فكرت في ما قالته بيكسلايت عن نشر هوسيردادي تفاصيل سلاح ما. ربما لم يكن شيئاً يستخدمه أو حتى يمتلكه. لو حشا الناس آذانهم بالقطن أو غطوها بشيء آخر، فقد لا يسمعون أو يحددون التعاويذ التي يخطط لإلقائها، ربما شيئاً جوهرياً في لعبته.
لم أعد الشخص الوحيد الذي يمتلك مهارة "إبطال التعويذة"
الآن. أتاحت الدردشة أيضاً مشاركة أوصاف القوة، مما يعني أن نظام البريد كان يتمتع بالوظيفة نفسها. لم أستطع توقع طرق لاستغلال هذا، لكن معرفة كيفية عمل واجهة اللعبة قد تساعد في المستقبل. دوتشيس: هل عرف أحد كيف تعمل ميزات إعادة العرض في كريمسون؟ بيرشت: ماذا تقصدين؟ دوتشيس: إذا كنا نحلم، فما الذي يشاهده الجمهور؟ بيكسلايت: محتوى معدل بكثافة، هذا ظني. دوتشيس: لا، بجدية. فالجمهور لا يمكنه مشاهدة أحلام بعضهم.
بيرشت: تحدثت أنا وكوسما عن ذلك سابقاً في المسابقة. دوتشيس: ألم تتحكمي في عقلها لتقفز من فوق منحدر؟ بيرشت: كانت تلك ريفا، لكن بعد أن سرقت جوهراً برتقالياً بمهارة نينجا. بيكسلايت: أوه، نعم، خدعة القفز من فوق الحافة القديمة. دوتشيس: كيف يمكن لكريمسون تصور ما في عقولنا؟ تقنيتهم ليست متطورة إلى هذا الحد، أليس كذلك؟ بيرشت: فكري في الأمر. تحفيز البيانات الحسية للاعبين يجب أن يكون طريقاً ذا اتجاهين، وإلا فكيف ستزامن كريمسون الجميع؟
بيكسلايت: هذا منطقي، ولكن ماذا بعد؟ بيرشت: يبدو أمراً هيناً توجيه بيانات الحلم لإعادة بناء المشاهد. كريمسون تنشئ فقط صوراً وأصواتاً لتطابق تدفق الأحداث. دوتشيس: تقصد مثل نص سينمائي؟ بيرشت: بالتأكيد. وبما أنهم يحتاجون فقط إلى الصوت والحركة للعرض، فيمكنهم استبعاد معلومات الشم والتذوق واللمس. بيكسلايت: سيكون أمراً غريباً سماع شخص يعيد تمثيل صوتي. دوتشيس: كان الأمر غريباً بما يكفي عند مشاهدة فيديو تجارب الأداء الخاص بي.
بيكسلايت: إذا لم تطابق إعادة عرض كريمسون خيالنا، فسيكون ذلك غريباً. بيرشت: لكن تذكري ما قالته تلك المرأة من العلاقات العامة؟ لن نتذكر اللعبة حتى نشاهدها. الشيء الوحيد الذي سنتذكره هو ما تعرضه لنا كريمسون. دوتشيس: سيعطوننا نسخة غير محررة مما فعلناه. قالت جوزي ذلك بعد الكلمة الرئيسية. بيكسلايت: سمعتها تقول ذلك أيضاً. دوتشيس: كريمسون تنشئ العالم من الأشياء التي نراها ونسمعها.
يبدو أنها كمية كبيرة من البيانات للمعالجة. بيكسلايت: ربما لهذا السبب ألصقت أوكتاغون إعلاناتها في كل مكان في الفندق. بيرشت: لست متأكداً. الجواهر توفر معايير الكيان وتغيرات الحالة. الإنتاجية الوحيدة التي تحتاج الخوادم لمعالجتها هي الأحداث، وهي على الأرجح أجزاء دقيقة من البيانات. هوسيردادي: هل يفهم أحد بيرشت، على الإطلاق؟ بيكسلايت: لا أقلق بشأن فهمه. إذا كان مقتنعاً، فهذا يكفي بالنسبة لي.
