بعدما انسللتُ عبر شق السهم في الطابق الثاني، أمرتُ الجميع في الطوابق السفلية بالتسلح.
"استعدوا للهجوم، الليلة هي الليلة الموعودة".
تشاورت يولا وأيريس مع القائد جوردان في ركن هادئ، حيث يلتقي الضباط في الحصن المزدحم للنقاشات الخاصة. منحتهم الصناديق والبراميل المكدسة حاجزاً يحميهم من أعين المواطنين الفضوليين. استغلوا هذا المكان لتوزيع المهام وجداول الحراسة، وتحديد من يتولى النوبات غير المرغوب فيها.
"ما هذا؟ لا أسمع تقارير عن تحرك الشياطين الخضر".
"لكنهم سيتحركون! جئتُ للتو من القبة الفلكية، هناك اقتران قمري الليلة. ثلاثة أقمار متداخلة مع اقتراب تارنن. اخرج وسترى بنفسك".
كان غريني معهم، لكنني لم ألحظ وقوفه في الظلال. صعد سلالم السطح أولاً، وتبعناه جميعاً. هز القائد جوردان رأسه وهو يحدق إلى الأعلى.
"حسناً، هذا أمر مختلف تماماً. سنحتاج إلى مزيد من المدافعين على السطح".
لم يلقِ غريني سوى نظرة عابرة على الأقمار، وبدلاً من ذلك نظر إلى الأسفل غارقاً في أفكاره. بدا منفصلاً عن الواقع بشكل غير معتاد، كأن الخبر لا يعنيه. لم يستطع تقديم المشورة دون أن ينقض عهده، لكنني تمنيت لو تظاهر بالقلق على الأقل. حدق القائد جوردان في أهلة الضوء الأربعة.
"تباً لحظنا! لم نحصل حتى على أقمار مكتملة. أيها الحاكم، هل أظهرت القبة الفلكية كم من الوقت لدينا للاستعداد؟"
"يبلغ الذروة قرب منتصف الليل، بعد نصف ساعة تقريباً. وسيستمر لدقيقتين ونصف".
صاحت يولا بالأوامر: "القائد زاكسستر!"
أدى المخضرم العجوز الضخم التحية، رغم أنه بدا في ملابسه المدنية غريباً بقدر غرابة تلقي الأوامر.
"نعم يا سيدتي، أنا هنا".
"أنت وألي ابقيا في الأسفل. توليا القيادة هناك. درّعا القوات الاحتياطية وأرسلاهم إلى السطح! البقية يمسكون بسيوفهم ويبقون في أماكنهم".
"علم يا سيدتي! سنؤمن السلالم!"
التفت ثاكستر إلى ألي: "سأوكل إليكِ مسؤولية غير المقاتلين. خذي الأطفال والمدنيين إلى البئر إذا وصل الغيلان إلى السلالم. استعدي لفتح البوابة والسباحة إلى ضفاف النهر، لكن لا تفتحيها إلا بأمري. هل تفهمين؟"
"مفهوم يا قائد. أهل هوكهرست سباحون ماهرون. سنصل إلى الضفة البعيدة، لا مشكلة".
كانت السباحة عبر النهر فكرة راودت الكثيرين. خوف الغيلان من الماء وميزة هوكهرست في البرمائيات جعلت الهروب المائي خياراً جذاباً، لكنه يعني التخلي عن كل شيء لرزان. والعبور يعني نهاية هوكهرست. بحلول هذه اللحظة، انتشر خبر الخطر بين الجميع في الأرباع السفلية الضيقة. ورغم معرفتهم باستراتيجية الدفاع، تطلب الأمر تنسيقاً كبيراً لجعل الجميع مستعدين. قضى ألي وثاكستر وقتهما في تجهيز مواطني هوكهرست الأكثر ضعفاً، والتأكد من معرفتهم بما يجب فعله.
إذا سيطر الغيلان على الطابق العلوي، سنتراجع إلى الأوسط. وإذا لم نستطع الصمود، سيكون الطابق الأرضي ملاذنا الأخير. ومن هناك، سنفتح البوابات ونقفز في النهر. بينما كانت يولا والقائد جوردان يحشدان الجميع في أماكنهم، ضبطتُ أيريس وغريني يحدقان في الغيلان وهم يتجمعون في المرج الشمالي. بدا صوت أيريس أجوف وبعيداً.
"إنهم يتحركون الآن، يستعدون. أعدادهم لم تتغير، لذا لن يكون شارب الدم عاملاً مؤثراً".
"ما الخطب يا أيريس؟"
"فليتشر سيكون هنا بحلول نهاية الأسبوع. أرسلتُ رسائل إلى صانعي العربات ومعارفنا في غرايتون، لكنهم قالوا إنه غادر بالفعل إلى هوكهرست. لا يمكننا الدفاع عن هوكهرست واستقبال القوافل في الوقت نفسه".
