كان اطمئناني إلى أن ريذر لن يقضي ليلته وشيطانٌ يوسوس في عقله يسهّل عليّ الأمور، فنمتُ وأنا على يقين بأنه لن يستولي على القارب المتبقي. حين تسلقتُ خارج الغرفة المظلمة في الصباح التالي، لم يعد مستوطنة كيرثوس ظاهرة على خريطة واجهتي، كما لم يقترب أحد من القارب الغريب، وهو وسيلتي الوحيدة لبلوغ الإحداثيات الصحيحة. كان رجال السحلية يروحون ويجيئون من سدهم كعادتهم في أيام العمل، وقد يتطلب تفكيك مسيل المياه لتوجيهها نحو المستنقعات الجنوبية جهداً، لكن وجود ساحرة قريبة كان يحفزهم.
تركتهم لعملهم واقتربت من القارب. كان رجال السحلية كرماء بما يكفي لتزويدي بمجداف، لكنه لم يبدُ نافعاً، إذ لم يكن يتعدى كونه عصا بطول ثماني أقدام. لم يستخدموا المجاديف يوماً، لذا لم ألمهم على جهلهم بكيفية عملها. أمضيت الصباح في تلبية احتياجاتي الملاحية. استخدمت سيفاً قصيراً أخذته من عمال الكوبولد، وشرعت في نحت جانب شجرة بضربات متجهة للأسفل، أحلق شرائح خشبية تزداد عرضاً حتى فصلت قطعة عريضة تصلح لتكون شفرة.
ربطتها بطرف العصا بخيط متين فصنعت مجدافاً أفضل بكثير. انشغل بيكر بالاستكشاف والصيد، وكان يعود كل بضع دقائق ليتأكد أنني لم أغادر بدونه. عثرت على صخرة كبيرة تصلح كمرساة، وثقبتها بمهارة تحوير المعادن، ثم ربطت حبلاً بها فصار لدي خط مرساة مناسب. لم يكن القارب مقعراً كقوارب الكانو، لذا لم أجد موضعاً ملائماً لتثبيت المرساة، فوضعتها في حقيبتي. بحلول الظهيرة، كنت جاهزاً للبحيرة.
لم يكن حمل القارب أمراً هيناً. حين رآني رجال السحلية أعاني مع القارب، أمسك أحد العمال بالعارضة الأمامية مشيراً إليّ بحمل الخلفية. رفعناه معاً وحملناه إلى حافة الماء. نجحت في الأمر بصعوبة، مراقباً خطواتي، فذيل السحلية أمامي كان يتأرجح يمنة ويسرة. لم يكترث رفيقي بوزن القارب. رغم قوتي التي تبلغ 25، كانت كتفاي تؤلماني حين بلغنا البحيرة. بدا رجال السحلية هؤلاء أكثر صلابة مما قدرت، رغم أذرعهم النحيلة.
سررتُ لأنني لم أضطر لقتالهم. بعد أن تبادلنا الانحناءات والتلويح، افترقنا؛ عاد هو إلى الغابة، ودفعتُ نفسي داخل البحيرة. كان الجلوس بين العارضتين غير مريح. خلعت حذائي مجدداً وجلست في الخلف واضعاً قدمي في الأمام. أعاقت العارضة الخلفية قدرتي على التجديف بضربات كاملة. حسّنت سرعتي بالصعود إلى أحد العوامات. امتطيتها كالسرج، وصار التجديف على الجانبين يمنحني شبه قدرة على التوجيه.
كان بيكر يفضل قارب رجال السحلية على قاربي؛ فالعارضات توفر أماكن طبيعية للوقوف، وبوسع أطرافه الأربعة أن يتحرك دون أن يقلب القارب أو يجعله يميد. شعرت ببرودة مريحة في أصابع قدمي وهي تتدلى في الماء. كانت تزيد من احتكاك القارب، لكن رفعها كان يسبب ألماً في فخذي، فتهيأت لرحلة غير فعالة. مرت رحلتي التي تبلغ عشرة أميال نحو الأثر دون حوادث، باستثناء حاجتي للتمدد وتغيير وضعيتي لدرء الألم.