نفّرني إشارتهم العارضة إلى التحكم في العقول، لكن النقاش التقني أثار اهتمامي. لم يبدُ أن رأيي سيضيف شيئاً للمحادثة، ومع تحريض أبرور للاعبين ضدي، لم أستطع تحمل الاستمرار في طرح اسمي. لكن مراقبة محادثتهم قد تعدني لقتالهم. كنت قد علمت بالفعل أن العديد منهم يستخدم السحر الأسود. مع قوة إرادتي العالية، قد لا يكون ذلك مشكلة. شعرت بيقين كبير أنني أستطيع سحق أبرور إذا امتلك يوماً الشجاعة للهجوم منفرداً، لكن كان من الأفضل تقليص تعليقاتي.
مع وجود الكثير من المال على المحك، قد يتساءل مراقب عارض لماذا يستخدم اللاعبون ميزة الدردشة على الإطلاق. لكن البشر كائنات اجتماعية، ليسوا روبوتات. أعطنا قناة دردشة، وسنبدأ بالدردشة. لقد نشأنا على ذلك. كانت الشمس، وهي تنخفض فوق جبال هايفول، تسطع عبر نافذة شقتي، مما صرف انتباهي عن المحادثة. لم أسمع شيئاً في الطابق السفلي، مما يعني أن المكتب مشغول أو أن الجميع غادروا لتناول العشاء.
أكدت ساعتي الداخلية اقتراب وجبة المساء، فنهضت من سريري. التأخر الأنيق يصلح للحفلات، لا لرواد العشاء الذين يريدون أفضل قطع اللحم. تمنيت فقط ألا يكون هذا تصرفاً غير لائق، بإجبار الجميع على انتظار الحاكم ليجلس قبل الأكل. لم تكن الأخلاق المتزمتة يوماً من تقاليد هاوكهيرست، لكن الكثير تغير في غيابي. بينما نزلت الدرج، راقبت رواد القاعة الكبرى. ولم يلحظ أحد وجودي إلا حين صدح صوت يولا.
"انتباه يا رفاق هاوكهيرست، الحاكم العظيم أباتشي يعود من انتصار مجيد في بحيرة أوتر."
انفجر نشاط وقت العشاء الصاخب بقرع القبضات على طاولتي القاعة الطويلتين. وقف الحراس المدرعون باللون الأخضر وصفقوا. كانت القاعة تتسع لمئة، ومع ذلك ظل أكثر من نصف الكراسي شاغراً. احمر وجهي ولوحت بيدي للجميع ليجلسوا.
"أرجوكم أكملوا الوجبات التي عمل روكي وطاقمه بجد لإعدادها."
أشرت إلى روكي وموظفيه، فأومأوا وانحنوا.
"استغرق الأمر وقتاً أطول مما توقعت، لكننا لن نحتاج للقلق بشأن حامل أثر من الجنوب."
بقي الحراس واقفين وهتفوا. فاجأ بيكر الجميع من موقعه المرتفع، مطلقاً صرخات أعلى من الغرفة بأكملها. ابتسمت له، مندهشاً من مدى كبر حجمه. قربه من أهل البلدة أظهر حجمه الحقيقي. بينما كنت أروي مغامراتي، تعرفت على الوجوه الجديدة. لحسن الحظ، كانت لوحات الأسماء تطفو فوق رؤوس الجميع. جعلني مناداة كل شخص باسمه أشعر كسياسي، لكنه جعل الجميع مرتاحين. جلب روكي طبق طعام وكأساً.
"سعيد بعودتك يا حاكم."
أشار بيده إشارة خفية للجلوس، موضحاً أن الحراس لن يسترخوا إلا إذا جلست. قبلت الوجبة وجلست على الكرسي الفارغ بجانب أيدا في طرف الطاولة.
همست نائبة الحاكم: "كنت سأتركك تنام طالما أردت. لم أكن متأكدة إن كنت ترغب في حضور العشاء أم لا."
بعد شكرها، انكببت على طعامي. وبجانب أيدا وأنا جلس القائد جوردان، ويولا، وقزمان؛ إيفور وهيلا أنفيلهيد. كان للقزمين اسم العائلة نفسه الخاص بالموظف الذي حاول منعي من دخول القصر. أظهرت له أنه لا توجد ضغينة بطرح سؤال ودي.
"هل تقربان برودي أنفيلهيد؟"
"نعم، وهذه الفتاة الجميلة زوجتي هيلا. هل عرفت عمي؟"
أومأت لهيلا التي كانت تجلس بجانبي.
