بعد تفحص الأسماء في واجهة المستوطنة، تأكدت من عدم تسلل أي لاعبين في غيابي. تسارعت وتيرة المنافسة أثناء تجميدي العميق، لكن معرفتي بأن المستوطنة لم تتغير بددت أسوأ مخاوفي. أوجزت لي إيدا التفاصيل والثرثرة التي فاتني سماعها. بدا غريباً ألا تسألني هي أو أيريس عن مغامراتي في الجنوب أو سبب غيابي الطويل. هل نسيتاني؟ ربما نسيتا أو تعودتا على رحيلي. كان لكل فرد همومه وتحدياته الخاصة، فربما لم يكن هذا العالم الخيالي يتمحور حول اللاعبين كما ظننت.
تبلورت هذه الفكرة حين أثارت إيدا مخاوفها بشأن العفاريت.
"ما الذي يجعلك تظنين أن العفاريت ستشكل مشكلة؟ أتذكر أن قتالك ضد الغيلان طرد ذلك الجبل الواقع بجانب النهر. كنت قلقة من أن يجلب العفاريت، لكن مرت أشهر منذ أن استطلعت كشافة العفاريت المكان. لم يبدِ الملك اهتماماً بهوكهيرست أو طريق تجارتها. ألا تظنين أن هذه التحصينات مبالغ فيها؟"
"من المؤكد أن الملك قد حصل على الأثر البدائي الآن. لم يبدِ العفاريت اهتماماً بنا لأنهم غارقون في أويلد. إذا قمت بخطوة لاغتيال حامل الأثر وفشلت، فقد تنال هوكهيرست العواقب. عدا عن ذلك، القلاع رائعة."
"هل رأيت البلدة بعد؟"
"لا. جئت للتو من بحيرة أوتر. هل تغيرت؟"
أومأت إيدا، ولمست في إيماءتها لمحة فخر.
"ما الجديد أيضاً؟"
التفتت إيدا إلى ليفينا.
"سأري الحاكم القاعة الكبرى. كيف يسير عقد الدباغين؟ هل ما زالوا يريدون كشكاً دائماً في السوق؟"
استندت ليفينا إلى كرسيها وزفرت.
"أقنعتهم بعقد مدته سنتان. لكن إذا كانوا قادمين، يجب أن أتحقق من الشواغر في المبنى الدائري. يريد أهلهم مشاركة المسكن نفسه، لكن الجميع يغيرون أسرّتهم باستمرار."
"لا تسمحي للمستأجرين بالتلاعب بك. سنراجع الأمر عند عودتي."
التفتت إيدا إليّ بينما كانت تقودني إلى الطابق العلوي.
"نتفاوض مع دباغين من ووركمانز ويب. يتطلعون للانتقال."
"ووركمانز ويب؟"
شرحت إيدا وهي تقودني صعوداً. جعلني تقدمها البطيء أشعر ببعض الذنب لأنني جعلتها تصعد الدرج مجدداً، لكنها أرادت التباهي بالقاعة الكبرى.
"إنها مستعمرة فاشلة من الجنوب. تواصلت مع عدة عائلات متخصصة في الجلود الفاخرة. موادهم الكيميائية يمكنها الحفاظ على جلود الديناصورات من التلف. قد تصبح الجلود الفاخرة أول صادرات هوكهيرست إذا كانت سمعتهم مستحقة."
فتح مدخل جديد على الجانب الشمالي من الدرج يؤدي إلى البناء المجاور. خصص غريني قاعة الاستقبال لتناسب المساحة بين القصر وبيت البوابة، ولأنها استخدمت الغرانيت نفسه، بدت كلها جزءاً من العمارة ذاتها. أفضى الرواق إلى شرفة تطل على طاولة طعام طويلة. اصطفت ثلاثة مواقد ضخمة على طول جداري الغرفة. كان الموقد الأوسط يعمل كمحطة للطبخ. كان روكي وفتاتان يشغلون المكان، يقطعون الخضروات ويقسمونها إلى مقلاتين.
لوحت إيدا بإصبعها نحوي.
"تحت الأرض، بين القصر وهذه القاعة، لدينا مخازن، وغرف تخزين، وشقق للطاهي، وقبو، وحوض غسيل — مجهز بآبار تصل إلى نهر أورغا. يعتبر روكي المكان مملكته، فلا تقل إنني لم أحذرك."
التفتت إلى إيدا.
"أين السيدة بيرلينغ؟"
كانت العجوز تعمل يداً يمنى لروكي في تحضير الوجبات. بدا طبخه دونها غريباً. تمنيت ألا تكون قد ماتت في غيابي.
