أخرجت مجموعة النوى من حقيبتي ورتبتها في كومانات منسقة. تنتمي مئات النوى البيضاء، ومجموعها مئتان وثلاثون، إلى العفاريت. جمعناها من الكمين في رحلتنا الأولى إلى هوكهيرست. وخصت البقية عمال كهف الفطريات وغارة محتسي الدماء في فابولوسا. أتت النوى البيضاء من العفاريت والكمائن في المنجم وأتباع ريزان. حصدت فابولوسا المزيد منها بقضاء عمال أسنان الأنياب الرمادية في الأقبية السفلى.
جمعتها في رحلات الصيد حول بيلدين وهوكهيرست وعفاريت الأورك التي قاتلناها في حصن كريك. جاء نحو اثنتي عشرة نواة خضراء من ذئاب وينتربايت. وأربع من صانعي الأوحال وذئاب الأنياب، ونواة واحدة من الثعبان الأفعواني العملاق الذي كاد يسحقني. لكن النوى الخضراء والبيضاء لم تحمل أي مكافآت سمات من الوحوش الأصلية. منحت مكافآت إحصائية طفيفة فحسب. حملت النوى الصفراء سمات تعزز الأسلحة.
أعطت كل نواة من النوى السبعة العائدة للهيدرا مكافأة موحدة. منحت نواة الغارجاسور مكافأة انتباه. واستطاعت نواة صانع الأوحال الخنزيري جعل السلاح متيناً. تأملت مكافأة الرعاية من الكاهن الخشبي الغريب. ماذا ستفعل الرعاية؟ وأثارت سمات القنطور ترددي. ألن تكون المكافآت المعدنية والمغناطيسية على سلاح معدني زائدة عن الحاجة؟ بصرف النظر عن سماتها، تقوي كل نواة العناصر المصنوعة حديثاً وتمنح مكافآت للضرر والإحصائيات.
ترك استخدام نواة برتقالية على بيت البوابة النواة التي أخذناها من صياد الكهوف الأمهق. لقد منحت تموهاً ودرعاً مثاليين لشيء قابل للارتداء. إنه لأمر مخزٍ أن تصميم غريني لم يضم بنية واحدة تُدعى قلعة حيث أستطيع إضافة نواة لتحسين إنشائها العام. بدلاً من ذلك، قسم اللعبة حصننا إلى جدران وأبراج منفصلة يقف كل منها بمعزل عن الآخر.
هز روري كتفيه وقال: "قد تضيف المكافأة المعدنية أجزاء تصدأ—إلا إذا كانت من التيتانيوم".
هززت رأسي وأجبت: "هذا أمل مبالغ فيه".
حدق روري في النوى المنتشرة فوق المخططات.
التقط نواة صفراء وقال: "يفوق فهمي كيف قد تساعد الرعاية تحصيناً أو سلاحاً".
همهمت موافقاً. المبنى الوحيد في المستوطنة الذي يناسب الرعاية هو معبد فورين، لكننا لم نكن بحاجة لجعله قوياً. ضاع كل شيء إن وصل الأعداء إلى المعلم. أفضل استثمارها في سلاح. ربما تحسن الشفاء.
قلت: "أود جعل بيت البوابة قوياً. لكني لست متأكداً مما يمنح معزاً".
وضع روري النواة الصفراء وأخذ البلورة البرتقالية وقال: "يعمل الدرع بشكل جيد لبيت البوابة، لكني في حيرة من أمري بشأن التمووه".
مسحت كل شيء في حقيبة باستثناء نواة صياد الكهوف وناولتها لروري.
قلت: "أود منح التمويه لشيء قابل للارتداء، لكن الأهم هو تقوية بيت البوابة. تحصل آلي على النواة البرتقالية بينما تذهب البقية إليك. لا تهتم إن بدت السمات غير منطقية. استعملها لتعزيز أسلحتنا فحسب—سنحصل على إحصائيات منها على الأقل".
أنصتت إدا، وتحدثت حصراً بعدما قررنا كيف نستثمر النوى.
"ماغس، هل انتهيت من حجر ذكرى غريني؟"
هزت ماغي رأسها وقالت: "أغلبها، لكني أود لمس الحواف. أحتاج إلى يوم آخر لشحذ اسمه".
التفتت إدا نحوي وقالت: "أي اعتراض على الانتظار يوماً إضافياً؟ أود إقامة تحية ليلية له. يبدو الأمر ملائماً لكونه بقي طوال اليوم في الداخل".
