منحتني محادثة إيدا حول أحلامها عذراً لأجلس معها على الإفطار. تناول ألي ومغي طعامهم معنا. مررت حاكمتنا التجريبية قلقي بلوحة يد مبالغة في الاستخفاف، لكني ضغطت على إيدا. لم تكن البلدة تحتمل ضابطاً مخترقاً أو أثراً يشي بمخبئه. عانينا بالفعل أكثر مما ينبغي بسبب هذه الأشياء اللعين كي ندع التفاصيل تفلت من بين الأيدي.
"إيدا، أحتاج إلى معرفة ما إذا كنت تسمعين أصواتاً -أي شيء."
بدت إيدا كمن سهرت طوال الليل وبمزاج أسوأ من المعتاد.
"هناك طنين مزعج في أذني الآن."
ابتسمت متجاهلاً إجابتها.
"ألم تعاني من هلاوس أو دوار؟"
بدت إيدا محرجة. جذبت أسئلتي انتباه رفيقيها على الإفطار. راحا يراقبان بقلق منتظرين إجابتها. هزت إيدا رأسها. شعرت كأنني طبيب يجري فحصاً علنياً لشخص ما. على الرغم من انتهاك خصوصيتها، كان علي التأكد من أنها ليست تحت تأثير أثر ما.
"هل أنت متأكدة من أنك تشعرين بحال جيدة؟"
هزت إيدا رأسها ورمقت مغي بنظرة استياء.
"نجل. دعيني الآن أتناول نقانقي والتوست."
لمس ألي الطاولة أمام إيدا لجذب انتباهها.
"إيدا، عزيزتي. أباتشي قلق فحسب على البلدة. يجب أن يعرف إن كان للأثر قدرة أكبر على بلوغ الحكام."
"حسناً، ليس لديه. ما هي الكلمات السحرية التي يجب علي قولها لأقنعك بهذا؟ كون المرء حاكماً لا يعني أنه يستطيع مضايقتي بلا نهاية بالأسئلة."
إذ لم أكن أرغب في بدء جدل آخر، أطلقت ههمة خافتة.
"هذه هي الوظيفة، عزيزتي."
أعلن تنبيه لعبة في واجهتي أن إيدا قد رقتني إلى رتبة حاكم ورقت نفسها إلى ملازم. خلال الأيام القليلة القادمة، خططت للبحث عن جثة ريزان في وحل بحيرة أوتر الدوار، وهي مهمة لن تجلب لي أي سرور. وبما أن اللاعبين لا يحلمون، لم نتمكن من معرفة ما إذا كان للأثر قوى كامنة، لذا رقيت إيدا مجدداً إلى منصب الحاكم. أسقطت إيدا قطعة التوست وحدقت في غضب.
"علينا منح الأمر وقتاً أطول. إن لم تسمعي شيئاً، فالأثر خامد ويمكننا الاسترخاء. حتى ذلك الحين، لنفترض أنه خطير."
" وثلاثة أيام إضافية يعاملني فيها الجميع كأنني مجنونة."
كتمت ابتسامة وهززت كتفي. التقطت إيدا قطعة التوست وأخذت منها قمة تحدٍ. قبلت المسؤولية دون تعليق إضافي -باستثناء هزات رأسها وتقطيبات حاجبيها ونظرات استيائها. تبادل ألي ومغي الحديث معي، متجنبين بحذر مسؤوليات إيدا. ركزنا على نميمة البلدة، واستمتعت بصحبتهما. اقترب أحمد وإرين، وهما حارسان من البلدة، من طاولتنا وأديا التحية. عندما سأل إرين عن المكان الذي أود أن يجتمع فيه طاقم أمن البلدة -اعتدتها تلميحاً مبطناً على أن القصر لم يكن كبيراً بما يكفي للحراس والمرتزقة.
"لننتقِ بيت نقابة ستيرنواي للاجتماع. لديهم الطاولة الأكبر. إيدا، هل تمتطين الخيل؟"
أشارت إيدا إلى إرين.
"أفعل. يا إرين، سرّج حصاناً لحاكمك وأحضره إلى هنا. وأنت يا أحمد، أخبر الحراس وبيت ستيرنواي بمكان اجتماعنا. أبلغ الجميع أننا سنصل بعد أن يحطيني إرين بامتطاء."