"إنها تدير قاعة البلدة. لديها طاقمها الخاص الآن."
لم يلحظنا روكي ولا مساعدوه المراهقون، فتركناهم يحضرون المكونات في هدوء.
"لهذا السبب يرغب الكثير من المواطنين في بناء مصنع فخار. الطلب على الأدوات الحجرية مرتفع. الأواني الفخارية هشة وثقيلة جداً للنقل، ولا قيمة لها عبر القارات. التجار لا يحملونها أبداً."
كانت المداخن تعمل كدعامات تسند السقف المكون من ثلاث طبقات. خلق السقف المقوس مساحة مفتوحة واسعة تكفي لتحليق بيكر، لكن غياب العوارض جعل بيكر يكتفي بمنصة تعشيش صُممت خصيصاً له. أشارت إيدا إلى نوافذ مستديرة كبيرة في نهايتي القاعة. بدت كأنها ورديات مفتوحة شائعة في الكاتدرائيات. كانت تسمح بخروج الدخان ودخول الغريفون. كان لكرسيين عند رأس الطاولة مسندان أعلى قليلاً. ورغم أنهما ليسا عرشين، إلا أن المقاعد ذات المساند العالية حددت مكانة الحاكم ونائب الحاكم.
شكرت غريني صمتاً لأنه لم يجعلها مبتذلة. كان غريفوني ينقب في القش المتراكم على منصة فوق المدخل. لم يلحظ وجودي وهو يرتب عشه الجديد. جعلتني مراقبته يضحك.
"أنا سعيد لأنهم صنعوا أخيراً عشاً ستستخدمه. ربما يبقيك هذا بعيداً عن مقعد الحاكم."
سارت إيدا على طول الشرفة إلى مدخل في الجدار الشرقي.
"تخرج الشرفة إلى تراس يتصل ببيت البوابة."
تبعتها إلى الخارج إلى ممر يطل على نهر أورغا. من هذا الارتفاع، كان بإمكاني تمييز المباني الجديدة على الضفة المقابلة بسهولة أكبر. قامت إيدا بإيماءة عابرة.
"لا يزال النزل السكن الوحيد على الشاطئ الشرقي. المباني الجديدة هي مخازن ومأوى للحيوانات. يريد لويد مرسى عبّارة ثانياً ليطابق ذلك الموجود في جانبنا من البحيرة. يستغرق تحميل العبارة من الأرصفة نصف يوم، لكننا لسنا مشغولين بما يكفي لتصبح مشكلة."
تقوس ممر المشاة من القاعة الكبرى إلى سقف بيت بوابة متصل بمتاريس فوق أسوار القلعة. أدى ممر خلفه إلى حصن البوابة. لوحت إيدا بيدها بينما مشينا إلى سقف بيت البوابة.
"بجانب كونه حديدياً، يستخدم بيت البوابة الحيل نفسها التي يستخدمها حصن البوابة. قضينا وقتاً كافياً محشورين في الداخل لنتعلمها جميعاً. لكن حتى أنا يجب أن أعترف، هذا المنظر ليس سيئاً."
"بيت البوابة حديدي؟"
"أجل. تحول من الأزرق إلى الرمادي بعد أن أكملت آلي البناء."
لم ألحظ فرق اللون، لكن إيدا كانت محقة. تحول البناء المشكل من الحجر إلى حديد باهت. منح القلب البرتقالي الذي أخذته من القنطور البناء مكافآت معدنية ومغناطيسية. كنت آمل تقويته، لكن هذا تجاوز الحد. أظهر وصف البناء تغيراً في النقاط الهيكلية فقط، من ألفين إلى خمسة آلاف — وهو مقدار ظننته كبيراً. قد يصدأ بعد مئة عام، لكننا نمتلك اليوم بيت بوابة لا يقهر. تنافس حجم البلدة وهندسة القلعة على انتباهي.
لم تكن معظم المباني الجديدة أكثر من بيوت مزرعة من طابق واحد، وأكواخ، وحظائر. ومع ذلك، فاجأني العدد. كان لدى مواطني هوكهيرست القدرة على إقامة مبانٍ عامة وخاصة في وقت واحد أثناء بناء القلعة. أعجبت بممر المشاة الذي يربط بيت البوابة بحصن البوابة. في الأسفل، يمتد جسر متحرك فوق الخندق بين البنائين. وتحته، يعانق محجر مفرغ قاعدة أسوار القلعة. أشارت إيدا إلى جدار بحري على طول النهر.
"استخرجت ماغي حجارة كافية لصنع عقبة مناسبة. كل ما عليها فعله هو هدم الجدار الاستنادي لغمره."
