قفزتُ متفادياً بجسدي من جذعٍ إلى جذع. زادت الأرضية غير المستوية في النفق من صعوبة الحركة، لكن الجذوع ظلت ثابتة طوال القتال. أنَّ الخشب المتشابك تحت وطأة السد، بيد أنه لم يبدُ عليه أي أثر للإجهاد من ثقلي المتبدل. قلل الطين والصلصال بين الفراغات من احتمالية انحشار قدمي عرضاً. كانت قطرات الماء المتساقطة تغذي الكروم التي تغلغلت عبر الجذوع على طول الجدران والأسقف.
بينما حجب النبات المدخل، سهّل تصميم القبو استراتيجيتي في استدراج العدو، مانحاً إياي مساحة وافرة للطعن والقطع في "المانيتو"
الذي يطاردني. أتاح لي المسار المتخذ شكل الرقم ثمانية فرصاً لا تنتهي للتراجع. تحركتُ إلى الوراء متجنباً الوقوف تحت الزهور البيضاء العملاقة، حتى بلغتُ منعطفاً في القبو يضيق مساره؛ ولولا تدخلي لكان لزاماً عليَّ المرور مباشرة تحت البتلة المتدلية. أحرقتُها قبل بلوغها. حوّل التعويذة البدائية بتلات البتلة إلى رماد أسود، بينما ذبلت الزهور المجاورة، نافثةً سحابة من اللقاح، أو الأبواغ، أو غبار الجنيات الذي انتشر في أرجاء القبو.
ومع استقرار الغبار، استعاد "المانيتو"
عشرة بالمئة من صحته، وأصابني تأثير سلبي.
تأثير سلبي
أبواغ خانقة
يمنع الأكل أو الشرب. يؤدي استنشاق الأبواغ الخانقة إلى تلقي نقطة ضرر واحدة في الثانية، ويعيق إلقاء التعاويذ. هذا التأثير تراكمي.
المدة
60 ثانية
منعني هذا الأثر الشبيه بالنزيف من استخدام جرعاتي، واستنزف جزءاً كبيراً من نقاط حياتي التي تبلغ 290.
وبينما حال "غلاديوس"
دون تداخل أيّ شيء مع قنواتي، أدت أبواغ الاختناق إلى إطالة وقت إلقاء التعاويذ غير الفورية مثل "اللفح"
و"الاستعادة".
أدركت أن البصيلات هي التي تشفي "المانيتو"، وبدا لي أن هذه هي القطعة المفقودة في اللغز.
ما دمت لن أدمر المزيد من الزهور، يمكنني استخدام "السلاح المشحون"
و"اللفح"
و"الطعن"
مع مبارزة دقيقة بالسيف لإنزال نقاط حياة المخلوق إلى الصفر تقريباً.
جربت "تيار الانزلاق"، لكن طعناتي من الخلف لم تحقق أي ضربات حرجة.
إما أن حظي كان سيئاً، أو أن هذا المخلوق النباتي لا يملك نقاط ضعف في جوانبه. بعد إنفاق أكثر من ثمانين بالمائة من مانا الخاص بي، قطعت وطعنت وأحرقت 90 بالمائة من نقاط حياة الوحش.
وبحملي "غلاديوس كوغنيتوس"، استطعت تجديد المانا أثناء القتال، وإن بدا لي أن ما تبقى في جعبتي قليل قبل نهاية المواجهة.
لم أرغب في استنفاد قدراتي ذات فترات الانتظار ما لم أضطر لذلك، فما زال أمامي أثر مقدس يجب تدميره.
حين انخفضت نقاط حياة "المانيتو"
إلى 300، لمحت حركة فوق كتف الوحش. انكمشت أقرب بصيلة على نفسها واصفرت، وفقدت جميع الزهور المحيطة لونها. وبصفتها الأشياء الجميلة الوحيدة في هذا المكان الكئيب، لاحظت ذبولها حتى وسط المعركة.
انبعثت مسارات كثيفة من الجسيمات من الزهور نحو "المانيتو"، وانزلق شريط حياته بسرعة من 10 بالمائة إلى 100.
للمرة الأولى، شعرت بالخطر. والآن، لم يعد المدخل المليء بالأغصان تفصيلاً تافهاً. تراجعت إلى تقاطع النفق لأرى إن كان المدخل لا يزال مسدوداً. كان كذلك.