قبل أن يظهر إرين مجدداً، كنا قد وضعنا خططاً للاجتماع بمغي وألي في اجتماع للبناء داخل القصر قبل العشاء. سيستغرق الاجتماع الأمن وقتاً طويلاً، لكني رغبت في استغلال شمس الظهيرة في رحلتي الاستكشافية للغوص. استدعيت جاسبر، مجعلاً بيكر يختتفي. بعد أن تسلمت إيدا المطية من إرين، امتطينا الخيل شمالاً نحو بيت نقابة المرتزقة. انتظرتنا ميليشيا البلدة في غرفة الاجتماعات. جمعت يوليا والقائد جوردان العرفاء الثلاثة، توران وأريكان ولامزار.
استضافت إيريس وليليد اللقاء بمعية مرتزقة لا أعرفه كان يقدم الشاي. كان جاكيد وراتشل في مكان آخر يرافقان القوافل، لكن ثاكستر سجل حضوراً. بدلاً من الجلوس إلى الطاولة، وقف برضى مستنداً إلى جدار، مكتوف الأيدي في تظاهر بأنه لم يعد صوتاً للسلطة بعد الآن -وهو تمثيل احترمناه جميعاً. جلست إيدا في منتصف الطاولة، تاركة لي الطرف، وهو ما شغلته. أومأت ليوليا في الطرف الآخر من الطاولة.
"أريد شكر الجميع على الحضور، وأود أيضاً الإشادة بصمودكم في المعركة. الوقوف في وجه حامل أثر ليس بالأمر الهاين، ويؤسفني القول إنها قد لا تكون الأخيرة."
بعد أن تبادل الجميع نظرات متسامحة، سردت ما أعرفه عن الآثار تحسباً لأن السيدة بيرلينغ لم تكن قد نشرت الخبر بعد في آذار أطراف الجميع.
"لدينا سبب وجيه للاعتقاد بأننا أبطلنا أثر الشفاء، لكن إيدا تطوعت للتحقق من خموده. وللاحتياط، سأبحث في البحيرة عنه، لكن تيار النهر ربما يكون قد حمل ريزان إلى أي مكان، ورؤيته الضعيفة تتركني بتوقعات منخفضة. مدارس السحر التي ترعبني أكثر من غيرها لم يحسب حسابها -السحر الأسود والأولي. السحر الأولي قوي بشكل لا يصدق لأن الآثار تتلاعب بقيم التعاويذ بمقدار عشرة أضعاف."
تحدثت يوليا بينما استوعب الجميع الخبر.
"قوة عظيمة حقاً. حرق يحدث مئات نقاط الضرر؟ هذا مستحيل!"
"الأمر أسوأ. يستطيع حامل أثر إطلاق عشر تعاويذ حرق كل سدس ثانية على مدى ثلاثمئة ياردة."
استوعب الجميع الخبر. رفعت صوتي فوق همهماتهم.
"دفاعنا الوحيد ضد الهجمات الأولية هو هذا -خاتم منحته إياي فابولوزا قبل مغادرتها. إنه خاتم صرف كرات النار."
رفعت العريف لامزار صوتها فوق البقية.
"هذا ليس قليلاً، لكن كيف نحارب التعاويذ الأخرى؟ تعاويذ الحرق والصواعق فائقة الشحن؟ قد لا تقضي كرات النار على جيش في ثوانٍ، لكن ما فعلناه ضد وابل من سهام الجليد، وهو تعويذة تستهدف خصوماً متعددين؟ إن كان بمقدور caster من المرتبة العاشرة إصابة خمسة أعداء دفعة واحدة، فبإمكان حامل أثر إصابة خمسين."
أومأت.
"أوركي بمثل هذه القوة لن يحتاج إلى جيش."
حنحن ثاكستر صوته.
"إذا كان ذلك الأوركي هو الإمبراطور، فسياتي بجيش بغض النظر عن ذلك. أحد العوامل في صالحنا هو العمارة. لا تلحق التعاويذ الأولية ضرراً هيكلياً."
التقطت عين ثاكستر.
"مما يعني أننا سنرغب في إعطاء الأولوية لقلعة. من الجميل معرفة أننا سنحظى بميزة واحدة."
بدت إيريس لا تزال مذهولة لفقدان زوجها لكنها تحدثت.
"لدينا ميزة أخرى. الصدى -هذه هي الطريقة. فاب تمتلكه، وكذلك أنا. هل يملك أحد غيرنا الصدى؟ نظرت حولها. رفع ثاكستر والقائد جوردان والعريف توران أذرعهم استجابة. أشارت إلى إيريس امتناناً. "حسناً، وهذه بداية خطة.
تذكروا، الأثر الأولي لا يعزز الشفاء.
مرتديه ليس حصيناً."
تحدث ثاكستر.
"خصوصاً إن كانوا لا يحسنون السباحة."
