أصررتُ على تدبير شؤون آريس وِللويد بنفسي. امتلكتُ ما يكفي من الوسائل لحمايتهما من أي هجوم بفضل بيكر وغلادي. شكّلتُ خطراً كبيراً يمنع الغوبلين من تقسيم قواتهم بين عائلة ستيرنواي وبيني إن أرادوا ضمان سلامة ريزان. آنستُ وحدتهما وأطعمتهما يخنات بسيطة أعددتها على موقد بيت النقابة. رافق فليتشر هوكهيرست منذ بداياتها تقريباً، وبدا رحيله بمثابة فشل لتجربة تشاريبيل. عجزنا عن حماية القوافل من عصابات الغوبلين المتنامية قوةً يوماً بعد يوم، حتى مع وضع اللبنات الأولى للقلعة.
نويتُ الذهاب إلى الباستيل في البداية بعد الاطمئنان على عائلة ستيرنواي، لكن زوار بيت النقابة كثروا لدرجة ألغَت الفكرة. وفد البشر والقِزَم، واستقبلتُ المعزين لأقرر ما إن كانت آريس قادرة على تلقي الزيارات. شكرتُ الجميع على مواساتهم، ولم أسمح سوى لقدامى محاربي حصن كريك برؤية العائلة المكلومة. جمعتُ شظايا الأخبار من أرجاء البلدة أثناء فرض طوق الحماية. قبلتُ عبارات تعزية أنغوس بأدب حين وصل.
سبقه برنارد وبلين إلى هنا لنقل حزنهما على فقدان فليتشر، لكن نظرات أنغوس المراوغة أثارت فضولي. لم يكن يعرف عائلة ستيرنواي جيداً، لذا شككتُ في وجود سبب آخر لزيارته. جلسنا أنا وأنغوس على طاولة خارجية اعتاد المرتزقة ارتيادها في الأمسيات، إذ منعت آريس تناول الخمر داخل بيت النقابة. أشار بيده نحو المبنى.
"كيف هي الأوضاع بالداخل؟"
"آريس في طريقها للتعافي. تحدثتْ إلى القائد جوردان قبل بضع ساعات. إنه يترتيب لإقامة تأبين هذا المساء."
"سمعتُ بذلك. لم أحضر جنازة عسكرية قط، لكن دروع الجميع تلمع بنظافة فائقة. ستكون وداعاً مهيباً للمرتزقة. نحتت ماغي الأسماء على أحجار النصب التذكاري. لا أحد يعرف التجار أو حراسهم، لكنها ترى أنه لا ضير في وضع أحجار فارغة بجانب البقية."
"ألهذا السبب توقفتْ عن العمل في المعبد؟ فاجأني سماع أن العمل استمر في المقالع دونها."
"كلا. أوقف غريني العمل في المعبد. جعلنا نصطف صخوراً ملونة لتحديد المزيد من الجدران على صخرة هوكهيرست."
"صخور ملونة للمسح الهندسي؟"
"لا يمكنك غرس وتد على الصخر، لذا يستعمل غريني الصخور الملونة لتخطيط الحدود."
"مع هذا الروح المعنوية المحبطة، سيستغرق بناء المزيد من التحصينات شهوراً، حتى مع مطرقة الحصار التي لدينا."
هزّ أنغوس كتفيه.
"إذن، علّق غريني العمل على المعبد؟"
"نعم."
فتحتُ واجهة البناء الخاصة بي وأخذتُ أفكر في توقف العمل.
حالة البناء
المعبد
وقت البناء المتبقيالكفاءةالعمال
999.9 يوماً19 بالمئة0
مهما تفحّصت الأمر من وجوهه، لم أستطع إدراك سبب إيقافه لأشغال بناء الهيكل.
وقلت: "وتقول إنه يخطط لأسوار قلعة؟"
فأجاب: "كلا. ليست قلعة أو أبراجاً، بل قاعة كبرى. علامات حجرية صغيرة تدل على مواضع الجدران والأبنية. إنه تصميم ضخم يمتد بمحاذاة قصرك. لا بد أنه سيصلح لإقامة وليمة ملكية أو وليمتين. رؤية شيء جديد تبهج نفسي، لكنني سمعت أحاديث عن رغبة البشر في الفرار عائدين غرباً."
