تذكرت تأثير الأثر القديم في القادة المجاورين، فناولْتُ غريني حبل الغرفة المظلمة.
"احرص على النوم في الداخل. لن يستطيع أخوك قراءة أحلامك وأنت نائم".
حين غادرنا غرفة الأجرام السماوية، رأيت يولا وجاهد وراشيل يخرجون من الحصن، فناديتهم: "يولا، سآخذ جاسبر لاستعادة أيريس، وسأترك غريني مسؤولاً".
حين شرحت الموقف، أومأت صيادة الأورك برأسها: "لا يستطيع الحصان التحرك بسرعة في الغابة الكثيفة. سأذهب أنا".
التفتت إلى غريني: "سأذهب بإذن الحاكم العظيم غريني".
أومأ غريني قبل أن أتمكن من الرد.
التفتت يولا إلى جاهد: "جوردان يتولى القيادة حتى نعود".
ألقت تعويذة سرت قشعريرة في قدمي، وظهرت أيقونة جديدة في واجهتي.
تعزيز
كامل الدم
تكتسب مناعة ضد الإرهاق في التضاريس الطبيعية.
المدة
6 ساعات أو حتى تدخل في قتال.
أشارت يولا نحو الحصن والمِزْولة، وقالت: "ابتعد عن المباني، وإلا تلاشى السحر".
"فهمت. إن استطعنا العدو، فسنلحق بهم. لحسن الحظ، لم تؤثر مهارة إيريس في زيادة سرعة الحفر على القائد، لكن لا يزال أمامها بضع ساعات تسبقنا بها".
أومأت لرفيقتي في السفر، وانطلقنا نعدو شمالاً عبر مرج هوكهرست. كانت آخر المباني التي مررنا بها قبل دخول الغابة تشمل مقر نقابة المرتزقة ومرافق الدعم. ألغيت استدعاء بيكر قبل بلوغ الغابة. فرغم حدة بصره، كان يتصرف بتهور. وفي غياب أمان الغرفة المظلمة، أردت تجنب جذب الغيلان. فوجود غريفن يحلق فوقنا أو يطلق صرخاته الحادة سيكشف موقعنا. بدا العدو مع الحصانة ضد الإرهاق غريباً في البداية، لكنه صار مألوفاً بعد دقائق، وسرعان ما نسيت شعور التعب الناجم عن المجهود.
طغى خطر التعثر على طاقتي المكتشفة حديثاً. تطلب تجنب الارتطام بجذور الأشجار أو الانزلاق في برك مسار الغابة تركيزاً شديداً. علمتني هذه التجربة بنفسي لِمَ لا ينبغي لي إجبار الخيول على العدو في الغابات؛ فخطوة واحدة خاطئة قد تحطم قوائمها.
أخرجت "غلاديوس كونيتوس"
وتأملت وميض الضوء الخافت الذي خلفه وراءه.
"لا أظن أنك تعرف أموراً مثل مصير القافلة أو مدى بعد إيريس عنا؟"
اهتز سيفي رداً على ذلك: "من بين أنواع المعرفة السبعة، يبقى الاستنتاج القبلي أضعف جوانبي".
"الاستنتاج القبلي؟"
"إنه الفكر المجرد، التفكير غير القائم على التجربة أو الألفة".
"كنت آمل أنك تستطيع استشعار الأشياء سحرياً. التحرك بهذه السرعة عبر الغابة غريب نوعاً ما. أود معرفة ما نواجهه مسبقاً".
أشارت يولا، التي كانت تعدو بجانبي، نحو شريط الضوء، وبدا الاستنكار واضحاً على وجهها. نظرت خلفي فرأيت أثراً طويلاً من الضوء يبث خبر مرورنا.
"أوه، عذراً. يختفي الأثر حين أغمد السيف".
بعد أن أعدت غلاديوس كونيتوس إلى غمده، تلاشى الوميض المتعرج من الوجود. ركزت يولا على موطئ قدمها، وكانت تقفز قفزات طويلة كلما انحدرت في الطريق. كانت تتحرك أسرع وتخلف وراءها آثاراً أقل. كما كانت تتجنب النباتات، وهو ما قلدته بينما حافظت على سرعة ثمانية أميال في الساعة. بهذا المعدل، سنقطع نصف الطريق إلى باسيلبورو قبل نفاذ مفعول مهارتها. لم تكن الحصانة ضد الإرهاق كافية لسد احتياجاتنا الحرارية أو شهيتنا، لذا توقفنا للأكل كل بضع ساعات.
كانت محاولة الأكل أثناء العدو تسبب فوضى كتلك التي يسببها الشرب، لذا رحبنا بالاستراحة والتهمنا وجباتنا. أفرغنا قرب الماء قبل مواصلة مطاردتنا. بعد أربع ساعات من انطلاقنا، لمحت حطام عربة مقلوبة. كانت التورودونات التي تجرها ملقاة ميتة وسط تشابك الألجمة. غطت الجروح أجسادها. وبخلاف بضع حقائب ممزقة وقطع قماش مهترئة، لم نجد أثراً للتجار أو الحراس أو البضائع.
