بناءً على ردود فعل المحتشدين، لم أكن الوحيد الذي يرقب النقاط الحمراء على رادار خريطة المستوطنة.
تبادل الجميع النظرات، لكن يولا رفعت ذراعيها وقالت: "الأمهات والأطفال إلى القصر، أغلقوا الأبواب. البقية، ابقوا في أماكنكم ولا تتحركوا. ملك الغوبلن هنا ليتولى الأمر".
ليتولى الأمر؟ بالكاد صدقت موافقة يولا على هذا، لكنها كانت تنفذ أوامر الحاكم. نظر الناس إليّ منتظرين تفسيراً، فكتمت انفعالي. شددت على فكّي وضيّقت عينيّ كأنني جزء من الخطة. سارع الحراس بإدخال أيريس ولويد مع غير المقاتلين إلى القصر وأغلقوا الباب خلفهم. إلى الشمال، كانت البوابة الأمامية للحصن فاغرة كأنها رأس مقطوع، وبرز الجسر المتحرك كأنه لسان. لم يكن هناك أدنى منطق في التخلي عن ميزتنا الوحيدة أمام الغوبلن.
وبدلاً من مرافقة الناس للداخل، وقف رايتشل وجاهد عند حافة الجسر المتحرك، وشبكا رماحهما في إشارة عالمية على منع الدخول. عبرت النقاط الحمراء المرج وتسللت إلى البلدة بغير عجلة.
بقوا متباعدين، مما جعل مهارة "الزوبعة"
عديمة الفائدة تقريباً. من خلال عينيّ الضيقتين، راقبت غريني واقفاً عند قدمي العرش. كان طوق من العلامات الحجرية يحدد القاعة الكبرى، مما يوحي بأن عمال هوكهرست سيشيدون بناءً حولها. أراد ثقتي، لكن تعبيراته المعتذرة لم تزدني اطمئناناً. هل كان يراهن بحياتنا، آملاً ألا يستعبدنا أخوه؟ تعلمت ما يكفي عن ثقافة الغوبلن لأعرف أن لفتات حسن النية تظهر ضعفاً. لم يكن بوسع ريزان السماح لهوكهرست بالبقاء والحفاظ على مكانته بين قبائل الغوبلن.
ألم يذهب غريني للنوم في الغرفة المظلمة؟ بدا منهكاً، لكنني ظننت أن ذلك بسبب العمل على المنجنيق. ربما غلبه النعاس، فتسلل ريزان إلى أحلامه. نصحني سون نيجال ألا أثق بالغوبلن أبداً. وحذرني أيضاً من أن الشركاء يخذلون بعضهم حين تتعارض المصالح. كانت وعود غريني الملزمة تجاه أخيه وتجاه هوكهرست تطابق تعريف الحليف المأزوم. أم أنه وجد طريقة ما ليمرر الخيط في سم الإبرة؟ احتفت ثقافة الغوبلن بالمكر، وهو ما يعكس نصيحة غريني.
قال إنه يريدني أن أفهم أن الحاكم يحتاج أحياناً إلى الكذب، وكنت قد ظننت خطأً أنه يقصدني. منذ متى كان يهيئني لهذا؟ اقترح عليّ تقديم وعود ملزمة حين بدأنا هوكهرست، لكنني لم أكن متأكداً إن كان ذلك جزءاً من خطته. تأملت تعبيرات القلق والغضب على الوجوه. سيدعم الأقزام تمرداً. وبغض النظر عن النتيجة، لن أستطيع مسامحة غريني على المخاطرة بحريتهم. ومع ذلك، وعدته بالثقة. بينما كان الغوبلن يتسللون عبر البلدة، أحكمت قبضتي على سلاحي.
بوجود المواطنين على الأرض وانفتاح الحصن، كانوا يطبقون على عنق المستوطنة في كل الأحوال.
تمتع مواطنو هوكهرست بميزة «البرمائي»
التي تظهر كلما سبحنا. إن لم نستطع هزيمة جيش الغوبلن، يمكننا أن نسبقهم سباحة. قررت أن الطريقة الوحيدة لتخفيف انكشافنا هي التراجع نحو النهر خلف العرش.
"تراجعوا إلى النهر، الجميع!"
رمقني غريني بنظرة تحذير وحاول تلطيف أمري: "نعم. فليفسح الجميع مجالاً لضيوفنا".
