لم يكن من المنطقي توقّع بقاء سكان هوكهرست ساكنين في عطلة. انتشر الناس في أرجاء البلدة وعادوا إلى روتينهم المعتاد. كان بعضهم يقتلع الأعشاب الضارة من حول الزهور المحيطة بالبيوت الدائرية، بينما كانت موردِينا ترعى أغنامها. وأزال آخرون الألواح الخشبية عن واجهات البيوت والمتاجر. مضت البلدة في طريقها تلقائياً رغم الإعلانات الرسمية عن توقف العمل. سار بعضهم في جماعات، يرتشفون الجعة عند طاولات النزهة بين البيوت الدائرية.
شغلت زوجات المزارعين من أرلينغتون إحدى الطاولات، واحتل طاقم المحجر الخاص بماغي أخرى، وجلست يولا مع العرفاء على طاولة ثالثة. اقتربتُ من طاولتهم بغير تكلف، كما يفعل المرء بعد المعركة، كي لا أضطر أحداً منهم للوقوف تأدباً.
"كيف حالكن يا سيدات؟"
أومأ العريف توران برأسه.
"أهلاً يا زعيم. هل نلت قسطاً من الراحة؟"
"نلت."
التفت توران إلى الطاولة.
"عليّ أن أنام قليلاً أيضاً. لا شيء يوترني كمعركة بلا خسائر، لكنني أشعر بالنعاس الآن. والمعجنات والجعة لا تساعدان على ذلك."
"معجنات؟"
لم يسبق لي أن أكلت معجنات في البلدة.
"هل جلبت القوافل معجنات؟"
"كانت لديهم فواكه مجففة. اشترت آيدا المخزون كله، لذا لم تتوقف المخبزة عن العمل طوال اليوم."
لاحظت آثاراً حمراء وزرقاء عند زوايا أفواهم. انشغلت العريف لازار بتمرير لسانها على أسنانها، تحاول إخراج بذرة علقت في لثتها. حتى يولا كانت تلعق أصابعها. ابتسمت حين رأيت أوركِيّة تحتاج إلى منديل. أشار العريف أريكان بإبهامه نحو قاعة البلدة.
"كان طاقم العمل يوصل الطلبات كل ساعة أو نحو ذلك. لم يدللنا أهل البلدة هكذا في عهد كريك."
أومأ توران.
"لا أنصحك بخطف واحدة من المخبزة. لا مكان للأفضليات هناك. الأفضل أن تنتظر الوجبة التالية."
ضحكت.
"شكراً على النصيحة. يولا، هل يمكنكِ أنتِ ورجالكِ مقابلتي بعد الإفطار غداً؟ نحتاج للحديث عن الأمن."
بعد أن أومأت يولا بالموافقة، تركتهم وسرت نحو قاعة البلدة، باحثاً عن طاولة خالية فلم أجد. كان هذا الاغتراب الغريب مختلفاً عن البحث عن مقعد في مقصف المدرسة. فبدون غريني وفابولوسا، لم أكن أنتمي لأي حلقة أو محادثة. حتى بين الضباط، شعرت بأنني في غير مكاني. وبخلاف آيدا، لن تتحدث أي طاولة بطلاقة بوجود الحاكم بينهم. لمحتُ نائبة الحاكم تجلس مع آلي وروكي والسيدة بيرلينغ، فانضممت إليهم.
"روك، أتفاجأ أنك والسيدة بيرلينغ تستطيعان إراحة قدميكما."
ابتسم الطاهي روكتين بتعب.
"أجل. حشدت الشاب هوغو لطهي جزء من الدودة. إنه يدير المشواة الآن، والتحمير البطيء يبقيه مشغولاً."
لوحت السيدة بيرلينغ بأصابعها المجعدة مبالغةً في وصف رفاهية الجلوس أثناء التحضير.
"أوليف وفورتشن خبازتان بارعتان. شرحت لهما وصفتي مرة واحدة فقط قبل أن أتركهما تعملان. إنهما تجهزان الدفعة الأخيرة الآن. يسعدني أنك ستتذوقها."