دخلنا غابة صنوبر أطلقت عليها واجهة اللعبة اسم "الغابة الهادئة"، وهي بيئة تشبه تلك التي صاغ فيها حائك القوس متاهته.
لكن أشجار الصنوبر بدت فتية، لا تتجاوز اثني عشر قدماً. كانت الأشجار النفضية تعلوها، وقد تعرت نصف أوراقها بسبب حلول الخريف. تقرمشت الأوراق الميتة تحت أقدامنا، مما جعل تسمية الغابة الهادئة تبدو غير دقيقة. بسطت يولا كفها وقامت بحركة قطع جانبية نحو الشجيرات القريبة، ملفتة انتباهي إلى آثار سحب عبر أوراق الشجر. مشيت خلفها لتجنب إفساد الأثر، تاركاً لها قراءة الأرض. ورغم أنني لم أكن سيئاً في مهارات البقاء، إلا أنني لم أقترب من مستوى رفيقتي.
لم يكن المرء بحاجة لمهارات برية ليرى آثار أقدام الغيلان في كل مكان، لكن الفوضى التي رأيتها أقنعتني بالاعتماد على خبرة يولا. ابتعدت المسارات عن الطريق الرئيسي، وحجبت أشجار الصنوبر القصيرة رؤيتنا. بعد أن أشارت إلى مسارات عبر الشجيرات، وجدنا إيريس على الأرض، محمرة الوجه لكنها عاجزة عن البكاء بعد الآن. خلفها كانت تلة ترابية حُفرت للتو. ومن وضعيتها المتهدلة، عرفت أن القبر يخص فليتشر.
فاجأتني يولا حين جثت على ركبتيها وعانقت إيريس، التي كانت تتأرجح كدمية قماشية بين ذراعي الأورك. تأملت المشهد. كان غياب التلف عن درعها يعني أن إيريس لم تشارك في القتال، فتنفست دعاءً صامتاً من الامتنان. قد لا توافقني الرأي، لكن مشاركتها لم تكن لتسفر إلا عن قبر آخر. كانت قد سحبت جثث حراسها وتجارها السابقين إلى هذا المكان الموحش. تعرفت على سامي وفال من بين الجثث الإحدى عشرة، التي ضمت تجاراً لم أعرفهم.
جلست بجانبهما وقلت: "لقد أحببنا فليتشر جميعاً كثيراً. كان صديقاً طيباً، لي وللجميع".
رفعت إيريس نظرها للحظة لكنها حبست ما أرادت قوله. بقينا نحتضنها بينما بكت. وحين حل الليل، أشعلت يولا ناراً بينما استندت أنا وإيريس إلى بعضنا. أكلت أنا ويولا لكننا لم نستطع إقناع إيريس بلمس الطعام. باستخدام مهارة الحفر، دفنت الجثث المتبقية بهدوء، وتبادلت مع يولا دور الحراسة خلال الليل. لحسن الحظ، غطت إيريس في النوم ولم تستيقظ حتى الصباح. أظهرت آثار العدو عودتهم شرقاً، رغم أننا لزمنا مسار القافلة في طريق عودتنا إلى هوكهرست.
تحركنا بوتيرة بطيئة ومؤلمة، لكن إيريس لم تظهر أي علامات على الرغبة في التوقف. كانت تمشي وكأنها في حالة سبات وعيناها مطرقتان.
منحت "غريني"
الغرفة المظلمة لأننا كنا نستطيع دائماً التفوق على الغيلان في العدو، خاصة مع مهارات يولا البرية، لكن إيريس كانت تتحرك وكأنها لا تدرك ما حولها. لم أكن أعرف كيف سيكون رد فعلها إن واجهنا أعداء. مع اقترابنا من هوكهرست، أجبرت نفسي على إيلاء اهتمام إضافي لمحيطنا. لحسن الحظ، عدنا إلى مرج هوكهرست دون أن يعترضنا أحد قبل حلول الظلام. حذرني فليتشر ذات مرة من مخاطر التراخي أثناء الدوريات.
نبهني من اتخاذ طرق معتادة لأن الكمائن تصبح تهديداً أكبر في الأراضي المألوفة. شرح لي أن مشاعر الأمان الكاذبة تدفع الجنود إلى عادات تجعلهم عرضة للخطر. فقد تخفي شجيرة فارغة اليوم عدواً في الغد. خرجنا أخيراً من حدود الغابة، مارين بجذوع الأشجار وأكوام الفحم في ضوء النهار الآفل. أخبرنا ضوء داخل مقر النقابة بمكان نوم لويد. لا بد أنه عرف بوقوع شيء ما. بقي المرتزقة الآخرون في الحصن، عاجزين عن إبعاد والد فليتشر عن منزله.
تحركت إيريس بتثاقل نحو باب مقر النقابة، تعالج آلية قفله. بدا باقي المبنى محصناً ومغلقاً، وكأنه يستعد لسماع أخبار سيئة. لم أرَ أي سبيل لردعها. كانت تقدر الخصوصية أكثر من الأمن. لم تكن عائلة ستيرنواي بحاجة لقضاء ليلة أخرى في برج مزدحم وصاخب.
