"كاثي، لقد ضعت."
قلتُ ذلك، رغم علمي بأنها نائمة.
"أشعر بالفراغ والألم، ولا أدري لِمَ."
— بول سايمون من أغنية "البحث عن أمريكا"
تساءلتُ إن كان أطفال العائلات المترفة يمرون بظروف البقاء هذه. مما رأيت، نشأ معظم الأطفال وسط تنمر أو نزاعات منزلية، لكن قلة منهم عانوا نقصاً جوهرياً كفراش للنوم أو وجبات ساخنة. كنت أقضي سنوات بين زيارة الطبيب والأخرى، ولم تكن أي منها بموعد مسبق. نشأت أدافع عن سلوك أمي وألتمس لها الأعذار، وأظن أن من الطبيعي للأطفال مسامحة آبائهم على تقصيرهم. نحن نتبنى فلسفة من نعتمد عليهم.
سواء أحسنوا أم أساءوا، يظل الآباء قدواتنا. لم تكن الحياة تتمحور حول مواعيد اللعب، وحفلات أعياد الميلاد، وأغطية مقابس الكهرباء الآمنة للأطفال. لم يضمني أحد حين أجرح ركبتي. عوضاً عن ذلك، كانت أمي تعلن ببرود أن هذا جزاء من يلعب في المباني المهجورة. هيأتني لا مبالاة أمي لساحة مدرسة قاسية وحي خطر. علمتني الحياة معها أن الكون لن يذعن لتوقعاتي، فتعلمت كيف أتدبر أمري. كانت تشجع السرقة من المتاجر والاستيلاء على الأشياء المتروكة.
تضمن تعليمي معرفة متى أبدو مثيراً للشفقة أو متحدياً أمام المؤجرين في نهاية الشهر. تعلمت تجاهل الجيران الصاخبين وتقديم إجابات مراوغة عن إدمان أمي. وسط هذه الدروس المشبوهة، تعلمت كيف أقاتل من أجل بيت. بصفتي شخصاً كبيراً بما يكفي ليدرك طبيعة نشأتي المجنونة، استطعت رؤية جانبي الجدل. لم أستطع تخيل شخص نشأ في ضواحي مكيفة الهواء ولم يتعلم كيف يُخضع العالم لإرادته. هربت فابولوسا حين ساءت الأمور.
كان الرحيل سهلاً، وربما كان الخيار الأذكى، لكن شيئاً ما أبقاني هنا. لأسباب تفوق فهمي، عقدت العزم على حماية هذه البلدة الصغيرة وتطهير الآثار أو الموت في المحاولة. بالنسبة لمراقب خارجي، لم يكن منطقياً أن أخاطر بخسارة مسابقة الـ آر بي جي العظمى من أجل شيء تافه كقرية غير موجودة، لكن القتال من أجل بيت ذكّرني بطفولتي. في صباح هزيمة الغول، عدت إلى قاعة البلدة بحذاء مبلل بالندى.
انضممت إلى أهل البلدة في أول وجبة لنا دون أن يخيم فوق رؤوسنا شبح حامل الأثر. أكدت لي دراساتي لثقافة الغيلان أن فراغ السلطة سيشغلهم بنزاعات داخلية لسنوات. بعد هزيمة حرس الشرف للملك، لم أرَ سبباً يدعوهم لحشد قوة أخرى ضدنا. منحتنا هزيمة جيراننا في الشمال سبباً للاحتفال. نظم روكي المتطوعين لوليمة إفطار عفوية. تكدس الناس في المخبز لتزويد المطبخ بالخبز الطازج. طبخ آخرون البطاطس مع الخضروات المقطعة أو حشوا النقانق باللحم المتبل.
