"أنتم مع فرقة الضربات! أوغ أوغ! هكذا مع فرقة الضربات! ويه ويه!"
التفتُ نحو تشاريتيبيل وفابولوسا لكيلا يرياني أؤدي تعويذة كشف التخفي. قطبتا جبين تشاريتيبيل حيرة، لكني لم أشرح شيئاً. مع توهّج رؤيتي السحرية الجديدة لكشف التخفي، بدا رفيقاه المقتربان من المدخل كأشباح شفافة — لكنهما بقيا غير مرئيين لتشاريتيبيل وفابولوسا. بعد أن أنهيت تعويذتي، التفتُ إلى المدخل وتحدثت بصوت عالٍ يكفي ليسمعه تاردي.
"استعدا، لكن ابقيا هنا أيها السيدات. لا تتحركا للأمام. أنا أتولى أمر هذا الرجل".
تقدمت فابولوسا التي تفوق مستواي بثلاثة أضعاف وأكثر.
"باتش؟"
أكدت على استراتيجيتي.
"ثقا بي. أنا أتولى أمره".
توقف تاردي عن غنائه النشاز.
"انتظر. انتظر. أسمعت ذلك حقاً؟ أقلت، أنت تتولى أمري؟"
عندما نطق كلمة انتظر، رفع يده الممدودة خلفه بحركة متوقفة لرفاقه. ربما لم أكن بحاجة لكشف التخفي إن نوى تاردي الكشف عن مواقع فريقه. في كل حساباتي، لم أحسب أن يفسد خصومي مزاياهم. ويا للغباوة، جعل غباء تاردي التنبؤ بأفعاله أكثر صعوبة. أشرقت عيناك تاردي بعدم تصديق. كأي متنمر نمطي، بالغ في مخارج حروفه لبث الرعب.
"مبتدئ في المستوى الرابع أمامي؟ لم تتخرج بعد! ما زلت في روضة الأطفال".
ومع تبقي خمسين ثانية فقط على تعزيز كشف التخفي الخاص بي، دفعته نحو الفعل.
"ستفقد معجبيك بعد أن أمسح البلاط بك".
أطلق تاردي ضحكة ساخرة وقفز خطوتين للأمام.
"سأمنحك الضربة الأولى حتى يا عزيزي. أتدري لماذا؟ لأني لا أستعد لضربك. أنت لا تساوي شيئاً لدرجة أن اللعبة لن تسمح لي باستهدافك إلا إن هاجمتني أولاً".
ضرب صدره مشيراً إلى أن أضربه. بقي لي ثلاثون ثانية على تعزيز كشف التخفي. تنهدت. كان هذا الأحمق أغبى من أن يبتلع الطعم ويفسد خطتي دون أن يدري. إن لم يدرك تاردي الخطر الذي أشكله، فربما يدركه رفاقه. على أمل استدراج المتخفين للداخل، شرحت نفسي وانتقلت إلى وضعية قتال هجومية.
"سأطردك خارج المبنى. رغم أن مستواي أقل، أنا أسرع وأفتك منك".
جزء صغير مني أراد تصديق هذا، لكنه لم يكن حقيقياً. في قتال عادل، حتى من يمتلك مهارات المرتبة الخامسة عشرة لا يمكنه هزيمة لاعب في المستوى السادس عشر برمح تدريبي خشبي. ضيق تاردي عينيه عند استفزازي. لابد أنه استشعر نبرة جدية في صوتي — حتى إن لم يفهموني. محتال يعرف محتالاً آخر. انتظرت ولم يتبقي من دقيقة كشف التخفي سوى خمسة عشرة ثانية. تحرك أصدقاء تاردي أخيراً للأمام، ولم يقم بأي حركة أخرى لإيقافهم.
تقدم حلفاء تاردي إلى وضعية الهجوم. ظن هو وأنا أن الآخر ليست لديه أي فكرة عما سيحدث بعد ذلك بينما زحف المتخفون على جانبي الممر، متجاوزين جناحي لطعنات خلفية وشيكة. بدل النظر مباشرة إلى القتلة الباهتين المتسللين إلى الهيكل، ركزت على تاردي. كلما اعتقدوا أنني أجهز نفسي لمهاجمة تاردي، زاد التزامهم بالاقتراب. وبينما تظاهرت بتوجيهه نحو تاردي، وجهت مؤخرة الرمح الخشنة نحو القتل المقترب من فابولوسا.
بدل إطلاق السلاح، طعنت الرمح التدريبي في ظهر اللاعب المتخفي. /أنت تصيب جيمبوزو حرجاً بضرر ٢٢ (صفر مقاومة)./جيمبوزو يفقد التخفي./أنت تفقد قوة برج العاج. جاء الضرر الحرج من كسر تخفي خصمي، لا من قوة أو دقة ضربتي. اختفاء تعزيز حماية المبتدئين من واجهتي. وطوال مدة حياتي في كتاب الأبراج المحصنة، كانت رقبتي على المحك. أحدث رمحي التدريبي ضرراً ضئيلاً للغاية، لكن السلاح الوهمي امتلك المدى الذي أحتاجه.
