منذ أن بدأ السوق نشاطه، تمتع عمال هوكهيرست بيومين عطلة في أسبوعهم المؤلف من سبعة أيام. في يوم السوق، وهو ما يعادل السبت، لم يكن بمقدوري توقع أي تقدم لا في الحصن الخارجي ولا في سيفي، دون هبوط مريع في المعنويات لبضعة أيام أخرى. لكن ذلك لم يعنِ أنني عاجز عن مناقشة الأمر أو ترتيب الأولويات. أخذ روكتين يوم السوق ويوم الأصنام إجازة، لكن طاقمه وفر المعجنات محشوة المربى وخبز الرقاق، مستعرضين مهاراتهم في الطبخ والخبز.
خلت سيطرة روكي على مطبخ قاعة البلدية من أي طعام أرلينغتون. أتاح إفطار الأطباق المشتركة فرصة أخرى للطبّاخين للتألق. تقدموا لتجارب الأداء من أجل وظائف طهاة في النزل والمطاعم، وهي مسألة ناقشها رجال الأعمال المحليون. جعلت التشكيلة الواسعة وجبات عطلة نهاية الأسبوع مميزة. وحين كنت أقضي وقتي في قاعة البلدية، أشرت إلى فين وأنغوس هورنبلاستر ليقتربا من طاولتي ما إن دخلا.
حياني أنغوس قائلاً: "صباح الخير يا زعيم. أين الطائر المزعج؟"
"إنه يطارد أو يهذب ريشه. لا يفعل ذلك إلا في الشمس."
وصل فين قادماً من طاولة الطعام المفتوحة، وهو يوازن بحذر بين كوب شاي وبسكويت مغطى بالفواكه المكرملة. هز أنغوس رأسه مستنكراً نهم أخويه.
"ألم تترك شيئاً للأكل لبقيتنا يا فين؟"
"أغلق فمك اللعين. أنا أحرق السعرات على الأقل. ثم، كأنك لست أنت من يتحدث. يبدو وكأنك تهرب قرب ظُرف خمر تحت ثيابك."
ربت أنغوس على خاصرتيْه.
"أنت مخبول! هذه عضلات مفتولة تحتها."
"عضلات بطن، على الأرجح. كان عليك أن تراه وهو يلتهم يخنة البطاطا الليلة الماضية. لم تنجُ حبة بطاطا واحدة من الهجوم."
"تبدوان في مزاج رائع أنتما الاثنين."
ألوح أنغوس باتجاه فين.
"لا تعره اهتماماً. إنه غاضب لأنه يجنر أموالاً طائلة طوال عطلة نهاية الأسبوع."
التفت إلى فين مندهشاً.
"أَتَعمل اليوم؟"
"أجل، أنا أقفز طوال ساعات اليوم—ألحق بالطلبات القادمة من ماك وجانيث. ينخزني أنغوس كلما سمع جيوبي ترن."
كزني أنغوس بمرفقه وأدار عينيه بملل.
"الوجبات الإضافية من البطاطا لا تدفع ثمن نفسها بنفسها، أتعلم."
"أوه. أنت تتلقى طلبات خاصة."
أومأ فين برأسه.
"ليس شيئاً راقياً، أخشى—فقط سلاسل، ومسامير، وكتائف. تقدم المفصلات تحدياً صغيراً يكسر روتين العمل. ما قصة الفولاذ الأسود؟ أراهن أنك تستغل روري في ذلك."
"يقول إننا سنحتاج إلى فرنك لصهره."
أشرق وجه فين.
"أهذا صحيح حقاً؟ هل لي أن ألقي نظرة؟"
أفرغ مكانًا على الطاولة بينما عرضت أنا قطعة من الخام. راقب أنغوس الأمر باهتمام متباعد.
"هل يُفترض أن يكون هذا نادراً؟ لقد أخرجنا أنا والزعيم قطعاَ أفضل من تلك من غرفة الدود."