دوت الغرفة بالضحكات. توليت السيطرة على المحادثة حين هدأت.
"أدرك أننا نواجه خسائر أكبر في مواجهة شخص يحمل الأثر الأولي، لكن الحظ قد يكون حليفنا. قد يرسو الأثر الأولي تحت الماء حيث لن تفضل تعاويذ النار والطاقة."
أشارت إلى يوليا في الطرف الآخر من الطاولة.
"ربما لم ينقب الأوركيون عنه. الأوركيون لا ينقبون كالغيلان، أليس كذلك؟"
تصلبت يوليا عند الفكرة.
"ينقب الأوركيون عن الذهب والماس في الجداول، لكنهم لا يوسخون أيديهم كالخلد. الوحيدون من الأوركيين في الجوف هم الأموات."
تدخل القائد ثاكستر.
"كل الرهانات باطلة فيما يتعلق بالأثر. لقد أصابني بالجنون. حطمت تقاليد وعلاقات كثيرة للوصول إليه. وإن كان تحت الأرض، فيمكنك الرهان على أن الإمبراطور سينقب عنه."
أومأت يوليا.
"الإمبراطور فيغور -ليزيل المطر اسمه، إنه طاغية، لكن ليس بالطريقة الجيدة. إنه يتحدى التقاليد. يشرب النبيذ الحلو ويأكل الطعام الدسم. سينقب كالكوبولد من أجل السلطة. هذه ليست طريقة المحتربين. لهذا يجب أن نحطمه."
مثلت يوليا حركة تكسير أغصان وإلقائها على الأرض. قدرت حماسة يوليا، لكن خطتها افتقرت إلى اللباقة. وكان تفوهها يمثل أول ذكر لاسم الإمبراطور -وبالنظر إلى مزاجها حيال الأمر، فلن أكرره في حضورها. حين مضت اللحظة، تحدث القائد جوردان.
"هناك احتمال بأن الأوركيين لم يحددوا موقع أثر، لكني أتفق على وجوب المضي قدماً مفترضين أنهم فعلوا. ماذا لو وجدوا أثر السحر الأسود؟ ماذا نعرف عن السحر الأسود؟"
أهدأ سؤاله المحادثات الجانبية حول الطاولة إذ رمق كل واحد الآخر بنظرات. نظر كثيرون إلي، لكني لم أستطيع سوى هز كتفي. أفهم فقط أساسيات السحر الأسود وأن معظم الشخصيات غير اللاعبة تتجنبه -وللاسف، عمل ذلك ضد نقاشنا. أجابت يوليا مجدداً.
"جيش الموتى الأحياء بنصف القوة فحسب."
تمتمت العريف لامزار بصوت مسموع للجميع.
"إذن، نحن نواجه هلاوس جماعية فقط، وتحكماً واسع النطاق بالعقول، وسحراً للموت واسع الانتشار."
التفت إلى يوليا.
"أيتها القائدة، هل هناك أي احتمال أن تتمكن مجموعة صغيرة -أو أنا وحدي، من بلوغ الإحداثيات دون أن يكتشف أمركم رجالك؟ غرفتي المظلمة مفيدة جداً."
تأملتني يوليا، وكذلك فعلت بقية الغرفة، لكنها هزت رأسها.
"كشافو الأوركيين هم الأفضل في الأرض. الجبال التي تسمونها دوبلسباينز هي أراضي الأوركيين. كل عشيرة تسير دوريات في جبلها -كل عشيرة عدا عشيرة يوليا. الأرض ليست خالية مثل مناطق الكوبولد أو الغيلان -الجبال موطن. التعدي مستحيل."
لم أستشط غضباً من تلميح إلى أنني تحركت عبر أراضي الغيلان والكوبولد دون اعتراض. كان منطقياً ألا تخصص الأنواع القاطنة تحت الأرض الموارد ذاتها لحراسة السطح. جعلني الصمت التالي أندم على عدم دعوة بعض الأقزام لكسر التوتر بفكاهة سوداء.
"إن كان الأمر كذلك، فسألاحق الأثر في البحيرة، لكني سأبحث عن أثر ريزان أولاً. إن لم تسمع إيدا أصواتاً، فسأمنحها إمارة الحكم قبل التوجه إلى الإحداثيات الجنوبية. المومياوات التي تحرسها كانت مائية، لذا قد أضطر لقتال واحدة. مع شيء من الحظ، سيكون الأثر الأولي وعديم الفائدة ضدي. إن استطعت قتلها واستخدام جوهرها على عتاد جديد، فقد لا يكون السير في أراضي الأوركيين مستحيلاً."
