رافقتُ آيدا في رحلة عودة وئيدة إلى القصر. سار جاسبر بجانب دابتها على الطريق الذي يزداد اتساعاً بين مقر نقابة ستيرنواي والبلدة. كانت عربات القوافل قد مرت بما يكفي بين الغابة والمرسى لتشق أخاديد مزدوجة في العشب، لكنها لم تصل إلى حد كشف التربة. بينما كنا نمر بحقل بطاطس، فاجأتني آيدا باعتذار.
"أعتذر عن إثارة الضجة بشأن الأثر. ظننتها حلياً ثمينة مما يبحث عنه أمثالكم من المغامرين. بعد أن فاتني قتال الغيلان، لم أدرك الخطر الذي تشكله. نحن لا نرى الغيلان والأورك في الجنوب، لذا اعتقدت أن صمود ريزان كان بفضل كونه ملكاً".
جعلني اعتراف آيدا أشعر بالأسف على تعاملي الفظ مع عملية انتقال القوة. ومع أنني كنت بحاجة منها أن تخبرني إن كان الأثر يبث تأثيره، فما كان ينبغي لي فعل ذلك أمام أصدقائها. كان يجدر بي أن أنفرد بها وأدعها تقرر دون ضغوط من أقرانها. يحتاج القادة إلى الحذر في التواصل. كان يجب أن تصبح النقاشات الفردية هي ديدني. احتجت أيضاً إلى لجم لساني عن الشكوى. فالتذمر يقوض مصداقيتي. ولم يكن بوسعي التذمر من المرؤوسين على وجه الخصوص.
فالشكوى من ضعف الأداء تلفت الانتباه إلى عجزي عن إدارة الناس، وتنتقص من مكانتهم الاجتماعية دون وجه حق. يستقي الناس إشاراتهم من القائد. ملاحظة طائشة مني قد تدمر سمعة أحدهم، والخوف من ذلك ليس صحياً لأي تنظيم.
"لا، أنا من يدين لك باعتذار. لم يكن ينبغي لي أن أطرح مخاوفي من أن يدفعك الأثر إلى الجنون أمام الآخرين. لم يكن ينبغي أن تكون تلك محادثة محرجة. كان يجدر بي أن أنفرد بك وأشرح موقفي بشكل أفضل".
"لا بأس يا ملازم. لا تزال شاباً وأحمق".
كتمت آيدا ابتسامة، لكنني لم أخفِ ابتسامتي. كانت مزحتها غصن زيتون ينهي الأمر.
"بحلول وقت عودتك من الجنوب، سأكون قد أعدت هذه البلدة إلى صوابها".
"لا أشك في ذلك".
بينما وجهت آيدا دابتها نحو الإسطبل، تركت جاسبر حراً حين وصلنا إلى حافة صخرة هوكهرست.
"اذهب لترعى أو استمتع بالشمس بينما أبتل أنا. أنت في إجازة اليوم".
نفض جاسبر أذنيه وهرول نحو أطراف البلدة، حيث ينتظره أعشب العشب. كان سطح البحيرة المتموج يلمع تحت شمس وردية تعلو السماء. لم أكن أتطلع إلى غطسة أخرى. هذه الظروف المشمسة لا تشبه شيئاً من الظلام الخانق في الأعماق. أمسكت برمحي وغصت في الماء. لم تكن العشرة أقدام الأولى مظلمة جداً، لكن الرؤية بدأت تضعف. خف الضغط على أذني حين عادلته بفرقعتهما واستنشاق الماء. منحتني قدرتي البرمائية ميزة الثبات رغم التيارات المائية.
لو كان ريزان مواطناً، لاختلف مصيره. لففت شريطاً من الكتان حول فمي كوشاح لأمنع ابتلاع الطين والجزيئات بينما أتنفس تحت الماء، وهي تجربة بغيضة تماماً. فضلاً عن الحركة المتعثرة والعجز عن إلقاء نصف تعاويذي. حين غصت هنا لأول مرة، جمد الماء في رئتي جوفي، لكنني تأقلمت الآن بسهولة بفضل الخاتم السحري الذي ينظم حرارتي. بعد أن أحكمت الوشاح، هبطت إلى الضباب. وفرت لي خاصية الحضور رؤية قصيرة المدى، لكن عتامة العكر كانت تغلب.
