لعل ضرر السقوط الذي أصاب تاردي أفاقه بما يكفي ليتخلى عن نبرته الحادة ويخاطبني بلهجة أكثر ألفة. ظل يغيظني، لكنه على الأقل توقف عن التمثيل أمام الكاميرات.
قال: "تنزف دماءً في حرم كنيسة؟ هذا تدنيس، ستجلب على نفسك سوء الطالع".
جعلني تفسير الأم مارتين للتوازن والانتقام أبتسم لسخرية تقييم تاردي.
قلت: "كلا. نحن في المكان الأمثل للقتال".
تجاهلت تأثير ضعف بنيتي ورفعت رمحي.
أساء تاردي فهم قصدي وهز كتفيه قائلاً: "أظن ذلك. إنه أنظف من القتال في العراء".
استعرض تاردي ببراعة وهو يلقي سيفه خلف ظهره، فارتطم بأرضية المعبد محدثاً رنيناً عالياً. ظهرت في يده هراوة غليظة مزخرفة.
أضاف: "وهو أنظف من مجاري الصرف أيضاً. حصلت على هذه العصا الأسبوع الماضي من لاعب وجدها بحوزة زعيم جرذان بشري في أنفاق غرايتون. لقد صُقلت جيداً، ألا تظن ذلك؟ ستكون الهدف المثالي لأرفع مستوى مهارتي في الضرب. هل أنت مستعد للعبة ضرب الخلد؟"
الأداة
هراوة النهر الأسود
الندرة
متقنة الصنع (خضراء)
الوصف
سلاح تهشيم من المستوى 12، يضيف 2 إلى الضرر
كان تاردي يحمل سلاحاً ممتازاً، أفضل من أي شيء رأيته، لكنه لم يكن الأداة المناسبة للمهمة. تسبب الهراوات رضوضاً في الأنسجة تحت الدروع، بينما كنت أنا مجرد ضئيل الحجم، رشيق، لا يرتدي سوى القماش. لم أفهم لِمَ استبدل سلاحه بسلاح بطيء كهذا؟ فالسيف القصير الذي ألقاه على الأرض بزهو كان ليشكل عائقاً أكثر فتكاً. كان اختيار الهراوة تبديلاً غير عملي للأسلحة، مما جعلني أتوقع فخاً.
اندفع تاردي نحوي، فتفاديت عدة هجمات خرقاء. كلما زاد اندفاعه، زاد يقيني بأنه لا يملك أي رتب مهارية في أسلحة الضرب.
دخلت "كتاب الزنازين"
بصفتي لاعباً، لكن اللاعبين لا يجيدون الهجوم بأسلحة الضرب. بالنسبة لعشاق ألعاب تقمص الأدوار، توفر الهجمات الكليلة نكهة بديلة للقتال الخيالي. علمني التدريب في الأكاديمية كيف أقاتل. وكما يعرف أي متدرب، تحدث أسلحة الضرب أقصى ضرر عند الإصابة برأسها، لذا يسعى المهاجمون للحفاظ على أكبر مسافة ممكنة عن خصمهم. كان ينبغي أن تتركز استراتيجية تاردي المثالية على الضرب، ثم الانسحاب، ثم استعادة التوازن.
لكنه طاردني وكأنه يشهر خنجراً. كنت منخفض المستوى ومُضعفاً لدرجة أنني لا أكاد أسبب ضرراً، هذا صحيح، لكن ملاحقة تاردي لي بسلاح استعراضي منحتني الأفضلية التي احتجتها. رغم مستوياته وعتاده المتفوق، كان يلعب كلاعب هاوٍ ولم يتعلم التكيف مع هذا العالم. توقفت عن الحفاظ على مسافتي حين أدركت أن تاردي لا يستدرجني إلى فخ. أعاقت ذراعي المصابة قوة طعنتي، لكن إلحاق الضرر لم يكن هدفي.
تراجعت عن خصمي ورفعت رمحي مهدداً. وبدلاً من الاشتباك مع تاردي، استدرت وقذفته نحو فالكونير الذي لم يرَ المقذوف القادم.
أوقف هذا التشتيت القاتل عن استغلال وضعية تشاريبيل الدفاعية المتذبذبة، وهي تكتيك تأخير للقتال المزدحم يُدعى "لا فولا".