رمق فين أنغوس بنظرة احتقار.
"نادر؟ كلا، إنه أندر من النادر. إنه فريد بحق. الفولاذ لا يتكون بشكل طبيعي، ومع ذلك ها هو ذا."
هز فين رأسه.
"يمكنني المساعدة، لكن الأفضل أن تدع روري يتولى هذه المهمة. من المرجح أن أفسد المحصول."
قبل أن أتمكن من السؤال عما يقصده، جلس روري بجانبي. بدلاً من الشروع في إفطاره، سحب قطعة الخام إليه وفحصها.
"أهذه استغاثة مبكرة يا فين؟ لقد طلبت ألا تستدعيني قبل الظهر."
تجاهل فين روري وضرب الطاولة براحة يده.
"ما زلت لا أصدق ذلك. لقد وجد الزعيم الفولاذ الأسود!"
أمعن روري النظر في المعدن.
"يجب أن أعترف، لقد شككت في أذني حين قلت ذلك البارحة. لكن في هذا الضوء، أرى الكثير من الخبث هنا."
"أهذا سيء؟ أهذه هي التعريقات الزرقاء؟"
أومأ روري.
"أجل. سنحتاج إلى أطنان من أنثراسيت لصهر هذا."
تحسس فين قطعة الخام بإبهامه.
"كيف ستفعلها؟"
هز روري كتفيه.
"لن تكون سهلة. سنحتاج إلى فرن صهر أولاً."
"ما هذا؟"
أجاب فين.
"إنه فرن صهر لفصل المعادن عن الجير الحي، وهو شوائب."
لم يبدُ روري متحمسًا للمشروع بقدر حرارة فين.
"فرن فين كبير بما يكفي، لكن له مدخنة جانبية. سنحتاج إلى مدخنة علوية لإضافة الأنثراسيت مع الخام ومدخنة سفلية لجمع المعدن الإسفنجي."
"ما هو المعدن الإسفنجي؟"
"إنه مزيج من الخبث والمعدن. عندما يبرد، سأحطم الخبث بعيداً، تاركاً معدناً يبدو مسامياً مثل الإسفنج. سيستغرق الأمر عدة تمريرات لخلع الشوائب."
صنع فرن خاص لم يبدو وكأن صنع سلاح من الفولاذ الأسود سيكون مشروعاً سريعاً. أضاف روري المزيد من مخاوفه وهو يصف العملية.
"سيكون الأنثراسيت حاراً بما يكفي، لكنني قلق بشأن التسمم بالأبخرة."
"يمكنك تسميم نفسك؟"
"لست أنا، بل المعدن. يمكن للأبخرة أن تمزج نقاط ضعف في المادة. مع الأنثراسيت، سنحتاج إلى صهارة لإبقائه نظيفاً."
التفت روري إلى فين.
"هل ما زال لدينا بعض الحجر الجيري الباقي من غرايتون؟"
أومأ فين برأسه للحداد البارع، وتنهدت أنا بارتياح.
"كم من الوقت برأيك سيستغرق هذا؟"
التقط روري قطعة أخرى من الخام وحدق فيها بعينين ضيقتين.
"بدون نظاراتي، من الصعب معرفة ذلك على وجه اليقين. سأضطر للتجربة. صهر الحديد بالفحم يتطلب نسبة واحد إلى واحد، لكن الفولاذ الأسود والأنثراسيت سيتطلبان اختبارات."
تذمرت إجابةً على كلامه. إذا دفعت البلدة لبناء معبد لمنحي الدخان المقدس، فسأدفع بالتأكيد الحدادين لصنع سلاح. أنغوس، الذي بدا أنه ما زال غير مندهش، غيّر الموضوع.
"لماذا السيف يا زعيم؟ يبدو أن المطرقة ستكون أسهل لضرب القطع."
"لدينا الكثير من المطارق والهراوات السحرية. لقد ضاع رمحي—وأنا أفتقده. لكن السيف الطويل يبدو الطريق الأضمن."
