تنفست الصعداء حين رأيت القارب معلقاً في مكانه بحبل «الغرفة المظلمة»
في صباح اليوم التالي، لم تمسه كائنات الكوبولد أو أي مسوخ أخرى. خفف معرفة ما ينتظرني من صعاب من مشقة التجديف ليوم آخر. استبد بي الضجر فاستدعيت بيكر، فظهر بجانبي في القارب. ما إن أدرك أننا لسنا في هوكهرست حتى انطلق في الهواء، يمسح الشاطئ ويستكشف المنطقة. لم يكن الشاطئ الغربي يثير فضول طائري الذي يتسع نطاق تجواله يوماً بعد يوم. منحتني رؤيته هنا دفعة من النشاط، فاغتنم الفرصة ليستعرض مهاراته في الاستطلاع.
مشط بيكر المنطقة بحماس. كان يحلق من قمة شجرة إلى أخرى، وعيناه الثاقبتان ترصدان التضاريس تحت جناحه. حين عاد إلى القارب، جلب أرنباً ليقتات عليه، فتركته يستمتع بوجبته قبل أن ألغي استدعاءه. تفقدت مهاراتي، آملاً في العثور على مهارة تجديف قد تذلل صعوبات التتبع، لكن لم يوجد مقياس كهذا. ومع ذلك، رفعت مهارة البقاء لدي إلى الرتبة الثانية والعشرين. أكدت لي ورقة شخصيتي أنني لم أفتح أي قدرات جديدة.
كنت أنوي ادخار نقطة القدرة المتبقية للحالات الحرجة، لكن بعض الخيارات بدت مغرية. في المستوى التاسع والعشرين، لا تتكرر المستويات كثيراً، وأردت التأكد من أن الثلاثين ليس هو الحد الأقصى. للأسف، لم تتضمن قدراتي المحتملة شيئاً يساعدني في القتال تحت الماء.
كانت «الضربة الارتجاجية»
و«التهشيم»
تتطلبان هجمات ناجحة بالسحق أو القطع، وهو أمر مستبعد تحت الماء.
لم أكن واثقاً من «التحول الذاتي»
الذي يتيح للمشعوذين التحول إلى سلطعونات. هل تستطيع كل السلطعونات التنفس تحت الماء؟ لم أكن أعلم. رأيت الكثير منها تهرول على الشاطئ أو تحفر في الرمال، لكن لم يكن واضحاً تماماً إن كانت تستطيع البقاء في بحيرات المياه العذبة. سيكون المضي قدماً أسهل لو عرفت أن لدي آلية هروب فعالة في أعماق بحيرة أوتر.
لم يتغير عدد اللاعبين في «مسابقة الآر بي جي العظمى»، إذ ظلت الواجهة تعرض اثنين وعشرين متسابقاً.
لم ينخفض العدد منذ أطاحت فابولوسا بكل من كلوتي، وتري بايتر، وويت بوتومز. جدفت متجاوزاً النقطة التي ترجلت فيها أنا ويولا، تلك الساحة التي وجدنا فيها الخريطة المؤدية لمخبأ المشعوذ. لم أعرف المكان، لكن خريطة الواجهة أكدت موقعه.
في غياب بيكر، أخرجت «غلاديوس كونيتوس»
ليؤنس وحدتي. كان يطن في قاع القارب بينما أجدف. انساب شريط ضوئه خلفي، لكنه لم يكن ملفتاً تحت شمس الظهيرة. لم تكن العلاقة معه سهلة دائماً. آراؤه المتبلدة جعلت الحوار مملاً، وكان عليّ بذل جهد لاستمراره. بدا تركيزه على الأفكار المهيكلة كأنني أتحدث إلى موسوعة أو كتاب مدرسي، لكننا كنا نتطرق أحياناً إلى مواضيع تقتل الوقت. سألته عن جوانب بحيرة أوتر والمسوخ التي قد تتربص في أعماقها، لكن غلاديوس لم يقدّم الكثير.
أجاب بما استطاع: "لا أملك معرفة تقريرية بهذه البيئة. لا يُعرف الكثير عن داخل القارة".
همهمت: "أتعتقد أن أثر ضوئك سيجذب المسوخ؟".
"مرة أخرى، من الصعب القول".
"بدت ثعالب الماء معجبة به".
"نعم، كانت كذلك".
