تبادلنا أنا وأيريس ويولا "عيون العقاب"
بينما حاولت العفاريت إضرام النار في مقر نقابة "ستيرنواي"
وفشلت. وحين أثبت البناء مقاومته للهب، شيدوا كومة حطب بجواره، ولم يفلحوا سوى في إكسابه طبقة من السخام الأسود. مقارنة بمواجهتي الأخيرة، كان مشهد فشلهم في حرق مبانينا نصراً بحد ذاته. قفز الأعداء قفزات فردية نحو السطح، وراحوا يضربون ألواح خشب المقر ويقتلعونها بلا طائل. ارتدت مطارقهم عن العناصر المعمارية كأنها ألعاب بلاستيكية. وعندما يئسوا من مقر النقابة، خلعوا باب إسطبل المرتزقة، فلم يجدوا في الداخل سوى رزم من القش.
أثبت الإسطبل صموده كالمقر، لكن حين أشعلت العفاريت النار في القش، انبعث منه جحيم من الدخان الأسود وتفحّم الخشب. توقفت إيماءات النصر لدى الغزاة بعد احتراق القش، وبقي المبنى متفحماً لكنه قائم. اندلعت الجدالات بين مشعلي الحرائق. أشارت العفاريت بسباباتها وصرخ بعضهم في بعض حتى قمع القادة ذلك الشجار. كانت حيرتهم في بلدتنا المقاومة للحريق تجعل كل عناء استخراج الحجارة مستحقاً.
واحتراماً للمرتزقة الذين تعرضت مبانيهم للهجوم، لم يهتف أحد على أسوار الحصن شماتةً في حظ العفاريت العاثر. تنفست أيريس الصعداء حين خبت النيران. عبرت العفاريت المرج نحونا، وراحوا يضربون الثكنات بفتور أثناء مرورهم. أحاطت مجموعة بالملك الذي كانت عيناه المتوهجتان منارةً لرصدنا.
أثبتت المباني الأخرى في "هوكهيرست"
أنها منيعة كالمقر. تفرقت العفاريت بحثاً عن نقاط ضعف أو هياكل قابلة للهدم، لكنهم لم يجدوا شيئاً. تسلق فصيل أسوار الحصن والساحة، آملين العثور على مدافعين أو غنائم.
لكن الضريح في الداخل لم يحتوِ على صنم "فورين"
الثمين. فقد كنا قد هربنا به إلى الحصن منذ أمد. تدلت أكتافهم حين عادوا إلى الملك خالي الوفاض.
وباستثناء إسطبل المرتزقة، لم تقتحم القوات "الخالدة"
سوى منزل دائري واحد بالقوة. لسبب ما، لم يصمد قفل الباب، لكن الغزاة الذين فتشوا الداخل لم يكلفوا أنفسهم عناء إشعال النار في الأثاث. دبت الحياة حين دخلوا ساحة القتال.
عملت قوى "ريزان"
بأقصى طاقتها وهو يداوي العفاريت التي تهاجم "دينو".
لو علم أن الضرر في الساحة ليس قاتلاً لما تكبدوا العناء، لكننا لم نكن لنضيع فرصة حصول مدربنا الذي لا يقهر على تمرين جيد.
"هيا يا دينو!"
"حطموا رؤوسهم!"
"اجعلوهم يتدربون على وضعياتهم!"
صاح حراس حصن "كريك"
بكلمات التشجيع. على بعد نصف ميل، كان المرفق بعيداً جداً لدرجة لا تسمعنا معها، لكن الكلمات أنعشت من كانوا في نطاق السماع. بعد خمس دقائق تقريباً من القتال، تراجعت العفاريت من كلية القتال، وأعادت تنظيم صفوفها، وشقت طريقها نحو الحصن. تجاوزوا المباني أثناء اقترابهم، وانطلقت هتافات خافتة من الطابق الثاني للحصن حين مر الغزاة بجانب مصنع الجعة دون المساس به.