قد يتربص تنين بحري على بعد عشرين قدماً ولن أدرك ذلك. للاسترشاد، هبطت بمحاذاة جدار صخرة هوكهرست. صقل التيار الجرانيت الأزرق وشكله، لكن برنقيل المياه العذبة والرخويات التصقت به، مما جعل سطحه خشناً ومسنناً. حرصت على الابتعاد عنه لتجنب تمزيق ردائي على حوافه الحادة. أظلم الماء عند عمق عشرين قدماً. لمست قدماي القاع الذي قد يكون على عمق خمسين أو ستين قدماً، فلم أملك أدوات لقياس العمق، حتى واجهة خريطة اللعبة لم تعمل، باستثناء ميزة البوصلة التي اعتمدت عليها في تحديد الاتجاه.
بعد خمس دقائق، أدركت حماقة ما أفعل. في هذا العمق، فقدت الإحساس بالحركة. كان بإمكاني إلقاء تعويذة كشف السحر لكنني لم أستطع رؤية بريقه على بعد خمسة عشر قدماً عبر الطين العكر الدوام. لم تكن تعويذة التمغنط تعمل إلا في الظروف الصافية. كان الطين يعيق واجهة التعويذة، مما أصابني بالعمى فعلياً. هاجم طنين الفقاعات والسائل الدوام طبلتي أذني. شعرت بتهيج في رئتي وحلقي، ونال مني رهاب الأماكن المغلقة.
لولا خاتم الاعتدال، لتخدرت أصابعي. بعد دقائق من البحث، بدأ عقلي يخدعني. في مكان ما من هذا الظلام، تطفو جثة غول ميت تلبسه شيطان. ولن أعرف ذلك إلا حين يصطدم بوجهي. تملكني ذعر مفاجئ. على الرغم من قيمة العثور على جوهر آخر، جعلتني الظروف أرغب في الاستسلام. كانت خريطة الواجهة بمثابة بوصلة، وأصبحت ساعة اللعبة صلتي الوحيدة بمرور الوقت. حدقت في الأرقام، متمنياً أن تمضي الدقائق، فالزمان والمكان بديا مرنين في هذا المكان الرهيب.
خضت غمار سراديب وممالك أخرى، ومع ذلك، فإن بيئة قريبة جداً من المكان الذي أضع فيه رأسي ليلاً أربكت عقلي. لم يكن قاع البحيرة صلباً كالأرض. كل خطوة تثير الطين في الماء، ومع ذلك كان القاع هو رابطي المحسوس الوحيد بالعالم. ذكرني قبضتي على الرمح بأن لدي سلاحاً آخر، سلاحاً يترك أثراً خلفه.
استللت سيف "جلاديوس كوجنيتوس"
واستخدمت شريط ضوئه كأثر لأهتدي به.
ضخم الماء اهتزازات سيفي، ووصل صوت "جلادي"
إلى أذني المرهفتين وكأنني أضع سماعات. لكنه راح يبتهج ويشتت انتباهي عن السواد المحيط.
"مرحباً يا حامل السلاح أباتشي! هذا أمر غير متوقع بالمرة! حين تكلمنا آخر مرة، كانت الغيلان تستحوذ على اهتمامنا".
"لا تزال كذلك. أنا أبحث عن ريزان".
حين أجبت، تهج صوتي وكأنني أعاني من التهاب في الحلق، إذ أجهدت حبالي الصوتية مع الاستخدام في الماء المضغوط.
"ندمر أثره، أليس كذلك؟"
"أجل. يمكنك فعل ذلك تحت الماء، أليس كذلك؟"
"بالتأكيد، لكن يجب أن أحذرك، الماء أكثر كثافة من الهواء. إبطال أثر تحت الماء سيكثف موجة الصدمة. تباين الضغط سيخلق ظاهرة تسمى التكهف ستكون قوية للغاية".