"كيف هي أحوال القزميين هناك؟ أيرغب قومك في العودة شمالاً؟"
هزّ أنغوس كتفيه وقال: "لا أعلم. اقتلاع الجذور يبدو أمراً أحمق بعض الشيء، في ظل عبث العفاريت هنا وهناك."
أومأت برأسي وقلت: "بلا قوافل، لا يوجد ما يدعو للاستقرار هنا."
"oh! بلى توجد قوافل. يتوافد التجار محملين ببضائعهم من حصن كريك عبر النهر. لكن «غريني» أبقي عليهم محتجزين في نزل الضفة الشرقية. وأخبرهم أننا نعمل على إصلاح العبارة. وعهودهم بالعبور في غضون أيام. وحسب علمي، لا يعلم تجار الضفة الأخرى شيئاً عن متاعبنا."
"أظهرت أي بوادر للعفاريت؟"
"كلا. لقد تواروا في جحورهم، ولكن لهذا أنا هنا. يريد «غريني» مني إيصال رسالة. وهو يطلب منك لقاءه بعد مراسم التأبين الليلة. ويقول إنه يمتلك حلاً لمشكلاتنا."
تأملت وجه أنغوس. كان أنغوس يستمتع بالثرثرة حول أحداث اليوم وارداتها وصادراتها، لكن أنباء خطط القلعة وتجار الشرق طغت بفظاعة على العناوين الرئيسية. أكنت قد سمعته جيداً؟
«غريني»
يملك حلاً للقضاء على شقيقه. لم يتغير محيا أنغوس القلق حين رأى تعابير وجهي.
"أعترف أن الأمر لا يبرز أي معنى لي. فقد انطوى في ورشة الخشب البارحة—مبقياً إياها مقفولة، فلا يعلم أحد سواه ما الذي يدبره."
"حسناً. عليه إنجاز تلك المنجنيقات."
وأفشى أنغوس أخباراً أكثر غرابة: "يولا في مهمة لتوصيل رسالة إلى العفاريت. ألي تعرف شيئاً من خط العفاريت، لكنها عاجزة عن قراءة ما كتب."
تمتمت: "لا بأس. ربما يرسلهم «غريني» في مهمة عبثية."
فأشرق وجه أنغوس وقال: "أو ربما في فخ!"
"الأمر مستبعد. فهو لا يستطيع إيذاء شقيقه."
بعد مراسم التأبين، كان على عائلة «سترينواي»
الانتقال إلى موقع أكثر تحصيناً. كانوا بحاجة إلى مكان يقضون فيه الليل داخل الحصن الخارجي.
وبعد المراسيم، سينبغي عليّ قياس مدى تحملهم وعرض «الغرفة المظلمة»
عليهم إن احتاجوا إلى الخصوصية.
لن يحتاج «غريني»
إليها لإخفاء أحلامه عن «ريزان»
بعد أن يعيد إليّ منصب الحاكم. وعلاوة على ذلك، كان ينام خلال النهار.
بقي نقل «غريني»
لي إلى منصب نائب الحاكم لغزاً آخر من ألاعيب اليوم المحيرة. كنت أعد نفسي شخصاً داهية، بيد أنني لم أستطع تجميع أجزاء اللغز حول أي ميزة تسوية سيستخدمها لقضاء شقيقه، لعدم وجود ما أفعله في دار النقابة.
"أثمة رسائل في البريد موجهة إليّ؟"
كان الحكام يستطيعون الاطلاع على الرسائل الواردة، رغم عجزهم عن استرجاعها.
لعل «غريني»
احتفظ باللقب لأنه علم بانتظاري خبراً من «فابولوسا»
أو أي عون خارجي.
