استيقظتُ على تنبيه لعبتي الداخلي قبل موعدي بساعة لأتجنب زحام الإفطار.
أصدر "بيكر"
نقيقاً خافتاً احتجاجاً على هذا الانقطاع المبكر لنومه الهانئ. فتح عينيه وراقبني وأنا أرتدي ثيابي.
"سنخرج مبكراً اليوم. لا تُحدث جلبة، فـ "ألي" و"إيدا" نائمتان في شقتيهما".
ارتطمت أصابع قدمي بإطار عش "بيكر"
غير المستخدم في الظلام. وللمرة المئة، تمنيتُ لو أُخلي مساحة الأرضية، لكن فعل ذلك يعني إقراري بالهزيمة في تعليم أليفي استخدامه.
بينما تسلل "بيكر"
من النافذة، تسللتُ أنا على أطراف أصابعي عبر مكاتب القصر وطاولة الاجتماعات.
أردتُ مغادرة البلدة قبل أن يستيقظ أحد لما توقعتُ أن يكون صباحاً حافلاً، صباحاً يعود فيه عمال "هوكهيرست"
إلى طابور البناء. لكن قلة من المواطنين نالوا قسطاً من الراحة في العطلة التي تلت هجوم الغيلان. انشغل نصف البلدة بمشاريع بناء شخصية وجمع مؤن للمنازل والمتاجر.
وبينما كنتُ أزور عائلة "ستيرنواي"، كان صدى تقطيع الخشب يتردد على طول خط الأشجار الشمالي.
وزعت "ألي"
مهاماً جديدة على المواطنين الليلة الماضية، لذا توقعتُ حشداً من العمال الجياع يضغطون على مطبخ "روكي".
ولأنني لم أكن أعرف ما الذي ينتظرني في رحلتي الجنوبية، تجنبتُ الحشود والأسئلة التي لا مفر منها عما قد أجده. ودعتُ الجميع وأعطيتُ أوامر الوداع في اليوم السابق. توقف المطر، رغم أن الطين المنتشر في كل مكان لم يُبدِ أي علامة على الانحسار. وفي بعض المواقع، ابتلعت برك الماء المتمردة أطراف الممشى الخشبي. قفزتُ فوق أسوأ تلك البرك ماداً ذراعيّ لأقلل من رذاذ الماء. لم أرغب في الانطلاق في زورق بقدمين موحلتين.
كان "بيكر"
يميل برأسه كلما هبطتُ، محتاراً في طريقتي الغريبة الجديدة في التنقل.
تجاوزتُ حديقة الصخور والمعبد نحو الأرصفة، حيث كان "لويد"
و"أوتو"
و"غريتشن"
يربطون العبّارة ويحددون وسيلة انتقالي.
استقر زورق "الأورك"
الذي أنقذناه منذ عام تقريباً على الضفة العشبية فوق خط الماء.
كانت تلك الرحلة قد حددت أقصى نقطة جنوبية في "بحيرة أوتر"
رأيتها، وآمل أن أتوغل أبعد اليوم. أثناء بحثي عن المجداف، التقطت أذناي صريراً.
ألقيتُ تعويذة "التواصل الحيواني"
ورحبتُ بالزوار.
"هل هذه "مارا" و"بوبي" التي أسمعها؟"
خرج ثعلب ماء صغير من بين الأعشاب النابتة عند خط الماء.
"إنه أنا، توبي!"
أجاب الحيوان تخاطرياً بينما كان يصرصر بصوت عالٍ. كان ثعالب الماء يصرصرون باستمرار للبقاء على اتصال.
ركض "توبي"
بخطوات وثابة، متلهفاً للقاء بشري يتحدث إلى فصيلته.
ردت صريرات أخرى على "توبي".
ظهر بالغان واثنان من الصغار من بين الشجيرات، وأبدوا حذراً أكبر من الجرو الاجتماعي.
رفع "توبي"
نفسه على قائمتيه الخلفيتين وشم الزورق.
"ماذا تفعل؟ هل ستسبح معنا؟"
"ليس إن استطعت الحفاظ على توازني. أنا ذاهب جنوباً عبر البحيرة. هل تعرف شيئاً عن وجود وحوش هناك؟"
التفت "توبي"
إلى الثعالب الأربعة، التي لا تزال متجمعة قرب الأعشاب.
"أمي، هل يُسمح لنا بالسباحة في البحيرة اليوم؟"
أجابت الأم: "لا يا توبي. تلك ليست منطقتنا. لا تغامر بدخول البحيرة أبداً. إنها نطاق عائلة "فلاتروك"".