"هل يمكنها قتلي؟"
"القرب عامل حاسم. لكي أطلق روناً مدمراً للأثر، يجب أن يكون لدي خط رؤية واضح. في هذه الظروف، ستقع داخل نطاق موجة الصدمة القاتلة".
"هل يمكنني تحريكه بتعويذة تحريك الأجسام أو التمغنط؟"
"يمكنك، لكن التحكم في غرض ملعون يعادل التلبس، مما يجعلك عرضة لقوته".
"رائع، إذن هذا ما ينتظرني، رغم أنه لا يبدو أننا سنجده".
"اشكر أقمار حظك أنك تحملني. عادة، لا يمكن للمرء تفعيل رون تحت الماء. الموصلية تحبط مثل هذه المحاولات. لكن الكتابة السحرية تمزق الفضاء نفسه، وهي دائرة قوية لا يمكن حتى للماء تشتيتها".
"وهذا يعني أنك قادر على تدمير الأثر، أليس كذلك؟"
"بالضبط".
"هل تراه؟ أنا كفيف عملياً هنا".
"أنا في ظلام دامس مثلك يا حاملي. لكن مفارقة البحث عن أثر يعزز التكهن أمر مبهج ببساطة!"
"يسعدني أنك تستمتع بذلك".
منحني رؤية شريط ضوئه فكرة إجراء بحث شبكي، وهو نمط يستخدمه الشرطيون للعثور على أدلة في مسرح الجريمة. حتى إجراء بحث شبكي وأنا كفيف أثبت صعوبته. لم يكن هناك معنى للعبور مجدداً عبر القاع بمجرد أن أثيره بقدمي، حتى لو استطعت تنفيذ مثل هذه الحركات الدقيقة. الشيء الوحيد الذي استطعت رؤيته في البحث الشبكي هو خط الضوء الرفيع، ولم يشكل فارقاً كبيراً. بالإضافة إلى ذلك، مع وجود تيار، قد ينجرف جسد ريزان إلى مناطق سبق بحثها.
أظهرت ساعة اللعبة أن دقائق قليلة فقط قد مرت منذ استللت سيفي الطويل.
بدا الأمر محرجاً أن أحمل "جلاديوس"
والرمح في آن واحد. لم يستطع أي من السلاحين التلويح بسرعة تحت الماء. في أحسن الأحوال، قدما طعنات ضعيفة عند استخدامهما معاً.
ومع ذلك احتجت للتنفس وإبقاء "جلادي"
مرتفعاً لاستخدام أثر ضوئه كخيط عبر هذه المتاهة الموحلة. اخترق الخط المضيء الظلام أبعد من خاصية الحضور، لكن اختفاءه في القتامة أرعبني.
"هذا يذكرني. لو أصبت خصماً تحت الماء بسلاح مشحون، لن يؤذيني ذلك، أليس كذلك؟"
"ستكون في أمان تام. السلاح المشحون يفرغ طاقة سحرية في المخلوق المستهدف. أعتقد أنك تخلط بين السحر والكهرباء".
أصدرت صوتاً مكتوماً. كان حلقي يؤلمني بين إلقاء تعويذة كشف السحر والحديث تحت الماء، لذا ادخرت طاقتي لإلقاء التعاويذ. تأقلمت طبلتا أذني مع الضغط لكنهما التقطتا تياراً مستمراً من النقر الصغير. لم أتخيل قط أن الأعماق صاخبة إلى هذا الحد.
همهم "جلاديوس"
فوق ضجيج الفقاعات والنقر والدوامات.
"كيف تعرف أنه بهذا العمق؟"
"لقد ثبت تاجاً معدنياً على رأسه".
"الأجساد المتحللة تنتج غازاً. اعتماداً على الكمية، قد يعادل غول ميت طفوه عند أعماق مختلفة".