أضفت الخبر كخسارة أخرى للهروب عبر النهر. ترك مستوطنتنا للغيلان يعرض طريق التجارة بأكمله والمسافرين للخطر. لقد شققنا الطريق إلى باسيلبورو بما يكفي لنعرف أن حتى أغبى كشافة الغيلان سيجدونه. ربما يكون الجنرال ستورم قد فرق مئات من قواته إلى الغرب. لم أستطع افتراض أنه أعادهم جميعاً إلى ديارهم. ما الخيارات المتبقية؟ قدرتهم على القفز في الجاذبية المنخفضة سمحت للغيلان بمهاجمتنا دون عقاب.
لقد أثبتوا قدرتهم على تحمل أقوى ضرباتنا واستنزاف قدراتنا العلاجية. صدهم قد ينقذ جلودنا، لكنه سيعني هلاك فليتشر وحراسه المرتزقة والتجار القادمين. اتكأ لويد على المنجل الطويل. أظهرت شفتاه المشدودتان قلقاً على ابنه الغائب. لم تكن تعبيراً كبيراً، لكنني أعرفه بما يكفي لأدرك قلقه على فليتشر. ضيقت أيريس عينيها، وانحدرت دمعة على خدها.
"أعلم أن المغادرة في وقت كهذا أمر سيئ، لكن يمكنك اللحاق به إذا رقّيتَ إيدا أو غريني إلى منصب الحاكم. فليتشر كان يعرف المخاطر حين غادر، لكنه زوجي. سأكون ممتنة لأي شيء يمكنك فعله".
أومأتُ برأسي: "إذا نجونا من هذا، سأخرج للبحث عنهم".
قبضت أيريس على يدي وابتعدت. استمع غريني للمحادثة لكنه لم يلاقِ عينيّ قط.
"المنجنيقات ليست جاهزة؟"
هز الغول رأسه دون أن ينظر للأعلى.
"لا بأس. أعلم أنك تبذل قصارى جهدك. نحن نعمل في ظروف صعبة".
حاولتُ ضخ المزيد من المشاعر في تشجيعي لكنني لم أستطع استحضارها. شعرتُ أن هناك خطباً ما بمهندسنا. رأيت آليات التدوير تعمل عندما دخلت ورشة الخشب. بدت النوابض الملفوفة مستقرة وقوية بما يكفي لتحمل الضغط. بدا ادعاء غريني حول العلوق في غلاف النابض مجرد تكتيك للمماطلة. لم أستطع اتهامه بذلك، وكان يتصرف بضيق بشأن المشروع. أدركت أنه يحمل مشاعر متضاربة تجاه أخيه، لكنه لم يكن الوحيد الذي يراهن بحياته على نتيجة هذه المعركة.
الكثيرون خاطروا بأرواحهم. حتى لو لم نستطع قتل الغيلان بطلقة واحدة، فإن امتلاك قوة نارية غير سحرية ساعد في توزيع الضرر.
لا يستطيع رزان علاج أكثر من 20 غولاً بين مهارات الاستعادة والتجديد، ولا يمكنه إلقاء "التجمع"
دون شفاء قواتنا.
"إذا استطاعوا القفز إلى هنا، أريدك في الخارج. ربما يلغي رزان الهجوم إذا رآك على البرج".
كشر غريني كأن الاحتمال بعيد.
"بالطبع يا حاكم. لكن رزان لن يلغي الهجوم. لديهم أوامر بعدم إيذائي".
باغتتني مقتضبته في الرد. إذا نجونا من هذا، نحتاج إلى حديث. كان غريني يخفي أوراقه بعيداً عني أكثر مما أحب، ولم يعد بإمكاني تدليله بمعاملة خاصة. عليه أن يخبرني بما يؤرقه. دخلت ست وعشرون نقطة حمراء ثنائية الأرجل إلى خريطة مستوطنتي، أقل مما أحصيناه في المخبأ.
لعنت الظروف التي جعلت "الجمر المتوهج"
غير فعال. لم تقدم بركة فورين الثالثة أي عائق للمخلوقات المحلقة. عندما اقترب الغيلان، صاحت يولا بأوامر المدافعين لتنسيق الهجمات.
"أيها العرفاء، حددوا الأهداف لفرق النيران. اتخذوا مواقعكم واسحقوا المتسللين!"
أنارت مصادر ضوء متعددة ساحة المعركة. طوقت المشاعل سطح الحصن. أنارت عينا رزان الغيلان بضوء أصفر خافت.
توهج العديد من المدافعين بمهارة "الحضور".
حمل البعض أسلحة مشبعة.