جاءت العصا من ساحة التمارين وعملت كمصدر لضرر الضربات القوية. ورغم هشاشتها، حطمت المناورة غطاء جيمبوزو. فتح الكشف الباب أمام جيمبوزو لتلقي ضربة مفاجئة من فابولوسا. تبنى المتخفون في أغلب الألعاب استراتيجيات المدفع الزجاجي لتعظيم الهجوم على حساب الدفاع. انتزاع التخفي والمفاجأة ججردهما من هذه الميزة الأساسية. دفعت مؤخرة رمحي نحو المتخفي الثاني، ذلك المقترب من تشاريتيبيل.
لم يبلغ سوى هجوم أخرق، ورصد هدفي المقصود الحيلة وتصدى لسلاحي. صدمتني سرعته، لكن الفعل كلفه أيضاً حالة تخفيه. عندما اندفع القتل المسمى فالكونير خلفي لطعن فابولوسا، تدخلت تشاريتيبيل بمقمعتها. تحرك سلاحها ببطء بالمقارنة، لكنه سجل إصابة حرجة من الخلف، مما أجبر فالكونير على الالتفاف ومواجهتها. كشفت كلا المتخفين، لكن أياً منهما لم يفقد حتى عشرة بالمئة من مخزون صحته. استهدفت كرة ضغط الأرضية بيني وبين تاردي، الذي لم يكن مستعداً للانخراط في القتال.
عندما اندفع، ظهر مركز تعزيزي تحته مباشرة، مما ضاعف تأثير كرة الضغط حين انتهيت من إلقائها. أدت التعويذة إلى انهيار الهواء بصوت رعد وسحابة بيضاء من بخار الماء. لم يكن الضباب كثيفاً بما يكفي لحجب الرؤية، وبقي عالقاً في الهواء بينما تقاتلنا. بدل دفع تاردي نحو أبواب الهيكل، طار خمسة عشر قدماً في الهواء وهبط مقلوباً على رأسه. حمل تاردي حالة ضعف الصعق لبضع ثوانٍ. وبقدر ما رغبت في ضربة حرجة مجانية، لم أملك وقتاً لتسليمها.
واجه شركاؤي متاعب جمة. دفعتني موجة صدمة التعويذة للوراء قليلاً، واستعدت توازني خلف القاتل، فالكونير، الواجه لتشاريتيبيل. في ثوانٍ معدودة استغرقتها لرمي تاردي على الأرض، عاجلها فالكونير بقدرات قتالية، مستنزفاً خمسة وثمانين بالمئة من صحتها. جعلت مهاراتي وخبرة فابولوسا تشاريتيبيل العضو الأكثر هشاشة في حزبنا. لن يفيدنا جهدها لمنع فالكونير من طعن فابولوسا شيئاً إن ماتت.
عندما قفز مخزون صحة تشاريتيبيل إلى ثمانين بالمئة، عرفت أنها تناولت الجرعة الوحيدة التي يمكنها شربها لبقية القتال. أصبح وجهها متيبساً بالتركيز. كرياضي دائم، طعنت خصمها من الخلف برمحي. رغم بياضها، سلم سلاحي التدريبي قدراً يسيراً من الضرر لكتف فالكونير المكشوف — واكتسبت الهجوم الخلفي حرجة أخرى. /أنت تصيب فالكونير حرجاً بضرر ٣٢ (صفر مقاومة). تسببت الضربات الحرجة بضرر مضاعف، وزاد الهجوم من الخلف فرصة تسجيلها.
التف فالكونير أسرع مما توقعت، مسدداً قطعة صاعدة على طول صدري، وممزقاً زي الكاديت المبطن. تراجعت بينما طاردي فالكونير، مانحاً تشاريتيبيل فرصة لمهاجمته من الجانب. تعلّق تأثير صوتي من إحدى قدرات فالكونير القتالية. تصدى لطعنته الخلفية، مردفاً بقطعة سريعة لكتفه. تراجع نحو الحائط لحماية جناحه. تحركنا جميعاً بعيداً عن بعضنا. أثناء إعادة التموضع، ضربت جيمبوزو، القاتل المحارب لفابولوسا، بضرر اثني عشر فقط.
مرة أخرى، أثبت رد فعل فالكونير أنه أسرع من أي شخص.
"جيم، خلفك!"
أدى جيمبوزو دوران أراجيح رشيقة، مما صرف هجمتي. ورغم نزفه من ضربة فابولوسا، نفذ رداً، طاعناً جرحاً سطحياً في جوفي. أسقطت الضربة الثانية صحتي إلى اثنين وعشرين من مئة. ستكون أي ضربة قادمة الأخيرة لي. كلف رد جيمبوزو حياته. بصعقة ورائحة الكلور المحترق للأوزون، سلمت فابولوسا هجوماً حرجاً مميتاً من الخلف بضربتها القتالية الكهربائية المميزة، التفريغ. لسوء الحظ، استطاعت إلقاءها مرة واحدة فقط في هذا القتال.
