لم يردّ السحلِيُّ العجوز على ذكري للأثر بكلمة. شقّ طريقه نحو السدّ، مثقلاً بسلاله الضخمة. وضعتني المسالك الضيقة في حرج؛ إذ عجزت عن إعانته على حمل ثقله، فتبعتُه بلا طائل، تاركاً خلفي أثراً باهتاً من الضياء. توارى الصغيران في الغابة، وحلّ محلهما شابان من قومه، سارا على مسافةٍ وقورة. لم يكترث السحاليّون الاثنا عشر الذين يرمّمون السدّ بذلك الغريب البشريّ الذي يلوّح بسيفٍ ينسلّ منه نور، بل استمروا في أعمالهم.
حملوا الأخشاب وسلال التراب لسدّ الشقوق التي تنخر بنيان السدّ. فقدتُ أثر الصغيرين، لكنني أيقنت أنهما يراقباننا من مكانٍ ما. توقّف دليلي عند سحاليّين بالغين توقّفا عن العمل ليصغيا إلينا.
وضع العجوز سلّته، ثم التفت إليّ وقال بصوتٍ أجشّ بلغتهم: "اسمي ريثَر، من المأوى التاسع. أخشى أنني لا أفهم ما تعنيه بكلمة 'أثر'، إلا إن كنت تقصد صنمنا. لكنه أُخذ بالفعل".
انحنى خجلاً.
"من أخذه؟ زعيمكم؟"
نظر الشابان إلى العجوز.
"ليس لنا زعيم. لم يكن لنا زعيم منذ هجرنا قريتنا. حينها جاء المانيتو وأجبرنا على العمل".
أشار بطرفه إلى كومة الأخشاب المائلة.
"لماذا تقيمون السدّ في المجرى؟"
أشار إلى السلّة، فلاحظت أنها تحوي سمكاً.
"نحن نفعل هذا من أجل طعامنا. نفضل سمك المياه العميقة، ونحافظ على هذا السدّ منذ قرون. لكن المانيتو أجبرنا على بناء مفيض لتحويل المياه إلى وادٍ آخر".
"ما غايته من ذلك؟"
غارت عينا السحاليّ يأساً، وهزّ رأسه رافضاً الإجابة.
أجاب أحد الشابين الذين لم ينطقا بكلمة من قبل: "تجفيف المستنقع يمنح المخلوق سبيلاً للوصول إلى سيّدته، يومبا، وهي ساحرة قديمة. يريد المانيتو إيقاظها. لا تزال يومبا تغطّ في نومها تحت المستنقع العظيم".
"ساحرة؟"
انحنى الثلاثة برؤوسهم دون تعقيب. لطالما ذكر الأقزام الساحرات. كنّ يحكمن كزعماء للعالم، ومع أنني واجهت خصوماً أشداء، بدا لي منع المانيتو من إيقاظ سيدته فكرةً سديدةً في كل الأحوال. بلغ مستوى دودة الحماية، وهي زعيمة عالم، المستوى الخامس والستين. لكن بما أن هؤلاء المانيتو مجرّد خدم، فقد تمنيت أن يكون مستواها أدنى بكثير، شيئاً يمكنني مواجهته وحدي.
"لكنكم قلتم إنكم تفرّقتم قبل وصول هذا المانيتو".
أجاب أحد الشابين: "فقدنا أعضاء المجلس واحداً تلو الآخر في البحيرة".
فحّ العجوز: "إنه زمن الجنون".
عقدت ذراعيّ بضيق، وحرصت على ألا يلامس سيفي "غلاديوس"
شيئاً لا يستحق. بدا لي قصّهم الحزين مألوفاً. كان الأثر ينهش عقول القادة، ويجذبهم إليه. إن كان السحاليّون لا يتنفسون تحت الماء، فإن هذا الجذب كان قاتلاً، كفراشٍ يلقي بنفسه في النار.
"تقولون إنكم تفقدون قادتكم في البحيرة؟ هل يعني هذا أنكم لا تستطيعون العيش تحت الماء؟"
فاخر أحد الثلاثة: "لن تجد سبّاحين في ميروس أبرع من السحاليّين، لكننا نحتاج للصعود للسطح من أجل الهواء".
"كم من الوقت مضى قبل أن يغادر قادتكم إلى البحيرة؟"
نظر الثلاثة إلى ريثَر، فأجاب: "ظلوا يهذون بلا معنى لأيام، ويخاطبون قوى خفية. ثم اختفوا. ولم نكتشف جاذبية البحيرة إلا بعد أن تعقبناهم".
