لم أمانع قطّ ألا يكون أيّ من العفاريت التي واجهتها من حرس ريزان الشرفيّ المزعوم، أولئك الذين يُدعون بلا موت. لم أستطِع مجاراة شفاء ريزان حتّى مع سيف شارب الدماء المعزّز. كانت أيّ ضربة لا تقتل بضربة واحدة أشبه بالخطأ تماماً. كلّما تمكّنت من شحن نصلتي قبل مواجهته، كنتُ في حال أفضل. بحثتُ شمال موقعي فوجدت جحوراً خاوية. بدا أنّ الخبر قد انتشر بشأن البشريّ المتهوّر القادم من الجنوب.
أدركني التعب مع حلول الليل، وراودتني الشكوك بشأن خطّتي الأصليّة القاضية بصيد الملك قبل بلوغه هوكهيرست. بعد تمشيط سريع للمنطقة، انقسمت آثار العفاريت إلى مسارين متوازيين يتّجهان جنوباً. كشف كشف السحر عن المزيد من المقل، فناديت بيكر الذي حلق منخفضاً، وأطفأها بمنقاره ومخاليبه. لقد دلّني ريزان دون أن يدري على الأثر الذي يجب أن اتبعه؛ فقد خدمت مقله عمل فتات الخبز. وجدناها بانتظام، ممّا منحني إدراكاً لوظيفتها التي تتجاوز مجرد التجسّس.
بدا أن العيون المحسّنة قادرة على إلقاء المزيد من العيون المحسّنة، إذ كانت تظهر دوماً في مدى رؤية بعضها البعض، ممّا يسمح للمشعوذين بالمراقبة دون عناء السفر. فسّر هذا النظريّة كيف ألقى خطوة الظلام عيوناً حول هوكهيرست دون أن يُطلق رادار المستوطنة. وفسّر أيضاً سبب إلقائه آلاف العيون المحسّنة عبر القارة. أكان يراقب الجميع في ميروس؟ إذا كان قادراً على مراقبة عين واحدة فقط في كلّ مرّة — لعلّ القضاء عليها يخلّف أخطاء استراتيجيّة — فإنّ فعل ذلك كان ينبهه.
نفضت عني مخاوف المواجهات بين اللاعبين، وركّزت على المهمّة الماثلة أمامني — فتدبير أثر مقدّس كان يكفيني شغلًا. تتبّعت جماعة ريزان عبر الغاية مع حلول الظلام. لسوء الحظّ، بثّ الحضور موقعي، ممّن قضى على عنصر المفاجأة. لم تكن للعفاريت أيّ موهبة في إخفاء آثارها. دفعتها طبيعتها الفرديّة والشرسة إلى السير جنباً إلى جنب، ممّا فاضح أعدادها تماماً. غير أنّ تتبّع جيش ريزان بدا كمن يصارع خصماً خفيّاً، شبيه بلعبة استراتيجية على الإنترنت يخمن فيها اللاعبون تحركات بعضهم البعض.
وكلّما قسّم قواته، اتبعت تلك التي تسير خلف العيون المحسّنة، آملًا ألا يكون يمهّد لطريق مزيّف. وبما أنني وبيكر كنا ننخزها أثناء السير، فقد علم ريزان بموقعي طوال الوقت. حين التقت الآثار لتصير كتلة واحدة تضمّ المئات، أدركت أن الملك قد أقلع عن محاولة التخلّص من مطاردتي. أدركته في البراري الواقعة فوق مرج هوكهيرست. ومثل الكوبولد، تسبّب توهّج الحضور في لمعان أعين العفاريت في الظلام، غير أنّه ما من عين توهّجت بسطوع عين الملك الذي تحصّن بين الصفوف الخلفيّة لمشاته.