أما من لم يشاركوا في الطبخ فقد زينوا المكان بأكاليل الزهور من الأحواض القريبة، فامتزجت رائحة الإفطار المريحة بعبق الأزهار. تبادل الجميع العناق والمواساة حول رحيل غريني، لكنه مات وهو يحمي بيته. بدا الاحتفال بانتصارنا على ريزان أنسب من الحداد على خسارتنا. جذبت هذه الأنشطة بيكر إلى مجثمه المعتاد فوق المدخل. ترأس الفضوليين بذهول. كلما رفع جناحيه، حذرته أن يبقى في مكانه.
"لا، لا، أيها الديك الضخم. لست بحاجة لتكون مركز الاهتمام اليوم. قاتلت بشجاعة، لكن روكي لا يحتاج إلى غريفونات تطير في الأرجاء، وتثير الغبار، وتسقط ريشها. إن أردت البقاء في الداخل، عليك أن تتصرف بتهذيب".
نقنق بيكر لنفسه، مكتفياً باهتمامي. أطلق صرخات متقطعة، لكن نوباته القصيرة بدت ملائمة للمزاج الاحتفالي. رغم فقداننا لغريني وفليتشر وسامي وفال، إلا أن المستوطنة صمدت. بعد أن أكلنا، عبرت عن تقديري لهاوكهرست بكلمة علنية. صفق الناس وطرقوا كؤوسهم بخفة قبل أن أتحدث، مفرغين طاقتهم الزائدة.
"أعلن عطلة ليومين تكريماً لأصدقائنا الغائبين. بالإضافة إلى ذلك، ظللنا نشعل المشاعل لفترة طويلة حتى أن التأقلم مع روتين النهار قد يستغرق وقتاً. غداً، سنضيف غريني إلى حديقة الصخور. أنا واثق أن ماغي ستجد الوقت لنقش اسمه على الحجر".
وقفت ماغي، وضمّت يديها حول فمها، وهتفت: "أي شيء لأجل غريني، يا زعيم. اطلب ما تشاء!"
وبينما كانت رئيسة المحجر تجلس، زاد قرع الكؤوس دليلاً على موافقة الحضور.
"نحتاج إلى عمال الفحم لبناء محرقة. أريد حرق جثث الغيلان قبل أن تجذب الديناصورات أو الوحوش. هل غاني موجود؟"
أجاب صوت قزمي من بين الحشود نيابة عنه: "غاني وفريا مع القافلة عبر النهر".
"آه، صحيح. نسيت أنهما انتقلا. بما أنهما مشغولان، سأكلف أحداً غيرهما بالمحرقة".
أشرت إلى أحد رجال أرلينغتون، مزارع قوي البنية لا يرتدي درعاً.
"هل تتولى أنت والمزارعون عربة التورودون وتتعهدون بالأمر؟ سيبني عمال الفحم المحرقة. اتفقنا؟"
أومأ غير المدرعين من حوله بالموافقة. بعد تسوية هذا الأمر المزعج، وقعت عيناي على يولا خلفي في مكانها المعتاد قرب باب قاعة البلدة. كانت تميل للبقاء هناك وكأن القرب من الخارج يحافظ على صلتها بالطبيعة—أو ربما لأن وجود مخرج سريع يمنحها الطمأنينة.
"أيتها القائدة، أريحي الكشافة لأربع وعشرين ساعة قبل إصدار أوامر الدوريات. أريد التحدث قبل إرسال أي شخص للاستطلاع".
أومأت الأورك برأسها باقتضاب.
"وبموجب هذا، أرقي آيدا إلى منصب نائب الحاكم الدائم".
تعالت جولة من التصفيق الداعم وقرع الطاولات. أقرت آيدا بالدعم برفع طفيف لذقنها وابتسامة سريعة، لكنها ظلت ساكنة بخلاف ذلك.
"إن احتجتم للتحدث معي أو مع الملازم، يرجى تأجيل الأسئلة طويلة الأمد حتى الغد. أريد مسح البلدة وتحديد الأولويات قبل البت في القضايا الخاصة".
التفتُّ إلى لويد.
"هل يمكن لأوتو وغريتشن استعادة القوافل من النزل الشرقي؟ التجار ينتظرون منذ وقت طويل".