بدا أن عقولهم أضعف من عقل ثاكستر، الذي استغرق أسابيع قبل أن يستسلم للأوهام. كنت آمل أن تحجب المياه تأثير الأثر، لكنهم في هذه الحالة وقعوا فريسة له أسرع. ومع ذلك، لم يكن الوضع بالسوء الذي تخيلته في القرية، حيث يزحف زعيم حرب إقليمي نحو معقل السحاليّين مسلّماً الأثر لحاكمٍ أقوى. فبحسب وصف ريثَر، لا يزال الأثر مستقراً في قاع البحيرة دون أن يكتشفه أحد.
"وكيف دخل المانيتو في الأمر؟"
أشار ريثَر جنوباً إلى مستنقع واسع يمتد في قلب القارة.
"لم نستطع منع قادتنا من الغرق في البحيرة العميقة. بدا هجر قريتنا المسار الوحيد للنجاة، لكن بمجرد أن تفرّقنا، جاء المانيتو".
"وأجبركم على تنفيذ غايته؟"
أومأ ريثَر: "لا أحد يستطيع إقناعه. هو لا يطيع إلا سيدته".
رفعت سيفي: "الموت هو سيّد الجميع. هل لديكم قوارب؟ إن دمّرتُ الأثر، يمكنكم البدء في استيطانٍ جديد".
تبادل السحاليّون النظرات قبل أن يتحدث العجوز: "بدون محاربينا الأشداء، لا يمكننا قتال المانيتو. فقدنا قواربنا في البحيرة، ولا نستطيع صنع غيرها دون أن يعاقبنا المانيتو".
نظر الثلاثة إليّ بانتظار ردّي. سافرتُ إلى هنا لأقاتل الوحوش، ولم يكن لديّ وقتٌ للتردد.
"أين المانيتو؟"
تسلق ريثَر الأخشاب، مشيراً إليّ بالتبعية.
رفعت يدي: "حسناً، سأتعامل مع المانيتو أولاً، لكن عليكم البدء في استيطانكم مجدداً".
تبادل الشابان نظرات قلقة، وفغر ريثَر فاه.
رفعت كِلتا يديّ محاولاً ألا ألوّح بسيفي: "أعلم. الأمر خطر عليكم، لكنه سيحلّ مشكلتكم. أحصل على مكافأة هجومية حين أقاتل داخل مستوطنة أجنبية، وهذا السدّ قريب من قريتكم".
بعد صمتٍ طويل، تغيرت واجهة النظام التي تحدد موقعي من "قناة بحيرة أوتر"
إلى "كيرثوس".
واكتسب ريثَر لقباً، "حاكم كيرثوس"، لكنه لم يبدُ في حال أسوأ.
وضعني هذا التغيير تحت ضغط الوقت. كان عليّ قتل المانيتو وتدمير الأثر قبل أن يفقد عقله. بالنظر إلى الظروف، كانت المهمة الجانبية لقتل مانيتو متسلط خياراً رابحاً للطرفين. كنت بحاجة إلى الخبرة، والغنائم، ووسيلة للوصول إلى البحيرة، بينما أراد السحاليّون العيش بسلام. على مدار العام، فقدوا أشجع رجالهم بسبب إغواء الأثر. لم تكن ثقتهم بي ومنحي قارباً مخاطرة كبيرة.
"إن عجزتُ عن قتل المانيتو، تفرّقوا قبل حلول الظلام. وفي هذه الأثناء، هل يمكنكم صنع قارب لي؟ كلما أسرعتم في صنعه، أسرعتُ في تحرير قادتكم من الأثر".
أومأ ريثَر: "اتفقنا. المانيتو يعيش في الداخل. تعال معي".
ورغم أن الأخشاب كانت تميل في كل اتجاه، تسلق الحاكم العجوز فوقها كطفلٍ في ملعبٍ يألفه. توخيتُ الحذر في تتبعه، موازناً نفسي من خشبةٍ إلى خشبة. بدت الأخشاب خائنة، لكن أياً منها لم يتحرك تحت ثقلي. كانت جيوب من الطين، والوحل، والأشواك الميتة تحشو باطن السدّ. جفت بعض البقع، لكن معظمها بدا رطباً من تسرب المياه. حين اقتربنا من منتصف السدّ، حيث يزداد البنيان ثخانة، أشار ريثَر إلى فجوة في الأخشاب محصّنة بأعمدة رأسية.