قد يطفو ريزان فوق رأسي ولن أعرف أبداً. كنت أفكر في أبعاد ثنائية. لم يحقق البحث الشبكي المستوي الكثير. هل كان هناك شيء يسمى البحث الحجمي؟ تحويل الشبكة إلى مكعب لم يغرني. غلبني الفضول، فأزلت خاتم الاعتدال لأرى أي تأثير سلبي قد أصابني. بعد عشر دقائق فقط من البحث، ظهر تأثير سلبي على الرشاقة ثم اختفى.
تأثير سلبي
بداية انخفاض حرارة الجسم
-1 خفة
المدة
حتى يعود جوهر الجسم إلى حرارته الطبيعية
لم يكن انخفاض الحرارة بالأمر الجلل، لكنني وجدت على الأقل فائدة لخاتمي. ربما تتراكم تأثيرات انخفاض الحرارة التي تمنح -1 خفة كلما طالت مدة بقاء السباحين تحت الماء، على غرار تأثيرات الإرهاق السلبي. لم يفضِ هذا البحث إلى شيء. أوقفت الغوص وصعدت. في غياب وجه الصخر، لم أدرك سرعة صعودي. صعدت ببطء، لكنني لم أستطع التيقن دون أجهزة حديثة كمقياس العمق. أثناء تسلقي، تملكني الذعر حين لم يظهر ضوء النهار بعد مسافة بدت لي كخمسين قدماً.
هل كنت أصعد حقاً؟ تعذر عليّ التأكد دون القدرة على صنع فقاعات. كيف سأصل إلى السطح إن كنت أنزل للأسفل أو أنحرف جانباً بدلاً من الصعود؟
"جلادي، هل نصعد؟"
"أعتذر يا حامل أباتشي، لا يمكنني الجزم. لقد أفسدت سحب الطين حس الاتجاه لديّ."
تفاعل قلبي الخافق مع هذا الخوف غير العقلاني من الضياع. ذكّرت نفسي بالتوقف، والتنفس، ثم التفكير. بعد ثوانٍ من التحكم في أنفاسي، التفتُّ باحثاً عن تغيرات التوجيه في خريطة واجهتي. متجاهلاً أصوات نقر الماء وهالة الطين المحيطة، نسّقت اتجاه جسدي مع خريطة الواجهة حتى أيقنت أنني أطفو بوضعية مستقيمة.
أدركت أن "الحضور"
أفسد قدرتي على معرفة ما إن كنت أقترب من السطح، فأطفأته. وفر شريط ضوء جلادي إطاراً مرجعياً أفضل في الظلام الدامس. أحاط بي ضباب ضوئي تدريجي وأنا أنجرف حتى لمحُت انكسار الضوء على السطح. لم يكن سطح الماء المتموج تماماً في الاتجاه الذي توقعته، لكن تصحيحاً بسيطاً للمسار أعاد توجيهي. بعد إغماد سيفي، اخترقت السطح على بعد ثلاثين قدماً فقط من جدار صخرة هوكهيرست. دهشت لكوني لم أبتعد أكثر في البحيرة.
حتى مع وجود رمح وتفويض "البرمائي"
بصفتي مواطناً في هوكهيرست، أثبت طرفنا من بحيرة أوتر صعوبة بالغة في الملاحة. أي شخص قادر على استعادة أثر ريزان يمتلك بالفعل قوى تفوق قواي. نقل نهر أورجا مياهاً باردة من جداول الجبال. تمنيت ألا يكون البحث عن أثر تحت الماء في المياه الجنوبية الراكدة تكراراً للأمر نفسه. كان ينبغي أن تكون أكثر دفئاً وأقل طيناً، وإن كان مجرد تخمين. بدا القتال تحت الماء احتمالاً مشكوكاً فيه.
كما أن العجز عن النجاة من دمار أثر تحت الماء شكل تحدياً لم أضعه في الحسبان. كان لديّ جلادي على الأقل لتحذيري من الخطر. إذ لم أرَ سبيلاً للعثور على الأثر، غيرت تكتيكي وبدأت التجريب. لاحظت أن رمحي المخصص للتنفس تحت الماء كان سهل الإمساك به. توازنت ساقُه الخشبية ورأسه المعدني، مما جعل السلاح متعادل الطفو؛ فلا هو يغرق ولا يطفو إلى السطح. أزلت المعدات التي لم تكن قماشية، وأمسكت كيساً صغيراً من العملات، يضاهي تقريباً وزن معدن الأثر.