فاجأتني إيدا بالتحدث.
"هل تخطط للذهاب وحدك؟ أنت محاط بمحاربين أکفار. من الممنقي جلب أكبر قدر ممكن من القوة النارية."
ردد القائد جوردان مخاوفها.
"لا نريد خسارتك يا سيد. نحن في هذا معاً."
استقام الضباط من حصن كريك في مقاعدهم وواجهوني. فقتال الغيلان لم يروِ بعد ظمأهم للمعركة. أخرجت رمحي البحري.
"أقدر حماستكم، لكننا لا نملك سوى رمح ثلاثي واحد. يجب أن تكون هذه رحلة فردية."
تحدث ليليد الواقف بجانب ثاكستر.
"يا قائد، أجرؤ على القول إن تلك رحلة بمدى أفق تبحر نحوها. لقد رأيتك تترنح حول البحيرة، وتتشابك الخطوط، وترتخي الأغصان، وتفقد الرياح. تلك البحيرة ليست تماماً ماء أزرق، لكن المبتدئين يجب ألا يبحروا وحدار -إن لم تمانع قولي. دعني أجهز الطاقم. على الأقل، سأمنعك من سحل نفسك تحت عارضة السفينة."
ابتسم الجميع لتصوير ليليد لرحلتي المقصودة.
"أقدر العرض، لكني ستطارد حفيداً قريباً خلفك. علاوة على ذلك، يوليا تسبقك بكثير. كنا جنوباً من قبل، ورأيت شاطئها. لقد علمتني كيف أجدف في ظل الريح على طول الشاطئ. الزوارق أفضل من المعديات في المياه الضحلة ومثالية لرحلة فردية. أعدك بعدم تغطية المياه العميقة حتى أبلغ طرف البحيرة."
غيّر جوردان الموضوع حين لم يعبر أحد عن آراء أو نصائح.
"حتى عودتك، لن نعرف أي أثر سنواجه. أي نوع من الدفاعات يمكننا توقعها؟"
"هذا نقاش لليل اليوم، مع ألي في القصر. يجب أن نقيم مخططات قلعة غريني وننهي أي هياكل تخلينا عنها. ألي شيوخ فورين ويمكنها منح الجمر المتوهج لأربعة أتباع. لا يمكن لحملة الآثار إطلاق التعاويذ إذا كانوا يقفزون في ألم حارق. لكن دعونا لا نسبق الأحداث. لنناقش التكتيكات عندما نعرف ما نتعامل معه. يوليا، ما الدوريات التي تقترحينها للحصول على تحذير مسبق بقدرات الأوركيين؟"
"يعتمد الأمر على عددنا. كم عدد المحاربين الذين يقدمهم مرتزقة ستيرنواي؟"
فقد مرتزقة ستيرنواي ثلاثة في مذبحة كوايتوود. ومثلما كانت محرومة، كان عليها إدارة منظمة وأشخاص للبقاء لحمايتهم. أشارت إيريس إلى الشاب الذي كان يقدم الشاي.
"بعد قوافل بالأمس، انخفض عددي إلى ليليد وليون فقط -الذي لم يمضِ معنا سوى أسابيع قليلة. الآن، هو أكثر قيمة ككاتب منه كمقاتل في الخط الأمامي. أخطط لإرساله مع القافلة القادمة إلى كريك للتجنيد. لا يمكنني تحمل خسارته لصالح الدوريات."
بدا ليون مرتبكاً وهو يستمع إلى الإجراءات. أومأ بضعة ضباط لدعم دوره -مطمئنين إياه بأنه لا يتهرب من واجبه في حمل السلاح. لم تكن يوليا واحدة منهم. واجهتني، بدا وكأنها غير مبالية بخسارة ستيرنواي.
"هذا يمنحني أربعة عشر أصطلا، بما في ذلك نفسي."
قاطعها ليليد.
"سأعتلي عش الغراب لأمنح المعسكر عيوناً نحو الشمال."
درست يوليا العرض.
"البرج مهم فقط لتسجيل الأخشاب. يأتي الأوركيون عبر أورغا. سأتحدث إلى قضاعات الماء. كلاب الماء spies جيدة جداً."
فاجأني هذا الجزء الأخير.
"ألا تخافك القضاعات؟"
"تضعهم الحاكم الكريمة المحترمة تشاريتيبيلي تحت الحماية -كشافة فخريون لعشيرة هوكهيرست. هم جيدون للإجابات القصيرة، لكن ليسوا جيدين في التفاصيل. يريدون دائماً معرفة ما تمتلكه يوليا -ما تحمله يوليا -إلى أين تذهب يوليا. إنهم يخشون أوركي النهر ويخبرونني بما يدور."