"اعذريني يا مارا. اسمي "أباتشي"، وكنتُ صديق "تشاريتبيل". هل تذكرينها؟"
"تشاريتبيل! أجل، بلى. لقد أعطتنا لحم دود، شيئاً لم نأكله من قبل. عرضت علينا لحم كبش، لكن رائحته كانت غريبة. كيف حالها هذه الأيام؟"
"أخشى أن "تشاريتبيل" لم تعد معنا. لكن كما ترين، قريتها مزدهرة، وما زلنا نكرمها بالصخور. هل زرتِ حديقتنا الصخرية بعد؟"
قفز البالغان حولي، يقيّمانني من كل زاوية مع الحفاظ على مسافة أكبر من ابنهم المغامر "توبي".
أجابت "مارا": "فعلنا، رغم أنني لم أدرك أهميتها. لم أشم رائحتها منذ فترة".
ابتسمتُ للتعقيد الكامن وراء أفكارها.
فقد أبدت فصاحة تفوق "جاسبر"
أو "بيكر".
ثعالب الماء أذكياء للغاية.
"هل تودون المزيد من لحم الدود؟ لا يزال لدي الكثير منه".
اقتربت "مارا"
و"بوبي"
وجروهما بينما قطعتُ خمس حفنات من اللحم من مخزوني وألقيتُها لهم، واحدة لكل ثعلب. خفت الصرير بينما كانت الثعالب تقضم إفطارها، لكن الثرثرة التخاطرية لم تتوقف. كانت أسئلة كثيرة سخيفة وغامضة. هل زرتُ الجبال؟ هل هناك سمك في الأشجار؟ هل يأكل البشر العشب؟ ما هو لوني المفضل من الصخور؟ كم من الوقت أستطيع حبس أنفاسي؟ ماذا كنتُ أفعل مستيقظاً في وقت مبكر جداً؟
هل سيمانع "بيكر"
من إحداث رذاذ في الماء؟ بدا أن ثعالب الماء تحب الرذاذ الكبير وتعجب بكيفية صيده للسمك. سأل الصغار أيضاً عن معداتي، فقد وجدوا أن من المضحك أن يربط الناس أشياء بأجسادهم. توالت الأسئلة بسرعة كبيرة لدرجة أنني لم أجد وقتاً إلا للإجابة عن تلك المتعلقة بأليفي.
كنتُ قد منعتُ "بيكر"
منذ زمن من صيد ثعالب الماء.
شرحتُ لهم أن "بيكر"
مفترس علوي مثلي، وأنني دربته على ترك ثعالب الماء وشأنها. كانت الثعالب فضولية لكن حذرة.
سحبتُ "غلاديوس كوغنيتوس"
وأشرتُ به نحو الأسفل دون تهديد، مبيناً لهم كيف يصنع طرفه خطاً من الضوء. فقدت الثعالب كل قلقها ومدت أيديها فوراً نحو الشريط المتوهج، تلمسه في الهواء لترى إن كان بإمكانها الإمساك به.
وحين تحدث "غلاديوس"
بنبرته المهتزة، انتفضوا لكنهم استعادوا شجاعتهم سريعاً.
"يا لها من مخلوقات صغيرة لطيفة. إن لم تمانع، فأنت مستخدم لا يمكن التنبؤ به. لا يمكن للمرء أبداً تخمين الموقف الذي ستستلني فيه تالياً".
"إنهم فزعون، أليس كذلك؟"
استغرق الأمر وقتاً أطول مما توقعت حتى يملوا من خربشات "غلاديوس"
المتوهجة. جعلهم هذا التشتيت أقل خوفاً، وجدد الصغار وابل أسئلتهم.
وبينما كانوا يمطرونني بها، تبادلتُ الحديث مع "مارا".
"إذن، عائلة "فلاتروك" تملك البحيرة؟"
"بعضها. الشاطئ الشمالي هو أقصى حدود منطقتنا. لا يفترض بنا أن نكون بهذه القرب من خط الماء. إذا هاجموا، نهرب للداخل. لا يزالون يخشون الدود ولن يطاردونا".
"إن كنتُ أتذكر جيداً، أنتم تسيطرون على النهر".
"النهر الجنوبي، في الغالب، أسفل منطقة "البغبير". التيار سريع جداً في أعالي النهر".
"هل رأيتم أورك؟"
"طوال الوقت، رغم أننا نعرف أن علينا تجنبهم. إنهم يقتلون الثعالب التي تغفل وتُحاصر على اليابسة".
عند هذا، سألت "مارا"
صغارها إن كانوا يعرفون أن عليهم الهرب من الأورك حتى ردد كل منهم تحذيرها.
"هل رأيتم أي نشاط غير عادي للأورك في الأسابيع الماضية؟"
توقعنا كشافة أورك منذ أن أطلقتُ إشارات دخان "إيريمونت"
للجميع.
"لم يدخل الأورك الماء منذ فترة طويلة. إنهم يسكنون في الغالب على الشاطئ الشرقي، رغم أن رؤيتهم نادرة".