أثبتت هذه المناورات الصمود فاعليتها في الأكاديمية، لكن ليس ضد فالكونير الذي استغل نقاط ضعفها واستنزف شريط حياتها. استللت سكيناً حاداً قديماً أثق به منذ يومي الأول في اللعبة. كان بيلدن يقصد أن أقتل به الجرذان، فامتثلت لهم هذه المرة. لم يكترث تاردي لنصلِي، فواصل هجومه. تفاديت ضربته وطعنته بسكيني. حاول القيام بعدة اندفاعات أخرى، وكان لكل منها النتيجة ذاتها. سرعان ما احتقن وجه تاردي بالإحباط، وتحولت استفزازاته إلى شتائم.
"كيف تفعل هذا؟"
تفاديت ضربة أخرى بطيئة ومكشوفة. بينما كنت أتشابك مع تاردي، سمعت مؤثرات صوتية لهجمات شنها فالكونير على فابولوسا وتشاريبيل. لو قتل أياً من رفيقتيّ، لانهار دفاعنا كبيت من ورق. لم أجد طريقة تمكنهما من صد هجمات فالكونير لفترة أطول، لكن تعويذاتي غير النشطة واشتباكي مع تاردي وضعاني في موقف لا يسمح لي بالمساعدة. ظل تاردي يحاول القضاء عليّ بضربة واحدة. هجماته التي لا تقبل القسمة على اثنين لم تحقق شيئاً.
كانت سكيني تطعنه في كل مرة يخطئني فيها.
حين بدأ الدم يقطر منه، تراجع وألقى تعويذة "تجديد"
على نفسه مجدداً، مستغرقاً لحظة للإلقاء. هز ذلك كبرياءه، أن يضطر لشفاء نفسه من قتال لاعب يقل عنه بثلاثة أرباع المستوى. عدنا للاشتباك. بعد كل هجمة طائشة، كنت أغرس نصلِي في تاردي. كان يتمتم لنفسه بعد كل إخفاق.
"ماذا؟"
"آه، تبّاً!"
"كيف يعقل هذا؟"
حافظت على اشتباكي القريب. لم يكن التحول إلى نوع سلاح غير مصنف في صالح خصمي. لم يكن بوسعه رفع مهارات الضرب ما لم يتمكن من إصابتي. كلما أخطأت هراوته، كنت أرد بطعنة سريعة. تمتم تاردي تحت أنفاسه بينما كنت أتفوق عليه في كل تبادل.
"هيا! هيا."
بعد تجديد نفسه، ارتفعت حياته إلى سبعين بالمئة. كان للمستوى السادس عشر مزاياه، لكن اضطرابه منعه من التفكير بوضوح. /أصبت تاردي بـ 5 ضرر (1 ممتص). /أصبت تاردي بـ 3 ضرر (2 ممتص). أصبحت أفضليتي في هذا القتال المتقارب واضحة لتاردي، لكن لم يكن أمامه خيار سوى مواصلة القتال بالهراوة.
حين انتهى وقت انتظار تعويذة "المدى الصادم"، خففت عدوانيتي، تراجعت للوراء، وألقيتها على فالكونير خلفي.
بدا تاردي ممتناً لهذه الاستراحة. انتفض فالكونير عند إصابته، مما دفع تشاريبيل وفابولوسا للهجوم عليه معاً. أدى تضافر جهودنا إلى تقليص شريط حياته إلى الصفر. اختفت جثة فالكونير قبل أن تلمس أرض المعبد. أوقفت الزمن بنظرة إلى سجل الأحداث الخاص بي. /تاردي يخطئ أباتشي. /أصبت تاردي بـ 4 ضرر (1 ممتص). /تاردي يخطئ أباتشي.
/أصبت فالكونير بـ "المدى الصادم"
بـ 12 ضرر (2 ممتص).
/فابولوسا تصيب فالكونير بـ "هجوم"
بـ 40 ضرر (4 ممتص).
/تشاريبيل تصيب فالكونير بـ "هجوم"
بـ 28 ضرر (2 ممتص). /فالكونير يموت. /حصلت على 32 نقطة خبرة.
"هذا لا يحدث!"
رغم ما فعله بأصدقائي، جعلني يأس تاردي العاري أشفق عليه. كان من الأفضل إنهاؤه بسرعة، لكن طبيعتي المتحفظة والمنهجية كبحت اندفاعي للإفراط في استنزاف نفسي. جعل إطالة أمد المعركة هزيمته أكثر إحراجاً مما كانت ستكون عليه.
بحكم وقت انتظار "كرة الضغط"، لم تمضِ سوى دقيقة ونصف منذ إلقائها.