هززت رأسي وأجبت: "قرار سليم. لنقم بمراسيم قصيرة في حديقة الصخور بعد عشاء الغد".
تحولت حديقة الصخور إلى اسم غير رسمي للمؤبدات حول علمنا القديم الذي وضعناه بجوار المعبد المطل على البحيرة. أضفنا صخوراً تحمل أسماء فليتشتر وسامي وفال بجانب صخور تشاريتبيلي وبرودي بعدما دفنتهم أنا وإيريس في الغابة.
قالت: "يمكنني البقاء ليوم آخر. أود إظหาร سيفي لدينو قبل رحيلي. ربما يعطيني بعض الإرشادات حول القتال بالسيوف الطويلة".
بدت إدا راضية عن إجابتي وقالت: "عند اكتمال القلعة، أود إضافة حديقة إلى قائمة الانتظار إن لم يكن هناك ما هو أشد إلحاحاً".
"حديقة؟"
"نعم. علينا توسيع حديقة الصخور. إنها مكان هادئ بالفعل لتقديم آيات الاحترام، لذا يجب أن نجعلها جميلة. ومكافأة بنسبة اثنين بالمئة على الثقافة ليست أمراً يُستهان به. يمكننا نحتها من صخور هوكهيرست وملئها بالتراب. نقل التربة أمر في غاية السهولة باستخدام تعويذة الحفر الخاصة بك. سيعطي عملك على الحديقة فرصة للعمال لبناء مساكن".
همهمت دون التزام. كانت تشاريتبيلي مهتمة دوماً بالحدائق، لكني لم أستطع قطع وعود مع بقاء أثرين آخرين أشغل بهما. ساعدت إدا وآلي في الاستقرار بشقتيهما بعد العشاء. وللمرة الأولى منذ فترة، لم أكن الشخص الوحيد النايم في القصر ليلاً. في طريق إلى الفطور، أكدت إدا مجدداً خلوها من أي أصوات أو أحلام أو رؤى غريبة طوال الليل، مما حسم أمر أثر ريزان. على حد علمي، ما زال ملتصقاً بجسده في مكان ما داخل بحيرة أوتر.
حسم الخبر نيتي للتوجه جنوباً غداً بحثاً عن الأثر المغمور. ربما أجد شيئاً في الطريق يجعل التسلل إلى أراضي الأورك ممكناً. ويمكنني المغادرة مطمئناً أن المستوطنة في أيدي إدا القادرة. منحني ذلك يوماً أخيرً لربط الخيوط الفضفاضة حول البلدة. حيانني دينو مارتشيلو دي بياني بإيماءة بينما كان يخاطب صفه الصباحي. تمرن ثمانية عشر طالباً على حركات قدمين أساسية. انتظرت حتى صرفهم دينو.
قال: "صباح الخير، نائب الحاكم أباك. ما الذي يجلب رجل بيروقراطية إلى مكان للتدريب والجهد؟"
جعلتني تلميحة دينو بنسياني لتدريبي أبتسم. تجنبت تبادل الكلمات الذكية ومضيت مباشرة نحو لب الموضوع شارحاً سيف الإدراك.
"أملت أن تبدي رأيك في سيفي الطويل الجديد. صنعه روري وفين".
تحول تعبير دينو إلى ذهول تام، ماداً يديه ومحركاً أصابعه.
هتف: "أوه! نصل واعٍ!"
احتضن دينو السيف بقبضة محترمة.
فرك سطحه وغنى: "يحمل معدنه الداكن بشركة مطوية بالفحم الحجري. آه، نعم، وتلميحات من الصخر الزيتي العادي تؤسس لمزاجه المتعجالي".
همهم غلام في قبضتي خبير الأسلحة.
"هذا صحيح تماماً، يا أقدر المقيمين. إنه لمن دواعي السرور أن يحملني شخص بمثل هذه البصيرة النافذة".
قلبت عيني مستنكراً: "علمت أنكما ستتفقان".
تجاهلني دينو، رافعاً النصل نحو خصم خفي.
"هذا يتمتع بغنى آسر في التوازن، وكثافته تعيد إلى الأذهان عقارات وست فالي فيو. كما تعلم، مهدت معادنها النقية لظهور سلالة لارونج. آه، ليتني أكون في بطولاتهم! أخبرني، يا غلام. أذقت طعم العفاريت مؤخراً؟"
أجاب: "أوه، نعم! لحومهم دون تفضيلي، لكن حركتهم الرشيقة وفرت مطاردة ممتازة".