حدقت في خريطة واجهتي لأرى الإحداثيات تتغير بينما أجدف. مع مرور كل ساعة، ركزت على تقدمي بدلاً من المسافة المتبقية. كانت طحالب البحر تنجرف حولي أحياناً، فذكرتُ نفسي بأن الغطاء النباتي يعني قاع بحيرة صحي. حاولت ألا أفكر في رجال سحلية موتى يمتدون من الأعماق ليجذبوني للأسفل. كان بيكر يطرد طيور النورس ويهاجم اليعاسيب المحلقة فوق الماء. لم أجد صعوبة في العثور على الإحداثيات في البحيرة.
حين اقتربت، رأيت أسطولاً من قوارب الكانو والطوافات وجذوع الأشجار المهجورة تحدد وجهتي، وقد ربطها أصحابها ببعضها. تشابكت خطوط المراسي وتداخلت وهي تغوص في الأعماق. كانت تثبت تلك المقبرة الخشبية في مكانها، رغم دورانها وتحركها على السطح. ورغم كآبة المشهد، لم يخلُ من جانب مضيء؛ فقد أظهرت خطوط المراسي أن البحيرة لا تشبه الغيوم الموحلة تحت صخرة هوكهرست. وبغض النظر عن مسحة الطحالب الخضراء، بدا الماء صافياً.
حيث حجب ظل العوامة وهج السماء عن السطح، رأيت معبداً يلوح في الأسفل. فُتحت عمارته عند فتحة دائرية بدت وكأنها تتمدد لتصل إلى السطح، كأن الأثر يأمر البناء بالهرب. كانت المحارات والأصداف تغطي الكثير من تفاصيل البناء.
"على الأقل الرؤية جيدة".
أمال بيكر رأسه نحو صوتي كأنه يشك في سلامة عقلي لأنني جدفتُ إلى هذا المكان النائي. كان أكثر من اثني عشر قارباً تشكل تلك الطوافة البدائية. أحصيتها لأستعد لما ينتظر في الأسفل. بعد أن ربطت قاربي بأحدها، تسلقت من قارب إلى آخر، متوازناً عبر العوامات والعارضات حتى استقرت الفتحة الدائرية للمعبد أسفل مني. أخرجت حجراً متوهجاً وأسقطته في الماء، مستهدفاً الفتحة. تسبب انكسار الضوء على سطح البحيرة في إخطاء الهدف.
ارتد الحجر عن السطح الخارجي للمعبد وهوى حتى استقر في قاع البحيرة. ورغم خفوته، منحني رؤية التوهج في القاع طمأنينة بأن هذا الغوص لن يكون تجربة خانقة ومضلة كغوصي عند نهر أورغا. خاتمي الجديد سيبقيني دافئاً. صححت تصويبي مراعياً الانكسار، وقذفت الحجر المتوهج الثاني وراقبته وهو يهبط عبر الفتحة. منعني سطح الماء وسقف المعبد من رؤية مكان استقراره، لكن لم تخرج وحوش لتستطلع الأمر على الأقل.
كان قاربي هو التاسع عشر الذي يربط نفسه على السطح، مما يعني أن عدداً مماثلاً من جثث رجال السحلية، في مراحل تحلل مختلفة، ينتظر في الأسفل. لن يسبب غريفوني غير الخاضع للرقابة أي مشكلة لتلك الطوافة من القوارب المربوطة. ففي غيابي، لن يجلب مألوفي سمكاً طازجاً ليأكله عليها. سيستكشف المستنقعات حتى أعود. ثم إن هناك من القوارب ما يكفي لأستبعد قدرته على تدميرها جميعاً. بعد أن عزمت على ترك أليفي في الجوار، حصنت نفسي ذهنياً لمواجهة الموتى الأحياء تحت الماء.
