كان بصر "بيكر"
الحاد ليرصد أي حركة حول الأبنية لو فاتني شيء، لذا شعرت بيقين نسبيّ أن القرية خاوية. ساد الصمت، ولم يقطعه سوى وقع قطرات الماء وهي تتدحرج عن الأوراق. رغم السكون، جعلني حجم الجذوع المستخدمة في المظلات والساحة المحيطة في حالة تأهب. تسلقت سياج جذوع الأشجار. لم يكن التسلق صعباً، وتجنبت المناطق التي يُحتمل وجود فخاخ فيها، كالبوابة. لم تحمل الأخشاب، كجذوع الأشجار المقطوعة، أي أثر لفأس.
كان هناك شيء ما قد برى أطرافها بالقضم. داخل الحاجز، اقتربت من أقرب بناء. كانت جمجمة قندس ضخمة تزين عتبة الباب، وقد علّقها أحدهم بخيط خشن. وتدلت تحتها عظام مشكّلةً ما يشبه أجراس الرياح.
رغم تسرّب ضوء النهار عبر الأشجار، جددتُ تعويذة "الحضور"
قبل دخول الكوخ المظلم. مع دخولي، لم يثر وهج سحري أي هجوم أو صرخات تحذير. كانت أدوات بدائية من الحجر والعظم مبعثرة في المكان. وتوزعت السلال والجلود حول أرضية الكوخ الترابية. من عاش هنا لم يستخدم موقداً.
لم يعترض شيء على تعويذة الضوء أو على استقرار طائري "الجريفون"
بالقرب مني.
راقبني "بيكر"
وأنا أتفحص محتويات الكوخ. حين دخلتُ، أصدر رفيقي نقنقة مضطربة حتى أمرته ذهنياً بالصمت. لم تكن الأدوات مثيرة للاهتمام.
فكرت في إلقاء تعويذة "التواصل المعدني"
على الأدوات الحجرية. ومع ندرة الحجارة في المنطقة، بدا الأمر وسيلة معقولة لجمع المعلومات، لكنني أردت ادخارها لشيء أكثر أهمية، كزنزانة أو معبد أو مذبح. سيتطلب تفحص كل هذه الأكواخ وقتاً، ولم أرغب في إهدار مدة تعويذتي. كانت تعيش هنا ثقافة بدائية. ولم يكن يهم إن كانوا قنادس عملاقة أو ضفادع أو غيلان. تنقلت بين الأكواخ من تل إلى تل، أمشط المكان بحثاً عن مقتنيات ثمينة أو علامات نشاط.
لم يلمع شيء مع تكرار تعويذة "كشف السحر".
بعد نصف دزينة من الأكواخ، وجدت كوخاً أكبر قليلاً على تل بلا سياج. كان أحدهم قد لطخ الجدران الداخلية بالطين ونقش عليها قبل أن يجف. شكلت النقوش سلسلة من الرموز.
بفضل "جلاديوس"، استطعت فهم اللغة المنطوقة لا الكتابة غير المألوفة.
"هل تميز هذه الرموز؟"
"آه! مهمة تليق بمخزوني المعرفي! أجل يا سيد "أباتشي"، هذه اللغة تنحدر من الشاطئ الشمالي لـ "ميروس". إنها لهجة حديثة يستخدمها "شعب السحالي" الجنوبي."
"شعب السحالي؟"
"نعم. لسانهم يعود إلى "البروتو-بلاي"، وهي عائلة لغوية جُمعت شتاتها قبل أربعمئة عام على يد لغوي شهير يُدعى..."
"ماذا تقول؟"
"القراءة الصوتية للسانهم تعادل كلمة "جورجوس". ربما هي لقب، لكن لم يسجل أي شعب مثقف في "ميروس" اسم "جورجوس"."
حين نطق "جلاديوس"
الكلمة، منحتني قواه أصلها. استندت بظهري إلى الجدار.
"إنه اسم شيطان."
"آه! هذا يفسر حيرتي. ثمة كلمات قليلة في قواميس هذا العالم لا أعرفها. الشياطين تنحدر من أبعاد أخرى وتقع خارج نطاق خبرتي."
"الأمر يتكرر."
"أخشى أنني لا أفهم."