كان السحاليّون قد سوّوا الأرض بأخشاب أفقية مدعمة بالطين. انحنى دليلي حين اقتربتُ من فم السدّ لكنه لم يبدِ أي حركة للدخول.
"سأكمل من هنا. هل تؤكد لي أن هذا السدّ متماسك؟"
"إنه قائم منذ قرون".
أومأت، ولم أرَ في تعبيرات العجوز أي مراوغة. على الأقل لن أضطر للتعامل مع انهيار أي شيء فوق رأسي.
تاركاً العجوز خلفي، أطلقتُ "النعمة السماوية"
وأعدتُ إشعال "الحضور".
أنارت التعويذة باطن النفق. التفت لبلاب أبيض بأوراق شاحبة حول الأخشاب المتشابكة التي تشكل دعامات النفق وسقفه. وزيّنت زهور بكل الألوان الكروم المصفرّة. كلما توغلت في باطن السدّ، ازدادت كثافة النباتات. وخزتُ زهرة بطرف سيفي، مرتاباً من دورها في هذا المكان. هل أخضع عطرها السحاليّين؟ شممتها فلم أجد رائحة كريهة ولم يلحق بي أي ضعف. أحرقتُ واحدة، لكن تحويلها إلى رماد لم يفضِ إلى نتائج غير معتادة.
ومع أن الزهور لم تبدُ عدائية أو خطرة، شككتُ في أنها مجرد زينة. أصدر الخشب أزيزاً، وتسربت المياه من حولي. كانت الأرضية ستكون أسوأ بكثير لولا الطين الذي يحشو الفجوات والجيوب غير المستوية. ميّزت أكوامٌ مرتبة من عظام السمك مدخل ممرٍ أكثر اتساعاً مليء بالكروم البيضاء. بدا عجباً ألا توجد دعامات رسمية تثبت السقف. اعتمد البناء بدلاً من ذلك على تشابك الأخشاب. كانت الجاذبية والاحتكاك هما ما يحفظ هذه الكومة العملاقة من أعواد الثقاب متماسكة.
في الجانب البعيد من المكان، رقد صنم خشبي ضخم. كان خطمه الفجّ يشبه خطم السحاليّين. تحركت كومة كبيرة من الطين في وسط الغرفة، وظهرت لوحة الاسم.
الاسم
يومبا مانيتو
المستوى
38
الصعوبة
تحدٍ (أصفر)
الصحة
3400/3400
التوى المانيتو ليتحول إلى كائن بشري بطول عشر أقدام، بملامح تشبه وحوش المستنقعات. تدلى خرطوم بطول قدمين بين محجري عينين فارغين. غطت طبقات سميكة من النباتات الخضراء الشعثاء جسده كأنها جلد، ولفّته ضمادات من الطحالب الكثيفة. أما فمه، فكان فجوة تتكاثر فيها ذبابات صغيرة. تلاشت سحابة الذباب حين استنشق الهواء، لتعاود الظهور حين زأر مع دخولِي.
استخدامي لـ "غلاديوس كونيتوس"
مع تعزيز "العدوانية"
الذي يضاعف الضرر، رجح كفة الميزان لصالحي. لم يمضِ وقت طويل منذ أن اشتبكت أنا وفابولوسا مع وحش أودوم من المستوى 38.
صنفت اللعبة ذلك الماموث "جرينيون"
بالخطر البرتقالي. ومع ذلك، صنفت اللعبة خادم الساحرة هذا كخطر أصفر بالنسبة لي وحدي. ما لم يكن لهذا العملاق درع لم ألحظه بعد، فهو يبدو بطيئاً وهشاً. إلى جانب الطعنات المعتادة، يمكنني توجيه ضربات قاطعة، وهي مجدية ضد كائنات بهذا الحجم.
حتى مع "العدوانية"، كنت أعلم أن التعويل على معركة سهلة ضرب من الحماقة.
فبدون شريك أعتمد عليه، كان استرجاع صحتي أثناء القتال أمراً صعباً ومشروطاً. وحتى لو استدرجت المانيتو خارج السد، فمن المستبعد أن يساعدني رجال السحلية في هزيمة كائن أخضعهم لإرادته. كان مؤسفاً أن يولا لا تستطيع القتال بجانبي. فتعاويذها المتفوقة في التلاعب بالطبيعة كانت لتنهي هذا الخصم بسرعة. فوق الكائن، انبثقت كروم باهتة من بصيلات ضخمة تتدلى كالثريات. لم تكن الأزهار العملاقة منخفضة بما يكفي لتطالني إن كانت آكلة للحوم، لكنها لم تكن بعيدة عن مدى سيفي الطويل.