لمع سيف "غلاديوس كوغنيتوس"
بالوهج الفضي نفسه. إذا ركزت المدينة نيرانها على كروغا، ربما نستطيع منعها من تبديد الضرر الهائل الذي يلحقه السيف. اختفت الأهلة القمرية خلف بعضها، مما أظلم الريف.
التهم ظل "ناسي"
الأخضر الداكن شريحة "أود"
الزرقاء الشاحبة.
وعندما حجب عملاق السماء الأصفر، "لاروس"، قمر السحر الضوئي، كل شيء، ظهرت ميزة في واجهتي.
تعزيز
جذبات متضاربة
سيختبر سكان ميروس، داخل نطاق التأثير، انخفاضاً في الجاذبية الأرضية يصل إلى اثنين وثمانين بالمئة.
المدة
دقيقتان وست وثلاثون ثانية
بعد أن حشد الجنرال ستورم قواته شمال موقعنا، أصدر أوامره بإطلاق السهام. حلقت الرشقة فوق رؤوسنا. لم تظهر أي تموجات على صفحة بحيرة أوتر السوداء، مما أكد زيادة مداها، ولم أستطع تقدير المسافة التي قطعتها قبل أن تهبط في قوس نحو ميروس. جاء رد رماة الحصن أكثر دقة. نادى العرفاء لازار وتوران وأريكان على أهدافهم، تلا ذلك صوت انطلاق السهام كأنه حفيف من طوابق الحصن الثلاثة.
أضاءت خيوط "تجديد"
ريزان أهدافها، مما منح الرماة رؤية أوضح لكروجا، هدفنا المقصود.
انخفضت نقاط حياتها فجأة مع تركيز البرج نيرانه عليها، قبل أن تعيدها مهارات "الاستعادة"
إلى كامل قوتها. لم يكترث ريزان بتبادل النيران، وتحدث إلى الجنرال الذي أصدر أمراً جديداً.
تكلم ستورم بلهجة غوبلن لم يفهمها غيري وغير غريني، لكن معناها اتضح لجميع المدافعين: "يا خالدين، إلى السماء!"
فعل اثنان وعشرون غوبلناً قدرة القفز. وتسلق آخرون وجه الحصن دون عناء. تضخمت لوحات الأسماء مع اقترابهم. برز من بين المهاجمين شخصيتان تفوقان أقرانهما طولاً، دول وبومر، حارسا النخبة من الهوبغوبلن. قفزا هما أيضاً في أقواس متثاقلة، وهبطا فوق الحصن محاطين بالعشرات من المدافعين.
بينما كان الجميع يتبادلون النيران، صببت المانا في "غلاديوس كونيتوس".
حتى لو استطاعت كروجا تبديد الهجوم، فلن تهدر طاقتها على ضربة لا تستهدف ريزان. أدركت هذا، فاتخذت موقعي أسفل هوبغوبلن يتصدر الهجوم وانتظرت هبوطه. خلف أسطول من الغوبلن، هبط دول على منصة المنجنيق، وأدار الآلة المعطلة نحو يولا، وحاول إطلاقها. بالطبع، لم يحدث شيء. اغتنمت الفرصة لضربه. /أصبت دول بـ 478 نقطة ضرر (4 مقاومة)./ مات دول. نقص عدد الخالدين قلل من ناتج ضررهم بنسبة خمسة بالمئة.
في معركة مستمرة، يمكن للمكاسب البسيطة أن ترجح الكفة. كلفتني الضربة 400 نقطة مانا، مما جعل مخزوني فارغاً تقريباً. بعد تجرع جرعة مانا، استخدمت السيف كسلاح عادي.
لسوء الحظ، لم أستطع استخدام قدرة "تشريب السلاح"
الفطرية أثناء القتال؛ إذ تتطلب دقائق للشحن، وأي ضربة تفرغ طاقتها السحرية. أغرقنا مناورة القفز بالمهاجمين. هبط كل غوبلن على سطح الحصن. لم يعد المشهد خطوط قتال، بل مزيجاً فوضوياً من المهاجمين والمدافعين. لم يكن الغوبلن وحدهم من استغلوا الجاذبية المنخفضة.
ألقيت "كرة ضغط"
على مجموعة تتسلق الواجهة الغربية للبرج، فأطاح الانفجار بخمسة منهم في اتجاهات متفرقة. فكرت في ادخار واحدة لريزان، لكن إسقاطه عن السطح لن يجدي نفعاً. فنطاق علاجه يغطي ربع ميل ولا يعتمد على خط الرؤية. فعلت موجة صدمة ثانية باستخدام تعويذة محفورة في سيفي. سقط غوبلن في نهر أورغا. أصابه الذعر، وصرخ، وبدأ يتخبط في الماء. بدل أن يغرق، ظل يتخبط على السطح كذبابة عالقة في ماء ساكن.