أغمضت عيني وأمسكت جانبي رأسي.
"الشيطان.. إنه ينادي الناس من جديد. كنت آمل ألا تصل بقايا أثرية في قاع البحيرة إلى عقول واعية. يبدو أن أحدهم وجدها وهام على وجهه، مسبباً كارثة أخرى عليّ إصلاحها. ماذا تعرف عن شعب السحالي هذا؟ هل يمكنك إعطائي نسخة مختصرة من تاريخهم؟ ما القوى التي يمتلكونها؟"
"شعب السحالي هم أقدم شعوب "ميروس". كانوا يغطون القارة يوماً ما، متنقلين بين مراحل حضارية مختلفة. حين تطورت ثقافات أخرى، انسحبوا إلى الداخل، فهم ليسوا جنساً تنافسياً."
تحدثت إلى نفسي أكثر من حديثي إلى سيفي.
"رائع. إذن، ببساطة، دمر هذا الأثر ثقافة مسالمة."
"ربما لا. التاريخ المسجل لا يعرف الكثير عن هجرة أسلاف شعب السحالي إلى الجنوب. امتد شعبهم عبر المستنقعات الشاسعة أسفل "بحيرة أوتر". يبدو أن هذه مجرد قرية صغيرة تضم مئة فرد ربما. من المنطقي افتراض وجود مستوطنات أكبر في عمق المستنقع."
لم يكن التجول في المستنقعات يروق لي. كلما تبلل ردائي، أثقل كاهلي وجعلني بطيئاً. حامل الأثر لن يكتفي بمستوطنة صغيرة. وجود المزيد من شعب السحالي في الجنوب يعني قتال حاكم أكثر نفوذاً. لم يسفر تمشيط المنطقة عن مزيد من المعلومات. من رحل أخذ مقتنياته أو لم يملك شيئاً. كان أحدهم قد فتح بعض حظائر الحيوانات. ملأت رقائق الخشب والأشجار المتساقطة إحدى الحظائر، وهو ما يفسر الأشجار التي قضمها القندس واستخدمت في البناء.
كان رحيل شعب السحالي عن هذه المستعمرة حديثاً، خلال العام الماضي، متزامناً مع الجدول الزمني لاستيقاظ الآثار. بعد زفرة عميقة، ذكّرت نفسي بأن مسؤولية تنظيف هذا الخراب تقع على عاتقي.
ثقلت عليّ رغبة ترك مهمتي واللحاق بـ "فابولوسا"
في الشمال، لكنني قطعت شوطاً طويلاً في الجنوب لدرجة لا تسمح لي بالاستسلام. قد يدفعني التوغل في مستنقعات أعمق لتغيير قراري، لكنني لم أصل لتلك النقطة بعد. استيطان شعب السحالي بالقرب من الشاطئ يوحي باستخدامهم للمجاري المائية. ربما أعثر على قارب متروك بتمشيط سريع لقريتهم.
إن استخدموا زورقاً، سأجده حيث تضيق "بحيرة أوتر"
لتتحول إلى قناة مائية.
سرت و"بيكر"
شرقاً عبر القرية، متبعين درباً يؤدي إلى القناة. لم يكن الدرب طويلاً، وانتهى بممر خشبي بدائي على ضفة نهر.
ذكرني بالأخشاب التي وضعناها في "هوكهيرست"
لتجنب السير في الوحل. استرخى كتفاي بعدما لم أرَ أي قوارب. امتد خيط من الأرصفة إلى الماء، لينتهي بقرع طافٍ. ربما كانت متصلة بشباك صيد أو فخاخ. بالنظر إلى الأقواس الكسولة التي تصنعها العوامات، لم يكن تيار القناة قوياً. كانت الأرصفة تطل على البحيرة قرب المصب العريض للقناة. حجب نمو القصب رؤيتي للشمال، لكن امتدادات القناة الجنوبية انتهت بخط طويل من الأخشاب؛ سد جذوع. رغم أن ذلك يعني السير لأميال، أردت استقصاء هذه الميزة غير المتوقعة.
ربما لن أحتاج لربط القصب ببعضه في النهاية.
بعد سير ميلين فقط، يمكنني ربط بضع جذوع والجدف نحو الأثر على طريقة "هاك فين".