كنت أمني نفسي عبثاً بأن أحداً راسل «غريني»
أو «إيدا»
من «غرايتون»
أو «ماليبار»—موارد غير متوقعة من تجار قادمين وشركاء أعمال قد تعيننا.
هزّ أنغوس رأسه نفياً.
"حسناً، إذن ألقاك مجدداً في المراسيم. أنا أسخن بعض اليخنة ليأكل لويد وإيريس قبل النزول."
أمسك أنغوس بمعصمي حركة دعم مألوفة وقال: "أي شيء تحتاجه مني أو من قومي—فقط اطلب."
"شكراً لك يا صاح."
حين اقترب موعد التوجه جنوباً للمراسم، خرج لويد من غرفته حالقاً وجهه وممشطاً شعره. وأومأ إليّ إيمامة مطمئنة ليعلمني بموافقته على إحاطتي له ولزوجة ابنه بالعناية. وحين غادرنا دار النقابة، اصطف صفوف من الحراس والمرتزقة لمرافقتنا في الظلام.
إن لمحنا عيون «ريزان»
أو نقاطاً حمراء على رادار المستوطنة، فإن ساري العلم كان قريباً بما يكفي من الحصن الخارجي لإدخال الجميع إلى الداخل بأمان. لقد مرت ليالٍ عدة منذ هجومهم.
وكنت في دار نقابة آل «سترينواي»
منذ ذلك الحين، لكن حراس البلدة لم ينبهوني بشأن مشاهدات الأعداء.
استدعيت «بيكر»
فور بدء تحركنا جنوباً عند غروب الشمس. استرعى جدل التجمع الليلي انتباهه لفترة قصيرة فقط. فانطلق في الجو بحثاً عن أمور أشد إثارة من موكب بشر بطيئي الحركة.
من أجل تأبين «تشاريبيلا»، شكّل المواطنون نصف دائرة متباعدة حول علم المستوطنة القديم، غير أن مراسم الليلة اتخذت طابعاً عسكرياً أكثر صرامة.
وحين اقتربنا من صخرة «هوكهورست»، رافقنا حراس يرتدون بزات ودروعاً كاملة إلى تشكيلات مربعة.
والوحيدون الذين لم يشاركوا في ذلك الفوج المؤقت هم الآباء والأطفال، الذين تجمهروا باكتظاظ خفيف على الجانب. وعدّل الجميع مواقفهم، مما جعل صفوف المتفرجين رسمية ومهيبة. وحولنا، حددت أككومة من الحجارة الملونة القاعة الكبرى، فضلاً عن مخطط لأسوار القلعة وأبراجها. لقد أثار نطاق المشروع إعجابي وبشر بمستقبل مزدهر. وعلى الرغم من الأبهة والرسمية، أضحى تأبين أصدقائنا الراحلين أمراً شخصياً.
روى قدامى محاربي حصن «كريك»
قصص حرب قديمة، أو بالأحرى، كيف قضى «فليتشر»
و«سامي»
و«فال»
أوقاتهم بين المعارك. وتخللت معظم الحكايات طرائف، رغم أننا كنا نمسح دموعنا طوال تلك الأجواء.
أضاءت المشاعل الإجراءات، وهي تصدر أزيزاً وتفرقعاً بينما كانت رياح بحيرة «أوتر»
تعصف. وأدينا واجبنا نحو العلامات الحجرية حول العلم. لم تكن مقبرة حقيقية بلا جثث، لكن الحدث الليلي استغرق ساعات.
أدار الكابتن «جوردان»
والقدامى الفعالية، ولم نلعب أنا ولا «غريني»
أي أدوار ولم نقف في أماكن شرفية.
ولم يشعر أي منا بالإساءة، رغم أن «غريني»
بدا محبطاً. ومع نهاية المراسم، أحاط الناس بإيريس ولويد اللذين حافظا على تجلد وشكرا الجميع على تعازيهم. وبدا الاثنان بحال جيدة بما يكفي لقضاء بقية الليل في الحصن الخارجي أو الغرفة المظلمة. تفرقت المراسم بعد منتصف الليل بكثير. وعادة، نكون جميعاً نياماً، لكن مواعيدنا تعدلت تماشياً مع المعاملات المتأخرة مع العفاريت.