"هذا ما أسميه خندقاً."
"وكلما استخرجنا حجارة أكثر، زاد اتساعه."
أشارت إيدا إلى البلدة.
"كان لثاكستر والقبطان جوردان كلمتهما في تخطيط البلدة. أبقيا المباني بعيدة عن القلعة. تقسيم الأرض يمنحهما سيطرة تكتيكية على دفاع القلعة."
رغم أن هوكهيرست لم تكتسب مبانٍ مدنية جديدة، إلا أن شبكة من الطين والألواح المفككة ربطت مباني القرية الشهيرة — حتى في ارتفاعنا هذا، وصلت إلينا روائح الأرض الطازجة. أعدت انتباهي إلى المساكن التي تنتشر في أجزاء بعيدة من المرج. ظهر أكثر من اثنتي عشرة مزرعة جديدة، وتضاعف عدد المباني منذ رحيلي. ضاعفت المباني المملوكة للقطاع الخاص حجم البلدة تقريباً. لا يمكن للمرء الاستهانة بقوة السوق الحرة.
أشرت إلى أبعد المساكن بينما كنت أستعرض المنظر.
"بناء سور حول البلدة منطقي. يمكنني أيضاً رؤية كيف قد تستفيد المزارع والمباني البعيدة من التحصينات الترابية."
أومأت إيدا.
"سيبقي ذلك الحيوانات خارج حدائق الجميع."
بالالتفات مجدداً نحو القلعة، أعجبت بالبرج الأزرق الأول. كان يعلو سور القلعة بطابق واحد. تحمل كل الجوانب شرفات دفاعية. كان حارسان ببدلات خضراء يجوبان المتاريس، ينتقلان من برج إلى آخر.
"دروع خضراء؟ لماذا دروع خضراء؟ هل هو أمر يخص الغيلان؟"
"صنع الشباب في الحدادة زياً لحرس البلدة. يسمون أنفسهم الحرس الأخضر."
ابتسمت إيدا للاسم، لكنني لم أستطع معرفة ما إذا كانت توافق أو تعارض. أشرت إلى الحراس الذين يدخلون البرج.
"هذا جلد دودة!"
رمقتني إيدا بنظرة تساؤلية.
"أتذكر حصاده عندما أسسنا هوكهيرست لأول مرة — في الواقع قبل أن نؤسس هوكهيرست. أنا سعيد لأنه جاء في وقته."
هزت إيدا كتفيها.
"يقولون إنه خفيف ويبقى بارداً في الشمس — على عكس المعدن. صنع الأقزام أكثر من ثلاثين طقماً، ضعف ما احتجناه تقريباً. من الجيد أن يكون لدينا شيء بوفرة كتغيير. احتفظنا لك بطقم في الثكنات إذا كنت مهتماً."
بقدر ما كنت أرغب في ارتداء زي رسمي، استبعدت الفكرة. لن تكون الإحصائيات مثل ردائي ودرع الميثريل الخاص بي، وبدا السماح للحراس بالحصول على مظهر فريد أمراً مناسباً. كنت محارباً، لست جندياً. علمتني أكاديمية بيلدن العسكرية الفرق — يصبح الجنود جزءاً من فريق دائم. لكل ما أنجزته في ميروس، لم أكن سوى سائح. قاطعت إيدا أحلام اليقظة.
"الحرس الأخضر ليس الاسم الجديد الوحيد. تسمي آلي بيت البوابة بوابة النهر والبرج المطل على البحيرة بوابة البحر."
أشارت إلى أقرب برج.
"ذلك هو البرج الأوسط، والذي في الزاوية الشمالية الغربية هو البرج الغربي."
تبعت إيدا عائدين عبر بيت البوابة على طول المتاريس. عبرنا قسماً من السور كان لا يزال قيد الإنشاء.
"يساعد متجر الخشب أكثر مما توقعه أي شخص. رغم أن عرباتنا لن تنافس صناع العربات، إلا أنها جيدة بما يكفي للاحتياجات المحلية. فاتتك كل رافعات السير التي بنت الأبراج. هناك رافعة دائمة بجانب بوابة البحر، لكن رؤية واحدة بهذا الارتفاع كانت مشهداً رائعاً. نادراً ما تبني أرلينغتون أي شيء جديد وتستخدم الكثير من الأعمال المعدنية لدرجة أن سقالتها ليست بتلك العظمة."
وصلنا إلى البرج الغربي، حيث أنهى طاقم العمل الجدار الأخير. توقفت إيدا.