تقاتل الوحوش الميتة بنصف مستوى كائناتها الأصلية. ورغم أن الوحوش ذات المستويات الفردية لن تشكل تحدياً، إلا أن القتال تحت الماء يضعف قواي.
لم أستطع إلقاء تعاويذ "التيار المنزلق"
أو "كرة الضغط"
أو "اللفح"، مما ترك لي خيارات هجومية شحيحة.
"الوصول الصاعق"
سيسبب لي ضرراً مماثلاً لما يلحقه بخصمي، ولم أجرب "احتراق القمر"
بعد.
سيكون اعتمادي الأساسي على "الطعن"
والهجمات المخترقة، لأن الماء يبطئ ضربات القطع والتهشيم. نظرت إلى قائمة التعاويذ المحتملة التي قد أستخدمها تحت الماء.
التعاويذ المتاحة
المستوى الأول
رذاذ الحمض، المقذوف السحري، البركة، التعتيم، الذخيرة اللانهائية، العين، لهيب الجنيات، ريشة السقوط، التزييت، سهم الجليد، الضربة العادلة، الضوء، صاعقة البرق، تنقية المياه، الاستبصار، استدعاء السرب، الجذور المتشابكة، تعاطف النباتات.
المستوى الثاني
الرؤية السحرية، كشف الوهم، كرة النار.
المستوى الثالث
تغيير الهيئة، استعادة الصحة.
المستوى الرابع
الزلزال، الحشد.
نقاط القوة
1
لم تكن تعويذتا المقذوف السحري وسهم الجليد، وهما الوحيدتان اللتان قد تجديان نفعاً تحت الماء، لتغيرا موازين المعركة. أما تنقية المياه فلا معنى لها في بحيرة عذبة. لم أجد سبباً لإنفاق نقطة قوة على أي مما سبق. قدمت لي قدراتي المتاحة خيارات مثل الضربة المذهلة، والضربة الارتجاجية، والصفعة، وهي تبدو مغرية لكنها تتطلب هجمات قطع أو تهشيم. دون إطالة تفكير، جهزت رمحي الثلاثي، وألقيت تعاويذ الحظ السماوي والحضور، ثم قفزت في الماء.
لم تكن البحيرة باردة على الإطلاق بفضل خاتم تنظيم الحرارة، دائرة الاعتدال. لم يكن هذا الغوص بالسوء الذي شهدته في رحلاتي السابقة شمالاً. بما أن قدرة البرمائيات أغنتني عن السباحة، فقد انزلقت نحو أول حجر متوهج وأنا أقبض على الرمح بكلتا يدي. كنت ملك البحر طالما ظل الرمح في قبضتي، وحرصت بشدة على ألا يعلق بالأعشاب البحرية الطافية. لم تحاول أي كائنات بحرية افتراس ذلك الكائن المتوهج الذي ينجرف بسهولة عبر الماء.
بل على العكس، تحاشتني الأسماك تماماً. زاد الماء من حدة سمعي، ووجدت التجربة ممتعة. كان قاع البحيرة الطيني ساكناً، مما جعل الرؤية واضحة لمسافة ستين قدماً تقريباً. خلافاً لصور أعماق البحار، لم تكن المشاهد باهتة بالأزرق أو الأخضر، بل كانت الألوان أكثر مما توقعت. قدرت العمق بخمسين قدماً فقط. نبتت بقع من الأعشاب البحرية قرب محيط المعبد، لكن لم ينمُ أي طحالب عملاقة قريباً.
خاب ظني قليلاً في قاع البحيرة المتناثر والمغطى بالطين. باستثناء الرخويات والمحار التي تغطي المعبد أو الصخور المحيطة به، كان قاع بحيرة أوتر مشهداً كئيباً ومملاً. عكست أبعاد المعبد الشكل الهرمي لأسلافه، رغم أن قاع البحيرة دفن جزءاً كبيراً من بنيانه. بدت الهندسة المعمارية البارزة من الطين أكثر تماسكاً من تلك التي نخرتها جذور الغابة. غطت طبقة من اللزوجة الخضراء الطوب، بينما غلفتها قشرة حادة من المحار وتكوينات أخرى.