اقترب مني «غريني»
عندما هدأت الأمور.
"أهلاً يا «غريني». آسف لغيابي. لقد أطلعني أنغوس على أخبار المستوطنة."
"أنا أتفهم ذلك. لم يستوعب أنغوس كل شيء، لكني واثق من أن لديك وقتاً للتوضيح."
"قال أنغوس إنك رغبت في التحدث. أتريد أن نفعل ذلك في الداخل؟ الوقت متأخر، وكان يجب أن نكون في الحصن الخارجي منذ ساعات."
فك «غريني»
حبل الغرفة المظلمة المحيط بخصره وناولنيه. وبينما لفته حول جسدي، مررنا بمصغرة الحدادة الجديدة لروري، وتبعته. ومع تفرق الحشود نحو الشرق، تحدثنا بعيداً عن العيون والآذان المتطفلة. بعيداً عن متناول سمع المستوطنة، نظر إليّ العفريت بوقفته الرسمية المعتادة. وبدا متعباً لكنه تحدث بخشونة، وأثلج صدري أن أراه يعود إلى طبيعته.
"أريد منك أن تعلم أنك كنت قائداً ممتازاً، وأنني ممتن للغاية لتحريري من أسري في منجم الحديد."
تراجعت إلى الخلف، مستعداً لتلقي أخبار فظيعة—لم يكن هذا هو الاتجاه الذي توقعت أن تسلكه المحادثة.
"السؤال الذي أود طرحه مهم، وأريد منك أن تولي اهتمامك كاملاً للإجابة. الإخلاص أمر بالغ الأهمية."
بعد محاضرته الأخيرة حول خداع الناخبين، بدا الطلب مبالغاً فيه بعض الشيء. وتساءلت عما إذا كان العفريت يختبرني، لكن عينيه كانتا تبحثان بإخلاص في وجهي عن أي شكوك أو مظالم.
"بالتأكيد، تفضل. ما الأمر؟"
"أتقول إنك تثق بي؟"
"ماذا تعني؟"
"أتقول إنك تثق بي لاتخاذ قرارات تخص أمن «هوكهورست»؟"
"نعم. أعني، أي قرارات؟"
"لو أخبرتك، لما اضطررت إلى الوثوق بي."
"لماذا لا تستطيع إخباري؟"
"لأنني أحتاج إلى أن تثق بي."
على الرغم من أن هذه المحادثة كانت تشبه مقلداً كوميدياً، إلا أن تعابير وجه «غريني»
ظلت صادقة.
امتلك «ريزان»
قدرات قراءة العقول. ولعل هذا هو سبب إبقاء العفريت لي في الظلام، وربما يساعدنا القليل من المعرفة حاكمنا الأخضر في تنفيذ أي حخدعة ينوء بها. كتمت تساؤلاتي.
أكان لهذا علاقة باحتفاظ «غريني»
بالحصبة؟ إنه لم يسلمه بعد. وحسب ما رأيت، فإن الميزة الوحيدة التي يحتاج إليها الحكام في أوقات كهذه تتمثل في إنفاق النفوذ إما لتسريع المشاريع أو إضفاء البركات على الأتباع. 15 ألف نقطة نفوذ بالكاد تستطيع تسريع بناء الهيكل.
أي حيلة يمكن أن يمارسها «غريني»
يا ترى؟
لم يقدم الهيكل سوى مكان جديد لتمثال «فورين»
وفتح «الدخان المقدس»، وهي قدرة دفاعية.
وكان بإمكانه منح أربعة مواطنين آخرين «الجمر المتوهج».
وحتى لو حشرنا العفاريت في المحجر وأشعلنا حفل الشواء بـ«الجمر المتوهج»، فسوف يقفزون إلى الخارج أو يدعون شفاء الملك يمحو حروقهم.