"وقد جعلها أكثر استرخاءً. إنها كائنات قلقة للغاية".
"لا يمكن لومها".
"ماذا تقصد؟".
"أنت بشري، في نهاية المطاف".
"هل يصطاد البشر في ميروس ثعالب الماء؟".
"لا. لكن أشباه البشر مخيفون. عيناك تتجهان للأمام، كبقية المفترسات، لكن أشباه البشر فريدون في مملكة الحيوان".
"أجل، درسنا ما يميزنا عن الحيوانات الأخرى في حصة الأحياء. أدمغتنا الكبيرة تجعلنا مميزين".
طن سيفي بإيقاعات قصيرة ومتقطعة.
"هل تضحك؟".
"في الواقع، نعم. الأدمغة الكبيرة ليست فريدة، أو على الأقل، ليست هي سبب كونكم مخيفين".
"إن لم تكن الأدمغة هي ما يجعل البشر مهيمنين، فما هو إذن؟".
"إنها مؤخراتكم، لا أدمغتكم هي ما يجعلكم مميزين. لديكم أرداف".
"أتقول إن أردافنا تجعل أشباه البشر فريدين، لا أدمغتنا؟".
"صحيح".
"عن ماذا تتحدث؟".
"الأرداف العضلية تسمح لكم بالمشي منتصبين، مما يجعلكم مفترساً عالي الكفاءة. بينما لا تملكون مخالب أو أسناناً ضخمة، تتجولون بالتوازن بدلاً من استهلاك الطاقة. تستخدم ذوات الأربع عضلات أكثر للمشي. هذه الكفاءة تسمح للبشر بإنهاك مخلوقات أكبر وأقوى".
لوحت بيدي نحوه: "كلا. إنها أدمغتنا".
"لا بد أنني مخطئ".
أعدت غلاديوس إلى غمده حين اختفت شمس ميروس الوردية خلف الجبال. أصبح أثر ضوئه واضحاً في المساء، ولم يكن جذب الانتباه غير المبرر ضمن خططي. أصبحت الحافة الجنوبية للبحيرة مستنقعية للغاية، وكان التجديف نحو المياه الضحلة يستنفر حواسي دائماً. اخترق القصب والنباتات السطح، لذا بقيت على بعد مئات الأمتار من الشاطئ. امتدت جذور الأشجار المكشوفة أقداماً فوق وتحت خط الماء، مما طمس الفوارق بين اليابسة والبحيرة.
وبينما فقدت رؤية الشاطئ، حجب الغطاء النباتي الرياح، فصار التجديف أسهل في المياه الساكنة. تدلى الطحالب والكروم من الأغصان، مما جعل المظلة النباتية أكثر قتامة. رغم مخاطر المنطقة غير المألوفة، منحني سكون البحيرة عند الغروب استرخاءً. عكس السطح الأقمار والغيوم في الأعالي. وبغياب السماء الساطعة المنعكسة عن السطح، كشف الماء عن بساط وارف من الأعشاب البحرية. داخل الشاطئ المحمي، صارت تموجات الماء أكثر وضوحاً، ولم يعد بوسع أي شيء التحرك دون لفت الانتباه لنفسه.
وبغياب عواء أذني، طمأنني طنين الحشرات والطيور بأن أرضاً صلبة تنتظر في الداخل. حمل الجو الرطب أريج النباتات المتحللة. بدت المياه الضحلة دافئة، والتصقت رغوة خضراء من حثالة البرك بالشاطئ مثل صابون على رمال البحر.
حين ظهر أول مؤشر «إنهاك»
لي، توقفت لقضاء ليلة أخرى. لقد قطعت مسافة كافية جنوباً للوصول إلى الأثر غداً، ولم أرغب في خوض مخاطر غير ضرورية. رميت حبل الغرفة المظلمة وربطت طرفه بقاربي. وضعت القارب على بعد مئة ياردة من خط الأشجار، مما جعل من الصعب على الجنول أو الكوبولد استكشاف قارب مربوط بحبل معلق في الهواء. أظلمت أشعة الشمس الخافتة الأعماق، وحجبت الأعشاب القاع، لكنني خمنت أن عمق الماء لا يتجاوز ستة أقدام.