صادفت محارة عذبة عملاقة. كان طول هذا المخلوق من المستوى العاشر يضاهي سيارة صغيرة. لم أتوقع خطراً من هذا الكائن الوادع المثبت على نتوء صخري. كان فمها مفتوحاً نحو السطح، فاقتربت لأتفرس في الداخل. استقرت لؤلؤة أرجوانية بحجم كرة تنس الطاولة بين ثنايا اللحم الوردي داخل الصدفة.
الأداة
لؤلؤة القلب المظلم
الندرة
صنعة متقنة (خضراء)
الوصف
مقتنى ثمين من المستوى 23
تُصنّف الجواهر ضمن الأشياء الثمينة، لذا فمن المنطقي أن يلحقها اللؤلؤ في التصنيف.
لكن مهما بلغت قيمة الجوهرة، لم يسبق لي أن رأيت لؤلؤة أو أي غرض غير سحري بمستوى "تحفة فنية".
بدت هذه اللؤلؤة الأرجوانية شيئاً نادراً ونفيساً. لم أعرف كيف سأستخدمها كسلاح، لكنني أردتها على أي حال.
لم تكن قيمتها المادية سبباً كافياً لأقحم ذراعي في الداخل أو أقتل المخلوق، لذا ألقيت تعويذة "تحريك الأشياء"
وانتزعتها من مهدها الحي. طاوعتني المحارة وبقيت مفتوحة، ولم تنطبق إلا بعد أن استللت ذلك المزعج من أحشائها. دفعني تيار مائي سريع بعيداً حين انطبقت صدفتها الضخمة. كانت إشارة مبشرة أن أجمع الغنائم قبل حتى أن أدخل القبو. اعتبرت الأمر فألاً بمغامرة مربحة، فأودعت الكرة الأرجوانية في حقيبتي بابتسامة ساخرة، ثم انزلقْت برفق نحو فتحة المعبد. بعد استعادة حجر الضوء الضائع، صعدت بمحاذاة الجدار المغطى بالمحار ونظرت عبر الفتحة الدائرية.
منحتني الرؤية انطباعاً أفضل عن داخل المعبد. بدا أرضية حجرة النجوم مغطاة بالطين، خالية إلا من طبقة رقيقة من الغرين. كانت أسراب السمك تسبح حول واحد من الممرات الأربعة التي تفتح على المكان.
بقيت في ظلال المداخل، مختبئة من "الحضور".
ساد الصمت، ولم يقطعه سوى خرير الفقاعات وصوت الطقطقة الذي يرافق التنقل تحت الماء دائماً.
تسللت عبر الفتحة وألقيت تعويذة "تخاطر المعادن"، ولم أتفاجأ حين حجبت الطحالب والمحار والكائنات الملتصقة بجدران المعبد الحجارةَ عن الأحداث الأخيرة.
غطت الرخويات والمحار زوايا المعبد. لولا معرفتي المسبقة، لظننتها غرفة مستديرة. استخدمت طرف رمحي لأقشر التراكمات وأزيحها، كاشفاً عن حجارة المعبد. ركزت بتعويذتي على الآثار الباقية في الحجر. تراءت لي في مخيلتي ومضات من ذكريات غابرة.
كان "السحاليون"
بعباءاتهم يستخدمون الغرفة لرصد النجوم. كانوا يوجهون ضوء النجوم والقمر عبر البلورات ليسلطوا صوراً على الأرضية. ويرسمون الأبراج فوقها. تجاهلت تلك الرؤى؛ فطبقات التراكمات تعمي الحجارة عن الحاضر. والتركيز على ذكريات قديمة لن ينفعني إن باغتتني أخطار الساعة. كان طراز البناء المألوف قد أخبرني بالفعل بوظيفة هذه الغرفة. طنت أذناي وأنا أهبط في عمق حجرة النجوم. بينما كانت حجرة النجوم تحاكي شقيقاتها من المعابد، اتبع باقي المعبد تصميماً فريداً.