لم يحمل "شعب السحلية"
المشاعل والمذاري ليقتحموه من الخارج.
ولم تظهر على الأغصان المنيعة أي علامة على التراجع ما لم يأذن "المانيتو"
بذلك.
أجبرتني حيوية "المانيتو"
المتجددة على إعادة التفكير في استراتيجيتي. أحصيت نصف دستة من البصيلات في الأنفاق، وجعل التخطيط المكان من المستحيل محاصرة المخلوق لمنعه من استغلال مصدر شفاء آخر.
كاد قتال "المانيتو"
أن يستنزف احتياطي المانا لدي. كان بإمكاني تجديد المانا مرتين إذا استخدمت ردائي، لكن ذلك لن ينفع كثيراً إذا استطاع الوحش إعادة شحن نفسه حتى 6 مرات.
توقفت عن إهدار المانا على "شحن السلاح"
و"اللفح".
لسوء الحظ، كنت في وضع يتطلب توجيه كل احتياطاتي للشفاء.
على الأقل، لم يكن "الطعن"
يكلف مانا.
بعد 12 ثانية من الإلقاء، منحت نفسي "استعادة"
كنت في أمس الحاجة إليها قبل توجيه "تجديد المانا".
رغم أن الأبواغ سببت نزيفاً تراكمياً خفض حياتي إلى خانة العشرات، كانت الطريقة الوحيدة لمنع المخلوق من الشفاء هي إزالة موارد شفائه مسبقاً.
قطعت اشتباكي مع "المانيتو"
وبحثت عن أقرب بصيلة معلقة. ضربتها كأنها دمية حلوى حتى دمرتها، مما دفع الزهور المجاورة لإطلاق سحابة من أبواغ الاختناق.
ألقيت "تجديد الحيوية"
قبل البحث عن البصيلة التالية.
زاد "المانيتو"
من سرعته حين أدرك خطتي لتعطيل نظام دعمه للحياة. طاردني بينما كان التأثير السلبي التراكمي ينخر في نقاط حياتي. ملأت الأوراق الشاحبة الكبيرة الهواء بينما كنت أهوي على البصيلات حتى تنفجر.
وفي كل مرة أدمر واحدة، يظهر رمز "أبواغ الاختناق".
ومع وجود أربعة رموز في مجال رؤيتي المحيطي، استغرق إلقاء "الاستعادة"
22 ثانية، وهي مدة طويلة كافية ليصل إليّ الوحش ويوجه ضربة بقوة 48 نقطة. فررت ولم يتبقَ لدي سوى 22 نقطة حياة، مع خسارة 4 نقاط كل ثانية.
ألقيت "تجديد الحيوية"
كلما سمحت فترة انتظاره، مبقياً نقاط حياتي بالكاد في النطاق الإيجابي. لو كان لدى الوحش هجوم بعيد المدى، لكنت في ورطة كبيرة. واصلت استدراج المخلوق حتى انتهت تأثيرات الضعف. سهّل تصميم المكان مهمتي في تدمير البصيلات. تضمنت اللعبة المصغرة في المرحلة الأولى الشفاء بما يكفي للبقاء على قيد الحياة تحت تأثيرات الضعف التراكمية من كل بصيلة مدمرة.
نجوت من العملية باستخدام ردائي لإعادة ضبط "تجديد المانا".
بعد تحطيم جميع البصيلات والتخلص من آخر أثر لأبواغ الاختناق، دخلت في المرحلة الثانية من القتال، مواجهاً الوحش بكامل رصيدي من المانا ولكن بثلث نقاط حياتي فقط.
حسنت كفاءتي القتالية عبر التناوب بين "الطعن"
و"الاستعادة"
و"تجديد الحيوية".
سمحت لسيفي بالقيام بالجزء الأكبر من الضرر، مما أتاح لي التركيز على الشفاء وتوفير المانا تحسباً لأي مفاجآت أخرى لدى الوحش. لم تكن هناك مفاجآت.
حين انهار "المانيتو"
عند صفر من نقاط الحياة، كسبت 72 نقطة خبرة.
أخرج فمه قلباً مكسوراً، وهو أمر لم يكن مفاجئاً بعد أن شرح "غلاديوس"
أصل المخلوق. تقنياً، يُعد روح الطبيعة هذا كائناً مصنعاً، مثل بعض الموتى الأحياء أو الغولم.