أعجب دينو بشريط الضوء الذي يتركه أثر السيف. قبل أصابعه بإعجاب طهاة.
"وهل يملأك تحديد المساحة بمثل هذه الثقة تأملات متجهمة؟ أتتعبك عامية حامل أم تجعلك مبالياً؟"
كانت مسألة وقت قبل أن يهينني دينو. عقدت ذراعي رافضاً المشاركة. همهم السيف في قبضتي.
"جعل إفراغي على العفاريت بداية غير ملائمة، لكن حاملي يبحث عن فرائس غريبة في عمق بحيرة أوتر. أتطلع إلى غارة تحت الأمواج".
التفت دينو نحوي وسأل: "قتال تحت الماء بسيف طويل؟"
هززت كتفي وأجبت: "علي الذهاب حيث يقودني القتال. أتعرف طريقة سليمة للقتال تحت الماء؟"
تصلب دينو وفكر في الاحتمال.
"أعترف، لم أدرس تحدياً تحتاجيّاً من قبل. أقترح أن تكتفي بالطعنات القصيرة".
تكلم دينو بحقيقة واقعة، مفترضاً أنني أعلم استحالة التلويح تحت الماء.
اعتبرت ذلك مجاملة وقلت: "علي التمسك برمحي لأتنفس أيضاً".
قطب المدرب جبينه.
هززت كتفي: "ربما يحالفني الحظ، ويكون الأثر على جزيرة".
عاد مدربي إلى السيف متمتماً لنفسه: "كيف لقبضة بهذه الصِغَر ألا تجعل طرف النصل ثقيلاً؟"
همهم السيف إطراءً.
"يخترق قطع الواقع نقطتي التي تبدو رفيعة خادعة. أفخر بتمكين حاملي".
وضعت يدي على خاصرتي وقلت: "أنا حاملك الوحيد".
لوح دينو بإصبعه وقال: "يأتي الحاملون ويذهبون، لكن الأعمال الفنية تدوم. سيستمتع سيف وسيم مثل غلام بالعديد من الحملة".
همس دينو للسيف: "أتمنى لك حظاً أفضل مع التالي".
تنهدت وغيرت الموضوع: "تساءلت دوماً أيهما يشكل سلاحاً أفضل—السيف الطويل أم الكاتانا؟"
ادعى صديق لي في بيلدين يوماً أن الكاتانا أفضل سيوف، لكني لم أر واحدة قط في ميلروس.
دعب دينو شاربه وقال: "يعتمد ذلك على المساحة. السيوف الطويلة ممتازة في الهواء الطلق وفي المساحات الواسعة. يسميها كثيرون سيفاً ونصف. يوفر مداها وحدّاها مزدوجا المتابعات السريعة—مما يجعل حامليها أقل قابلية للتنبؤ. إنها أبطأ لكنها أقوى، وكل هجمة تضاعف عمل الصد. على الحاملين الميل نحو ذلك واعتراضه كأسلوبهم. يعتبر كثيرون الكاتانا السلاح الأسمى، لكن واقيات أيديهم الضئيلة تقدم حماية ضعيفة—وهو أمر مقصود في تصميمها. يجعلها نصلها المنحني أكثر عدوانية، مقدمة ضربات أسرع. يجب أن تخسر الكاتانا أمام السيف الطويل في المساحات المفتوحة".
سلم دينو السيف إلي وقال: "تحمل الآن سلاحاً رائعاً متعدد الطبقات. يليق بك الاستفادة من نقاط قوته".
أمعنت النظر في سطح السيف اللامع.
"أعجبني أن إدخال نواة بنفسجية لم يضف تصاميم—كإضافة جوهرة إلى المقابض أو نقوش سرية".
لوح دينو بيده وقال: "سيكون ذلك إهانة لعلم المعادن. تضعف النقوش والزخارف متانة المعدن ومتانة الحامل".
احمر وجهي لتوبيخ دينو. تحولت الأجواء إلى أمطار غزيرة بينما كنت أتبارز مع دينو. نقرت قطرات المطر فوق سقف كلية القتال حتى غادرت المنشأة في وقت لاحق من ذلك اليوم. بدا المطر وداعاً مناسباً لذكرى غريني. سمح لي علمي بأن إدا أدت دور الحاكم بالتدرب طوال العشاء دون مخاطبة التجمع بشأن الجداول القادمة. انضممت إلى بقية أهل البلدة حين تدفق جمهور العشاء خارج قاعة البلدة باتجاه حديقة الصخور.