تضمنت استراتيجيتي الاقتراب من الملك بما يكفي لأمر بيكر بتنفيذ خدعة الإمساك والإطلاق بينما أعزّز سيف شارب الدماء. أنفقت نقطة على الدوامة، ممّا تركني بلا أيّ نقاط طاقة — وهو وضع جعلني أشعر بالضعف الفوريّ. لم أكن قاب قوسين أو أدنى من بلوغ المستوى التاسع عشر بعد، لا سيما ضدّ أعداء أدنى من أن يمنحوني نقاط خبرة. لو أن هوكهيرست أنهت بناء المعبد، لحاربت داخل حدود المستوطنة لأحظى بمفضلة الأرض، مستخدماً الدخان المقدّس وسادة لإعادة الضبط.
تمنّيت لو أنني لم أنفق نقطة طاقة على تحوّل المعادن للقضاء على ذلك العنصريّ المطاطيّ الأحمق. لم تكن التوجيهات ممكنة في معظم مواقف القتال، واستمرار إنفاق النقاط على قوى ظرفيّة كان يكبّدني خسائر. على الرغم من أن فابولوزا كانت لتوافق على نفقاتي الأخيرة، تفادي الذخيرة والدوامة، إلا أنني لم أكن بالقوة التي يجب أن يكون عليها لاعب في المستوى الثامن والعشرين — ولا يعود ذلك فقط لخسارتي عتادي.
لو أنني اخترت الرؤية الغامضة، لكنت استطعت وميض الحضور تشغيلاً وإطفاءً، لأعمي خصومي بوميض خاطف بينما تظل رؤيتي سليمة. كان بإمكاني استخدام التكتيك نفسه ضدّ لاعبين آخرين. قبل أن أقلّب قائمة قواي غير المستخدمة، كففت نفسي. لم يكن التحرّق على نفاد نقاط طاقة ليجدي نفعاً. كانت فابولوزا على حقّ — كنت أشُكّ في نفسي كثيراً، وجعلني ذلك قائداً متردّداً. صرفت بيكر قبل أن تقترب العفاريت أكثر من اللازم.
بدا منزعجاً لأنني لم أكن أهاجم أو أفرّ، وأحدث ضجيجاً صاخباً بين الأشجار خشية أن يفزع الفريسة. سأستدعيه مجدداً حين أصير أقرب إلى ريزان. بينما كانت العفاريت تقترب، وجّهت الحفر لنحت خندق بعمق عشرة أقدام، يحيط بموقعي. سحبت التراب إلى مخزون تعويذتي، تاركاً جذوراً مكشوفة للأشجار القريبة، ممّا جعل الأرض وعرة ومحفوفة بالمخاطر. بلغت الجذور التي ترتفع لارتفاع الركبة خصر العفاريت، لتتصرف كأنها أسلاك شائكة، فتعلق بها النفرات وقطع الدروع وتتشابك.
تصرف معظم عفاريت المستوى المنخفض بأثانيّة، وحماقة، ودون أيّ تنسيق. ستتراصّ أجسادهم لتجنّب الجذور والخندق، ممّا يضاعف تأثير الدوامة إلى أقصى حدّ. كررت عملية الحفر في دائرة تبعد عشرة ياردات، وهي أقصى مدى لتيار الانزلاق. تضمنّت خطّتي مجازفة كبرى. بلا نقاط طاقة، لم يكن لديّ أيّ شبكة أمان. أدركت العفاريت أهمية الحفر والأعمال الترابيّة — لا سيما للقتال، لكنّ العدوّ لم يرَ خطراً تُذكر في استعداداتي، ممّا منحني متسعاً من الوقت لاستخدام الحفر بأقصى فاعلية.
كان لديهم حدس بأنني أنوي بجندقي المليئة بالجذور عرقلة التقدم، لكنهم لم يفهموا غايتها الحقيقيّة المتمثلة في إعاقة التراجع. دون أن يرتدع الجمع، تقدّموا متجاوزين الخندق الدائريّ الأوّل إلى حافة الخندق الثاني، ليطوقوني بفسحة مدتها عشرون ياردة. أحاطت كتلة كثيفة من الحراس بملكهم الذي بثّ موقعه بأعين كهرمانيّة متوهّجة. استطعت سماع التذمّر وخشخشة العتاد. لم أكن بحاجة إلى دروس غريني اللغويّة لأفهم أمر التقدّم.