كان طاقم "فين"
قد نقل أدواته إلى الحصن. لم تفعل العفاريت شيئاً بورشة الحدادة المفتوحة، لكن الأقزام أطلقوا لعنات ساخطة حين مروا عبر البناء.
سمعت صوت "فين"
يعلو فوق الضجيج: "الأوغاد سيدنسون المكان، سترون. غداً ستفوح رائحة قذارتهم".
حين اقتربت العفاريت، أرسلت "بيكر"
خلف "ريزان".
بعد إصدار أوامر الاستهداف بإسقاط صاحب العيون الصفراء الزاهية، حلق أليفي عالياً قبل أن يختار لحظة الانقضاض.
لسوء الحظ، ظهرت عيون صغيرة حول "ريزان"
بمجرد أن بدأ "الغريفون"
اقترابه.
أياً كانت القوة التي تحذر "ريزان"
من الهجمات القادمة، فقد طبقت على الانقضاضات الطويلة من الجو.
أمطرت العفاريت الهواء بالقذائف، مما بدد "بيكر"
في سحابة من بخار.
رمقني "بيرنارد"
بنظرة قلق: "هل يمكنك استدعاؤه مجدداً يا سيدي؟"
"إنه بخير، لكن عليّ انتظار فترة التهدئة. سيستغرق الأمر وقتاً قبل أن نتمكن من اختبار دفاعاتهم الجوية مجدداً".
مشط الغزاة صخرة "هوكهيرست"، وجسوا الأرض بحثاً عن ثغرات أو قطع أثرية لسرقتها، ولم يجدوا شيئاً.
بعد منتصف الليل، طافوا حول الحصن، لكن "ريزان"
كان يعلم ألا يدفع بقواته المحبطة نحو محاولات إضافية لتدمير الممتلكات. إذا عجزوا عن هدم إسطبل، فأي أمل لهم ضد برجنا؟ بدلاً من ذلك، مسحوا أراضينا بحذر.
أطلق أحدهم سهماً على عفريت تحتنا، لكن "أيريس"
أوقفت المبادرة: "توقفوا عن الرمي يا رفاق. لا يمكننا منعهم من استكشافنا".
ولتوضيح وجهة نظرها، سحب الهدف السهم بينما قفزت نقاط حياته إلى الحد الأقصى. لم يرتعد هو ولا رفاقه العفاريت. عوضاً عن ذلك، قيموا التضاريس حول الحصن، مشيرين إلى الخندق والصخرة المحيطة به. تسلقت بضع عفاريت المعبد لكنهم خرجوا خالي الوفاض بعد قليل.
حين غادرت العفاريت، التفتُ إلى "أيريس": "أنا معجب بضبط نفس حراسك عن استفزاز العدو. هل هذا للحفاظ على الدبلوماسية خياراً متاحاً؟"
هزت "أيريس"
كتفيها: "نعم، ولا. نبقى هادئين تحسباً لأن نتنصت على محادثاتهم. لا يمكنك التنبؤ أبداً متى ستعود العفاريت أو الأورك للحديث باللغة المشتركة، لذا نبقي الثرثرة في حدها الأدنى. للأسف، يحصر الملك مشورته بالاثنين بجانبه، ولا أعني العفاريت الصغيرة".
همهمت: "أنتِ تتحدثين عن الجنرال ستورم و"كروغا" المحققة. هي الوحيدة التي ترتدي رداءً غير "ريزان" وتمشي بجانبه".
لسبب غريب، توقفت العفاريت خارج البلدة، في منتصف الطريق بين خط الأشجار و"هوكهيرست".
حدقت بهم لأرى ما يثير اهتمامهم في منتصف المرج.
كان "ريزان"
والمحققة يحدقان في السماء.
هل رصدا إحدى "عيون داركستيب"
المحسنة؟
حتى مع "عيون العقاب"، لم أستطع رؤية شيء صغير كحدقة العين على بعد ميلين، لذا لم يسعني سوى التخمين.