التفتُّ إلى الحدادين.
"هل هناك ما يكفي من الخام هنا لواحد؟"
تأمل الاثنان السؤال وتبادلا نظرة. أجاب روري.
"أجل. أظن أن هناك ما يكفي هنا لسيف طويل قوي. لديك أوقات طوال لتغيير رأيك. سيمضي أسابيع قبل أن أصب أو أطرق أي شيء. لا يمكن الجزم بالوقت الذي سيستغرقه إزالة الشوائب."
نظرت إلى فين، الذي أكد تقدير روري بإيماءة رأس.
"إن كان نصلًا ما تريده، فالأمر برمته يتعلق بتخليص معدنك من الشوائب."
وقف روري.
"لن نصل إلى أي مكان بالثرثرة طوال الصباح. عليّ أن أنتهي من مطبخي."
"مطبخك؟"
"وعدت فيريا بأن أُصنع لها ذراع طبخ مفصلية للنزل. بعد ذلك، سأصنع شواية ومرجل شوربة. والجميع يريدون صواني خبز وأوعية للكعك."
تذمرت. بدا الأمر كعقد جانبي آخر يمكن للبلدة الاستغناء عنه. على الرغم من أن وقت عطلة نهاية الأسبوع كان يخص روري، وكانت لديه التزاماته. إن اقتحام البلدة دون إنذار وتوقع أن يتخلى الجميع عن روتينهم لم يكن أمراً لبقاً، لكن نصل سيفي يخدم البلدة بأكملها.
"متى يمكنك البدء في فرن الصهر؟"
مشّ أصابعه خلال لحيته.
"لم يتبقَ لي سوى السلاسل للثقل الموازن للبوابة—إنها مهمتي الأخيرة للحصن. لكن نصلاً جديداً يخدم المصلحة العامة. سأضع كل شيء آخر جانباً على رف التخزين."
نظر إلى فين. هز فين كتفيه.
"أنا على الحصن أيضاً. أنا أطرق البراغي والمسامير لتعزيز البوابة الحديدية. ثلاثة أيام من العمل على الأقل."
"شكراً لكما يا شباب. أتطلع لرؤية عملكما حين ينتهي الحصن."
كان يوم السوق، في مجمله، مناسبة مبهجة. ليس تماماً عطلة أو مهرجاناً، لكن تناوب إيدا للتجار أبقى على اهتمام مستمر بمن يبيع ماذا كل أسبوع، دافعاً بباعة ومتسوقين جُدد إلى الأكشاك. وبسبب المساحة المحدودة المتاحة للبيع، باع الباعة البضائع الممتازة حصراً—وأصبحت السلع المصنوعة حسب الطلب ممارسة قياسية. صارت الأزياء، والأثاث، والحلويات طلبات شائعة. الوسائل الحديثة ذات الإنتاج الضخم كالماشط أو الأكواب لم تكن تافهة كما في حياة البراري.
وبدون مصانع البلاستيك واقتصاديات العالم، جلبت الأينية المصنوعة يدوياً راحة ملحوظة لمن تحدوا عزلة هوكهيرست. ومع تحول الطين إلى مشكلة، أصبحت مسخّنات الأقدام جهازا شائعاً. لم تكن مسخنات الأقدام قطع ملابس بل صناديق خشبية تحتوي على حجارة ساخنة. بدت وكأنها مساند أقدام، لكن ثقوباً صغيرة في أعلاها سمحت للحرارة في الداخل بالتصاعد حيث يريح الشخص أصابع قدميه. أصبحت أكثر شعبية خلال أشهر الشتاء الباردة.