قفز القائد جوردان إلى المحادثة.
"إلى أين يجب أن أوجه دورياتنا؟"
"مسارات الضفة الغربية هي الأفضل. رحلة مدتها ثلاثة أيام داخل خط الأشجار. ستعلم يوليا الحراس كيف يبقون مختبئين. وحدي أعبر أورغا للبحث عن آثار الأقدام."
كشر جوردان عند الأوامر.
"تلك مساحة وليست كليلة للتغطية، أيتها القائدة. لدينا أفراد لما هو أكثر."
لوحت بيدي.
"سنحتاج إلى أبدان من أجل القلعة. امنح ألي أفضل مهندسي الميدان لديك وأصلب عمالك. إنها تحمل العبء الأثقل. لدينا الكثير لنبنيه إذا جاء الأوركيون بقوة."
التفت جوردان إلى يوليا.
"هل سيأتي الأوركيون؟ أفهم أن دخان إيريمونت قد يجلب بعض الكشافة. إن كان لديهم أثر، أفلن يسوّوا حساباتهم مع الجن في أرويلد أو حصن كريك قبل عبور أورغا؟"
أجبت نيابة عن يوليا.
"القلاع مشاريع كبرى، وسنحتاج إلى انطلاقة مبكرة. لا أنطوي على تكرار أدائي مع الغيلان، لكن التوجه إلى أراضي الأوركيين قد يجذب انتباههم. سنحتاج إلى الاستعداد."
قامت يوليا بحركة يد مسطحة نحو القائد جوردان.
"أراضي الأوركيين من الصعب جداً غزوها. نساعد في البناء ونبقي الحاكم إيدا على علم بما يفعله الإمبراطور، أليس كذلك؟"
أومأ القائد للغرفة. أخرجت قفازات التبديل وأعطيت أحدها للقائد جوردان.
"إذا كنت الشخص المحوري، فمن الأفضل أن تعرف ما أجده. ستحتاج إلى إبقاء يد واحدة في هذا القفاز، لكن لا ترسل لي رسائل إلا إذا كانت طوارئ."
رُفع الاجتماع بعد أن قدم القائد ثاكستر والقائد جوردان تقييماً لأضرار معركة مباني هوكهيرست. شجعتني نتائجهم. أحدث الغيلان خراباً ضئيلاً للغاية خلال زياراتهم. لحقت بالحيز الأكبر من الأضرار حظيرة بيت النقابة. بالنظر إلى أفراد إيريس المتناقصين، وعدت بأن تعين ألي نحاتي خشب لحلق أو استبدال الأعمال الخشبية المحترقة. لم تلحق أضرار بالح حصن البوابة لا تستطيع قطعة قماش مبللة إصلاحها.
لم يكن غسل الدماء عن سطوحه الملساء شاقاً، وتطوعت للقيام بالعمل. قواي حسنت كفاءتي في العمل على الارتفاعات. في هوكهيرست، نحافظ على نظافة مبانينا. بهجتني عمارة المستوطنة الصامدة.
"لننهِ هذا الاجتماع على ملاحظة إيجابية. لقد ركلني ريزان في أسناني بما يكفي لأصلب عزمي على حماية هذه البلدة. سنستمر في العمل على قلعة. نحن نعلم أننا نستطيع بناء دفاعات قوية. لكن إن لم تخرجوا جميعاً بأي شيء آخر من هذا الاجتماع، فخذوا هذا -أريد لهوكهيرست أن تركز على الهجوم. المرة القادمة، عندما يطرق أحدهم أبوابنا، من الأفضل أن يؤمنوا بأننا سنرد الطرقة. أعرف أن الجميع يريدون من حدادينا تصنيع أغراض شخصية للمنازل والأعمال المستقبلية، ويمكن لفين وروي فعل ذلك في وقتهما الخاص. أنا أكلفهما بصناعة الأسلحة -باستخدام كل الجواهر التي جمعناها لتوجيه ضربة أقوى. الأسلحة السحرية قادمة، وحراسنا سيكونون المستفيدين الأولين."
استقامت الظهور، وانفتحت العيون، وتدلت الأجواق إذ عبرت الغرفة عن دعمها للأسلحة السحرية. الشخص الوحيد الذي لم يصدر ضجيجاً كان قائدة هوكهيرست. من عبر الطاولة، كانت يوليا تحدق بملامح جامدة كالمعتاد. هزة رأسها البسيطة بالموافقة فاتت الجميع في الغرفة عداي.