لم يعطني تقرير "مارا"
سوى أخبار سارة.
"هل يمكنكم إخبارنا إن رأيتم شيئاً غريباً؟ "يولا" أورك ودودة، ولديها "تواصل حيواني". إن رأيتم أوركاً آخرين، ستسعد بمقايضة لحم الدود بأخبار من أعالي النهر".
"نحن نعرف "يولا". تحدثنا من قبل لكننا لم نكن نعرف أن لديها لحم دود".
"حسناً، هي لا تملك. لكن إن تحدثتِ معها، قولي لها أن تحصل على بعض من "روكي". هل تريدون المزيد؟"
مددتُ لحم الدود نحوهم، وكانوا لا يزالون يلتهمون القطع التي أعطيتهم إياها.
"لا، هذا أكثر مما نستطيع أكله الآن. لقد تناولنا إفطارنا بالفعل".
"عليّ التوجه إلى الماء الآن. سأجدف جنوباً إلى الجانب الآخر من البحيرة".
عند ذكر رحيلي، حاول الصغار إحياء النقاش بأسئلة أكثر عبثية. تجاهلتهم بأدب وودعت والديهم.
"وداعاً يا "أباتشي"، ابقَ آمناً. احذر من عائلة "فلاتروك"".
"لا تقلقوا. أنتم ثعالب الماء المفضلة لدي".
حين دفعتُ الزورق في الماء، حاول "توبي"
اللحاق بي، لكن توبيخ "مارا"
أقنعه بالعودة إلى الشاطئ.
أدى إطفاء "التواصل الحيواني"
إلى كتم الثرثرة التخاطرية. غمرني الصمت في رأسي كحمام مريح.
أرسلتُ رسالة تخاطرية إلى "غريفوني": "بيكر، هل تعلم أنك أليف جيد؟ لم أكن لأنجو بامتلاك ثعلب ماء كأليف. لديهم الكثير من الطاقة".
أجاب "بيكر"
إجابة قصيرة مبهجة: "حان وقت الطيران! أنا أصطاد السمك!"
أحدثت أجنحته الخافقة ضجيجاً كافياً جعلني أظن أنه قد يوقظ "أوتو"
أو "غريتشن"
في النُزل. ارتفع أليفي عن الشاطئ ومسح البحيرة في لفات واسعة وكسولة. أعجبتُ بقدرته على تحريك الهواء.
لقد أثرت علاوة النمو التي حصل عليها من "فورين"
فيه جيداً في العام الماضي. لم يكن بحجم أمه بعد، لكن كونه أصبح بالغاً شاباً جعله طياراً قوياً. لم يُبدِ أي اهتمام بحملي، لكنني كنتُ أحمل أملاً.
قبل أن تشتد الرياح، جدفتُ غرباً وأسفل الملامح المألوفة لجبال "هاي-وول"، محتمياً جزئياً من التيارات التي تهب نحو البحيرة الداخلية.
مر وقت طويل منذ أن مسحتُ الشاطئ الغربي.
كانت رحلتي جنوباً فرصة لاستطلاع كل الأراضي التي وعدنا "الكوبولد"
بتجنبها. إن رأيت أي نقاط اهتمام في الداخل، سأحددها على خريطتي للمغامرات اللاحقة. أدهشني مدى بطء حركة الزورق عبر البحيرة الكبيرة.
باستثناء ديناصور عرضي أو اثنين، لم تشهد "هوكهيرست"
نشاطاً يذكر على طول الشاطئ. شغلتُ نفسي بحساب سرعتي بناءً على موقعي على الخريطة وساعة اللعبة الداخلية.
كسبتُ أول تأثير "إرهاق"
سلبي من التجديف عكس الريح بحلول الظهيرة، رغم أنني لم أقطع سوى اثني عشر ميلاً. كان حجم مركبتي يستوعب عدة أورك. ومع شخص واحد يجدف، ثبت أن مسار الزورق غير منتظم، واضطررتُ باستمرار لتبديل الجوانب للحفاظ على الاتجاه.
بينما كنتُ أمضي قدماً، افتقدتُ وجود "يولا"
كرفيقة في التجديف. لم أقدر قوة الدفع التي كانت توفرها وافتقدت وجود زوج آخر من الأذرع.
كانت الآن تخدم "هوكهيرست"
كأصل عسكري في حالات الطوارئ أو ربما كدبلوماسية في حال ظهر الأورك.
كان بإمكانها تفسير وتوقع السلوك العدائي، موفرة منظوراً لم يستطع أي من قدامى المحاربين في "فورت كريك"
تقديمه. استخدام عضلاتها كحصان جر سيكون أنانياً، رغم أن كتفيّ المؤلمتين كان لهما رأي آخر. بدلاً من ذلك، حملتُ شريكاً غير منتج.