لم يكونوا يبحثون عن "بيكر".
نظام الإنذار المبكر السحري لـ"ريزان"
تكفل بخدعة أليفي الوحيدة. ما الذي جذب انتباههم؟
قاطعتني "يولا"
في حبل أفكاري: "مع وجود هذا العدد القليل من العفاريت، إشعال النيران ليس خطراً".
أومأت "أيريس": "أتفق. تهديدنا الوحيد هو جيش كبير الحجم".
ربتُّ على نصل سيفي بجانب ساقي: "سيفي العتيق 'شارب الدماء' هذا أخرج القتال واسع النطاق من الحسبان. لقد أثبتُّ قدرتي على تدوير نصلـي لمستويات خطيرة، ولا أظن أن الملك سيخاطر بجلب عفاريت منخفضة المستوى".
"قد يوسعون تشكيلتهم".
هزت "يولا"
رأسها: "غير ممكن. بمجرد أن تثار الشياطين الخضراء، لا تشكيل ولا انضباط. مثل الأطفال المشاكسين. إذا كان لديهم آلات حرب أورك، فمشكلة كبيرة".
لم يستطع أي منا أنا أو "أيريس"
المجادلة.
ضد الأسلحة العادية، كانت "هوكهيرست"
منيعة، لكن آلات الحصار مسألة أخرى.
ومع ذلك، بدا من غير المرجح أن "ريزان"
يملك الوقت لعبور النهر والمقايضة مع جيرانهم في الشرق. الملوك الذين تحركهم شياطين متهورة لا يملكون اللباقة لإبرام معاهدة. ولم يبدُ مرجحاً أن الأورك سيتنازلون عن أسرار آلات حصارهم للعفاريت.
"لماذا ينظرون إلى السماء؟ بيكر، ربما؟ أو عاصفة مطرية؟"
"هل عادت فابولوسا، ربما؟ ربما عباءتها تجعلها تطفو..."
لم تكمل "يولا"
فكرتها وهي تدرس السحب.
أظهرت واجهة اللعبة أن رسالتي إلى "فابولوسا"
لا تزال غير مفتوحة.
بحثت في السماء عنها، أو عن غريفونات، أو أي شيء في الأعلى: "لا. فاب في تلال 'راغد'، أو ربما تستكشف 'بلاي هيث'. أرسلت لي رسالة قبل بضعة أيام. إنها خارج الصورة تماماً".
نظرنا نحن الثلاثة إلى الأقمار والنجوم.
كان ضباب "أود"
الأزرق يطل فوق الأفق الشمالي.
تعلقت "ناسي"
و"لاروس"
في السماء، مما جعلها ساطعة جداً لدرجة تعذر رؤية "تارنين"
في أي مكان. بدت السماء عادية.
رميت "عيون العقاب"
إلى "يولا": "من يراقب خط الأشجار يجب أن يستخدمها. أخبري الحراس أن يتراجعوا ويسترخوا. تأكدي من أنهم سيرتاحون غداً. لا يمكننا إبقاؤهم مستيقظين طوال الوقت".
أومأت الأورك وضربتني على صدري: "أمر جيد، القائد العظيم أباتشي. سأعتني بالأمر".
كتمت ابتسامة بلهاء ورددت الإيماءة قبل أن أتوجه للطابق السفلي.
مع امتلاء أرفف الطابق الثاني بأهل البلدة الذين أووا إلى النوم وتغطية مساحة الأرضية بفرش النوم، أجلت محادثتي مع "فين"
إلى الغد.
كنت بحاجة لمعرفة ما إذا كان هو أو "روري"
قد أحرزا تقدماً في صياغة سيفي.
أعددت "الغرفة المظلمة"
ودعوت المتأخرين من السطح للنوم في الداخل. نمت متأخراً، كما فعل كثيرون في اليوم التالي.
بدا "فين"
و"روري"
متعبين من الليلة السابقة حين التقيت بهما في ورشة "روري".