"سعدت بلقائك يا سيدي. لم يعرف رونار أنك الحاكم. لم تخبرنا أيدا يوماً أنك قد تعود في أي وقت. هل كان يجدر بنا التفاوض معك بدلاً من ذلك؟"
تصلبت أيدا وقدمت الزوجين بنبرة ودودة لدرجة أنني عرفتها ساخرة، وهي تفصيلة لم يلحظها القزمان.
"سيدي الحاكم، أقدم لك إيفور وهيلا من سيروس. هما ضيفانا المكرمان هذه الليلة. يعملان في إقراض المال ويضاربان في أسعار العقارات. كان من واجبي المؤسف إبلاغهما بأن سياسة العمل مقابل التملك في هاوكهيرست غير قابلة للتحويل."
مال إيفور حول زوجته ليقابل نظري.
"بالتأكيد، إنها سياسة لا داعي لها. لم أصادف واحدة مثلها في القرى النائية في المستعمرات الجنوبية. يجب أن تظل هاوكهيرست مرنة من أجل مستقبل مشرق. عليك طرد مثل هذه العقبات، مثل الخبث في خام الذهب."
أدركت هيلا مقاومتي.
"عزيزي، ربما لا يرغب الحاكم في الحديث عن العمل أثناء العشاء."
كشر إيفور في وجه زوجته وألقى بنفسه في مقعده ليتذمر. ابتسمت هيلا.
"أمل إيفور أن يشتري اسمه اعتباراً إضافياً من مستوطنة ساعد عمه في تأسيسها. ربما كان مخطئاً."
قاوَمت الطُّعم وغيرت الموضوع.
"هل كنتما تتوقعان البقاء؟ بينما لا نبيع الأرض لغير المستأجرين، يمكننا بيعها لكما إذا رغبتما في الانضمام إلينا."
غيرت هيلا جلستها.
"أخشى أن عقاراتنا تتطلب اهتمامنا. لا نستطيع غرس جذور دائمة."
غيرت الموضوع.
"هل أفهم أن ابنكما قد يبقى معنا؟ ذاك هو من قابلته في وقت سابق اليوم، أليس كذلك؟"
لوح إيفور بيديه.
"أجل يا حاكم. يهدف للبقاء، وإن كنت لا أدرك لأي غرض."
أكدت هيلا نفسها.
"لكننا سنشتري له مسكناً، أليس كذلك يا زوجي؟"
ذبل إيفور تحت نظراتها.
"أجل. يفعل رونار ما يحلو له، بغض النظر عن مشورتنا الحكيمة."
وضعت هيلا يدها المواسية على كتف زوجها ونظرت نحو الموظفين في نهاية القاعة.
"يفعل رونار ما يحلو لليفينا. إنه يغازلها، كما ترى."
مسحت المقاعد حيث تنظر هيلا؛ رونار وليفينا. كان موظفو القصر يجلسون بين الأصدقاء، يدردشون بود. ومضى بقية الحضور في شؤونهم. مع قاعة نصف فارغة من القادمين الجدد وأشخاص لم يروني في السلطة منذ فترة، خففت من توقعاتي. بعيداً عن يولا والحراس، أدهشني قلة الضجة التي أحدثها الجميع حول عودتي. لم أكن أتوقع احتفالاً، لكن مستوى الضجيج بدا أقل من قاعة البلدة. لم يكن طاقم البناء، وعمال الفحم، والنجارون جزءاً من جمع القاعة الكبرى.
بخلاف عائلة واحدة من المزارعين، قلّ من تناول العشاء هنا من العمال اليدويين. ارتدى أكثر من اثني عشر شخصاً دروعاً خضراء. كان معظم الحضور من البشر. منحتني دراسة الحشد تقديراً جديداً للزي الرسمي. فقد ساعدني في تمييز حراس المدينة عن المقاتلين الأجانب والمرتزقة الذين استأجرهم التجار، والذين ارتدوا خليطاً من معدات الحماية. التفت إلى أيدا.
"هل هؤلاء هم مرتزقة أيريس؟"
هزت أيدا رأسها.
"مرتزقة تجار. يقومون بالعمل نفسه لكنهم يتعهدون لقنوات تجارية محددة. نواجه مشاكل معهم لمحاولتهم فرض قوانينهم الخاصة. بعضهم مجرمون بالمعنى الحرفي. حتى نمسك بهم يرتكبون خطأ، نتركهم يمارسون أعمالهم. يمكننا مراجعة ذلك لاحقاً."