"ستجد آلي في مكان ما هناك. سأتركك هنا، أيها الحاكم. لقد صعدت ما يكفي من الدرج ليوم واحد."
"لا بأس يا إيدا. من المحتمل أن أذهب إلى آلي على أي حال. شكراً لإرشادك لي. هل كان غيج هو ساعيك؟"
ابتسمت إيدا وأومأت.
"هل يمكنك إخبار غيج بإرسال في طلب يولا والقبطان جوردان؟ أريد إحاطة أمنية في أقرب وقت ممكن."
"فرصك أفضل في انتظار العشاء. نادراً ما يكون جوردان في الثكنات، ويولا دائماً في دورية، لكنهما عادة ما يتناولان العشاء في القاعة الكبرى."
"حسناً جداً. شكراً مجدداً على الجولة."
لوحت إيدا لي قبل أن تعود. كان النشاط في الأسفل أكثر إثارة للإعجاب من المباني الجديدة. رفعت نصف دزينة من فرق العمال الكتل من المحجر إلى الأسوار في الأعلى. بدت السقالات على جانبي السور مبالغاً فيها، أكثر سمكاً من البناء. استخدموا التقنية نفسها باستخدام رماح خشبية طويلة لرفع الكتل، بوصة ببوصة، إلى أي ارتفاع أرادوه. تطلبت كتل الهندسة الثقيلة صبراً ودراية، لكن مع مرور الوقت، بدا كل شيء ممكناً.
في عشر دقائق، رفعت كل فرقة كتلتها عدة ياردات. مع وجود العديد من العمال، كان من الصعب العثور على وجوه أعرفها. بينما كنت أمشط المحجر الذي سيصبح قريباً خندقاً، لمح آلي تدرس مخططاً. هبطت إلى الأرض وذهبت بجانبها.
"مرحباً يا آلي. كيف حالك؟"
فاجأتها الحركة أكثر مما توقعت، لكنها استعادت توازنها وأجابت.
"أوه! أباتشي. لقد أفزعتني. من أي نسيم جميل أتيت؟"
"كان نسيمي جنوبياً. أخذتني إيدا في جولة حول أسوار القلعة والقاعة الكبرى. أنت تقومين بأشياء مذهلة."
مرة أخرى، بحثت آلي عن كلمات أطول مما كنت أتوقع. بدت مرتبكة لرؤيتي.
"إنه لأمر رائع أن تعود يا حاكم."
بينما استعادت آلي لسانها، قدمت لها سرداً موجزاً عن مآثري في الجنوب. تراوح نقاشنا المحرج بين عثرات في بناء القلعة والوافدين الجدد من الخارج. ربما كانت تركز بشدة على تحقيق أهدافها اليومية لدرجة أنها لم تجد وقتاً للدردشة. على أي حال، العشاء يجعل المحادثة أفضل.
"تخبرني إيدا أن القائدة يولا والقبطان جوردان يريدان تحصينات ترابية وسياجاً محصناً لحماية البلدة."
نظرت آلي إليّ بنظرة متعبة.
"أجل. إنهما على القائمة."
جعلني ردها المشوش أندم على طرح الموضوع. كان طاقم عملها يقترب من إكمال مشروع استمر لأشهر، لذا ربما بدا طرح المشروع التالي متسلطاً بعض الشيء.
"كل هذا جزء من سياستنا: الأسوار الجيدة تصنع جيراناً جيدين."
ابتسمت آلي بسخاء لدعابتي.
"أردت فقط أن أقول إنني أستطيع القيام بالتحصينات الترابية بنفسي وحفر ثقوب للسياج."
"إذا كنت لا تمانع قولي، أبقِ مجرفتك بعيدة عن السياج. ليس لدينا حتى عود خشب واحد لنضعه في الأرض — لذا فإن الثقوب سابقة لأوانها قليلاً."
"صحيح. حسناً، أفترض أننا نستطيع التحدث عن ذلك لاحقاً. لم أقصد الاقتحام."
"شكراً لك يا حاكم."
قيمتني آلي كما لو أنها لا تعرف كيف تتعامل مع ظهوري المفاجئ في موقع البناء الخاص بها. كان ذلك منطقياً. لقد رحلت لفترة طويلة ولم أكن جزءاً من سلسلة قيادة البلدة. تراجعت.
"لديك الكثير بالفعل. سأدعك تنهين القلعة. إنها جميلة حتى الآن."
ابتسمت آلي وأومأت بينما انسحبت. بدلاً من البدء في التحصينات الترابية، عدت إلى القصر لأستريح بقية اليوم. لقد أنهكني التجديف طوال الليل، وكنت بحاجة إلى الراحة.