رغم أنني لست بحجم الغوبلن، قد تظهر التجربة إن كنت سأغرق للقاع أو أنجرف. صعدت للسطح وتمركزت تقريباً في المنطقة نفسها التي سقط فيها حامل الأثر في النهر.
تمثل الفارق الجوهري في إلغاء تفعيل "البرمائي"
والانصياع للتيار. كلما غصت أعمق، تباطأ هبوطي حتى استقررت في منتصف المسافة بين السطح والقاع. بمجرد غرق ريزان، ستفرغ رئتاه من الهواء، محاكيةً حال من يستخدم التنفس تحت الماء. أعماني العكر، لذا تتبعت حركتي باستخدام نظام إحداثيات اللعبة وساعة الواجهة. انجرفت مع التيار لعشر دقائق إضافية. مع تغير الإحداثيات، تلاشت آمالي في العثور على الجوهر. في خمس دقائق فقط، حملني التدفق إلى داخل البحيرة.
فاجأتني قوة التيار الإجمالية. بعدما توقفت عن السباحة بقوة تفويضي، جرفني الماء مئات الياردات بعيداً عن الشاطئ بعد مرور عشر دقائق. بما أنني لم أحتج لاستخدام عضلاتي ولم يزعجني البرد، تجاهلت خطر تراكم تأثيرات انخفاض الحرارة. قمت بالرحلة نفسها ثلاث مرات. انتهت كل جولة اختبار بي في أجزاء مختلفة من البحيرة. لم يحملني التيار في خط مستقيم، وتحركت بسرعات متفاوتة اعتماداً على عمقي، الذي لم أستطع سوى تقديره.
إلى أي عمق قد تطفو جثة غوبلن؟ لم يكن العثور على الأثر مسألة تغطية ياردات مربعة بل أميال مربعة. قد أقضي بقية حياتي في اللعبة باحثاً دون أن أجده. أخذتني جولتي الثالثة نحو جزيرة الصخرة المسطحة.
فعلت "البرمائي"
ودفعت نفسي نحو الشاطئ. اتجهت إلى حوض بناء السفن في الجانب الغربي من البلدة. قفزت إلى الرصيف من الماء. بينما كنت أقف مقطراً، داهمتني حقيقة فقدان الجوهر السماوي. عانت المستوطنة الكثير لهزيمة ريزان، وبدا من الظلم أن نفقد الأثر. كانت الجواهر السماوية تغير قواعد اللعبة. مع ذلك، كان فقدانها خيراً من وقوعها في أيدي لاعب آخر. لمحتني غريتشن من حوض السفن. رغم أننا في العمر نفسه، كانت تفرك يديها قلقاً من التحدث إلى الحاكم.
مع ذلك، دفع ظهوري المفاجئ من البحيرة بالبروتوكول إلى موضع تساؤل. تجرأت على الاقتراب بينما كنت أنزع معداتي المبتلة. غلب الفضول خوفها.
"أيها الحاكم، هل سقطت في الماء؟"
"فعلت. ويستحق الأمر ما نالني بسبب العبث قرب حافة الماء. كيف حال الأمور في النزل؟"
"لم يمكث التجار طويلاً، لذا فالهدوء يسود مجدداً. أرسلت أوتو إلى السوق لجلب السلع الجافة والجعة."
"ألم يكن يوم السوق بالأمس؟"
"معرض القماش يبقي أكشاكهم مفتوحة طوال الأسبوع."
كشرت غريتشن.
"تبدو شاحباً كالشبح، إن لم تمانع قولي. لدي يخنة متبقية إن أردت التدفئة."
زفرت بارتياح.
"لا تدركين مدى امتناني لذلك."
"تعال. يمكنك تجفيف ردائك قرب الموقد. سأضع الغلاية."
جمعت أغراضي المقطرة وتبعتها إلى النزل. لم يكن الغوص لي.