أبعدني "فين"
عن "روري"
الذي كان يطرق نصلاً متوهجاً بمطرقته الثقيلة جداً. جعلني المنظر في حالة من الهذيان. تطلب الأمر قوة إرادة هائلة لعدم طرح الأسئلة.
جاء "فين"
نحوي ليبعدني عن الورشة: "إنه ليس وقتاً مناسباً يا سيدي. أنهى 'روري' طي المعدن، وهو غاضب من الشكل. الحفاظ على درجة حرارة قابلة للتشكيل أمر صعب، لذا الوقت ثمين. إذا تفضلت بعذرنا، علينا التركيز. لا وقت للثرثرة".
"غاضب"
عنت شيئاً سيئاً، بالحكم على تعبيراتهما.
أومأت وتراجعت، تاركاً "فين"
يعود لمهمة تغذية الفرن.
بدا السيف الذي يطرقه "روري"
مستقيماً وذا شكل رائع، لكن حافته لم تكن حادة. بدا قريباً من الاكتمال، لكن ماذا كنت أعرف؟
وجدت صحبة أفضل في ورشة الخشب، حيث كان مهندس العفاريت المقيم يعمل على آلات حصارنا: "مرحباً يا 'غريني'. كيف تسير الأمور؟"
"تحياتي، الحاكم أباتشي. تسير جيداً. ما زلت أثبت آليات لف المنجنيق. سيكون التركيز أسهل في الليل، لكن أخشى أن أخي أخرجنا عن روتيننا".
"هل يزعجك أننا نحارب عائلتك، أو على الأقل 'ريزان'؟"
توقف "غريني"، وكاد يقول شيئاً، ثم صمت.
المراقبون العاديون الذين لا يعرفون تعبيراته قد يفسرون تلعثمه على أنه تردد. لكنني كنت أعرفه جيداً. سرت قشعريرة في جسدي حين أدركت أنه يخفي شيئاً. ربما لم يستطع البوح دون خرق وعده الملزم.
جربت زاوية أخرى: "هل هناك أي فرصة أن يتركنا وشأنه إذا علم أنك في الحصن؟"
"ربما حددت تعاويذ كشفه وجودي. من الغريب أنه لم يهاجم بعد. إذا علم بأمر 'شارب الدماء'، فلن يستدعي المزيد من القوات، أو على الأقل ما يكفي لتمكين السلاح".
"هل ترى أي ميزة في إخبار أخيك عن مواطنتك هنا؟"
هز العفريت رأسه: "لا أرى سبباً لفعل أي شيء متهور حتى ينهي 'روري' سيفك".
بدا "غريني"
كئيباً وأقل قلقاً بشأن "ريزان"
مما كان عليه حين حررناه من منجم العفاريت. بطريقة ما، لم يعد الاختباء من أخيه مسألة حياة أو موت. كان منطقياً.
فقد كان العضو الوحيد في "هوكهيرست"
الذي لا يلحقه ضرر. همهمت وقررت عدم الخوض بعمق في المسألة الحساسة. ابتعدت، تاركاً مهندسنا لعمله. بدا شيء ما غير صحيح. بدا هذا الحصار عرضياً أكثر من اللازم.
فاتني شيء لم تره عيون "ريزان"
غير الأرضية. بدا واثقاً جداً. أي ضعف فاتني؟ لم تهاجم العفاريت في الليلة التالية، ولا التي تليها. ظهر حفنة منهم، يؤدون جولات استطلاعية للتأكد من أننا لا نخطط لشيء ذكي، لكنهم في الغالب حافظوا على مسافة بينهم وبيننا. كان تبادل الأدوار عدلاً.
قمت أنا و"يولا"
بالمثل تجاه مخبئهم في الغابة بينما بقي الجميع في "هوكهيرست".