بعد أن اختفت إيريس في الداخل، التفت إلى يولا وخفضت صوتي: "سأعتني بإيريس ولويد الليلة. اذهبي إلى البلدة وأخبري الحراس بالأخبار. قولي للجميع أننا عدنا. اطلبي من غريني أن يرفع رتبتي لدى الحاكم. لن يضطر للنوم في الغرفة المظلمة. إذا حدثت طوارئ، سأكون في مقر النقابة، أو يمكن لغريني إرسال الرسائل عبر قفازات التبديل. سأرتدي قفازي".
أومأت الأورك وتحركت بسرعة جنوباً عبر البلدة نحو الحصن. بعد إغلاق باب مقر النقابة، أعدت تسخين حساء من حقيبتي بينما كانت إيريس تنقل الأخبار إلى لويد في غرف المعيشة بالمبنى. جعلني سماع بكائهما المكتوم وحديثهما خلف الجدران الرقيقة أشعر بالتدخل، كأنني أتنصت على أمر خاص. كان ذلك مزعجاً، لكنني لم أغادر. جلست على مقعد الطعام خلف أوعية فارغة خلال ساعات الحزن الطويلة. خرجت إيريس أخيراً من الشقق الخاصة.
تعانقنا وجلسنا. حثثتها على الأكل، لكن إيريس اكتفت بتقليب الطعام.
"لويد نائم الآن، أو يحاول. كان يشعر بوقوع شيء ما، وأكدت له أسوأ مخاوفه عما وجدته في الغابة الهادئة. أخبرته أن فليتشر يرقد في مكان هادئ، رغم أنه لا عزاء لأب".
"أو جد".
ابتسمت إيريس ابتسامة شاحبة.
"إنه صامد، ذاك الرجل. ومع وجود حفيد في الطريق، أتوقع رؤية بريق يعود إلى عينيه. جعلته يعدني بالمساعدة في تربية الصغير. لم أعد صغيرة كما كنت. إدارة النقابة والأمومة لا تجتمعان جيداً، وسيكون عوناً كبيراً لي".
أومأت برأسي. أمسكت إيريس بيدي وشكرتني على كل شيء. أوصلتها إلى غرفتها في الطابق العلوي. وفي الطريق، أشارت إلى سرير.
"ذاك فراش سامي، يمكنك النوم هنا الليلة".
تعانقنا وشكرنا بعضنا قبل أن نخلد إلى غرفنا. ضبطت منبه واجهتي للصباح الباكر. سيستيقظ لويد على الأرجح مبكراً، وأردت التأكد من حصوله هو وإيريس على إفطار مطهو في المنزل حين يستيقظان. وجدت سرير سامي أكثر راحة من كلمات إيريس عند الوداع. فقد تحدثت وكأننا سننجو من معضلة الغيلان هذه. لم أكن متأكداً من خياراتنا. كان ريزان يضع سكيناً على رقابنا. وقطع طريق تجارتنا يعني كارثة للمستوطنة.
التراجع عبر النهر لم يؤدِ إلا لتأجيل المحتوم. إن دمر ريزان القصر، مقر سلطة المستوطنة، فقد نفقد قدرتنا البرمائية قبل السباحة إلى الضفة الشرقية. لمنع غرق الجميع، كان علي البقاء وصد العدو حتى يصل الجميع إلى أرض جافة. لم أرجُ سوى ألا يختفي رمحي الثلاثي أيضاً.
سحبت "غلاديوس"
من غمده.
"أنا في مأزق يا رفيق، وأحتاج لاستشارة عقلك الكبير. ما الذي تظنه ستكون خطوة ريزان التالية؟"
لم تكن اهتزازات النصل عالية، ولن تزعج ردوده شاغلي مقر النقابة الآخرين.
"أتود مني التكهن بتحركات الغول الممسوس؟"
"أود ذلك. لقد نفدت أفكاري تماماً، وأنت الوحيد الذي يمكنني إخباره".
"يتعلم الملوك أن يكونوا واسعي الحيلة. سيكون الملك ريزان مقصراً إن لم يستخدم قاعدة قوته. أتوقع منه رفع مستوى غيلانه مع كل ليلة تمر. وفي النهاية، سيكون لديه من المحاربين ما يكفي للهجوم جماعياً، كما هي طبيعتهم. هكذا كنت سأهزم هوكهرست وأأسر إيسول، أو كما تسميه، غريني".
تأففت. حتى على حافة الغابة، شعرت بالضعف. كان بإمكان الغيلان التحرك والضرب داخل البرية. حذرني سون نيجال من قدرتهم على حفر الأنفاق خلف خطوط العدو. بينما كنت أغرق في النوم في أعمق ساعات الليل، نبهتني رنة خفيفة إلى ترقيتي الأخيرة لقيادة هوكهرست. كانت الأصوات ترن في كل مرة يعيد فيها شخص ما السيطرة على المستوطنة إلي. بينما كنت أغرق في النوم، لم ألحظ أن غريني قد رقى رتبتي إلى نائب حاكم.