توقاً للابتعاد عن الغوبلن القادمين، امتثل الجميع. تجمعت بلدتنا المكونة من المنبوذين بين الحصن والقصر. بقيت قريباً من غريني الذي وقف بجانب العرش. كشفت عينا ريزان الشبيهتان بالمنارة عن موقعه وهو يطفو على حافة المحجر. وتبعه عن كثب غوبلن ضخم يدعى غرانتر، والجنرال ستورم، والمحقق كروغا. تعرفت على العديد من الخالدين، بمن فيهم ديزي وكريل وهاردوغز. على عكس هجوم الاقتران، لم تشهد أقمار ميروس على هذا المشهد.
حين أطلقت مهارة «الحضور»، ضيّق كل غوبلن عينيه وزمّ شفتيه باستثناء الملك.
كان عرضاً مثيراً للشفقة من التحدي بينما تتكيف أعينهم مع الضوء. لا يزال حزام الذقن المرتجل يثبت الأثر فوق رأس ريزان. تمنيت لو أن إهانة الأربطة المتقاطعة على وجهه أقنعته بفكّه. حاصر الجمع ثلاثة أضعاف عدد الغوبلن الذين هاجموا الحصن. كانت الإضافات ذات مستويات أقل، وإن لم يحتج الملك إلى الأعداد لهزيمتنا. سار الجنرال ستورم والمحقق كروغا خلف الملك.
وحين بلغا مسافة تسمح بالصياح، تحدث كروغا باللغة المشتركة: "انظروا إلى الملك ريزان الخالد، موحد جنس الغوبلن!"
كان الغوبلن يجهزون سهامهم ويفتشون السماء عن غريفونات محلقة. لولا يقظتهم، لاستدعيت بيكر إن ظننت أنه سيكون مفيداً. لم يكن واضحاً كيف ستؤول الأمور.
تأمل ريزان تصاميم العرش المعقدة بابتسامة وتحدث بلغة "حفر العظام"
الأصلية: "بعد كل هذه السنين، وجد إيسول استخداماً جديراً لحرفه الصغيرة".
أحب الملك العرش بقدر كرهي له. كان الكرسي ذو الظهر العالي المتربع على منصة خشبية مزخرفة يرفع شاغله بشكل فج، وهو أمر مثالي لمهووس بالذات.
تجاهل غريني العرش: "هل لي أن أفترض أن كلمتك لا تزال قائمة؟"
التفت ريزان إلى أخيه: "ستلتزم بكلمتك، يا أخي؟ ستوافق على خدمة مصالح الغوبلن، وتدفع الجزية كل موسم؟"
أطرق غريني رأسه: "إن كانت الشروط مقبولة، ستكون أول غوبلن يغزو مستوطنة على السطح. لقد خططت لقاعة كبرى حول عرشك لأريك—"
كشر ريزان عن أنيابه تجاه القصر والحصن: "ما حاجتي بالمباني؟ إنها لسكان السطح. نحن ونتساءل إن كنت تقدم استسلاماً بالاسم فقط. ربما ينبغي عليّ تغيير الصفقة لتناسب طبيعة علاقتنا".
"لقد أعطيتني كلمتك لـ—"
"ألم تتعلم شيئاً من التاريخ؟ كلمة الملك تتغير حسب هواه—فلا قانون أعلى يحكمه. لن تكون هناك سلطة بينكم. سيكون كل الضباط مشرفي مهام، وسيعدن قومك، لا يبنون. هذه الانحرافات فوق الأرض ستزال فوراً".
رفع غريني يديه: "ريزان، إن كنت تنوي استعبادنا، فالصفقة ملغاة".
"نحن وسنرى بشأن ذلك، يا إيسول. لم تكن لتؤذيني أبداً، لكن نائب الحاكم مسألة أخرى".
ألقى ريزان نظرة جانبية عليّ وألقى تعويذة «العقل السماوي»: "هل تضمر لنا أي شر، أيها المتألق؟"
تجهمت لكنني أبقيت "غلاديوس كوغنيتوس"
في غمده.
خرخر ريزان باللغة المشتركة: "أوه، هذا لا ينوي التعدين. ربما سيقاتل كبطل لنا. يظن أن القفز في الماء سيجنبه العبودية، لكن فعل ذلك سيكلفه مبانيه الثمينة. أحضرنا معنا ما يكفي من الزيت هذه المرة لنحرق هذا المكان حتى الأرض".
تمتم المواطنون خلفي بصيحات واحتجاجات.
توسل غريني في أذن أخيه: "يا صاحب السمو، ربما يمكننا التعدين والزراعة لك في آن واحد. يمكننا ملء بطونكم بالخبز الطري والحلو، لنجعل بلاطكم موضع حسد عالم الغوبلن بأسره".
حدق ريزان بي بينما كان «العقل السماوي»
يحرق، لكنه أومأ في النهاية باقتراح أخيه: "هذه تسوية مرضية، يا إيسول. ربما ستكون حاكماً جيداً بعد كل شيء. ستكون بعيداً ومع ذلك مفيداً".