صارت العربات اليدوية أحدث صيحة في البلدة. منتجة بكميات كبيرة من ورشة الخسشب، وجاءت بأحجام مناسبة للأقزام والبشر. بدت مثل عربات يد بارتفاع الخصر تدور على عجلات كبيرة. قام الناس بتخصيصها حسب رغبتهم. حمل بعضها خزائن وفتحات. كان بإمكان شخص واحد نقل الكثير من البضائع براحة دون إجهاد. أحدثت تلك الابتكارات الخشبية صريراً وطقطقات لطيفة عند سحبها على الأرض وأصبحت معلماً مألوفاً من معالم الحياة اليومية.
حتى قطاعو الأخشاب عملوا في وقتهم الخاص لبيع حزم الحطب والفحم. اثنان منهم، آرشي وبارد، امتلكا أحمر شعور بين الأقزام—بما يكفي للبروز في تجمعات قاعة البلدية. غالباً ما غطيا شعريهما بقبعات قماشية لإبقائه نظيفاً عند الحصاد من حفر الفحم. اقترب مني آرشي وأنا أتجول في السوق.
"آسف للإزعاج يا سيدي. هل لي أن أسترق سمعك قليلاً؟"
"كيف حالك يا آرشي؟ ماذا يمكنني أن أفعل من أجلك؟"
"كان الأولاد يسألون عمن يناوب في برج المراقبة. مع وجود الدوريات بعيدة جداً، تساءلنا عما إذا كان لويد متاحاً لهذين الأسبوعين القادمين."
استطعت إدراك ما يعنيه. مهارة لويد العالية في الاستطلاع مددت نطاق برج المراقبة بنسبة خمسين بالمائة. أخبار العفاريت والغوبلين جعلت الجميع في حالة توتر طفيف. ردد بارد قلق زميله في العمل.
"البنية الحجرية كالحصن والمعبد خففت من الحاجة لأمن خط الأشجار. لكن حدادين اثنين يضاعفان الطلب على الفحم."
كانت مخاوفهم مشروعة. فتحت الواجهة وغيرت تعيين لويد من العمل على عبارته الثانية إلى تفاصيل برج المراقبة. كان ذلك يعني محادثة أخرى، لكن الأمن أصبح الحاجة القصوى للبلدة.
"شكراً لإلفتات انتباهي إلى هذا. لقد عدلت جدول لويد وسأساعد في الدوريات عندما تقطعون الأشجار. إن الضغط لإبقاء مئة عامل مشغولين هو تدبير مؤقت فقط. عندما تنتهي الأزمة، سيكون لدينا المزيد من الأفراد للدوريات."
وهما يعصران أيديهما، انحنيا وشكراني، وهي لفتة رددتها لهما. وحين فرزت واجهتي، لاحظت قدرة جديدة تم فتح قفلها.
المهارة
حظوة سماوية (المستوى 2)
المتطلبات
حظوة سماوية، الرتبة الحاكمة 13
مدة التهدئة
مرة واحدة في اليوم
الوصف
تُلهم الميليشيا والعمال في نطاق ميل واحد بزيادة قدرها 20 بالمئة في الروح المعنوية لمدة 8 ساعات.
هذه المهارة الصغيرة المغرية رفعت كفاءة القوى العاملة من 61 بالمئة إلى 84. استطعت الحفاظ عليها ما دمت بقيت في هوكهيرست. التأثير على ميليشياي بدا مجدياً أيضاً، لولا أنني لم أكن أدري كيف تحوَّل تحسن الروح المعنوية إلى أداء قتالي. الحظوة السماوية لن تنتشلني من المتاعب. إن كنت سأحصل على المهارة، فجدر بي شراؤها فوراً. وكلما أسرعت في اقتنائها، زادت فوائدها. لم تكن تخدم لعبتي بالقدر الكافي لتبرير إنفاق نقطة مهارة.