ومع هبوطي، لاحظت أن الممرات الأربعة تؤدي إلى مواقع تختلف عن المعابد السابقة.
كان الممر المليء بالسمك أعرض من ذلك الذي قاتلنا فيه أول "خيميرا"
لـ "وينتر بايت".
حجبت سحابة السمك المتلألئة بحجم الكف ما خلفها، لكنها تفرقت حين انزلقْت نحوها. أثار ضوئي ذعرها فصارت قطاراً من الكائنات الهاربة. انزلقْت إلى جانب الممر، لأدعها تتبع بعضها خارجاً. لم أرغب في أن تتشوش رؤيتي بظلال السمك المذعور داخل ظلمة النفق. انعكست الأضواء على جلودها وهي تسبح صاعدة عبر فتحة حجرة النجوم خارج المعبد. رسمت أشعة الشمس صوراً ظلية لها وهي تلوذ بالفرار.
عند الانعطاف، ظهر أكثر من اثني عشر من "السحاليين"
الموتى، يتدافعون لسحب ودفع شبكة في الأرضية. كانوا يستخدمون رماحاً خشبية ضخمة، محاولين خلخلة القضبان في نهاية الممر.
الاسم
أورازميث، سحالي مُعاد إحياؤه
المستوى
19
الصعوبة
تحدٍ (أصفر)
الصحة
261/710
بعد توقع وجود سحاليين موتى، لم يكن المشهد ليفاجئني، لكن لقب المخلوق بدا باهتاً.
هل "أورازميث"
شبح أم زومبي أم غول؟ حيرني مستواه المرتفع، فالمفترض أن تكون النسخة الميتة بنصف مستوى المخلوق الأصلي. كانت معظم هذه الجثث المُعاد إحياؤها في أواخر سن المراهقة أو أوائل العشرينيات. غطت عضات السمك بعض الزومبي، وعكست مخزونات صحتهم خسائر فادحة. كانت جروح مئات العضات تغطي الموتى، كاشفة عن هياكل عظمية في بعض الحالات، بينما اكتفى البعض الآخر بندوب طفيفة. توقعت أن يهرب السمك المحيط بهم حين يقتحم ضوئي المكان، لكنهم ثبتوا في أماكنهم.
لم يكن السمك ينقر لحم السحاليين الوردي المنتفخ فحسب، بل كان يلتصق بهم بأسنانه. كانت أسماك أخرى تنجرف بلا حراك أو تسبح جانباً كما لو كانت مصابة بارتجاج أو اعتلال. كانت إحدى السمكات تقضم أخرى ملتصقة بكتف سحالي، لكن الضحية لم تبذل أي جهد لنفض آكلي لحوم البشر عنها.
الاسم
سمك العين الوالية مُعاد إحياؤه
المستوى
1
الصعوبة
تافه (رمادي)
الصحة
2/4
في هذا النفق المظلم، وفر توهج حجرة النجوم منارة للهروب إن فقدتُ "الحضور".
كان الضوء المنبعث من جسدي يصنع ظلالاً حادة كلما سبح السمك بجانبي، لكن الحراشف الباهتة على السمك الميت لم تعكس ضوئي. كان السحاليون الذين يحاولون فتح الحاجز قد كشطوا المحار والرخويات عن القضبان. استقرت مطارق حجرية بجانب الشبكة، وطفت ألواح خشبية ثقيلة عند السقف. رغم جهودهم، ظل الحاجز صامداً، مما ملأني بارتياح كبير. ظلت محتويات القبو كما هي. تأرجحت الألواح الخشبية بمحاذاة السقف، طافية تحت السطح العاكس لجيب هوائي.
كانت السحالي التي تحاول فتح الشبكة قد أخرجت من رئاتها ما يكفي من الهواء ليتجمع في فقاعات هوائية كبيرة حبيسة السقف. ذكّرتني أنفاسهم الأخيرة بضرورة إحكام قبضتي على رمحي.