بالكاد استوعبت الجدول الزمني قبل أن تندفع فابولوسا نحو تاردي. لم نكن نحن الثلاثة مستعدين لنهايتها. لم أرَ فابولوسا تقاتل منذ الحلبة، ولم أستطع مقارنة هجماتها بأي أسلوب أو وقفة. لم تقلل ساعات تدريبي من احترامي لموهبتها الفطرية. كان مدربو الأكاديمية يكررون شعارهم: المستويات لا تهم. وبينما ظل القتال مسابقة مهارات، وكانت مهاراتي أعلى رتبة من مهارات فابولوسا، أظهر ارتجالها كفاءة غريبة.
تجاوزت حركة قدميها تصنيفات الأنماط أو الوضعيات. لم أكن عاجزاً عن محاكاة أدائها فحسب، بل لم أظن أنها هي نفسها قادرة على ذلك. جسدت هجماتها غضباً صافياً. سقط تاردي ضحية لهذا الشغف. صدّ خدعتها، فكشف ثغرة في دفاعه أمام طعنة. غرست فابولوسا عقبها في ركبته حين ترددت في ضربتها التالية. انحنت تحت هراوته حين حاول الرد. جعلت الركلة خصمنا يعرج، وترنح تاردي نحو الجدار، عاجزاً تماماً.
ضربنا نحن الثلاثة في آن واحد. مثل ذئاب على فريسة، أخرجناه من اللعبة بلا ذرة شرف أو روح رياضية أو مراسم. كان ذلك انتقاماً في أنقى صوره. لم ينطق أحد بكلمة أخرى، ولا حتى تاردي، بينما أدى كل منا دوره. حين وجهت فابولوسا الضربة القاضية، اختفى تاردي، وارتطم عتاده بالأرض.
تهانينا! لقد بلغت المستوى الخامس.
لقد ارتقيت مستوى. زادت قدرتك على التحمل بمقدار نقطتين، وزادت خفة حركتك بمقدار نقطة واحدة. حصلت على نقطة قوة واحدة. رصيدك الحالي من نقاط الخبرة هو 311 من أصل 355 للوصول إلى المستوى السادس.
تعانقنا نحن الثلاثة وسط نشيجنا ودموعنا. لم يشهد المعركة أو ما تلاها سوى تمثال الحبر الأعظم. لم يتحرك شيء آخر في معبد سيدة التوازن.
كان "كتاب الزنزانات"
مجرد لعبة، لكن ريب، وآرت غيرل، وبينك فوكس صاروا جزءاً من عائلتنا، أقرب من عرفت في حياتي.
أصبحنا رفقاء مائدة، وأصدقاء، وعشاقاً لم يفكروا يوماً في مهاجمة بعضهم البعض من أجل "مسابقة الآر بي جي الكبرى".
رغم نزعتي الانفرادية، توطدت علاقتي بهم خلال عامنا معاً، مما أشعرني بالخزي من المسافة التي حرصت على إبقائها. تماسكنا. وبما أننا لم نجد أجساداً لندفنها، لم يبقَ أمامنا سوى جمع حقائب الغنائم.
كسرت فابولوسا الصمت: "لا أثر لدروع ريب أو أسلحته هنا. لا يبدو أنهم سلبوا أحداً. لم نكن نحمل شيئاً ذا قيمة على أي حال، ربما كنا بمستوى أقل من أن يهتموا بنا. هذا الدبوس سحري، لكنني لن ألمسه".
قدمته لتشاريتي بيل وسألتها: "أتريدينه؟"
هزت تشاريتي بيل رأسها: "يجب أن يذهب لمقاتل أفضل. باتش، خذه أنت. لقد استحققتَه".
هل استحققتُه حقاً؟ أثارت فكرة التربح من هذا اليوم غثياني. التقطت الهراوة، وغادرنا المعبد معاً. حجزنا غرفة في النُّزل بسريرين. تقاسمت تشاريتي بيل وفابولوسا سريراً، وتركتاني مع الآخر.
كان نسياننا تفعيل "الراحة والترميم"
دليلاً على حالة الصدمة التي خدرت مشاعرنا. لم يضع أحد منا خططاً للغد، ولم يقسم أحد الغنائم. ضمت المقتنيات ثلاث نوى رمادية محطمة. كانت تلك البلورات المتصدعة تمثل رحيل خصومنا. لم تكن دافئة كبقية النوى، ولم نتمكن من إعادة استخدامها لتعزيز سلاح أو تطوير غرض. كانت تلك الأشياء الهامدة خالية من الطابع أو الهوية، في استعارة ملائمة للاعبين الغائبين. ألقيت بالأغراض عديمة الفائدة، وتقبلت التحول في حياتنا الافتراضية.