ضاق الطوق لكن ليس بانتظام، بيد أنهم صحّحوا التشكيل بعد الكثير من الصياح المتبادل. حين اقتربوا بالقدر الكافي، ظهرت لوحات الأسماء، وجعلني تشكيلهم المتوقع أبتسم. لقد دفعوا بالصفوف الأضعف إلى الأمام لتكون وقوداً للمدافع — ظروف مثاليّة لأيّ شخص يشهر سيف شارب الدماء. تأملت لوحات الأسماء المحيطة بريزان. اكتسب بعض حرسه الشرفيّ مستوى جديداً منذ آخر مرة رأيته فيها في زنزانة شوغميت.
وبلغ الكثيرون مستويين. برز شخصان ضخمان فوق العفاريت.
الاسم
دول، حارس شخصيّ عفريتيّ
المستوى
21
الصعوبة
خطير (برتقاليّ)
الصحة
450/450
وقف دول خلف الملك إلى جانب عفريت آخر يدعى بومر، وكان يقل عنه بمستويين لكنه يملك ثلاثين نقطة صحة إضافية. ومثل سائر الخالدين، ارتدى ثنائي العفاريت جمجمة صفراء خوذةً، وبديا بمظهر هزليّ بعض الشيء، إذ أشبهتا قبعتين صغيرتين. وبينهما راح الملك يطفو. وما استطاع ريزان أن يلمح ما وراء أكتاف العفاريت الأضخم حوله إلا بفضل طيرانه العائم. ولفت انتباهي شخصية أخرى قريبة، كروغا.
وما عدا أزياء الملك المثيرة للسخرية، كانت هي الوحيدة التي ترتدي ثوباً قماشيّاً.
الاسم
كروغا، محققة عفريتية
المستوى
10
الصعوبة
خطير (برتقاليّ)
الصحة
200/200
حين أصدر الجنرال ستورم أوامره بإطلاق السهام، استعنت بمهارة تفادي الذخيرة لأردّ المقذوفات نحو الحشد. وأحدث النيران الصديقة جلبة في الصفوف الأمامية التي توقفت عن الرمي وابتدرت العفاريت خلفها بالشتائم. وفي النهاية، بدأت الردود، وأخذت العفاريت تطلق النار بعضها على بعض. واغتنمت الفرصة لاستعادة الطاقة خلال هذا التمرين العبثي. ومئات العفاريت التي ترمي لدقيقتين ألحقت بالعفاريت ضرراً جسيماً أوقعته على نفسها.
وبما أن مدى شفاء الملك يبلغ ثلاثمائة ياردة، راحت خيوط ذهبية تلتوي بين أتباعه، تتخللها شفاءات كاملة بالاستعادة. وحتى مع إنفاق عُشر تكاليف الطاقة العادية، لم تستطع قدرة ريزان العلاجية المفرطة مجاراة ميل جيشه إلى إيذاء نفسه، ففرغت نصف مخزونه البالغ ثلاثمائة نقطة طاقة — ولأنه شارك في القتال، لم يكن بوسعه سوى شجر جرعات طاقة بخمسين نقطة لتجديد طاقته. وأثمرت بصيرة جريني في ثقافة العفاريت.
فمعرفة طباعهم منحتني فكرة عن كيفية الاستفادة. وبينما كان ريزان يصيح في جنراله، حرضتهم على الهجوم. ومستخدماً شتائم يستوعبونها، استهزأت بعدم كفاءتهم. واستنزف ذلك مزيداً من طاقة الملك. وكلما أثضبتهم، شدوا أوتار أقواسهم بقوة أكبر، ليطلقوا مقذوفات ترتد أبعد وأشدّ داخل صفوفهم. وحين أطاعوا أوامر الجنرال بوقف إطلاق النار، كان معظم جنوده يصرون بأنيابهم من الإحباط. وأبقاهم شفاء ريزان أحياءً وسليمين، لكنهم غضبوا وسيطر بينهم الشقاق.