بينما كنت أنتظر اقتراب وحش المستنقع، شحنت "غلاديوس"
بمهارة "تشريب السلاح".
فكل ثانية شحن تمنح ضرراً إضافياً بمقدار نقطتين، أو أربع نقاط إن كانت ضربة حرجة.
مع "العدوانية"، لم تكن هذه معركة طويلة الأمد، وكان بوسعي إهدار بعض المانا.
تراجعت للخلف، مانحاً مهارة "تشريب السلاح"
وقتاً لتعزيز نصلِي الذي توهجت كامل طوله بالطاقة السحرية. كشف مسح سريع للغرفة عن أربعة أنفاق جانبية تلتف على بعضها، لتشكل مساراً على هيئة رقم 8. تقاطع نفق المدخل في مركزه، حيث استقر المانيتو. لم ألحظ أي عوائق أو تعقيدات في البنية المعمارية. وفر المكان مساحة كافية لأرجحة وطعن سيفي، وحين وصل المانيتو إلي، فعلت ذلك.
نفذت "طعنة"، وهي افتتاحية آمنة ضد الخصوم ضخامي الحجم.
بدت "الهجمة"
متهورة قليلاً دون وجود معالج بالجوار، وأردت معرفة قدرات عدوي قبل الاعتماد على مناورات طائشة.
إن لم نحتسب تنظيف المكان من الغيلان الهاربة، فهذه معركتي الأولى بـ "غلاديوس"، وأردت رؤية أدائه.
أصاب نصلِي هدفاً بضرر 212، وهو مقدار معتبر بالنظر إلى أنني استثمرت 20 نقطة مانا فقط في "تشريب السلاح".
حملت الضربة أيضاً 87 نقطة نزيف، ليبلغ إجمالي الضرر 300 تقريباً. بدا القضاء على 9 بالمئة من نقاط صحته خطوة أولى إيجابية. تفاديت هجمة الوحش الأولى وألحقت به 188 نقطة ضرر أخرى قبل أن يوجه لي لكمة تسببت بـ 43 نقطة ضرر.
التفت شرائط "التجديد"
حولي بينما أخطأت طعنتي الثالثة. زادت ضربة الوحش الضعيفة من ثقتي.
ولعدم رؤية أي قدرات خاصة، تبادلت الضربات معه، متراجعاً للخلف لمنح نفسي وقتاً إضافياً لتعزيز هجماتي بـ "تشريب السلاح".
الحسابات البسيطة تفرض نصراً سهلاً إن تحولت المعركة إلى تبادل للضربات، لكن ذلك بدا أملاً مبالغاً فيه. صدر صوت يشبه تمزيق الخس من خلفي، فانفصلت لأرى مصدره.
ملأت شرنقة من الكروم البيضاء، بكثافة "جدار الأشواك"، نفق المخرج بالكامل، مما سد أي طريق للانسحاب.
حتى مع استخدام "التيارات المنزلقة"
المتعددة، لم أستطع الفرار من القتال إن ساءت الأمور. تجاهلت الأمر، فقد جئت إلى هنا للقتال على أية حال. ولأنني لم أستطع العودة للمدخل، اتخذت إحدى الحلقات الجانبية لمسار رقم 8.
ومع كل ثانية متاحة، استثمرت المانا في "تشريب السلاح"
لتعظيم ناتجي.
أظهر الوحش مناعة ضد "المدى الصاعق"، لكنها لم تكن مشكلة لعدم امتلاكي هجمات كهربائية أخرى.
ألقيت "التفحيم"
حين سنحت الفرصة. بتكلفة 10 نقاط مانا فقط للرمية، كان بوسعي إلحاق 88 نقطة ضرر كل 10 ثوانٍ. تبعني الوحش الغبي بمشيته المتثاقلة، وأتاح لي المسار الحلقي تعظيم قدرتي على استدراجه. بعد نصف دقيقة فقط، كنت قد أطحت بثلث صحته بينما فقدت 40 بالمئة من صحتي. بدت هذه النسبة استراتيجية خاسرة، لكنني امتلكت آليات استشفاء لترجيح الكفة لصالحي.
لاختبار ذلك، تراجعت للخلف وألقيت "استعادة"، مما أعاد صحتي إلى كاملها تقريباً.
لكن البصيلات المتدلية في الأعلى أزعجتني. تجنبت الوقوف تحتها تحسباً لولادتها تعزيزات للعدو أو إطلاقها لعنات. وجودها اللافت يوحي بدور خاص في عرين المانيتو.