انتهت الرحلة التي استغرقت ميلاً بـ "بيكر"
وهو ينفجر صياحاً. لو عرفت مصدر اضطرابه لألغيت استدعاءه.
"خطر! خطر! ثعابين في الأمام! ثعابين كبيرة!"
خفق بجناحيه من غصن على ارتفاع عدة طوابق، محلقاً في الجو ليحوم فوق جدار من النباتات الكثيفة.
لم تكشف "المغناطيسية"
عن شيء، رغم أن تداخل الشجيرات حجب أي رؤية للمكمونين في الداخل.
لكن الأسهم القصيرة من واجهة "المغناطيسية"
عنت غياب المعادن؛ دليل واضح على أنني أتعامل مع شيء بدائي أو وحشي. سمعت لثغة قصبية من بين الشجيرات، تتحدث بلغة غير مألوفة.
سحبت "جلادي"
من غمده وأصغيت. في المرة التالية التي سمعت فيها صوتاً، فهمته.
"لا تذهب! ابق هنا!"
لم يكن المتحدث يخاطبني. حافظت على مسافة آمنة من الشجيرات، وتحدثت باللسان نفسه؛ لهجة شعب السحالي.
"اخرجا. أعلم أنكما هناك، ولن أؤذيكما."
جاءت همسة أخرى رداً، لكنها لم تكن موجهة لي أيضاً.
"ماذا نفعل؟"
أدركت أن "جلاديوس كوجنيتوس"
يبدو مهيباً، فتراجعت وأمسكت سلاحي خلف ظهري.
"هيا، لو أردت قتلكما لكنتما ميتين بالفعل."
لم يقتنع "بيكر".
صرخ تخاطرياً: "ثعابين! ثعابين في الشجيرات!"
رددت صامتاً: "اسكت أيها الديك الرومي. أقدر التحذير، لكنها ليست ثعابين؛ إنهم شعب السحالي. إنهم مسالمون؛ أو هكذا أظن."
خفف رفيقي ضجيجه من الذعر إلى الاضطراب، وهو أمر يمكننا تجاهله. خرج اثنان من شعب السحالي بحجم قطط الكوجر من بين أوراق الشجر بتردد. بدا الزوج من المستوى الرابع أصغر مما توقعت. منحتهم وضعية انحنائهما، المتوازنة بالذيل، مظهراً حيوانياً أكثر منه بشرياً. وبما أن أقصر طريق لقلب أحدهم يمر عبر معدته، عرضت عليهما علامة الصداقة العالمية؛
قطعة من لحم عشاريات الأرجل "التورتال".
آمل ألا يكونا يعبدان هذا المخلوق. بدا الزوج خائفين من الاقتراب، لكن بالنظر إلى تعابيرهما، أرادا اللحم. رميت قطعتين نحوهما، لكن ردود فعلهما كانت بطيئة، فسقطتا على الأرض. التقطتا القطعتين ووضعتاهما في فميهما.
بديا أنحف من شعب السحالي الذين رأيتهم في رؤى "التواصل المعدني".
ربما تطورا إلى فصيلة أصغر.
"ما الذي حدث هنا؟"
أشرت نحو قريتهم. نظرا لبعضهما كأنهما لا يفهمان السؤال. جاء ردهما ببطء.
"المانيتو. جئنا إلى هنا للبحث عن طعام."
"جلادي، ما هو المانيتو؟"
همهم "جلاديوس كوجنيتوس".
"منذ زمن طويل، أفسدت الساحرات أرواح الطبيعة لأداء مهام وضيعة. المانيتو خادم من ذلك النوع نجا عبر العصور."
"هل هم أشرار؟"
"كلمة "خبيث" تصف طبيعتهم بشكل أدق. إنهم ليسوا كيانات حرة، ويعملون بالنيابة عن صانعهم."
وجهت اهتمامي لشعب السحالي.
"لماذا تطعمون مانيتو؟"
ترددا مجدداً كأنهما مرتبكان.
"نحن لا نفعل. نحن نطعم الشيوخ الذين يعملون على جدار الماء."
"إذن ما علاقة المانيتو بالأمر؟"
"إنه لئيم معنا. ويخبر الشيوخ بما يجب فعله."
رسمت ابتسامة قسرية، محاولاً ألا أفزعهما.