مشى الجميع في صف واحد فوق ألواح ثقيلة وضعناها فوق أقذر أجزاء البلدة طيناً. بدت مشابهة لممرات الحرب العالمية الأولى التي استعملها الجنود بين الخنادق. وضعت البلدة تلك الألواح بعد تفكيك الألواح الواقية والدروع الخاصة بتبليط النوافذ والأبواب في أرجاء هجوم العفاريت. استغللنا الألواح بكفاءة. تلقت الممرات المكتظة أكبر قدر من الأعمال الخشبية وتناقصت نحو الطرق الأقل ارتياداً.
رافقت إيريس وفليتشتر إلى حديقة الصخور. تجمعنا أمام أحجار النصب التذكاري لفليتشتر وفال وسامي.
قالت: "إنه لعيب أن نضطر لدفنهم في الغابة. لا يبدو الحجر كافياً".
ابتسمت إيريس وأومأت ولمست كتفي. رغم بدوها كمن بكت قبل قليل، بدت مصرة على التجلد.
عانق لويد كنتة وقال: "نعم، أيها القائد. لكنهم يدعونها قبوراً وهمية".
"قبور وهمية؟"
"ينصبها الأرامل للبحارة الضائعين في البحر. يسرني أن إطلالة فليتشتر تشرف على البحيرة. القرب من الماء يليق بتقاليد أرلينغتون".
راقب بيكر الحجمع فوق آلة الفلك، مشرفاً على الموكب بينما تهاطل المطر عليه. مد أجنحته مستخدماً الرذاذ لغسل ريشه. بينما ركزت عائلة ستيرنواي على خسائرهم، تجمع المجتمع لتكريم حاكمهم الراقي. عندما أظهر واجهة اللعبة وجود الجميع في البلدة، بدأت إدا المراسم. شارك الجميع حكايات حول عفريتهم المفضل. ومع تبادل المواطنين للأدوار، رفعت أعداد مفاجئة من الضحكات معنوياتنا. رغم الدموع والنشيج، كانت مناسبة حلوة وممرة.
تساءلت عما سأقوله. مجدت كلمات غريني الأخيرة فضيلة الكذب من أجل الصالح العام، وهي رسالة لن تلقى صدى. عمل غريني موجهاً بطرق شتى. نضجت لتصبح قائداً تحت رعايته. رغم أن الحكم بدا منصباً رفيعاً وجذاباً، إلا أنني حاربت لتفادي أن أصبح حاكماً. قاومت التكيف في دور سابقاً. رفضت الفرص للخدمة تحت إمرة السيد فيرغوس أو كمدرب في أكاديمية بيلدين العسكرية. منحتني تشاريتبيلي لقب نائب الحاكم رغم تضمنه مسؤوليات ضئيلة.
كان المنصب بلا جهود، لدرجة بدت سهلة للغاية. فلا غرابة في عدم جديتي حياله. كان تولي دور سيمنحني شعوراً بالمكان والانتماء. لكنه حد خياراتي لأصبح أي شيء آخر. أعاد تجنب النضج إلى ذهني صبية بيتر بان التائهين، مراهقين متعلقين بحالة من الضبابية—منفصلين ودون نمو. ربما أبقى هذا الكثير من الشاب بلا هدف. لا شيء يجبر الفتيان على النضج، ليس بالطريقة التي يدفع بها الطبيعة الفتيات نحو الأنوثة.
لا يملك الرجال ساعات بيولوجية، ولا تتغير أجسادنا. أكنت سأتصرف هكذا في العالم الخارجي—متعلقاً بالأمل البعيد في أن يتيح لي الفوز بمسابقة آر بي جي العظمى إطالة تعليمي وتجنب الحصول على عمل؟ أكنت غبياً باستثمار آمالي في تذكرة اليانصيب هذه؟ لم تكن الكلية ضرورية لعديد الطلاب، لكني شعرت بانجذاب نحوها. في دوري للكلام بالمصب، حذفت نصيحة غريني حول تضليل حلفائي. بدلا من ذلك، شهدت كيف ساعدني العفريف في فهم دقيقة القيادة وأهمية التواصل وكيفية تحمل المسؤولية.
أومأ الجميع بالموافقة بلطف. بدت مساهمتي، عوضاً عن مداعبة المشاعر، شبيهة بما قد يقوله أي سياسي عن زميل محترم. كانت باهتة وخالية من الشخصية ومتوقعة. لكان غريني وافق عليها.