاعية. أصبحت الدروع الخضراء رمزاً للمكانة. أجبرت أيدا الباعة في السوق الحر على تقديم خصومات لأعضاء الحرس الأخضر. صنعنا عدداً مماثلاً من الدروع من صفيحة السرعوف الرملي. إنها خفيفة وتوفر حماية ممتازة من نيران المقذوفات. أعاد روري وفين تكييف دروع الغوبلن لتناسب كل قزم في البلدة، ويعمل العريف لازار مع عمال الفحم على دفاع بوابة الحصن".
"عمال الفحم يقاتلون جيداً كفريق. لازار يظهر لي تقدمهم في الساحة".
"لا يوجد أي قزم سهل المراس. حتى طاقم ماغي يضاهي القائدة في الرماية بعيدة المدى".
ابتسم النقيب جوردان ليؤكد مزحته.
هزت الأورك رأسها بازدراء: "المسابقات لا تضاهي المعركة".
تابع النقيب جوردان: "لدينا ما يقرب من دزينتين من السيوف المنحنية للقتال القريب، ستكون مثالية للمواطنين غير المدربين. لدينا الكثير من الأسلحة والدروع مع مكافآت إحصائية طفيفة. هناك الكثير منها، ولا يمكنني تتبعها كلها. يصنع الأقزام أشياء جديدة كل أسبوع باستخدام النوى التي جمعتها. أصلح روري وفين سيوفاً وفؤوساً وشفرات من معارك سابقة، بما في ذلك أشياء من بعض الغنول الذين هاجموا البلدة قبل وصولي".
ابتسمت لفكرة العناصر السحرية. مع وجود النيكروليث في حقيبتي، كان لدي سبب آخر لزيارة الحدادين.
"سأزورهم بعد أن ننتهي هنا. أريد أن أعرف ما صنعوه من كل النوى التي جمعناها".
"نحتفظ بجلد أورساليون داخل التلة والسور لإخماد أي نيران يحاولون إشعالها، والجرعة الأكثر إثارة للاهتمام هي جرعة التآكل. قد تكون مفيدة إذا أحضروا أي آلات حصار قريبة".
التفتُ إلى يولا: "أي نوع من آلات الحصار يمكننا توقعه؟"
هزت يولا كتفيها: "من الجيد أننا على الضفة الغربية للنهر. لا يمكن للإمبراطور نقل آلات الحصار عبر الماء، يجب أن يصنعها في البرية".
هز النقيب رأسه: "بصرف النظر عن أبراج الحصار، لا يمكنني تخمين ما يمكن توقعه من هندسة ميدانية. تشهد المستوطنات في التلال الممزقة على فعالية آلات حرب الأورك. كريك بعيدة جداً وربما قوية جداً لتنال شرف مواجهتها".
أشارت يولا إلى خطوط على الخريطة تظهر أعمالاً ترابية أمام السياج الخشبي: "نحتاج لجدار حاد للبلدة، أليس كذلك؟"
أومأت: "بالتأكيد. إنه طموح، وسأتمكن من حفر ثقوب لجدار السياج أيضاً. سيستغرق الأمر أسبوعاً أو أسبوعين".
أيد جوردان الأعمال الترابية: "الجنود في الميدان يحفرون الخنادق باستمرار. كل عائق يحسن فرص البقاء، لذا لا نسمح للقوات بالبقاء خاملة أبداً. الجدران الترابية سيئة لآلات الحصار. يمكننا جعل الهجوم على القلعة صعباً للغاية".
بدا لي أن أي شيء يمكنني القيام به لإبطاء الأورك يستحق العناء. ورغم أن صخرة هوكهيرست صلبة، إلا أنها ليست منيعة. أثبتت مطرقة الحصار المتحولة ذلك. حتى لو تسببت آلات الحصار في ضرر أقل من المطرقة، يمكن للأورك استخدامها ضدنا إلى ما لا نهاية. الهجمات التي تسبب نقطة واحدة من الضرر الهيكلي تجعل هياكلنا عرضة للخطر، فجيوش الحصار تقيس التقدم بالتقويم.
"هل رأيت عيون داركستيب تطفو حول البلدة؟"
غيّر كل من يولا والنقيب وضعيتهما.
"العيون الصغيرة في كل مكان".
أشارت يولا إلى قائمة بمواقع الرصد المعلقة على الحائط: "نحن نتتبع، لكن لا يوجد نمط. العيون مرتفعة الآن، من الصعب جداً رؤيتها، لكننا نطلق عليها النار بالمقاليع".
شبك النقيب جوردان ذراعيه بعدم ارتياح: "جعلناها مسابقة. من يجد أكبر عدد من العيون كل أسبوع يحصل على إجازة ليوم واحد. أصبح العثور على العيون المحسنة وتدميرها المهمة الرئيسية لدوريات المدينة. إنها خارج نطاق كشف السحر، لكن ربما مع عودة بيكر، يمكننا تفجير تلك التي تقع في ارتفاع يصعب رؤيته".
"سأرى إن كان بإمكاني جعله يطاردها".
مقلداً وضعية النقيب، شبكتُ ذراعي بقلق. لم أكن محباً لإصرار داركستيب على معرفة شؤوننا. ذكر اللاعبون الآخرون أنه لم ينشر أي رسائل في دردشة المجموعة، وأقلقني ذلك. لا شيء يزعجني أكثر من صبر الخصم.