"جلادي، هل تفهم شيئاً من هذا؟"
"أعتقد أنك ستحصل على إجابات أفضل من البالغين."
"هؤلاء أطفال؟"
"ظننتك تعلم."
بينما تحادثنا أنا و"جلاديوس"، أخرج السحاليان الصغيران ألسنتهما وتفحصا محيطهما بخفية.
أدركت أنهما لا يفهمان حواري مع "جلاديوس"، لأنهما لا يتحدثان اللغة المشتركة، كما أن السيف المتوهج والمتردد أخافهما.
انحنيت لأقلل من طولي وتحدثت بلسانهما.
"يا رفاق، هل يمكنكما أخذي إلى والديكم؟ أين شيوخكم؟"
انطلق الاثنان نحو سد الجذوع على درب مطروق جيداً. أعطى هروبهما انطباعاً بأنهما لا يأخذانني إلى والديهما بل يركضان إليهما، وهو ما ناسبني. سرّعت خطاي للحاق بهما. كان خط الضوء الرفيع لسيفي يتبعني. لم أقدّر يوماً عامل الترهيب فيه.
قد يعقّد إشهار "جلاديوس"
الدبلوماسية. توقعت أن أقوم بالكثير من الإيماءات الاسترضائية لجعل الجميع يشعرون بالراحة.
بينما كنا نركض، استغليت قاعدة معرفة "جلادي".
"ما هو جدار الماء؟ هل هو شيء يخص شعب السحالي؟"
"أخشى أنه لا يوجد ذكر خاص له في تقاليدهم. ربما هي لغة هجينة للأطفال."
"هجينة؟"
"نعم، لغة مبسطة؛ بناء لغوي مرتجل لمن يمتلك مفردات محدودة."
"لا يهم. سأسأل شعب السحالي."
بعد الالتفاف حول كومة من الشجيرات الكثيفة، فهمت ما يعنيه الأطفال بجدار الماء. ما بدا كسد جذوع من القرية كان سداً من ثلاث طبقات يمتد عبر القناة. حول السد ما كان ليكون مجرى مائياً ضحلاً إلى امتداد عميق للبحيرة. تكدست الأخشاب والطين المبلل والأغصان على جوانبه. كان عرضه يضاعف ارتفاعه أربع مرات. حشر شعب السحالي الطين والوحل بين الجذوع غير المشذبة، والتي كانت تسرب الماء عبر عرضها.
بدا شكلها العشوائي غير مستقر، ومع ذلك لم ينجرف الطين والنشارة. تلفت حولي بحثاً عن الأطفال، لكنهما كانا قد تسللا بالفعل عبر درب يؤدي إلى قاعدة السد. كان شعب السحالي البالغون يجرون زلاجات الطين ويحملون جذوع الخشب بصعوبة بالغة. تراوحت مستوياتهم في سن المراهقة. لم تبدُ الزواحف البالغة الضخمة محاربة. منحتهم الأطراف النحيلة مظهراً محرجاً ذا بطون منتفخة. وبدلاً من التوازن على الأرجل الخلفية، كانوا يجرون ذيولاً ثقيلة، وهي ميزتهم العضلية الوحيدة، ويتحركون بمشية منثنية غير رشيقة.
منحتهم الخطم الطويلة والألسنة المشقوقة المتذبذبة طبيعة سحلية أكثر منها بشرية، لكنهم بدوا كفصيلة لطيفة.
انطلق "بيكر"
في تحليق فوق السد، فحذرته ذهنياً.
"كن لطيفاً مع شعب السحالي يا صديقي. إنهم ليسوا ثعابين ولن يؤذوك. إنهم أصدقاؤنا."
أفزعني صوت أزيز من خلفي بينما كنت أراقب أليفي وهو يحلق فوق السد.
"من أنت؟"
سحلية منحنية بأطراف نحيلة وجلد مترهل أسقطت سلة سمك كبيرة خلفي. في المستوى 21، لم يوحي حجمه الضخم ووضعيته بأي تهديد.
وجهت "جلاديوس"
بعيداً عن السحلية العجوز، وانحنيت مجيباً بلسانهم.
"اسمي أباتشي. أتيت لتدمير الأثر الذي يسبب لكم المتاعب."