ولم أستطع تخمين القوة التي ردعتهم، لكن الغوغاء المتمردين ثبتوا في مواقعهم. وما ألغيت مهاراتي إلا حين توقف آخر السهام والنشاشيب عن الانطلاق. وبفضل استعادة الطاقة، وقفت بكامل صحتي وطاقتي. وبعد مشاورات قصيرة مع الملك، أمر الجنرال بالهجوم أخيرًا. ولم يكن الاندفاع للأمام موجة عمياء من آليات تلقي بنفسها بلا أنانية نحوي — فحتى العفاريت تنوي النجاة من القتال. وكما توقعت، لم ينضم أيّ من خالدي ريزان إلى المناورة.
واخترت هدفاً.
الاسم
فيليكس، جنديّ عفريتيّ
المستوى
5
الصعوبة
خطير (برتقاليّ)
الصحة
70/70
تألّفت الموجة الأولى من عفاريت تتراوح مستوياتها بين الرابع والسادس، وبنقاط حياة ضئيلة لدرجة أنني لا أحتاج إلى ضربة حرجة لأقضي عليها بضربة واحدة. صنّف النظام خطرها باللون البرتقالي دون أن يمنحني أي نقاط خبرة. ارتقى تصنيفها بسبب قدومها من مواجهة بحجم جيش، لكن نقاط حياتها الشحيحة بسّطت الأمور. تعثر الكثير منها في جذور الأشجار البارزة من خنادقي الضحلة، لكنها ما إن اخترقت نطاق العشر ياردات الخاص بسيف شارب الدماء، حتى بدأت تتحرك بدرجات متفاوتة من الحذر.
أما القلة التي تجرأت على الهجوم ففعلت ذلك بخرق، وبذلت قصارى جهدي لصد هجماتها بينما كنت أطلق صرخات ألم كأنني تلقيت ضربات حرجة. تمايلت متظاهراً بالضعف، فاندفعت العفاريت يغمرها شبق القتل السريع. أظهر كل منها لهفة للاعتداء على البطل الجريح والوحيد، مستعرضاً بسالته أمام أقرانه ومن يصغرونه. ومع ذلك، منعتها من محاصرتي. وكلما صمّدت في موقعي، تسلقت الصفوف الخلفية فوق الخنادق دافعة رفاقها إلى الأمام.
تصديت للهجمات وتفاديتها مستخدماً كل تكتيكات الكلية الحربية للتنبؤ بالضربات وتجنبها. وعندما أصابتني نصالها ورماحها وهراواتها، ألقيت تعويذة تجدد لأخفف خسائري. وطوال صراعي للبقاء على قيود الحياة، عبر جنود ريزان الخالدون الحلقة الأولى التي حفرتها ظانين أن الخنادق والجذور توفر موقعاً دفاعياً. ساعدني الاقتراب في تنفيذ خططي، إذ استطعت استدعاء بيكر وإصدار أوامر بالقبض والإفلات.
وعندما انخفضت نقاط حياتي، ألقيت تعويذة تبديل على عفريت بجواري لأضع نفسي خلفه وأعظم فرصتي في توجيه ضربة حرجة. توقف الضرر القادم لحظياً بعدما فقدت العفاريت المرتبكة أثري حتى نفذت حركة الدوران. وعندما غرزت شارب الدماء بين كتفي هدفي، امتد ذراعي رغماً عني بينما رسم السيف قوساً عريضة من البلازما الساخنة. تشبثت بالنصل وانجرفت معه بينما دامت حركة الدوران بي مراراً لبضع ثوانٍ.
صار كل ما في نطاق النطاق ضباباً ممزوجاً بخيوط بيضاء من البخار. تبدد الإعصار المصغر عند نهاية المناورة. /أصابت ضربتك الحرجة فيليكس بمقدار ماربع وثمانين نقطة ضرر وتصدى لصفر./مات فيليكس./أصابت حركة الدوران بليستر بمقدار ماربع وثمانين نقطة ضرر وتصدى لصفر./مات بليستر./أصابت حركة الدوران ريزيت بمقدار ماربع وثمانين نقطة ضرر وتصدى لصفر./مات ريزيت./أصابت حركة الدوران ميكلين بمقدار ماربع وثمانين نقطة ضرر وتصدى لصفر./مات ميكلين.
