حين عُدت إلى البلدة، كان الناس يتزاحمون وهم يتفقدون الأبواب والمنافذ التي أُحكم إغلاقها في واجهات المباني. المبنيان الوحيدان اللذان لم يُسدّا بالألواح هما كلية القتال ومرصد الفلك، إذ كانت مداخلهما أوسع من أن تُغلق بأبواب مؤقتة، لكنّ أياً منهما لم يعنِ لي شيئاً. لا يمكن القضاء على دينو، ومحتويات المرصد ليست عرضة للأسلحة العادية. لمحت ميردينا وهي ترعى ماشيتنا.
"لماذا الجميع خارج الحصن؟ العفاريت في الغابة، على بُعد ساعة فقط."
أطلقت نظرة عابرة نحو الشمال، ثم هزت كتفيها وأشارت إلى قطيعها.
"لن تأتي العفاريت نهاراً. ظننتُ أن الحيوانات بحاجة لبعض العشب الطازج والنشاط."
كان غريني يعمل نهاراً ما دام داخل المبنى. جعلني تحوله هذا أؤمن بأن العفاريت قادرة على التأقلم بسرعة مع ساعات النهار. أما ميردينا، التي قاست مرارة الاستعباد، فكانت تعدّ ذلك حقيقة لا تقبل الجدل. العفاريت تكره ضوء الشمس. بعد أن رصدت أربعة حراس من حصن كريك، دعوتهم إليّ ونقلت لهم ما واجهته ليلاً. رددوا الصدى ذاته من عدم الاكتراث بالهجمات نهاراً. منحت يولا وأيريس وآيدا الجميع إذناً بمغادرة الحصن.
ومع رنين أجراس العشاء، عاد الجميع إلى الداخل. حتى طاقم العمل عاد إلى مهامه في بناء المعبد. توجهت إلى موقع البناء، وناديت روكي وطاقم الطهي وهم يشوون اللحوم. وبالقرب منهم، كانت أفران المخبز تملأ الأرجاء برائحة الخبز الطازج. باستثناء الأبواب والمنافذ المغلقة، بدا الأمر كأنه يوم عمل عادي. صرفت جاسبر واستدعيت بيكر، الذي طار نحو البحيرة، باحثاً على الأرجح عن وجبة طازجة.
أثلج صدري أن موته في خضم معركة الليلة الماضية لم يؤثر على شهيته. استقبلتني العريف لازار عند بوابات الحصن بتحية عسكرية، إذ بدت الضابط المسؤول في تلك اللحظة.
"يسعدني رؤيتك يا حاكم."
أومأت برأسي ورددت التحية.
"أيتها العريف، هل القائدة يولا أو أيريس بالداخل؟"
"القائدة يولا في القصر، تنتظر أخباراً من المحيط."
"هل هناك أحد في الغابة؟"
أومأت لازار.
"ننفذ مسحاً شاملاً بأوامر القائدة."
"أنا أُلغي أوامرها. أحضري خيولاً واعتري الكشافة. أعيديهم. الجو شديد الحرارة هناك."
"لكن القائدة يولا..."
"القادة يتبعون الحكام، حتى في زمن الحرب. لدي معلومات استخباراتية لا تملكها هي. في هذه الأثناء، كشافتنا في خطر. أريد الجميع داخل الحصن بعد العشاء. هل لديك جنود متاحون لاستدعائهم؟"
أدت لازار التحية.
"سأفعل ذلك بنفسي يا سيدي."
"جيد. سأبلغ القائدة والكابتن أيريس."
داخل القصر، كانت آيدا تتفحص مصفوفة مهام العمل على مكتبها، بينما كانت يولا تقطب حاجبيها فوق طاولة مغطاة بأوراق رق كبيرة، هي خرائط مدينة هوكهيرست.
"الاختباء داخل المنازل حماقة. المعركة على بُعد أميال."
كانت يولا ترى في الأوضاع الدفاعية إهانة. يفضل الأورك حسم الأمور في ساحة المعركة، مهما كانت الاحتمالات.
"جئت للتو من المعركة. أنتِ محظوظة لأنكِ فُتِّها."
قدمت لها سرداً مفصلاً عن قتالي، وشرحت لها سبب إلغائي لأوامرها. لم يزعجها الخبر بقدر ما أزعجها خلوّ اليد من العمل. لم يكن أمامنا سوى الانتظار حتى تتخذ العفاريت خطوتها التالية.
"هل يعرف أي منكما مكان الكابتن أيريس؟"
لم ترفع آيدا نظرها عن خرائطها لتجيب.
"إنها تتفقد مقر نقابتها، تتأكد من تأمينه."
"إذا أغلقوا بوابات الحصن وأنا لا أزال نائماً، لا تنتظروني ولا توقظوني. سأصل إلى الداخل عبر الانزلاق البيني."
أومأت آيدا دون أن تنبس ببنت شفة.
