وجهت سيفي نحو قدمي مَلِك الغوبلين، وأطلقت كرة ضغط أخرى. لم يحدث شيء.
سألت: "ما الذي يجري يا غلادي؟"
"لا يمكنني إطلاق كرة ضغط لخمس دقائق أخرى. الرموز لا تتجاهل فترات الانتظار".
"رائع. أنا أتعلم شيئاً جديداً كل يوم".
ومهما يكن من دهاء سيفي، فقد فاتته السخرية وهمهم مجيباً: "يسعدني أنني ساعدت".
وبينما استعاد ريزان توازنه، أطلقت كرة الضغط بنفسي. وبعد ثوانٍ قليلة، قذف الانفجار الغوبلين في غابة من الأعشاب الطويلة والشجيرات. وتألق حطام النعيم الملعون وهو يسقط عن رأسه قبل أن يختفي في تشابك الأوراق والأعشاب.
أشرت في اتجاهه وقلت: "بسرعة، حطم الأثر! لقد سقط عن رأسه".
ونقل همس سيفي الحاد توتره: "لا يمكنني! رمز التدمير يتطلب خط رؤية مباشراً!"
فتحت واجهة الانسياب، ومددت مؤشر التهداف إلى أقصى حد ممكن. وكانت الشجيرات التي تخفي ريزان والأثر خارج المدى. ولن يفيد إعادة تعيين فترة انتظار الانسياب باستخدام ثوب الترجيع. ركضت نحو الشجيرات، لكن الغوبلين القافزين والأسلحة الملوحة أخروا جهودي لتقليص المسافة. لم تعد عينا ريزان تتوهجان، لكنني استطعت أن أرى يده الممدودة تلتف حول شيء ما. جذبه، لكن الغصن الذي علق به الأثر لم يبتعد.
"ها هو ذا يا غلادي! حطمه!"
"يا للأسف، لا أستطيع! الأشياء التي بحوزة شخص آخر هي أهداف غير صالحة!"
كانت المسافة أبعد من أن تصلها المغناطيسية، ولم يكن تحريك الأشياء قوياً بما يكفي. زمجرت واستخدمت ثوبي لإعادة تعيين فترة انتظار كرة الضغط. وعندما انطلقت موجة صدمة التعويذة، انفجارات الأوراق في عمود من البخار الأبيض، مما أخرج ريزان من الشجيرات، ولكن دون أن يفلت قبضته عن الأثر. وعندما ضرب به ريزان رأسه، استعادت عيناه بريقهما. ومتحرراً من أوراق الشجر، ارتفع بضعة أطوال فوق الأرض، وتدلت ثيابه المبللة في الوحل.
وبينما كان يستطلع ساحة المعركة، ثبت يداً واحدة على رأسه، ممسكاً بالأثر في مكانه. ولم ينجح هجومي إلا في تعليمه كيفية حراسة التاج الثمين. وكانت خطتي الثالثة والأخيرة قد فشلت. ولم يوقع تنفيذ الدوامة سوى نصف دزن من الغوبلين، نصفهم لديهم بالفعل تجديدات، مما محا الضرر الذي أحدثته في ثوانٍ. وأعادت استعادة الصحة وتجديدها كل غوبلين جريح إلى كامل صحته، ولم يسقط خصم واحد. وحسّن الخالدون من كفاءة قتالهم.
وبмеجرد استخدام قفزاتهم لإيجاد ثغرات حول دفاع الجندي، قفزوا عبر ساحة المعركة خلف الخصوم المشغولين بالقتال بالفعل. وأعادوا تمركزهم للتكاتف ضد قواتي، فحصدوا الطعنات الخلفية وحصدوا الضربات الحرجة. وحافظت صحتنا المتضخمة والشفاءات المتعددة على صحة ميليشياوي، لكن نظرة سريعة على المعركة أظهرت أن الغوبلين غير القابلين للتدمير قد أنهكونا. لقد فشل هجومي ثلاثي المحاور على المَلِك، ولم يثمر الصمود في مواقعنا عن شيء.
وعندما عادت فترات انتظار كرة الضغط، شققت طريقي قتالاً إلى بيرنارد وبلين سيلفرويو.
"سأدق ناقوس التراجع. تقدما بخطوة، واخرجا من هنا، فوراً".