تذكرت الجاذبية المنخفضة. مع مرور الوقت، قد يعود هذا المخلوق البائس إلى الشاطئ ويلتحق برفاقه. في كلتا الحالتين، يعني هذا غوبلناً أقل في الساحة. أما الآخرون، فقد تلقوا ضرر سقوط ضئيلاً وعادوا للهجوم متسلقين جدار الحصن مجدداً. بالكاد بذلوا جهداً في ظروف الجاذبية المنخفضة. وجهت ضربات بقوة 80 نقطة وضربات حرجة قاربت 200 نقطة للغوبلن الذين هبطوا على البرج، لكن جهودي لم تغير شيئاً تحت مظلة علاج العدو.
تحدث سيفي بصوته الطنين الغريب: "لا أذكر أن الغوبلن كانوا بهذا الصمود. توقعت سفك دماء أكثر بعد إسقاط الهوبغوبلن. يبدو أننا في المأزق العقيم نفسه كما في الاشتباكات السابقة".
"صدقني يا غلادي، أبذل قصارى جهدي. إن كانت لديك أفكار، فأنا كلي آذان صاغية".
ضج سجل القتال بإشعارات العلاج والضربات والتعاويذ دون جدوى. جعل نطاق علاج ريزان البالغ ثلاثمئة ياردة موقعه في الصفوف الخلفية فعالاً للغاية. قتال طريقي إليه لن يعرضني إلا لمزيد من الضرر، وهالته تنفي أي سبب للقيام بذلك. كان الهوبغوبلن المتبقي، بومر، والمحقق كروجا، والجنرال ستورم يقاتلون بجانبه. نجا الجميع من وابل السهام دون خدش. إلى جانب استخدام الجاذبية المنخفضة لاقتحام السطح، لم يقاتل الغوبلن باستراتيجية محددة.
لم يحتاجوا إليها، فمدافعو الحصن لم يبدوا سوى مقاومة غير قاتلة، دفاع سينهار في النهاية. تمحورت أجندة العدو الوحيدة حول استنزافنا. تقاتلت يولا وبومر بضراوة، حاجبين الملك خلفهما. لم يعر ريزان الفوضى المحيطة أي اهتمام. بل مسح السماء بحثاً عن بيكر. كان غريفوني قد اختفى منذ بداية الاقتران. من المنطقي أن تحول الجاذبية عقد قدرة بيكر على الطيران، فقد دفعته قوة الرفع في جناحيه أعلى من المعتاد.
لم أستطع سماع رسائله التخاطرية. لم يمت، فافترضت أنه طار خارج نطاق تواصلنا. بقي دقيقة واحدة على انتهاء تأثير الجاذبية المنخفضة، لكنني لم أرَ طريقة لاستغلالها لصالحنا. سيعود بيكر بمجرد أن تتجاوز الأقمار بعضها. ربما أطاحت نظرات ريزان السماوية بالقطعة الأثرية عن رأسه لولا عقد الخيوط الملتفة التي تثبتها كحزام ذقن. ذكرني حجم الملك ورباط رأسه المرتجل بطفل يرتدي خوذة واقية ويبدو غير سعيد بهذا المظهر المذل.
بدت الشباك حول رأسه عشوائية ومبالغاً فيها ومثيرة للسخرية.
بدت محكمة، مما أطفأ الأمل في إسقاط "طوق الضوء السماوي الملعون".
بدون "زوابع"
شارب الدم المشحونة، لم يستهلك إجمالي ضررنا شيئاً من مانا ملك الغوبلن. حين انخفض مخزون المانا لديه من 300 إلى 250، تجرع جرعة مانا صغرى ليعيد ملأه. بعد عشر دقائق أخرى، سيتمكن من تجرع أخرى.
بفضل مكافأة الصحة بنسبة 50 بالمئة من "الحماية"
وعلاجات "اللمسة الرحيمة"
المجانية، صمدنا أمام الهجوم. فاق عدد ميليشياتنا النشطة عدد الغوبلن بخمسة إلى واحد، لكننا لم نحرز أي تقدم. كان معالجونا قد استهلكوا جرعات المانا بالفعل، وبدا احتمال الصمود لفترة كافية لجرعة ثانية أمراً مشكوكاً فيه. جعل عدد الأسطر في سجل القتال تحليل الأحداث صعباً. استمرت المعركة بعد أن خفت حدة شد الجاذبية بين ميروس وأقمارها. حافظ الطرفان على مستويات صحة ثابتة، لكن الغوبلن استنزفوا احتياطيات المانا لدينا.
كان ريزان والجنرال ستورم قد أعدا عدتهما جيداً. خطتهما الأولى منحتهما الطابق العلوي من البرج.