"يولا، أحتاج إلى إعادة ضبط فترات التهدئة قبل عودة العفاريت. أطلعي كل من يريد معرفة ما حدث. ضعي حارساً خارج القصر لضمان ألا يزعجني أحد بينما أستريح."
أومأ صياد الأورك. انسحبت إلى غرفتي في الطابق العلوي لأحظى بنوم تشتد الحاجة إليه. فكرت في صرف بيكر لكنني تراجعت. بعينيه الحادتين، قد يطلق صرخة الإنذار قبل أي شخص آخر، وإذا هاجمت العفاريت قبل الغروب، فقد تساعد صرخاته في تهيئتنا للمعركة.
لم أتوقع رؤية الأعداء حتى يتلاشى مكافأة هجوم "شارب الدم"
إلى الصفر. منحني ذلك وقتاً كافياً للراحة. ودون منافسة على الأغطية، غرقت في سبات عميق. استيقظت ليلاً وقد استعدت فترات التهدئة وصفا ذهني. تمددت بارتياح، عالماً أن طائري سمح لي بالنوم. خطر لي أن بيكر يلعب دوراً محورياً في دفاع هوكهيرست. حتى لو التقط العفريت الخطأ، فإن كل انخفاض في قوات ريزان يقلل من الضرر الذي يمكن لقواته إلحاقه.
وبدون "شارب الدم"
المعزز، لم يكن أمامي سوى انتظار روري وفين لإنهاء نصل الفولاذ الداكن الخاص بي. جعلت ورشة روري وجهتي الأولى. لحسن الحظ، لم يكن أحد في الأسفل ينتظرني في مكاتب القصر، فتسللت إلى الخارج وأحكمت إغلاق الباب خلفي. كان المعبد غير المكتمل لفورين يُعد أحدث إضافة لصخرة هوكهيرست. جعلته السقالات المحيطة يبدو كنسخة قصيرة من الحصن. كان يواجه البحيرة بجانب أرضنا المقدسة المليئة بأحجار الذكرى وسارية العلم.
منحت الشمس الوردية التي تطل من فوق جبال الجدار العالي الحجر صبغة أرجوانية في هذا الوقت من اليوم. كانت حدادة روري خاوية ومغلقة. ظلت هوكهيرست بأكملها ساكنة. لم تُظهر واجهة الخريطة أحداً في برج المراقبة، لكن ذلك كان منطقياً. لم تكن التحذيرات ضرورية والبلدة قد تجمعت بالفعل. أرسلت رسالة تخاطرية لمألوفي.
"بيكر، أين أنت؟"
"أنا في الأعلى، والجميع يراقبني."
عادةً ما كان ذلك يعني قاعة البلدة، لكنني شككت في أنه يجثم فوق سطح الحصن، حيث توجد آلات الحصار. بعد الانزلاق عبر فتحة سهم، صعدت الدرج إلى الطابق العلوي. كانت كل العيون بالداخل تتجه شمالاً. رصدني لويد أولاً.
"ها هو ذا، عاد من الرف. كيف كانت القيلولة يا كابتن؟"
غمزت له.
"أنا جاهز ومستعد للنزال."
ابتسم لويد لذلك.
"يسرني سماع ذلك. لا تحتاج السفينة إلى قبطان لتجنب العاصفة. بل تحتاج إليه ليقودها عبرها."
"شكراً لك يا لويد. أين يولا؟"
أشار لويد إلى الصيادة والكابتن جوردان. كان الاثنان يتكئان على الشرفات المسننة، يحدقان في الغابة. وعلى طول الحافة، كانت المشاعل تشتعل بلا انقطاع بلهب أخضر وأزرق. أومأت للويد وتوجهت إلى نائبتي.
"يولا، هل لدينا مهام دفاعية؟"
التفتت إلى الكابتن جوردان، الذي أومأ برأسه. بعد فتح واجهة الاقتصاد، قمت بتعيين كل من تحت قيادتي. لم نكن في الميدان ولم نكن بحاجة إلى تعزيزات السرعة، لذا لم أرَ سبباً لتكليف أعضاء الميليشيا تحت قيادة أيريس.
"يولا، أخرجي هؤلاء غير المقاتلين إلى الطابق الثاني الآن. نحتاج إلى إخلاء هذه المساحة."
توالت الأنين في أرجاء المكان بين العديد من البشر المحتشدين على السطح. بدا الصوت كأطفال يُرسلون إلى الفراش. باستثناء برنارد وبلاين، كان أنغوس هو القزم الوحيد في الخارج، وقد ضرب بقدمه الأرض عند سماع الخبر.
"هذا ليس عدلاً يا حاكم! كنت سأتبول عليهم حين يقتربون."
"سيتعين عليك حبسها لفترة أطول يا أنغوس. نحتاج إلى إخلاء السطح للمعركة."
هز أنغوس رأسه.
"أحبسها؟ سأتبول في النهر. باينتان من الجعة، ضاعتا سدى."