جعلت الأعشاب البحرية من المستحيل التأكد. سافرت جنوباً بما يكفي لتكشف واجهة خريطتي تفاصيل عن الشاطئ الجنوبي لبحيرة أوتر. أظهرت قناة مائية تنجرف جنوباً نحو أراضٍ مستنقعية شاسعة، رغم أن ركود الماء جعل من الصعب معرفة ما إذا كانت القناة تغذي البحيرة أم العكس. استدعيت بيكر بينما كنت أتناول عشائي في القارب. بعد أن أطلق صرخته المعتادة لنهاية اليوم، طار للصيد. لم أمانع ضجيجه.
بدت صرخات الطيور العالية والغريفون ملائمة للبرية. عاد ومعه تمساح ميت، لا بد أنه يزن عشرين رطلاً. خفق بجناحيه بقوة، ومع ذلك كان ذيل التمساح يجر في الماء.
"أأنت واثق أنك لا تحمل ما لا تطيق؟".
أجابني الغريفون بتمزيق فريسته، مراقباً إياي ليتأكد أنني لن أنتزعها منه لآكلها بنفسي، وكأن سياستي في أكل طعام الغريفون قد تتغير في أي لحظة.
"يا للإشمئزاز يا بيك".
عجزت عن مراقبته وهو يأكل، وفكرت في إلغاء استدعائه حين خطرت لي فكرة. قد يكون حارساً ممتازاً في الليل. إن بقي في القارب، سيحدث ضجيجاً لو اقترب أي شيء على الشاطئ، وإن تسلق حبل الغرفة المظلمة بالخطأ، فسيلغي استدعاء نفسه دون ضرر. بينما كان طائري ينقر الجثة، رفعت نفسي إلى الغرفة المظلمة، خلعت حذائي، ارتميت على السرير، وغرقت في النوم قبل أن أتذكر إغلاق عيني. استيقاظي قبل منبه الواجهة لمح إلى حدوث خطب ما.
سحبتني صرخة بيكر البعيدة إلى ضفاف الوعي القاسية. قبل أن أجد حذائي، نبهني صوت تكسر الخشب. للحظة، خشيت أن يكون هناك شيء قد سحق الغرفة المظلمة، فالألواح الخشبية تغطي داخلها. بعد أن أدركت أن الضجيج يأتي من الخارج، نظرت عبر الباب الفخّي العابر للأبعاد وألقيت نظرة أخيرة على القارب. كان الماء تحتي يضطرب حول صدفة سلحفاة بحجم أرجوحة دائرية. لم يتبقَ من القارب سوى قطع من إطاره معلقة بحبل الغرفة المظلمة.
حجب التناظر الشعاعي للصدفة اتجاه رأس المخلوق أو ذيله، وانغمست حوافها في الماء المظلم الهائج، مما منعني من رؤية أي شيء تحت السطح.
حاولت بغباء إلقاء تعويذة «الحضور»، فقد كنت لا أرى جيداً في الليل، لكن التعويذة لم تتفعل داخل الغرفة المظلمة.
هبطت الصدفة بضع أقدام في الماء، مما قلص حجم الجزيرة المتحركة. منحني رفع الواجهة لحظة للتفكير. أظهر لي سجل الأحداث أنني خارج القتال ولم يذكر أي وفيات أو هجمات، حتى بالنسبة لمرافقي. لم تتحرك الغرفة المظلمة، لذا لم أنجرف داخل البحيرة، مما يعني أنني معلق على مسافة قريبة من الشاطئ، بافتراض أن الأشجار النابتة من الماء تُعد يابسة. كانت إحداثيات الأثر تقبع عند 0، -68.9، لكنني لم أصل إلا إلى -23، -67.6.
حتى مع قدرة «البرمائي»، سأضطر للسباحة طوال اليوم للوصول للموقع الصحيح.
لم تكن فكرة الطفو على السطح تروق لي. بما أنني من أتلانتيك سيتي، لم تكن القروش تخيفني. فهي لا تهاجم إلا راكبي الأمواج الذين تحسبهم فقمات. ومع ذلك، يوسّع المفترسون قائمة طعامهم في المحيط المفتوح حيث يندر الغذاء. هل كانت هذه السلحفاة آكلة لحوم؟
لو انتزعني مخلوق ضخم من السطح، لن أستطيع استخدام «الانزلاق»
للنجاة. أوقف السؤال تيار أفكاري. لماذا تهاجم السلحفاة القارب؟ حتى المسخ يستطيع التمييز بين وجبة وإطار خشبي مغلف باللحاء. هل كانت كهريرة عملاقة تلعب بكل ما يتدلى في الماء؟ بدا سلوكاً غير معهود من سلحفاة. ثم تذكرت وجبة بيكر، ذلك التمساح المقزز، الذي بلل قاع القارب بالدماء والأحشاء. بالطبع، لقد جذب شيئاً ما. وكنت أظن أن طائري سيكون حارساً جيداً.