أومأت آلي.
"سيوفر الناس مساحة للحم المشوي والجعة. لا يمكن للمرء أن يقتات على السكريات طويلاً قبل أن يرغب في إرواء عطشه بمرارة الشراب."
"آيدا، آلي، أين تنامان؟ بعد رحيل فاب وغريني، أصبحت هناك غرف شاغرة في القصر."
أجابت آلي: "نقيم في البيت الدائري الأول. لم يعد مزدحماً كما كان، لكنني أرحب بقليل من الخصوصية. ما رأيك يا آيدا عزيزتي؟"
تحدثت آيدا بكسل وهي تعبث بكوب الجعة الفارغ.
"آن أوان انتقالي إلى شقة خاصة. لدي كتب حساسة يجب حفظها، ويسهل ذلك حين أستطيع قفل الباب. لقد انحنى ظهري من كثرة حملها."
أدهشني رؤية آيدا تشرب قبل العشاء.
"لديك خزانة مقفلة في القصر. أنتِ لا تحملين الكتب معكِ أبداً."
"هراء. وماذا تعرف أنت عن مسك الدفاتر؟ لو لم يكن الأمر يعضّ أو يلمع بسحر، لما اهتممت به."
لم تزعجني توبيخاتها المازحة، فضحكت ساخراً.
"على أية حال، سأخلي الغرف لكما غداً. يمكنكما الانتقال متى شئتما."
مسحت آيدا ذقنها.
"توقيتك ليس سيئاً. الأسبوع القادم، نستقبل وافدين من الشرق، عائلتين مزارعتين من جارفا، رغم أن عددهما غير معروف. لكنك تعرف المزارعين، الأطفال عمالة مجانية."
"هذا خبر سار. ربما يجب أن نعيد ترتيب البيوت الدائرية لاستيعابهم."
لوحت آيدا بيدها معترضة.
"نقل الناس يثير الجدال والمشاكل، لا أن أحداً يريد سماع شكواي."
"لم أقل قط إنني لا أريد سماع شكواكِ. ما الذي تقترحينه، هل نفرق العائلات لدمجهم؟"
"بالطبع لا. هناك مساحة كافية في البيوت الدائرية ولن تحتاج لفعل ذلك."
التفتُّ إلى آلي.
"أهذا صحيح؟ أليست البيوت الدائرية مكتظة؟"
"ينام أهل كريك في الثكنات. يفضل معظم البشر المنازل المستقلة. كان عليك رؤية كيف يجمعون المباني يا زعيم. هياكلها تبدو كأعواد الأسنان! على أية حال، البيوت الدائرية أكثر خلوّاً من كوب روكي في ليلة السوق."
ابتسم ثاديوس روكتين وهو مخمور.
"ادعاء جريء يا آلي. أنا أنام في البيت الدائري وأشهد أنها ليست موحشة إلى هذا الحد."
تجاهلت آيدا الحديث.
"بغض النظر عن البناء، أنا أسيطر على وضع المهاجرين تماماً."
"يبدو ذلك. يولا والحراس سيقابلونني صباحاً لمناقشة الأمن. هل لديكِ وقت لحضور الاجتماع؟ أعدكِ ألا يكون مبكراً."
رمقتُ كوبها وغمزت لها. أدارت آيدا عينيها، لكنها ابتسمت. لا شيء يسعدها أكثر من تنظيمي للاجتماعات.
"سأستدعي ثاكستر وآل ستيرنواي. نحتاج للمرتزقة في قرارات الأمن، بما في ذلك التهديدات من عبر النهر. بعد ذلك، أريد الحديث معكِ ومع آلي حول مشاريع البناء القادمة."
أسعد هذا الاقتراح آيدا أكثر، وبدا وقتاً مناسباً لطلب معروف.
"حتى ذلك الحين، هل تمانعين أن تكوني حاكمة لفترة قصيرة؟"
اعتدلت آيدا في جلستها.