"حاضر، يا ربان. إن لم يفقد الصغار توازنهم، فلن تكون هناك مشكلة في نقلهم عبر النهر. سأراقبهم من الأرصفة. إنه يوم جميل للإبحار".
نزلت وسط تصفيق وهتافات دعم صاخبة. لم أكن أستحقها، لكنني شجعت الضجيج بإيماءات ورفع قبضتي، تاركاً الجميع يندمجون. بعد أسابيع من التجارب والأخطاء مع الغيلان، جاء نصرنا بفضل جهد جماعي. بنت آلي وطاقمها الحصن. شهدت ما يسمى بسرية ألفا معارك عدة. أنقذ غريني حياتنا. صنع روري وفين أسلحتنا وآليات العرش الداخلية، ودرب دينو الجميع. بعد تناول شطيرة إفطار، اتجهت نحو الباب، مما دفع بيكر للقفز إلى الأرض وشق طريقه للخارج أولاً.
بينما كنت أفسح المجال لغريفوني، عقدت يولا ذراعيها.
"ما الذي يقلق جبين الحاكم في هذا اليوم المجيد؟"
"أوه—لا شيء خاص. أحاول فقط فهم سبب هتاف الجميع لي. لم تكن مساهمتي في نصرنا مؤثرة حقاً. حققت انتصارات من قبل، لكن أياً منها لم يلهم هذا القدر من التأييد".
خطت يولا في طريقي وضربت صدري برفق.
"لقد قدمت مساهمة عظيمة. أنت الزعيم".
"لكنني تخليت عن الحكم وأعدت تنصيب نفسي مرات عدة. لم يهتم أحد من قبل".
"أن تكون حاكماً أمر صغير. لكنك لست مجرد حاكم. الآن، أنت الزعيم".
ابتسمت واحمرّ وجهي.
"شكراً لكِ. سأذهب لأخذ قسط من الراحة. أيقظيني إن حدث شيء. خلاف ذلك، خذي قسطاً من الراحة. سنقلق بشأن إمبراطور الأورك غداً، فاستعدي لمزيد من قتل الملوك".
أومأت يولا بينما كنت أمر.
"أنا أركز على الإمبراطور كل يوم، أيها الزعيم أباتشي".
دون أن ألتفت، عبرت الحصن في طريقي إلى القصر. أزاحت أحداث الليلة الماضية الخيوط والصخور والأوتاد التي ربطها غريني وآلي لتحديد أسوار القلعة. سجلت ملاحظة ذهنية بإعطاء الأولوية لترتيبها. كان تدنيس تصاميم القلعة يزعجني أكثر من جثث الغيلان التي تملأ المرج. بينما اقتربت من القصر، انطلق بيكر من صخرة هاوكهرست. كان ينوي بلا شك الطيران عبر نافذة غرفة النوم وسبقي إلى فراشي. لم أبذل جهداً لمنعه.
آخر ما كان يحتاجه المكتب هو أن يرفرف بيكر بجناحيه في الداخل لأنه لم يجد مكاناً على السرير للنوم. كان سينثر الأوراق من النوافذ، ويقلب محابر الحبر، ويبعثر ملفاتنا. كانت آيدا ستحوله إلى شواء، أو الأسوأ من ذلك، ستحولني أنا إن أزعج مكتبها. عقدت العزم على دفع كتلته إلى جانب واحد من السرير لأجد لنفسي مكاناً. حجمه جعل تحريكه صعباً، ولم يفهم التلميح قط ليجعل المهمة سهلة.
قاومت إغراء الإغماء في عش بيكر. بدا مريحاً، لكن الحفاظ على مظهر التراتبية بدا أكثر أهمية. بينما مررت عبر المكتب، تجنبت النظر إلى طاولة رسم غريني. العمل المنتظر على مكاتب الجميع سينتظر حتى الغد. وحيداً في القصر، تاهت أفكاري نحو غريني وتشاريتي بيل. هيمنت ذكريات إسهاماتهما على تأملاتي. بعد ذلك، جاء النوم بسهولة. استيقظت بعد ساعات قليلة فقط في فترة ما بعد الظهيرة تحت المظلة الريشية لجناح بيكر الممتد.