وتجاهلت سجل القتال المترع برسائل الموت، لألقي تعويذة استعادة أنا بحاجة ماسة إليها فور انتهاء المناورة وأتبعتها بجرعة صحة سريعة بمئة نقطة. ودون إضاعة للوقت، فتحت واجهة الانسياب لإبطاء الزمن وتقييم الموقف. عمل سيف شارب الدماء بزيادة أربعة وتسعين بعد القضاء على ما يقارب خمسين عفريتاً. وضعت شعيرة التصويب في مركز الدائرة المجاورة واندفعت خلف حرس الشرف التابع للملك قبل أن تستوعب العفاريت آثار الدوران.
وبعد إعادة ضبط فترة تعافي المهارة برداءي، أعدت تفعيل حركة الدوران ونفذت اندفاعة لتعظيم فرصتي في توجيه ضربة حرجة. أنتج شارب الدماء ضربة حرجة أخرى في الدوران الثاني، ليقتل من العفاريت ما يضاهي الدوران الأول بينما رفع مكافأة سلاحي إلى مئة واثنين وثلاثين. ومع تبدد دولاب الدم المتوهج للضرر السحري، استدعيت بيكر قبل تقييم عدد العفاريت الهالكة.
"يا بيكر! خذ العفريت ذا الأداء المزخرف! احمله عالياً في الهواء."
اتسعت عيناك منقار جريفوني عند رؤية حشد المسوخ الخضراء المحيطة بنا. متجاهلاً المكان الذي أشرت إليه، انطلق في الهواء صارخاً بإنذار.
"لا يا بيكر. عد إلى هنا، خذ صاحب الثوب! التقطه وارفع في الهواء!"
أثارت أجنحة أليفي الخافقة رعباً مطلقاً في قلوب العفاريت. وتبخرت من عيونهم أي أفكار بالهجوم عليّ. فارتدوا إلى غرائزهم البدائية من أجل البقاء وتراجعوا، متشابكين في الجذور ومعيقين هروب بعضهم بعضاً. لوحت لألفت انتباه بيكر الذي استوعب المشهد الفوضوي الدائر تحته. ولعجيب الحظ، لفتّ انتباهه وأشرت نحو ريزان.
"احمله إلى السماء يا صديقي. كن جريفوناً صالحاً وخذ!"
خفق بيكر بجناحيه أعلى وحلق صاعداً.
"لا! هذا هو الاتجاه الخاطئ. عد إلى هنا!"
هجرني أليفي فركضت نحو أقرب عفريت ونفذت طعنة. وضربت الذي يليه. ومع غياب الجريفون، أعادت العفاريت تنظيم صفوفها، وكنت بحاجة لحصد أكبر قدر ممكن من نقاط المكافأة. ورغم حالة الذعر التي اعتلت هدفي، أخطأته لكني أجهزت عليه بضربة متابعة. وتخليت عن كل التقنيات والأساليب لأشرع في التقطيع كمجنون باتجاه ريزان. تجاوزت ضرباتي مئة وخمسين نقطة ضرر، مطيحة بالعفاريت الأقل مستوى بضربة واحدة.
استعاد الجنرال ستورم رباطة جأشه بعد سقوط عشرين عفريتاً بسيف شارب الدماء. فصاح في ريزان وخالديه، محتشداً بالموارد لاستعادة السيطرة على المعركة. انقض ضباب شاحب نحو مركز الحرس الشرفي الخالد، متحركاً بما يضاهي هجوم انقضاض الجريفون. اختطف بيكر فريسته بعنف شديد لدرجة أن مخالابه هبطت بصوت ارتطام مسموع، حاملة الهدف المتصارع عالياً فوق قمم الأشجار. لم يلبث شخص يتخبط أن سقط لحتفه بعد ذلك بوقت قصير.
لم يكن ذلك الشخص ريزان.