إن لم تقدم النار حلاً، فلن يقدمه الماء أيضاً. فبعد غرق أحدهم أثناء هجوم الاقتران، لن تكون هناك طريقة لاستدراج العدو بالقرب من النهر.
لقد تعلموا مدى ارتدادهم بواسطة «مجرة الانضغط»—وبأنني أستطيع إلقاءها مراراً وتكراراً.
إن كان «غريني»
على علم بخطة مشبوهة لانتشالنا من هذه الورطة، فكيف لي أن أقول غير ذلك؟
"نعم، أنا موافق. أنا أثق بك."
سقط وجه «غريني»
كأن إجابتي خيبت أمله.
"حسن إذن. سيكون عليك فعل ما آمر به."
ونظر إلى الأعلى مرة أخرى ليرى إن كنت أعترض. هززت كتفي وأومأت، متسائلاً عن مدى شناعة مخططه.
"الأمر هكذا. أيمكنك ومض «الحضور» لإعطاء الإشارة؟"
إذ لم أرى أحداً في الحصن الخارجي أو السفن في عرض البحر، تساءلت عما تعنيه الإشارة. ستكون التعويذة شديدة الوضوح ليلاً. بحثت عن الفوانيس عبر النهر فلم أجد شيئاً.
شغلت «الحضور»
وأطفأته.
درنا حول الحدادة، فوجه «غريني»
كلامه إلى الحشد: "انتبهوا، يا مواطني «هوكهورست»."
أبدى القزميون، الذين اعتادوا الصراخ باسمه كلما تحدث، من اللياقة ما يمنعهم من العبث بعد الجنازة. وما زال ثقل الحدث يسيطر علينا، وأولي, الجميع اهتمامهم لحاكمهم العفريت.
رفع «غريني»
صوته ليسمعه كل عائد إلى الحصن الخارجي: "هناك مراسم أخرى أود من الجميع حضورها. أرجو أن تتبعوني إلى القاعة الكبرى—أو بالأحرى، المخطط الذي مسحته قبل قليل. سنقيم فعالية رسمية. أرجو التصرف بما يليق."
"يولا، أرجو إحاطة الرفاق بالتفاصيل ريثما نأخذ أنا ونائب الحاكم مكانينِا."
تلفت حول بحثاً عن أدلة ولمحت شكلاً كبيراً مغطى بقماش قماشي بين الحصن الخارجي والقصر.
توجه «غريني»
نحوه، وتبعه بقية الحشد. ومع اقترابي، لاحظت أن الجسم مستقر على منصة خشبية. أسرعت في خطاي. بدا حجم الشيء بحجم موقد، ولم تكن مقاومة إغراء نزع الغلاف عن الهدية أمراً هيناً، لكني انتظرت حتى يتجمع الجميع لكشف النقاب عنها. لا بد أنه الحل الذي أشار إليه أنغوس آنفاً، رغم أنني لم أستطع سبر أغوار سبب عدم رفعه فوق الحصن الخارجي.
قف العفريت بجوار الكائن المغطى وتحدث بصوت يكفي لأسمعه وحدي: "قلت إنك تثق بي."
أومأت بلهفة.
بالطبع، كنت أثق بـ«غريني».
فقد عمل مستشاراً لنا، وحاكماً ببعض الوقت، ومهندساً—صانع آلات الحرب. نزع حاكمنا القماش عن الجسم دون الحماس الذي يستحقه الكشف الكبير.
لفت انتباهي تحرك نقاط حمراء عبر خريطة الواجهة قبل أن أرى ما كشف عنه «غريني».
راحت النقاط تنجرف من حزام الأشجار الشمالي لمرج «هوكهورست»
بأعداد أكبر من ذي قبل.
لم يكن توقيتها مصادفة—فقد كانت ومضات «الحضور»
إشارة لجيش «ريزان».
بحثت في تعابير وجه «غريني»
العبوس عن تفسير. كشف القماش عن قطع خشبية مجمعة زخرفها مهندسنا في ورشة الخشب. وتوسط منصة خشبية صغيرة عرش.