"سأكون مفيداً. يمكنك الاعتماد عليّ".
"نحن وسنستنزف هذه البلدة حتى آخر رمق".
"سأفعل كل ما في وسعي للقيام بذلك، يا سيدي".
تحولت كل نقطة حمراء على رادار خريطتي إلى اللون الأخضر.
التفت ريزان واستفزني: "أنت ملكنا الآن. اركع أمامي، أيها البشري".
ذكرت الإخطارات في واجهة المستوطنة وجود معاهدة عدم اعتداء حقيقية بين هوكهرست وقبيلة "حفر العظام"، موقعة من قبل القادة المعينين حسب الأصول: ريزان وإيسول.
أوضحت تفاصيل الاتفاقية أن نواب الحكام لا يملكون صلاحية إلغاء المعاهدات.
كان لمهاجمة عضو من قبيلة "حفر العظام"
كل عواقب الوعد الملزم. لم أستطع قتل ريزان دون أن أدمر نفسي. القيد نفسه أبقى الغوبلن تحت السيطرة. لم يستطيعوا إيذاءنا طالما قمنا بتعدين الحديد وأرسلنا لهم فائض دخلنا وطعامنا ومواردنا. صعد ريزان إلى العرش وجلس على وسادته. تقدمت للأمام لكنني لم ألقِ سلاحي. لو استطعت إنهاء حياة غريني، لأصبحت حاكم هوكهرست تلقائياً—ولاستطعت إبطال المعاهدة. بينما اقتربت، ركع غريني عند قدمي أخيه، مما جعل ضربه أمراً سهلاً.
كان تقديمه لظهره لي يضمن تقريباً ضربة حاسمة.
بينما اقتربت، نظر ريزان إلى أخيه لأسفل: "نائبك ليس سهل الانحناء. سوء حظك هو جزاء عادل لخدمة أمثاله".
توقفت حين تذكرت أن «العقل السماوي»
بث نيتي في اغتصاب منصب غريني—انقلاب أسعد الملك بطريقة ما. اغتيال حاكم هوكهرست يحرر ريزان من وعده الملزم، وهو ربما الشيء الوحيد في ميروس الذي يخشاه. أراد ريزان مني أن أقتل أخاه—ومن هنا جاء الاستفزاز. لم أسحب سلاحي.
حين ترددت، ضاقت عيناه الكهرمانيتان المتوهجتان: "البشري ليس سهل التلاعب—يا للأسف. تظن أنك خدعتني، لكنك نسيت كم يمكنني جعل رعاياي بائسين".
رفع غريني رأسه، ونظر إلى أخيه، وداعب الدرجة السفلى من العرش. ضغط على زر مخفي حرك رافعة داخل المنصة. أطلقت الرافعة نابضاً حديدياً في تشنج من طاقة الوضع المرنة. ومع فقدان النابض لعزمه، نقل القوة إلى قضيب متداخل تحت وسادة المقعد. أصدر النابض غير الملفوف صوتاً كرتونياً وهو يطلق ريزان نحو السماء. أرسلت الآلية التي وعد غريني باستخدامها على المنجنيق الملك في مسار محسوب فوق رؤوس مواطني هوكهرست المتجمعين إلى داخل نهر أورغا.
أسكتت المياه صرخة ريزان وهو يرتطم بها. وبينما طفت وسادة المقعد إلى السطح، سحب ثقل الأثر الملك برأسه إلى التيار الموحل. أطفأت المياه السوداء المتلاطمة عينيه المتوهجتين إلى الأبد. أطلق غريني صرخة ثانية، مطابقة تقريباً لصرخة أخيه، واختفى في ومضة ضوء، تاركاً جوهراً عادياً سقط على الأرض. نكث غريني وعده الملزم، وهي خطوة كلفته كل شيء. حين رقتني واجهة اللعبة إلى حاكم هوكهرست، ألغيت معاهدة الغوبلن، محولاً جزءاً من النقاط الخضراء المحيطة بنا إلى اللون الأحمر.
لم أتذكر سحب "غلاديوس كوغنيتوس"
من غمده، لكنني شعرت بوزنه في يدي. أخرجتني وضعية يولا ونظرتها المترقبة من شرودي. كانت تنتظر كلمتي للهجوم.
وجهت السلاح المتوهج نحو الغوبلن: "مواطني هوكهرست. أرجو أن تمنحوا ضيوفنا الترحيب الذي يستحقونه".
عوى الأقزام والبشر والأورك صرخة معركة جماعية، وانطلقوا خلف الغوبلن بأسلحة مخفية ومرتجلة.