ورغم أن رفقة "بيكر"
كانت تريحني، إلا أنه زاد من مقاومة الرياح. لم أستطع إقناعه بالانحناء. أصر على الجلوس على المقدمة واعتلاء حواف الزورق. جلس مرتفعاً، ليعمل كشراع غير مرغوب فيه. بعد ساعات من المتاعب والتجديف غير المجدي، صرفتُ الطائر الكبير. لم أكن متأكداً كيف سيتجسد إن احتجتُ لاستدعائه. هل سيظهر في الهواء أم في الزورق؟ ربما سيتخبط على السطح بجانبي، فلم أره يوماً يطفو على الماء كالبطة.
بدا أن هذا أحد تلك الأسئلة عن الحياة التي لم أطرحها قط: هل تستطيع كل الطيور الطفو على الماء؟ هل تستطيع الغريفونات؟ بحلول منتصف فترة بعد الظهر، استنفدتُ طاقتي الاحتياطية واستندتُ إلى الوراء في الزورق لأستريح. جدفتُ بالزورق إلى حقل من القصب. نما النبات كثيفاً بما يكفي لمنع الرياح من دفعي إلى المياه العميقة، رغم أنني إن غفوتُ واشتدت الرياح، لم أكن متأكداً. أنصتُ إلى الماء وهو يداعب جوانب الزورق بلطف بينما كنتُ أستريح.
تأملتُ السحب التي تنجرف فوقي.
شكلت أشكالاً مستديرة ومحددة، لا تلك الأشياء الضبابية بلا شكل التي تغطي السماء حين غادرتُ "هوكهيرست".
عادة ما تعني تشكيلات السحب الركامية المطر، وهو شيء آخر لم أستعد له، لكنها الآن خدمت كاختبار "رورشاخ"
لمخيلتي. استحضرت ظلالها وإضاءاتها صورة أسد ووجه مهرج. لم يسبق لي أن حدقت في السحب لفترة طويلة. ركزتُ على إحدى المجموعات، وراقبتها وهي تغير شكلها بينما تبحر بكسل عبر السماء. لم يسبق لي أن راقبت السحب بهذه الدقة من قبل. أدهشتني مرونة الغلاف الجوي. رقصت السحب على قوى خارج نطاقي الأرضي. بدت غير راضية عن الحفاظ على شكلها، تتصاعد وتتوسع وتلتف على نفسها. هذه العمالقة البيضاء حلقت فوق رؤوسنا، غير مبالية بالأحداث التافهة التي تتكشف تحتها.
سافرت في سمائنا نحو مصائر مجهولة، لن تعود أبداً. وبينما كان الموكب المهيب يمر فوق رؤوسنا، فات كل من لم يركز على تلك الرقصة بطيئة الحركة المشهد. بعد راحتي، بدا التجديف مشروعاً متواضعاً للغاية. استسلمتُ لتقبل حقيقة أن رحلتي ليوم واحد إلى الأثر ستستغرق يومين أو ثلاثة، لكن المعضلة الفورية تمحورت حول كيفية قضاء الليل.
لم أستطع رفع الزورق إلى "الغرفة المظلمة"، ولم أحضر مرساة.
التخييم على طول الشاطئ يخرق معاهدتنا مع "الكوبولد"، ولا يمكنني المخاطرة بأي شيء يدمره طوال الليل.
علمتني جولة في زنزانتهم أن الماء لا يزعج "الكوبولد".
إن قاموا بدوريات على الشاطئ أو استمتعوا به لأي سبب، فسيكتشفون بلا شك وسيلتي الوحيدة للسفر.
مع غروب الشمس مبكراً خلف جبال "هاي-وول"، تناولتُ العشاء وأويت للفراش قبل موعد نومي المعتاد.
كان بإمكاني تجاهل الأكل بفضل "قلادة الإعالة"، وهي جائزة حصلتُ عليها من فرخ "الدراكس".
لكن طقس تناول الطعام كان يمنحني شعوراً بالاستقرار، وكان الشعور بالشبع يبدو طبيعياً. أحلام اليقظة تحت السحب جددت نشاطي بما يكفي لأدرك أنني كنتُ أجلس فوق حل لمعضلة تثبيت الزورق.
بعد الغروب، جدفتُ بعيداً عن الشاطئ ورميتُ حبل "الغرفة المظلمة"
في الهواء لاستدعاء غرفة هروبي.
كان حبل المرساة الذي نسيته يتدلى من "الغرفة المظلمة".
تسلقتُ إلى الفضاء العابر للأبعاد بعد ربط الزورق بحبل "الغرفة المظلمة".
خلعتُ معداتي، وانهارتُ على السرير، وغططتُ في النوم في ثوانٍ.