"لماذا؟ هل ستغادر مجدداً؟"
"لا. ليس قريباً على الأقل. أحتاج لمعرفة ما إذا كان الأثر يتداخل مع نومك، وما إذا كان يغزو أحلامك."
تصلبت آيدا من إهانة كونها فأر تجارب.
"عن أي هراء تتحدث؟"
قمعت رغبتي في التنهد بإحباط قبل أن أجيب، وشرحت لها كيف سحرت الآثار ملكة الكوبولد، والقائد ثاكستر، وريزان. كنا نعلم أن التيجان الملعونة تنادي القائد الأقرب. لكننا لم نكن نعلم ما إذا كانت الآثار تصبح خاملة حين تلتصق بغوبلن ميت غارق في بحيرة أوتر. إذا نامت آيدا جيداً بعد تنصيبها حاكمة، فهذا يعني أن أثر ريزان لا يشكل خطراً. ربما كان من الممكن العثور على الأثر لو سقط في النهر وحده، لكن التصاقه بريزان يعني أن التيار حمله إلى البحيرة.
راودتني فكرة ارتدائه، خاصة إذا سمحت لي "النعمة السماوية"
بمقاومة تأثيره. لكن الأرجح أن نهر أورغا دفنه تحت الطمي أو حمله إلى مكان ما في البحيرة. لن أعرف كيف أجده إذا بدأت آيدا تسمع أصواتاً. عبست آيدا عند فكرة وجود شيطان يهمس لها ليلاً، لكنها طردت الفكرة.
"كل هذا يفسر تصرفاتك المتقلبة."
فتحت فمي للاعتراض، ثم تراجعت. سأقبل أي شفقة تمنحني إياها آيدا.
"هل يعني هذا أنكِ ستعرضين نفسكِ له؟"
هزت آيدا كتفيها بلامبالاة.
"إذا جاء شيطان أحمق يطرق بابي، سأبصق في وجهه."
نصبتها حاكمة.
"لن يكون ذلك ضرورياً، لكن تعجبني روحك."
مالت الطاولة للأمام، ينظرون إلى آيدا وكأنها على وشك التحول إلى ذئب. لوحت آيدا لنا بضيق.
"آه، كفوا عن هذا! أتظنون أنني سأرتجف أمام شيطان صغير؟ تعاملت مع مجانين أرلينغتون طوال حياتي. ماذا سيفعل شيطان لعين واحد؟"
جلست معهم بقية الظهيرة. غادر روكي والسيدة بيرلينغ لتقديم العشاء، لكن المحادثة ظلت ممتعة. عرفت آخر المستجدات بين ماغي وطاقم محجرها، وكيف تكيف آرتشي وعمال الفحم بدون غوني في القيادة. ركزنا بشكل أساسي على من يبني المنازل وأين، وهي محادثة استعرضت فيها آيدا ذاكرتها المذهلة. تبادلت هي وآلي النميمة حول تقسيم قطع الأرض، مخمنتين من سيسوف في سداد ديون أرضه ومن سيضاعف جهده ليصبح مستقلاً.
بعد العشاء، استأذنتهم، واعداً بتجهيز غرف القصر لهم بحلول الغد. بعد كمية كافية من الجعة، ابتسمت آيدا حتى وهي تتمنى لي ليلة سعيدة. أحضرت ملاءات نظيفة من المخزن للأسرة وبدأت أعمال التدبير المنزلي. تبعني بيكر بطاعة إلى القصر وراقبني وأنا أتحرك في شقتي غريني وفابولوسا. وقف في الردهة يراقبني وأنا أزيل الأغراض الشخصية من الغرف. حيرته مهامي، وأطلق صرخات كأنه يسأل عن سبب وجودي في هذه الغرف الغريبة.
"لا تقلق يا صديقي. سأنام حين أنتهي من التنظيف. سنحصل على رفقاء سكن جدد."