"أين ألي وماجي؟ أستغرب أنهما ليستا هنا."
"إنهما مع طاقمهما في قاعة البلدة. إنها أقرب للمنازل الدائرية. لم يعد الكثيرون يتجمعون في قاعة البلدة. المزارعون يأكلون في منازلهم. وعمال الفحم يذهبون مباشرة إلى الحانة."
زمجرت.
"سأفتقد كل النكات البذيئة والمشاجرات الصبيانية."
"أنا لا. المكان هادئ بما يكفي ليفكر المرء."
أنهت أيدا موقفها برشفة طويلة من كأسها. لم يكن ترفيه كبار الشخصيات من فكرتي عن الطاولة الممتعة. توقعت الكثير من الوجبات مع تجار يأملون في ممارسة نفوذهم. تنهدت. لم تكن سوى مسألة وقت قبل أن تغزو نفس أجواء النخبوية في قاعة بيلدن الرسمية هاوكهيرست. بعد أن أنهيت وجبتي، خاطبت القاعة رسمياً، شاكراً أيدا ويولا وجوردان على تماسك المستوطنة. قدمت للمجموعة عرضاً لمغامراتي، بما في ذلك ذكر علاقاتنا الودية مع شعب السحالي في قرية كيرثوس.
أومأ الناس وابتسموا، لكن قلّ من كان لديه أسئلة. لم يهتف أحد باسم غريني أو يتبادل النكات. بدا كل شيء متحفظاً وغير شخصي. انصرفت أيدا والقزمان بعد أن انتهيت، وأخذت مقعدها بجانب يولا.
"إذن، كيف تجدون القاعة الكبرى؟"
فشلت محاولتي لكسر الجليد. عندما لم ترد يولا، مال القائد جوردان للأمام ليجيب.
"تجدها يولا بشرية جداً."
"إنها مزيفة وليست بيتاً. نار المخيم أفضل من نار مسورة."
أشارت إلى أقرب مدخنة.
"آه! أسمع أن الإمبراطور عالق في أرويلد. أي شيء مثير في تقارير استطلاعنا؟"
"فقط تقارير استطلاع فارغة. وصل الأورك إلى فلات توب، لكن ليس أبعد جنوباً. لا سبب للهجوم. إنها بعيدة جداً عن موطن الأورك."
ردد القائد جوردان رأي الأورك.
"لدى الدابل سباينز ما يقلقون بشأنه أكثر من طريق تجاري. كريك والنهر يمنعان التوغل الإمبراطوري. والجان يصمدون."
عقدت ذراعي وزمجرت. كان من المستحيل تخمين كيف يمكن لإمبراطور يمتلك أثراً أن يرجح كفة المعركة دون معرفة كيف يقاتل الجان أو الأورك. هل كان ممكناً ألا يكون الأورك قد وجدوه؟ أو ربما دمره الأورك بأنفسهم. حتى لو لم يكن الأورك قادمين إلى هاوكهيرست، أردت أن تكون البلدة مستعدة لاستقبال الأعداء. لكن توقع أبرور لم يكن الشيء الوحيد الذي نحتاج لتغطيته. كل قرار رئيسي يعتمد على المعلومات الاستخباراتية.
المعلومات هي القوة. جمعتها أنا وتشاريتي بيل قبل الانتقال إلى هاوكهيرست. لم يسبق لي التخييم، وقد وضعنا دليلاً حول البقاء في البرية، ماذا نأكل وكيف نبقى جافين. أمضينا أنا وغريني أسابيع في مراجعة تكتيكات وعادات معارك الغوبلن. كرس القائد جوردان معظم مسيرته لقتال غزاة الأورك، ويمكن ليولا سد الثغرات في أي شيء لا يعرفه. إذا استطعت خوض مهمة في وطنها، ربما تكون رحلة لن أقوم بها وحدي.
هذه المرة، لن أترك يولا هنا.
"هل يمكنكما مقابلتي بعد الإفطار لمناقشة أمن البلدة؟"
تبادل الاثنان نظرة، ثم أومآ.
"بقدر ما أصبحنا أقوياء، وعدت الحراس بأننا لن نعتمد على الدفاع. أريد التحدث عن قتل الإمبراطور."
مالت يولا حول القائد جوردان والتقت عيناي.
"سنتحدث عن هذا الآن، نعم؟"