كان غريني مشغولاً بتركيب دعامة بين مكونات المنجنيق، ولم تبدُ المساحة مريحة له. تكوم بيكر بين المنجنيقات، بينما كان العفريت يعمل حوله. كان يجلس في طريق المهندس كالعادة، يراقبه وهو يعمل ويبث استياءه من اقتحام أحدهم لمجثم الغريفون بآلات الحرب. التقطت نظرة العفريت.
"هل هذه الأدوات صالحة للعمل؟"
أجاب غريفوني بصرخة عالية، لفتت انتباهنا إليه حيث شعر أن الانتباه يجب أن يكون.
"بيكر، اذهب وابحث عن العفاريت. التقطهم وأسقطهم، إن استطعت. أحضر ذلك الذي تشتعل عيناه."
بدلاً من الطيران، احتج الغريفون بصرخة وكأن رحيله يمنح غريني فرصة لتركيب شيء ما في غيابه.
"اذهب الآن. كن ولداً جيداً واصطد العفاريت."
جعلني تعبير بيكر المشتت أضحك.
"لا أقصد غريني. اذهب خلف العفاريت الأخرى، تلك اللئيمة في الغابة. غريني عفريت طيب. سيبني لك عشاً يطل على القلعة عندما ينتهي كل هذا."
التفت غريني إلى حيواني الأليف.
"إغفال بناء مجثم كان خطأ فادحاً. وأعتذر عن ذلك."
بعد أن غاص بيكر من جانب الحصن، التفت إلى غريني.
"هل قلت للتو نكتة؟"
"لا أعتقد ذلك يا حاكم."
عجزت عن معرفة ما إذا كان يتحدث بسخرية، فتركت الأمر.
"كيف حال آلات الحرب؟"
"إجابةً على سؤالك، لا يعمل أي من المنجنيقين. آليات اللف التي صممتها تعد تحسيناً عن نسخة الأمس. لكنني بحاجة إلى تثبيتها حتى لا يؤدي الاستخدام المتكرر إلى خلخلة الهيكل."
"هل هذا شيء سيعمل الليلة؟"
كنت أعرف الإجابة مسبقاً، لكن كان عليّ أن أسأل.
"أخشى ألا يحدث ذلك يا حاكم."
"مع ذلك، من الجيد رؤية أنك تحرز تقدماً."
انحنى غريني قبل أن ينزل إلى الأسفل. بعد أن أخلى المدنيون السطح، أحصيت مدافعينا. لم يكن لدى نقابة ستيرنواي سوى أربعة مرتزقة في البلدة، بمن فيهم أيريس ولويد. وكان لدينا اثنا عشر من حصن كريك، بمن فيهم القائد ثاكستر، الذي كان يراقب الدرج. ومع الأخوين سيلفيرفيو، تساوت أعدادنا مع ريزان والخالدين، تسعة عشر مقاتلاً.
منحت لويد "عيون الصقر"
الخاصة بي حين رأيته يمسح خط الأشجار.
"شكراً يا كابتن. لا أرى أي علامات على العفاريت، لكن هؤلاء الصغار يصعب رصدهم. أحياناً أسمع صراخهم قبل أن ألمح أياً منهم."
أشرت إلى خطاف الصيد في ذراعي لويد.
"أرى أنك حصلت على وظيفة في لجنة الترحيب الخاصة بنا."
ابتسم البحار العجوز.
"الطاقم نفسه، يوم مختلف. صدوا جميع المتسللين، كما يقولون. اعتدتُ إبقاء الخطافات في متناول اليد في حال صيدنا لأي سمكة كبيرة."
"أنا سعيد لأنك لست مستاءً من تأخير عبّارتك الثانية. كنا بحاجة للحدادة من أجل المنجنيقات وسيفي."
"لا تقلق يا سيدي. أنا أعيد تصميم العبارة لمعالجة مشكلة التوجيه. مساعداي، أوتو وغريتشن، يكتسبان شعوراً بالرياح، لكنهما يدوران مثل أي شخص آخر. وبما أن هذه المياه الموحلة تترك مجالاً واسعاً للتيار، أتوقع أن عارضة أعمق ستحل المشكلة."
لم أفهم، لكنني شعرت أنه لا يحتاج إلى الحدادين.
"أرى ذلك. يذكرني هذا بأمر. أحتاج للتحدث مع روري. هل رأيته؟"
غمز لويد لبرنارد وبلاين.
"إنه تحت السطح مع الأقزام الذين يملكون الحكمة الكافية لعدم قتال العفاريت ليلاً."
بعد أن ربتُّ على كتف لويد تقديراً، توجهت إلى الأسفل. التقيت بعيني القائد ثاكستر في طريقي نزولاً على الدرج. وقبل أن أستعرض معركتي مع العفاريت، قاطعنا لويد.
"عفاريت في الأفق! شمال-شمال غرب. وليباركني السيّد، أحدهم تشتعل عيناه مثل مصابيح السفينة في ليلة ضبابية."