لم يكشف "كشف السحر"
سوى عن وهج سحري واحد على شكل جرعة.
تبين أن الجرعة هي "جرعة رشاقة كبرى"
تمنح زيادة قدرها +20 في السرعة والكفاءة القتالية لمدة 10 دقائق. جرعات زيادة الخصائص توفر التأثير الأقل رغبة. كانت ستكون أكثر فائدة لو عملت بشكل مستقل عن جرعات الصحة والمانا. وبدون القدرة على العودة للحياة، بدا ادخار فترة انتظار الجرعة التي تدوم 10 دقائق من أجل جرعات الصحة والمانا أمراً حيوياً للغاية لا يمكن التضحية به من أجل تعزيز قتالي.
بعد إزالة قلبه، تفكك جسد "المانيتو"، وبدا ككومة متعفنة من قصاصات العشب والأعشاب الضارة.
وبينما كنت أركل الكومة، مزيلاً كل أثر للمخلوق، ذبلت البصيلات والزهور والنباتات المتصلة. تحطمت الأغصان التي تسد المدخل كأنها قشور جافة، وأزلتها بسهولة بسيفي. خرجت من نفق السد، حاملاً الصنم الخشبي الذي سرقته روح الطبيعة الشريرة. أطلق جمهوري فحيحاً حاداً، وهو صوت مقلق لو لم يكن واضحاً أنهم يفعلونه احتفالاً.
أحاط بي "شعب السحلية"، ومدوا أذرعهم، ولمسوني تقديراً.
حياني "ريثر": "لقد وفيت بكلمتك أيها البشري. شعبي يشكرك".
هبط "بيكر"
على جذع شجرة قريب بعد أن رآني أتلقى كل هذا الاهتمام. نفش ريش جناحيه ليزيد من حجمه، كأنه يؤكد أنني ملكه، وأن على السحالي التي تتطلع لادعاء أحقيتها بي أن تتراجع. مسحت على ريش صدره لأهدئ من روع غريفوني الغيور.
"مرحباً يا صديقي. اشتقت إليك".
صرخ الغريفون وأمال رأسه. اتسعت عيناه كأنه غير متأكد من السحالي المحيطة بنا.
تحدثت إلى "ريثر"
بينما كنت أداعب ريش صدر مرافقي: "ستحولون الماء عائداً إلى المستنقع، أليس كذلك؟ إذا أراد حيوان أليف لساحرة أن تفعل شيئاً، فمن الأفضل فعل العكس".
انحنى "ريثر": "لا يمكنني الموافقة أكثر. من الأفضل تركها نائمة. سنفعل ذلك فوراً".
صفق بمخالبه الغشائية، وانطلقت مجموعة من "شعب السحلية"
نحو الجانب البعيد من السد.
"لدينا قارب جاهز".
أشار إلى زورق غريب منحوت في الشجيرات بجانب السد. بدا كجذعين منحنيين بشكل مستحيل ومربوطين معاً بقضبان خشبية. استدق الجذعان من الأمام بينما انتهت الخلفية كأن أحداً قد نشرها. بدا تصميم الهيكل المزدوج كقارب ذي دعامة أو طوف، لكنني لم أعرف كيف أجلس عليه.
"أين المقعد؟"
أشار أحد السحالي الأصغر سناً إلى العارضة الخلفية التي تربط الجذعين المنحنيين.
"تعلق هنا وادفع بذيلك".
أدركنا المشكلة وتبادلنا ابتسامة.
التفت إليّ السحلية العجوز: "يمكننا صنع عصا تجديف لك. رأيت الأورك يستخدمونها في الشمال".
انحنيت: "سيكون ذلك رائعاً. شكراً لك".
استخدمت "يولا"
البخار لثني الخشب لقاربها، لكن تعريق الخشب يستغرق وقتاً.
لا بد أن تقويس الجذوع في قوس بزاوية 45 درجة استغرق "شعب السحلية"
أسابيع عديدة.
لم يصحح "ريثر"
افتراضي بأن "شعب السحلية"
لم يعد لديهم قوارب.
كان يخبئ ذلك عني، آملاً أن أتعامل مع "المانيتو"
أولاً. جعلتني مهاراته التفاوضية الماكرة أبتسم.