لاحظت ساعتي الداخلية أنني استيقظت قبل الفجر، لذا لحسن الحظ، نمت بما يكفي للتخلص من مؤشرات «الإنهاك».
لم يقربني اكتشاف ما جذب السلحفاة للقارب من اتخاذ قرار بشأن ما يجب فعله.
لم أكن واثقاً من قدرتي على فك خطاف الغرفة المظلمة بينما أطفو على السطح، ولم أرغب في إهدار استدعائي اليومي لـ «الهواء الساخن».
لم يبدُ المخلوق تحتي سريعاً، فهي سلحفاة في نهاية المطاف. ربما فقدان وسيلة نقل فتح الباب لأخرى. بعد إغلاق الواجهة، قفزت حافي القدمين وبلا درع من الغرفة المظلمة إلى ظهر السلحفاة. دون إضاعة وقت، سحبت طرف الحبل وفككته من رباطه السحري. بينما كنت أسحب حبل الغرفة المظلمة، تمايل المخلوق، مما أسقطني برأسي في الماء.
ومع أن «الانزلاق»
لن يعمل في الماء، فعلت قدرة «البرمائي»
لأقفز عائداً إلى صدفة السلحفاة. صوبت نحو مركز الصدفة، ولا أزال أقبض على الحبل الملفوف. هبطت بوضعية القرفصاء ووضعت الحبل في مخزوني. خسارة الغرفة المظلمة بسبب خطأ غبي أمر لا ينبغي أن أخاطر به. في محاولة لنفضي عنها، تمايلت السلحفاة ذهاباً وإياباً كغسالة ملابس. حين تشبثت جيداً، غطس المخلوق في الماء، لكن أقصى عمق وصل إليه لم يبلل سوى أصابع قدمي، لذا حافظت على توازني. حين اتجهت نحو اليابسة، استعددت للقتال.
مددت يدي نحو «غلاديوس كونيتوس»
قبل أن أدرك أنني خلعته مع معداتي الأخرى قبل النوم. كان ملقى بجانب حقيبة الفراغ على أرضية الغرفة المظلمة، مما تركني بلا سلاح، انتظر، لا، لم يكن ذلك صحيحاً. من مخزوني الشخصي، استخرجت السيف القصير الذي أقنعني سون نيال بإصلاحه على حزامي. تطلب الموقف ضرر سحق، لكن على الأقل كان لدي سلاح. غرزته في الصدفة.
/لقد أصبت «تورتال ديبود»
بضرر قدره 0 (تمت مقاومة 41). أو ربما لم يكن لدي سلاح. تورتال ديبود؟ أي نوع من المسوخ المجنونة جذبها بيكر إلى قاربي؟ لم يكن تخفيف الضرر المدرج في سجل القتال مفاجئاً. ماذا أتوقع من ضرب صدفة سلحفاة عملاقة؟ بلا سلاح آخر، لم يكن أمامي سوى ركوب هذا الشيء ورؤية إلى أين سيأخذني.
ربما أستطيع استخدام «الانزلاق»
إلى شجرة قريبة وأنهي اليوم. صار ركوب السلحفاة أكثر وعورة كلما اقتربنا من خط الأشجار. لم يبدُ الطرطشة المستمرة في المياه الضحلة تحتنا أمراً طبيعياً.
وبما أن واجهة «الانزلاق»
لن تسمح لي بالرؤية تحت الماء، استسلمت للانتظار حتى نصل إلى أرض أكثر ارتفاعاً، أو أي أرض، في هذا الشأن.
"صخور متحركة!"
ترددت كلمات بيكر التخاطرية في عقلي. كان يحلق في الأعلى، مستاءً لأن هذه الجزيرة المتحركة قد عكرت صفو سباته.
"أسمعك يا صديقي. لدينا مشكلة من نوع الصخور المتحركة آكلة القوارب".