الانتظار أسابيع للحصول على سيف سحري ودخان مقدس لم يكن أمراً لا يُطاق. بعد طحن تفاصيل إدارة مستوطنة، غلب على ظني أن حشد جيش ضد هوكهيرست سيستغرق وقتاً طويلاً. رؤية مهارة غير مقفلة حديثاً بعثت في النشاط لبعض التدريب. لم أعد مبتدئاً. في هذه الأيام، نادراً ما تظهر مستويات ومهارات إضافية، لكن رعاية هوكهيرست أتاحت لي وقتاً أطول للتدريب. لعلّي أستطيع تحسين موقعي في معركة البقاء باكتشاف مهارة ذات رتبة عالية.
بغض النظر عن وعدي بالمساعدة في الدوريات بينما يقوم عمال الفحم ببناء أكوام الفحم أو حصادها، كان لدي متسع من الوقت وبضع رتب من مهارات القتال القريب ينبغي طحنها قبل بلوغ الـ 30. ربما أفتح شيئاً وثيق الصلة بالقتال. بعد عزمي على العودة إلى كلية المعارك، لمحت نقطة غريبة على سقف منزل مستدير.
الاسم
عين داركستيب المحسنة (1,796)
المستوى
1
الصعوبة
تافهة (رمادي)
الصحة
1/1
بحثت عن وجه مألوف ولمحت إرين، أحد جنود فورت كريك الأفراد. كان يتصفح السوق برفقة امرأة لم أتعرف عليها.
"إرين، أيمكنك القدوم إلى هنا لحظة؟"
بدا إرين في استراحة، لكنني لم أرد سوى طرح سؤال.
"طاب يومك أيها الحاكم. كيف يمكنني مساعدتك؟"
"أترى تلك العين الصغيرة؟"
بحث في السقف المصنوع من القش لثانية ثم أومأ.
"نعم يا سيدي. لقد كانت تظهر في كل أنحاء البلدة."
"ما هي السياسة المتبعة معها؟"
ابتسم الحرس بتوتر لمرافقته.
"لست في مشكلة. ما هو الأمر الساري بخصوصها؟"
"يقول النقيب يولا إن علينا سحقها يا سيدي. لكن من الصعب العثور عليها. مع وجود الكثير من المهام، لا نبحث عنها بنشاط. نكون في استراحة عندما نتواجد في البلدة. وجدنا واحدة على ضفة النهر، لكننا لم نرهما في الغابات. إن كنت تقصد ذلك،"
فكرت في أن أطلب منه تمشيط البلدة، لكن فعل ذلك سيُربك على الأرجح أي جدول دور3ات رتبه يولا وأيрис مع طاقمهما. علاوة على ذلك، لقد أنهكنا حراسنا ومرافقينا وكشاتنا بالفعل. أي شخص في البلدة يستطيع تدمير هذه الآفات ذات نقطة الصحة الواحدة. أومأت.
"شكراً لك يا إرين. استمتع بيومك."
اتسعت عينا إرين دهشة عندما استدارة نحو حشود السوق، واستدعيت الهواء الساخن، ورفعت نفسي فوق رؤوس الجميع. ترددت أصداء بعض اللهاث بين جمهوري، وخاصة من بشر أرلينغتون الذين لم يسبق لهم رؤية الهواء الساخن.
"انتبهوا من فضلكم. أيمكنني الحصول على انتباه الجميع؟ إن رصد أي شخص عيون التجسس هذه، فالرجاء إعطاؤها ضربة قوية أو إبلاغ مسؤول البلدة إن تعذر الوصول إليها."
تفرست تارا، إحدى مصممات الأزياء الأُوَل لدينا، في الاتجاه الذي أشرت إليه.
"سمعت عن متلصصات تظهر في البلدة. أشياء مقرفة — ما هي؟"
"لا أعلم، لكنها تدبر شرا. فجّروها إن استطعتم، والرجاء نشر الخبر."
عندما هبطتُ في نهاية مدة الهواء الساخن، انزلقتُ نحو سقف المنزل المستدير وركلت العين حتى تلاشت في خصلة من الدخان. عيون التطفل هذه لم تكن تساعد عملية تفكيري. أياً يكن داركستيب، فقد كان يثير أعصابي.