ولم يتظاهر الشاخان باحتجاجات بطولية. بل سمحا لي بإبعاد الغوبلين بينما انطلق الثنائي عائدين إلى مرج هوكهيرست وأمان ضوء الشمس المباشر. وتبعتهما نظرة ريزان، لكنه لم يتحرك للمغادرة أو تقسيم قواته. وجعل قبولُه الشبيه بالزن لقدرتنا على التراجع دمي يغلي. ألم يكن يهمه أننا دنسنا كتانه الجميل؟ ألم يزعجه أنني أستطيع الهجوم والتراجع مع الإفلات من العقاب؟ بدا صبره بلا حدود وغير قابل للتفسير.
ماذا كان المَلِك يأمل في إنجاز هنا؟ أراد جزء مني السخرية منه بسبب تشجيع شقيقه للفريق المنافس. وفكرت في فكرة الإشارة إلى أن منافسه يعيش بحرية وصحة جيدة، في انتظار يرث العرش، أي شيء لإثارته. ولعل ذلك يزرع الشك في صفوفهم. وبدلاً من إهانة العدو، دققت ناقوس التراجع.
"تراجعوا إلى هوكهيرست!"
ونقل القابتان جوردان وعرافاته فرارهما.
"السرية ألفا، اقطعوا الاشتباك! تجمّعوا في القاعدة! نحو الحاكم!"
وأدت زوج من كرات الضغط إلى تفكيك المعركة، مما منح الجميع فرصة لفك ارتباطهم بالصراع. وردد الجنرال ستورم وغوبلينه أوامر بقطع المطاردة، على الرغم من أن ذلك تطلّب توبيخات قاسية وصراخاً كثيراً لتجاسر جنونهم. وتركنا الغوبلين يتشاجرون ببعضهم بعضاً. وعرض برنارد وبلين التشجيع في مسيرتنا العودة إلى هوكهيرست.
"لقد كانت جولة جيدة يا سيادة الحاكم".
"سننال منهم في المرة القادمة. لقد مر دهر على آخر مرة مارست فيها الرياضة".
لم أجد عزاءً في كلامهم المألوف، لكن هذا لم يكن وقتاً للشفقة على النفس. وأحصيت عدداً للتأكد من أننا لم نفقداً أحداً.
"قاتلوا جميعاً بشكل جيد اليوم. قد يكون حظنا أفضل مع برج دفاعي تحتنا. لقد تعلمنا ما يمكن توقعه عندما نواجههم مرة أخرى".
وردد العريف توران تشجيعي.
"أرأيت مدى عدم انضباطهم؟ لقد كان انسحاباً فوضوياً. بالكاد استطاع جنرالهم السيطرة على قواته".
وسار جندي يدعى أحمد بجانبي لكنه تحدث بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه معظم أفراد المجموعة.
"سيدي الحاكم، هل لي أن أسأل... هل ذكر البنتارك كيفية هزيمة هؤلاء الرجال؟ سمعت أنك تحدثت إليه. كيف كان شكله؟"
لم يكن من السهل الكذب عليهم، لذلك قدمت إجابة مرنة.
"تقدم سون نجال في السن، لكنه روى لي قصص حرب قديمة. كان لديه الكثير منها، كما يمكنك أن تتخيل".
وتفاعل الجميع بالابتسامات.
"قاتل البنتارك غوبلين أذكياء بما يكفي للبقاء في الجبال، حيث هم أكثر صلابة، لكن حتى خصومه افتقروا إلى التنسيق. صخرة هوكهيرست تحيد أصلهم الأساسي، القدرة على حفر الأنفاق".
وهدأ الضحك بعد أن سأل أحدهم عما إذا كنت أعتقد أننا نستطيع هزيمة هؤلاء الرجال.
"دعونا نضع الأمر على هذا النحو. القتال معنا في أراضينا خطأ. احتياطيات مانا المَلِك عميقة، لكنها ليست لا نهائية. ولهذا السبب هم جبناء بشأن الهجوم. سنكتشف الأمر. بالإضافة إلى ذلك، لدينا غوبلين في الوطن يبني منجنيقات شريرة المظهر. أرأيتم حجمها؟"
وسأل العريف توران سؤالاً أسكت الجميع.
"أتعتقد أنها ستكفي للقضاء عليهم بضربة واحدة؟"
"تلك هي الخطة".