"بعد أن أدمر الأثر، يجب أن تزوروا 'هوكهرست'. نحن على الجانب الشمالي من البحيرة. إذا كانت المستنقعات تقدم أي شيء ذي قيمة للبشر أو الأقزام، فستجدون شركاء تجاريين متحمسين".
انحنى "ريثر"، وأخرج لسانه، وبدا متردداً في الرد.
"ما الخطب؟"
"لا أقصد أن أبدو غير ممتن. لقد حررتنا من 'المانيتو'، لكنني أسمع همساً خافتاً".
همهمت: "أخشى أن ذلك ليس 'المانيتو'. لقد ابتليتم مرتين بشيطان يدعى 'غورغوس'. كان ينادي قادتكم إلى البحيرة".
تحدقت عينا "ريثر"
عند ذكر الاسم.
"'غورغوس'! هذه هي الكلمة التي تحدث عنها الزعيم وأعضاء المجلس قبل أن يسلموا أنفسهم للماء".
"أخشى أن موسم صيد 'غورغوس' يبدأ غداً. أثبت 'المانيتو' أنه خصم أصعب مما توقعت، وقد استنفدت قوتين يوميتين. سأحتاج إلى ليلة من النوم قبل أن تعاد ضبط فترات انتظاري".
تزايد اضطراب "ريثر"
إلى خوف.
"هل يعني ذلك أنني سأسمعه طوال الليل؟"
رفعت يدي بإيماءة تهدئة: "لا تقلق. لدي حل قصير الأمد لذلك".
رميت حبل "الغرفة المظلمة"
وأشرت.
"يمكنك الانضمام إليّ في هذه الغرفة الصغيرة إذا تسلقت هذا الحبل. هناك، لن تسمع صوته على الإطلاق. السحر لا يعمل في الداخل".
بقيت على الأرض لأتمكن من فهمه وحثثته على صعود الحبل.
بعد الكثير من الإقناع، تسلق "ريثر"
وأدخل رأسه إلى الداخل. أخرج لسانه وسرعان ما تدافع نازلاً على الحبل.
"هل ذهب الصوت؟"
أخرج "ريثر"
لسانه: "لقد ذهب. لكن الهواء مختلف في الداخل. رائحته خاطئة".
"نعم. إنه خانق قليلاً في الداخل".
"رائحته تشبه لا شيء".
"هل هو أمر لا يطاق لليلة واحدة؟"
نظر السحلية إلى السد وإلى الحبل المتدلي في الهواء.
"إنه مكان غريب".
"أنت تخبرني بذلك".
عاد التوجس إلى "ريثر"، واستطعت أن أرى أنه لم يكن متأكداً إن كان قضاء ليلة في "الغرفة المظلمة"
أسوأ من تحمل نداء الأثر.
"إذا كنت تفضل عدم الذهاب، فلن آخذ الأمر على محمل شخصي. لا يصيب الأثر الناس بالجنون بعد ليلة واحدة فقط. كم استغرق قادتكم لـ..."
لم تكن هناك طريقة لطيفة لوصف إغراق أنفسهم.
أكمل "ريثر"
جملتي: "...للبحث عن الأثر؟ كان الأمر متفاوتاً. استغرق الأمر أسبوعاً. وآخرون أقل من ذلك".
"ولكن لا أحد خلال ليلة واحدة؟"
هز السحلية رأسه، مخرجاً لسانه بشكل قهري.
"من الأفضل أن تفككوا المستوطنة. سأعود وأخبركم بمجرد تدمير الأثر. يمكنكم العودة إلى شعبكم إذا أردتم. سأكون نائماً هنا إذا غيرت رأيك".
انحنى "ريثر"
وتسلق عائداً إلى أسفل الحبل.
بعد يوم من المسير عبر الغابة وقتال "المانيتو"، أويت إلى الفراش مساءً بعد طهي قطعة من لحم السلطعون وتغيير ملابسي إلى أخرى جافة.
علقت ردائي ليجف.
لسبب ما، يتبخر الرطوبة في "الغرفة المظلمة"
بسرعة، ولم تكن لها رائحة عفنة أبداً، أو أي رائحة على الإطلاق. سأكون في الماء غداً وأردت إفطاراً كاملاً وراحة قبل خوض رحلة قارب غير مريحة.