اختفى جسد جيم، وسقطت معداته على الأرض الرخامية كومة مفككة. جلب تجرع جرعة شفاء صغرى صحتي إلى اثنين وسبعين من مئة، لكن صحة تشاريتيبيل هبطت أيضاً لدرجة أن ضربة واحدة ستخرجها من اللعبة. اندفعت نحو فالكونير، مانعاً إياه من مهاجمتها. التف وصد عمودي بسيفه القصير. ملأت الهواء هبت سحرية بينما انطلق ذراع فالكونير. قطعت قمة سلاحه بعمق في ذراعي اليسرى. /فالكونير يصيبك حرجاً بالتصويب بضرر ٤٢ (صفر مقاومة)./أنت مسموم بالضعف.
لم أستطع تصديق أن هذا الرجل أحدث اثنين وأربعين ضرراً. كانت قدرات التبريد لديه جنونية. بدا وأنه استشعار رتبة تفادي العالية لدي وحفظ قدراته من أجلي. استخدما فالكونير التصويب، وهي قدرة كامنة معقدة تنتج ضربة حرجة ثانية بعد الأولى. خلق هذا التعزيز طفرات ضرر لا يمكن التنبؤ بها. وأثناء نشاطها، خلقت رسائل قتالية مقلقة لتحذير الأهداف بأنهم قد يتلقون حرجة مزدوجة. ظهرت حالات الضعف والصعق السلبية في رؤيتي المحيطية.
خفض الضعف قوتي بما يكفي لجعل الهجمات غير مجدية، مستمراً لدقيقة. بالكاد استطعت إحداث بضع نقاط ضرر في المرة الواحدة. منعني الصعق من الحركة لست ثوانٍ. تحرك فالكونير نحوي لتوجيه الضربة القاضية، لكن تشاريتيبيل وفابولوسا قاطعتا هجومه. قبل أن تلحق فابولوسا ضربة جانبية، سمعت تأثير صوتي لقدرة أخرى، وترنح جسد فالكونير للجانب كما لو أن شيئاً سحبه بعيداً عن طريق الأذى. بعد تفادي هجوم تشاريتيبيل، تموضع خلفي لطعنة خلفية مميتة.
كمعتاد للهجوم، تدخلت فابولوسا مجدداً، متحركة بيننا لتغطية ظهري. بحلول هذا الوقت، زال صعق تاردي، وعاد لقفزته وشفى نفسه. مع غياب بينك فوكس، لم تمتلك تشاريتيبيل وفابولوسا وأنا أي شفاء. ومع عودة صحة تاردي كاملة، التقط سيفه القصير. أمسك أصابعي المصعوقة برُمحي، لكني لم أستطيع تحريك أي شيء أسفل رقبتي. نظرت خلف تاردي وقلدت ابتسامة ارتياح كما لو أن التعزيزات وصلت. شكلت الحيلة خدعة كلاسيكية، مثل رمي حصى لصرف انتباه شخص ما — لكنها نجحت.
ألقى تاردي تعويذة كشف التخفي ومسح المساحة خلفه. حين أدرك أنه أضاع فرصته لمهاجمتي، استرخى وأخذ وقته. لابد أنه تذكر أنني لم أقف سوى كعقبة في المستوى الرابع. لكن خدعتي نجحت، ومنحه تردده وقتاً كافياً للتخلص من صعق فالكونير. تضمنت فرصتنا الأفضل تركيز نيراننا على أحد هؤلاء الرجال في كل مرة. إن انتهت أوقات تبريد شفاء تاردي، سنقع في مشكلة كبيرة. أطلقت مدى مصعقاً على فالكونير عند انتهاء حالة الصعق.
أملت أن تشتت تعويذتي انتباهه، خالقة فتحة أخرى لتضرب فابولوسا. /أنت تصيب فالكونير بمدى مصعق بضرر ١٨ (٢ مقاومة). فقط نقطتا ضرر مقاوم؟ امتلك هؤلاء الرجال إرادة ضعيفة، لكن فالكونير تلقى الضربة دون فقدان التركيز على وضعيته القتالية. دفع هجمات تشاريتيبيل وفابولوسا المستمرة بسيفين قصيرين، مثبتاً نفسه كمقاتل مذهل وأسرع من أي شخص رأيته. أعطى فالكونير نظرة جانبية نحو تاردي.
"اشفني أيها الأحمق".
تحدث تاردي دون تلميح لندم أو نظرة لرفيقه.
"لا أستطيع. في وقت التبريد".
هز فالكونير رأسه.
"شيفيت نفسك؟ عظيم".
عجل تاردي أسفل الممر، وتقدمت لأجل لفت انتباهه. كانت يدا تشاريتيبيل وفابولوسا مشغولتين بالفعل. احتاج شخص ما لحماية جناحهما، لذا قابلت تاردي وجهاً لوجه. وكلما استطعت لفت انتباهه، قلّت مساعدته لحليفه.