وظلت معنويات الجندي مرتفعة، وأثنوا على بعضهم بعضاً لأدائهم. وروى البعض النكات، وتموج ضحك مزيل للتوتر عبر الرتب. وبدت ابتسامتي مصطنعة، لكنني حافظت على واجهتي من الثقة. لم تكن خطة بديلة عظيمة. وبعد صرف الجنود، أخذني القابتان جوردان على حدة لإجراء حديث صريح عندما وصلنا إلى البلدة.
"أكنت جاداً فيما قُلته عن المنجنيقات؟ لقد مررت بالكثير من المناوشات ضد العفاريت، لكنني لم أرى قط منجنيقات قادرة على إلحاق هذا القدر من الضرر. بالكاد حركنا تجمعات صحتهم".
"أنا لا أعرف بصراحة ما الذي سيأتي بعد ذلك".
وتبادلنا نظرة. أراد المَلِك أخذ غريني واستعبادنا. وكنا ندرك ذلك جميعاً لكننا لم نرى سبباً لقوله بصوت عالٍ. وعلى الرغم من معنويات الجنود المرتفعة، فإن أخبار محاولة الاغتيال الفاشلة انتشرت بسرعة لدرجة أن إضفاء لمسة إيجابية على وضعنا بدا أمراً صعباً. وقضيت اليوم أتحدث إلى المواطنين في مجموعات صغيرة، مما سمح للجميع بطرح الأسئلة وتقديم الأفكار. ولم تكن المناقشات قد غيرت استراتيجيتنا، لكننا توطدنا من خلالها.
وتجاوب الناس جيداً مع حاكم يستمع إلى مخاوفهم وشكرني لمحاولتي الحفاظ على أمان البلدة. وردًا للمشاعر الطيبة، ذكرتهم بأن عملهم مكّننا من نقل المعركة إلى العدو. وكان البرج الدفاعي وسيفي مثالين لنتائج جهودنا الجماعية. وأصبح تعريف المواطنين بـ غلاديوس كوجنيتوس تكتيكي المفضل لتهدئة الخوف. واستوعب سيفي العرض الاستعراضي بالإجابة عن الأسئلة بنبرات همهمه الغريبة.
المعنويات
29 بالمئة (خائفون)
عوامل الاحداث
60 بالمئة
عوامل الامن
80 بالمئة
عوامل الثقافة
69 بالمئة
عوامل الصحة
89 بالمئة
رغم جهودي في الحفاظ على تماسك الجميع والحالة السليمة لعوامل مستوطنتنا على المدى الطويل، هبطت المعنويات إلى 29 بالمئة. بسبب انخفاض المعنويات، تقدم العمل في معبد كجليد ذائب. كل إخفاق قتالي مدّد الجدول الزمني مع هبوط المعنويات. بغض النظر عن إزالة السقالات، بدا الهيكل منتهياً.
حالة البناء
المعبد
وقت البناء المتبقيالكفاءةالعمال
7.2 أيام38 بالمئة118
شككت في أن فتح مباركة المعبد، الدخان المقدس، سيجد نفعاً. التبخر وإعادة التشكيل حسب الرغبة منحاني حياة إضافية، لكنه لم يكن العامل المغير للعبة الذي احتجناه. لم أستطع تخيل قضائه على التهديد القادم من الشمال بأي سيناريو كان. إن أبقى شارب الدماء التعزيزات في محيطه، فلم أستطع رؤية ما أمله رزان من إزعاجنا. حتى إن أراد رفع مستوى قواته إلى حد يتجاوز قدرتي على قتلهم دفعات، فشككت في قدرتهم على فعل ذلك دون قوة شفائه المعطلة.
لم يكن الخالدون منضبطين بالقدر الكافي لطحن الخبرة بأنفسهم. أكد لي يولا وثاكستر أن العبيد لن يتشاركوا تكنولوجيا آلات الحصار، تاركين إيانا نخمن خطوة ملك الجان التالية. تحسنت معنويات هوكهيرست ببطء مع نسيان المواطنين للأخبار السيئة وتأقلمهم معها. ما لم يحدث أمر آخر، فسيرتفع تقييم أحداث اليوم التالي إلى 64، ويرتفع اليوم الذي يليه أربع نقاط إضافية، وهكذا، وصولاً إلى 100 بالمئة.