بدأت بغرفة فابولوسا لأنها قضت فيها أقل وقت. كانت قد قامت بعمل رائع في تنظيف المكان خلفها. لم أحج سوى للكنس، وتغيير الفراش، ونفش الوسائد. ذكرتني كل قطعة فاخرة بمغامراتنا، من رحلات التسوق إلى الأشياء التي سرقناها من منجم الغوبلن وبرج اللورد رامون. مثلت غرفة غريني تحدياً أكبر، تنظيمياً وعاطفياً. كان قد اعتنَى بالأوراق المبعثرة، ووضعها في أكوام مرتبة مع ملاحظات وملصقات.
فصلت المخططات الهندسية لتطلع عليها آلي. فبدون مهندسينا المقيمين، كانت هي الأقرب لتكون مهندسة. هيأت نفسي لذكريات حزينة، لكن أياً من مقتنياته لم تحمل لمسات شخصية. كانت مخلفاته تشغل عقلي وفضولي، ولا تترك مساحة للدموع. بعد أن نقلت مخططاته القديمة وتصاميمه الهندسية إلى المكتب، كانت الأوراق في غرفته تتعلق بالمراسلات، والجرد، والاحتياجات اللوجستية. معظمها سيعني الكثير لآيدا، أو هكذا كنت آمل.
بدلاً من استخدام المرتبة، سحب غريني بطانية إلى زاوية لينام عليها. لم تكن معاييره الزهدية نابعة من أصوله، فالغوبلن في المنجم احتفظوا بأثاث مريح في غرفهم. كانت نابعة من ماليبار، حيث ينام البشر على الحصير. رغم نمط حياة غريني المقتصد، لم يكن مرتباً. يمكنك إخراج الغوبلن من الجبال الزرقاء، لكن لا يمكنك إخراج الجبال الزرقاء من الغوبلن. شملت عملية تنظيفي لمملكته رمي بقايا الطعام الجافة والأتربة من النافذة.
أوقفتني ملاحظة تحت البطانية. كان غريني قد وجهها لي.
سيادة نائب الحاكم أباتشي، إن كنت تقرأ هذه الرسالة، فهذا يعني أن خططي لتخليص العالم من عائلتي قد أثمرت، وأن هوكهيرست باقية. هلاكي ثمن بخس مقابل التحرر من ظلال بلو بيكس. علاوة على ذلك، حتّم هذا الغوبلن مصيره منذ اللحظة التي غادر فيها أسره. آمل أن تغفر لي خداعي، وأن تدرك أن الكذب من أجل المصلحة العامة ضرورة. وكما قلت سابقاً، لا يدين الحلفاء لبعضهم بصدق القول. الخداع أداة بقاء، كما تشهد على ذلك كل كائنات التمويه.
لا تبالغ في رثائي، فأنا أواجه موتي طائعاً. الخوف من العدم لا يقل سخفاً عن الخوف من الزمن الذي سبق ولادتك. هناك من المعطيات ما يكفي لدعم حقيقة أن الشمس تشرق بوجودي أو بدونه. تركت لك مخططات قلعة الحاكمة تشاريتي بيل. تصميمها حصيف. حظاً موفقاً في مساعيك. صديقك في الغياب، الحاكم الفخري إيسول.
ترقرقت عيناي بالدموع، لكنني مسحتها قبل أن أنهي قراءة الرسالة. جعلني أسلوب الغوبلن الجامد الذي لا يلين أشتاق إلى ذلك الصغير أكثر فأكثر. ابتسمت حين أدرج ألقابنا. بصرف النظر عن افتقادي لرفقته، لم أدرِ كيف أستقبل كلماته، ولم تكشف إعادة قراءتها عن أي معانٍ مضمرة أو أسرار خفية. تنفس جانبي الأناني الصعداء لأن كلماته الأخيرة كانت مقتضبة، فقلبي لم يكن ليحتمل الخوض في وداع طويل.
طويت الورقة وأويت إلى فراشي، غارقاً في كآبةٍ انتابتني للمرة الثانية اليوم.