ربما كان فقدان الذاكرة بعد الاستيقاظ من "كتاب الزنزانات"
أمراً مقصوداً. فإذا كانت حيوات افتراضية من السعادة أو الشقاء تجعل التكيف مع العالم الحقيقي صعباً، فإن محو الذكريات يجنبنا الصدمات والدعاوى القضائية. وإذا كانت اللعبة تعيد لاعبيها إلى العالم الحقيقي بصدمات نفسية، فربما كان الأفضل نسيان ميروس.
لم يكن "كتاب الزنزانات"
بالنسبة لي مجرد لعبة في جوانب كثيرة. لم أكن أحاول تسلية نفسي أو جمهور كريمزون، ولم أهتم بأن أصبح من مشاهير برامج الواقع. كانت الجائزة المالية تمنحني فرصة للالتحاق بالجامعة. التعليم العالي ليس مهماً للجميع، لكنه منحني فرصة لأصبح الشخص الذي أردت أن أكونه. لِمَ ينبغي أن أشعر بالذنب لأنني بذلت قصارى جهدي؟ أشعلت ناراً بينما انكمشت الفتاتان لتناما. لم يكن استخدام الصوان لإشعال الحطب بالسهولة التي توقعتها، لكنني عددت ذلك ضمن أشياء كثيرة تعلمتها منذ بدأت هذه اللعبة.
لعبت بالنار من قبل، في أيام صباي. كانت فكرتي عن المرح تتلخص في رشق زجاجات المولوتوف على قطارات الشحن المتجهة إلى نهايات الخطوط عند خليج البيضة العظيمة. لم يكن من السهل على طفل في الحادية عشرة الحصول على الكحول، ولم يكن قابلاً للاشتعال أو سينمائياً كما تصوره الأفلام. استغرق إشعال فتائل القماش وقتاً طويلاً، وتعلمت الرمي من الجانب لتجنب تقاطر السائل عليّ. تعلمت أن البنزين ليس قابلاً للاشتعال فحسب، بل هو متفجر.
كانت تلك دروس سنوات طيشي. في ميروس، تعلمت كيف أشعل النار للتدفئة، وقد تحسن رفاقي كثيراً منذ أيام خليج البيضة العظيمة. ربما هذا ما جعلني أندم على خسارة الآخرين. رغم طبيعة المسابقة المصارعاتية، كنا قد أصبحنا فريقاً. كنا مختلين ومتنازعين مع المصالح الذاتية، لكن أي فريق لم يكن كذلك؟ فحصت الدبوس الذي يمنح ضرراً إضافياً بمقدار نقطتين.
ترددت كلمات تشاريتي بيل في عقلي: "لقد استحققتَه".
لقد استحققتُه حقاً، ولكن ليس بالمعنى الإطرائي الذي قصدته. أدى تركيزي على استراتيجيات نهاية اللعبة إلى إضعاف موقف فريقنا. كان لاعبو بيلدن قوتي الحقيقية طوال الوقت، وكنت أنا غارقاً في فوائد مجردة لدرجة أنني لم أدرك ذلك. بدلاً من الاستمتاع بلعبة تقمص الأدوار بروح كريمزون، استغلتُ تعزيزات المبتدئين في المسابقة لتضخيم مهاراتي.
لو لم أقنع تشاريتي بيل بالبقاء في الحرم الجامعي، لكنا بلغنا المستوى العاشر، ولكان لدينا تفوق عددي بنسبة اثنين إلى واحد ضد من أطلقوا على أنفسهم اسم "فرقة الاغتيال".
كم مرة توسل إليّ أصدقائي للانضمام إليهم؟ اتخذت كل قرار بدافع المصلحة الذاتية، وكسرت القاعدة الأساسية في ألعاب تقمص الأدوار: لا تفرق الفريق أبداً.
بالتأكيد، اكتسبت ميزة "المعرفة التطبيقية"، لكن ذلك كان على حساب ثلاثة حلفاء.
دفعت عائلتي الافتراضية الثمن. لم تقدم اللعبة فرصاً ثانية أو تعويضات. لم يكن بوسعي سوى التعلم والمضي قدماً. لكن عدم اضطراري لمواجهة ريب، وآرت غيرل، وبينك فوكس في معركة بقاء لم يجعل الدرس أسهل في تقبله. نامت الفتاتان في سرير واحد. بدلاً من أخذ السرير الآخر، جلست على كرسي بجانب المدفأة وأصغيت إلى الحطب وهو يفرقع ويصدر أزيزاً. ذكرتني النيران المشتعلة بنوى اللاعبين المستهلكة.
كانت ألسنة اللهب المشرشرة تمزق الخشب، وتلتهم هويته وجوهره. وبينما كانت النار تحول وقودها إلى رماد ودخان، استسلمتُ لفقدان الوعي. ولم أحلم.