الوقت شفى كل الجروح. بيد أن الوقت بدا العنصر الوحيد الذي تنازل عنه رزان. في إحدى اللسالي، تجمع هو وجانه في مرج هوكهيرست مبكراً عن المعتاد. ظهرت الأقمار الأربعة جميعها، مضيئة الخالدين في الحقل المفتوح. عوضاً عن استطلاع الأراضي، حدقوا جميعاً في السماء. لمَ نظروا إلى الأعلى؟ بعد الانتقال السريع إلى الأرض، اقتربت من الجيش من الجنوب. لم يستطيعوا الإمساك بي، ومنحني الانتقال السريع ضمانة نسبية لهروب سريع، لكن شيئاً في الأمسية جذبني إليهم.
كشف كشف السحر عن عين محسنة أخرى لخط الظلام. فجرتها بلاسعة وعميت في إحباط. لم تكن المقل الطافية هي ما استحوذ على انتباه الجان. رصدني بيكر أفتش سماء الليل، وحلق في الدائرة فوق رأسي ليتبيّن سلوكي الغريب. كنت سأشرح بكل سرور لأليفي لمَ أقف هنا، لكنني لم أفهم نفسي. لم أستطع إفساد خطتهم حتى أتبين الأمر. إن امتلكت نقطة قوة إضافية، فلربما أفرز التفرس أدلة، لكنني شككت في ذلك.
لم تملأ الهواء حشرات غير معتادة. ولم تتجمع أوبئة جراد في الأفق. بدت السماء ذاتها كليلة ربيع نموذجية. مرت غيوم العاصفة، وبدا أن الأقمار والنجوم غير طبيعية تماماً كعادتها دائماً، متأرجحة حول بعضها في مسارات لا يمكن التنبؤ بها. احتلت أربعة أجرام سماوية السماء. حام تارن مباشرة فوق الرأس، مما جعله مرئياً على غير العادة، لكن ذلك بالكاد وقف كسوابق. الجانب الوحيد اللافت للانتباه عنها كان تجمعها المتقارب.
راودتني فكرة جعلتني أخفق في التنفس. لم أشعر بمثل هذا الذعر منذ أن فككت رموز مواقع الآثار أول مرة. ومثل نظريتي حول الإحداثيات، ركضت إلى القبة الفلكية لأؤكد شكوكي. حلق بيكر من حولي، متمساً لرؤيتي أركض لكنه لم يفهم السبب. بدت مسارات الأقمار عشوائية، لكن علماء الفلك استطاعوا التنبؤ بها. لقد أطاعت قوانين الجاذبية المشوهة المتمحورة حول ميروس، متأرجحة حول بعضها. تمتع علماء الفلك باحتكار الأبراج المتغيرة باستمرار.
مكنتهم قبة أرلينغتون الفلكية من التحكم في هذا العلم الزائف. عاش تجار البحار ودور القمار على تنبؤاتها السماوية. استقر بيكر على الدرج الحلزوني حين ركضت إلى قبة هوكهيرست الفلكية. تعثرت صاعداً السلالم، لاهثاً بحثاً عن الهواء. عابثاً بأدوات التحكم، ضبطت القبة الفلكية لتتوافق مع اليوم الحالي وراقبت أربع حلقات نحاسية تنزلق فوق سطح الكرة العملاقة. سقطت الأقمار الأربعة، لاروس، وناسي، وأود، وتارن، على الجانب ذاته من الكرة الأرضية، وحين حركت أدوات تحكم الجدول الزمني متجاوزة ساعة الحاضر إلى منتصف الليل، أسقطت القبة الفلكية مواقعها.
وحين سارعت الزمن للأمام، انحرف تاروس بعيداً عن مجموعة الأقمار الأخرى. لكن لاروس، وناسي، وأود تداخلت في اقتران قمري. أظهر الترتيب خسوفاً فائقاً. مر ثلاثة من الأقمار الأربعة مباشرة أمام بعضها البعض. وصف يولا آثار هذا الحدث ذات مرة. أخذ أطفال العبيد متعة بالغة في القفز عالياً في الهواء خلال فترات الجاذبية المنخفضة. الأرجل القوية ذاتها التي حفرت بسرعة سمحت للجان بالقفز أيضاً.
حدث الحدث السماوي الليلة، ووقعت هوكهيرست تحته مباشرة. بطريقة ما، تنبأ رزان بالاقتران القادم. سواء أتت المعلومات الاستخباراتية من عينيه المتوهجتين أو شيطانه المقيم، فلم أستطيع الجزم. في فترة منخفضة الجاذبية، استطاع جيش الجان القفز على الحصن الخارجي، وهو بناء لن يقدم قريباً أي دفاع.