توقفت أصوات بيكر الخافتة، فعلمت أنه لا ينام. ربما كان ليعدّ غطاءً مرحباً به في ليلة باردة، لكنني كنت أعاني من الحر في منتصف النهار. بعد التدحرج من السرير، بردت جسدي، مائلاً من النافذة المطلة على بحيرة أوتر. كان أوتو وغريتشن ينقلان التجار تحتي. بينما كانا يتحركان عبر السطح، مسحت الشاطئ حتى تلاشى. كان القصر يقع على زاوية صخرة هاوكهرست، بارتفاع ثلاثين قدماً فوق مستوى الماء.
تطلعت لأسفل نحو سطح الماء. لم تكن تموجات البحيرة المبهجة وانعكاساتها لتكشف عن أي من أعماقها المظلمة. كان هناك أثران ينتظران في تلك المسطحات المائية، أحدهما فُقد مؤخراً والآخر لم يُعثر عليه بعد على الجانب البعيد من البحيرة. ركزت الآثار الثلاثة الأولى على مدارس السحر الغامض والطبيعي والضوئي، تاركة الاثنين اللذين أخشاهما أكثر—الأولي والظلامي. لم أستطع تحديد أيهما يقع في بلاد الأورك وأيهما يستقر في قاع البحيرة، لكن كلا الموقعين يطرح مخاطر فريدة.
بناءً على عقد الخيوط التي تربطه برأس ريزان، من المرجح أن يظل تاج السحر الضوئي ملتصقاً بجسده، منجرفاً في مكان ما على أعماق كثيرة تحت تيار مصب النهر الموحل. كنت قد تحريت قاع البحيرة من قبل، لكن البيئة كانت خانقة جداً للمسح. حتى مع قواي البرمائية في السباحة، كانت التيارات المظلمة فوضوية جداً للملاحة—خاصة حين يحجب الطين الرؤية. وبدون كريبر، لم أكن أملك رؤية تحت الحمراء.
رغم رغبتي في الخمول، دفعني الجوع للخروج من شقتي. كانت رائحة المخبوزات اللذيذة تعني أن المخبز كان مشغولاً طوال اليوم. حين رآني بيكر أرتدي معداتي، تمدد، وتسلق إلى حافة النافذة، وانتظر حتى وصلت إلى مزلاج الباب. وصل سؤاله التخاطري إلى عقلي.
"وقت السمك؟"
"أجل، إنه وقت جيد كأي وقت آخر للحصول على الطعام. حتى نصل إلى روتيننا، قد تكون الجداول الزمنية غير دقيقة قليلاً خلال الأيام القليلة القادمة".
"وقت السمك!"
استمتع غريفوني بالاستعراض، وبدأ اختفاؤه من النافذة سباقنا. كان يحب تقديم صيده قبل دخولي قاعة البلدة، حيث منعه روكي من الأكل هناك. كنت أتباطأ لأمنحه مزيداً من الوقت إن استغرق وقتاً أطول ليجد شيئاً. كلما ظهر بسمكة تتخبط بين مخالبه، كنت أثني عليه لبراعته في الصيد. بعد النزول ومغادرة القصر، وجدت مألوفي يفكك فريسته الأخيرة على العشب.
"أحسنت يا بيكر. كانت سريعة. لم يعد الأمر سباقاً بعد الآن. ويا لها من سمكة كبيرة لديك!"
بوق بردّ، معلناً لكل من في البلدة أن الصيد يخصه وعليهم إبقاء مسافة بينهم وبينه. لم أرَ جثث غيلان في الخارج. وشهد حجاب رقيق من الدخان يتصاعد من ضفة النهر الشرقية على موقع المحرقة، ولحسن الحظ كان اتجاه الرياح بعيداً عنا.