كأنهما ضوءا ليل توأمان، أنارت عينا "ريزان"
المتوهجتان مدخل المخبأ، ملك يحرس رعاياه النائمين. تعبيره الهادئ وعدم رغبته في إشراكي في محادثة أضافا ميزة لم أفهمها. بالتأكيد لم يظنوا أننا سنستسلم لهذا الحصار الفاتر؟ لم تكن الظروف في الحصن مثالية، لكنها لم تكن أسوأ من عبودية العفاريت. هل أرسل خصمنا طلباً لآلات حصار أو قوات عالية المستوى؟
في كلتا الحالتين، لم نكن أنا و"يولا"
جريئين بما يكفي للمغامرة بدخول المخبأ، ولم يحاولوا اختراق برجنا. بعد محاولتي اغتيال فاشلتين، لم أرَ داعياً للمخاطرة برقبتي مع سيفي الفولاذي الداكن في الطريق. الهجوم المبكر لا معنى له إذا كان السلاح قادراً على كسر الجمود. مع ذلك، كانت الأيدي الفارغة ملعب الشيطان، لذا خاطرت وعدت إلى مخبأ العدو.
أمعنت التفكير في سحبهم من جحرهم بـ"الحفر"
أو "تحويل المعادن".
لو استطعت خنقهم في انهيار كهفي وهم نائمون، فقد يعطل ذلك خطط "ريزان"
للغزو تماماً.
ربما يمكننا مقاطعة نومهم وإنهاكهم بـ"تأثيرات الإرهاق".
راقبتنا عينا الملك الكهرمانيتان ببلادة بينما كنت أقلب الاحتمالات. ألا يحتاج هذا الرجل للنوم، أم أن استحواذ الشيطان عليه يلغي الحاجة لذلك بطريقة ما؟
لم يخرج "ريزان"
من جحره إلا بعد أن دخلت نطاق التعويذة.
فاجأني رد فعله تجاه إلقائي لتعويذة "الحفر".
سحب عفريتاً من المستوى 16 من الجحر بفرقعة من إصبعه.
قبل أن يسحب العفريت قوسه، غرست "يولا"
سهماً مشحوناً فيه بضربة حرجة، مما ألحق به ربع نقاط حياته البالغة 175.
أخرجت تعويذة "الاستعادة"
لدى "ريزان"
المقذوف، دون ترك أي جروح.
ترنح المخلوق من الأثر لكنه رد بإطلاق النار، ملقماً قوسه ومطلقاً سهماً نحوي بينما صدته "يولا"
بـ"الدرع السريع".
قبل أن ينجز "الحفر"
الكثير، نفذ العفريت قدرته على القفز، مصيباً إياي بـ11 نقطة ضرر، ومقاطعاً تركيزي، ومجبراً إياي على انتظار 20 ثانية لإعادة إلقاء الحفر.
فاجأتني "يولا"
بـ"تجديد"
مجاملة، ماسحةً الضرر.
"شياطين خضراء!"
أرسلت "يولا"
المزيد من المقذوفات نحو زوج العفاريت وتحولت إلى التعاويذ بينما أمطرتهما بـ"الاحتراق"
و"اللمسة الصاعقة".
قاتلت على أمل ضعيف أن تكتشف "يولا"
نقطة ضعف، لكن سرعان ما تراجعت، مستسلمة لحقيقة أننا لا نستطيع قتل جندي واحد.
محا "ريزان"
ضررنا بقواه كما لو كان يشعر بالملل من التمرين.
حين انتهت فترة تهدئة "الحفر"، ألقيتها لبضع ثوانٍ فقط قبل أن ينفذ العفريت قدرته على القفز، متداخلاً مع تركيزي.
كانت رسالة الملك واضحة ومؤلمة، يمكنه تقويضنا بعفريت واحد.
"أعطونا إيسول وارحلوا".
لن أنحني تحت وطأة الجمود.
إذا أراد "ريزان"
أخاه، فعليه اقتحام بوابة حصننا.
ثبتُّ نظري على "ريزان".
وضعت "يولا"
ذراعها على كتفي: "لا مزيد من إضاعة الوقت مع الشيطان الأخضر. حان وقت الرحيل".