كان بيكر يفضّل صيد طعامه الطازج، فيلتقط الأسماك أو الحيوانات الصغيرة، لذا دخل قاعة البلدية متأخراً جداً بعد أن حصل الجميع على حصتهم من حساء الخضار وفيليه الهيدرا. شهدت الليلة أول عشاء لنا بلا فابولوزا، فراقبت رد فعله على غيابها. راح أليفي يراقب الباب، وراقبته وهو يراقب الباب، إذ كنت أدرك تماماً آلام الهجر. ساعدته على التأقلم، فهدأت رفيقي برسائل تخاطرية، أخبره فيها مرّة تلو أخرى أن فابولوزا اضطرت للمغادرة، وبأنني سأكون هنا دائماً إن أراد رفقة.
سرعان ما توقف عن البحث عنها، وعاد إلى سلوكه المعتاد في البحث عن مخلوقات ما كان ينبغي لها أن تقع تحت نظره، مثل النورس، أو الخفافيش، أو القوارض. رمق الأشياء اللامعة بعين الريبة، بما في ذلك أدوات طهي روكتين. غطّت محادثاتنا الذهنية الموضوع نفسه كل يوم.
قال: "يا بيكر، يجب أن تبتعد عن سكاكين روكي إن كنت تفهم ما فيه صالحك. من المفترض أن تكون لامعة".
"إنها تتحرك!"
"أعلم. إنه مجرد انعكاس، والأمر בסדר. من المفترض أن تكون لامعة".
فقد بيكر كل تفكير في الأشياء اللامعة حين اقتربت إيدا من المنصة في منطقة الخطابة. تطلع إليها بفضول. كان يعلم أن الناس يتحدثون أحياناً خلف منصة قاعة البلدية، لكنه لم يرى إيدا تستخدمها من قبل، والحق يقال، لم أكن أنا قد رأيتها أيضاً. وقفت إيدا كمديرة مدرسة ابتدائية مخضرمة، وينبعث صبرها كالهالة. وبدلاً من طلب الصمت، وقفت ساكنة، مما جعل أهل البلدة يسكّتون بعضهم بعضاً حتى نالت انتباه الجميع.
لو كانت تجاعيد العمر تملأ صورتي الرمزية، لربما فعلوا المثل من أجلي. تصرّفت إيدا بدبلوماسية أكبر أمام الجمهور، وأظهرت أدباً لم أكن أعلم بوجوده.
قالت: "أود أن أشكر الجميع على يوم عمل شاق آخر. لدينا ليلة علنا إعلانات خاصة من حاكمنا العائد، أباتشي. أري أن أشكر الحاكم غريني على إدارته خلال فترة خدمته المؤقتة وأتمنى له التوفيق في دوره كمهندس رئيسي، والذي سيؤديه بين مهامه الأخرى".
نظرت إيدا إلى غريني لترى إن كان يعترض على اللقب، فانحنى لها رداً على ذلك. وانهى الأمر تصفيق متفرق وهتافات باسم غريني، لكن الأصوات لم تكن صاخبة. منع الخوف من توبيخ إيدا أي صرخات عامة.
قالت: "قبل أن يتحدث الحاكم أباتشي، أود أن أذكر مزارعينا بأنهم لم يعودوا بحاجة لاستخدام أقبية الجذور أو حفرها. تتمتع المستودعات بمساحة تخزين وفيرة. سيكون هذا الإعلان الأخير في هذا الشأن. هل هناك مخاوف بشأن أسعار المحاصيل؟"
طرح الناس أسئلة حول بيع السلع في السوق، فدعتهم إيدا للتحدث إليها بعد الاجتماع. ومع ذلك، أشارت لي بالتقدم وسط موجة عارمة من التصفيق الحار. أبدى كثيرون استحساناً وحماسة شديدين إزاء نبأ مقاتلة العفاريت.
قلت: "شكراً لكم يا شباب على كل هذا الدعم. أتمنى لو كانت لدي أخبار أفضل. الدخان الذي رأيتموه كان نتيجة لتطهير زنزانة قمت به قبل أيام قليلة. كما تعلمون، إيريمونت أو، ام..."
لم أستطع تذكر أسماء الجبال الأخرى.
"إيريمونت المدخن يعني وجود كشافة من العفاريت والعرائس، لذا سنكثف دورياتنا خلال الأسابيع القليلة القادمة. تنسق إيريس ويولا هذه الجهود، ولدي ثقة في أنهما ستطلعاننا على المستجدات".
قدمت لهم ملخصاً سريعاً لمعركة السنتور، ولقائي مع سون نجال، وشرحاً لكيفية تحويل عنصري المطاط لجبل إيريمونت إلى مدخنة. أشغلني صخب بين الحضور قبل أن أنتقل إلى موضوع محاولة اغتيالي. نظرت إلى مصدر الضجيج ولمحت برنارد وبلين في خضم نقاش حاد.
أدرك بلين أنه قاطعني فبرر لنفسه قائلاً: "أقلت إنك وجدت عقدة من الفولاذ الداكن؟ أتأكد من هذا يا سيادة الحاكم؟"
على مقربة، تسمرت عينا فين وروري عليّ. رفعت كتلة المعدن في الهواء قبل أن أقدمها إلى الحداد البارع.
قلت: "هذه القطعة جاءت من إيريمونت. سأحتاج إلى مساعدة لصنع سلاح جديد. إن كان لدى حدادينا وقت".
فغرا فاه فين بينما احتضن روري الخامة.
قال: "أجل يا سيدي. نصل من الفولاذ الداكن".
شردت عيناها روري وهو يحسب تداعيات مثل هذا المشروع. جعلني تعبيره المذهول أبتسم للمرة الأولى منذ فترة. أكدت النقطة باسترجاع الجوهر الأرجواني من مخزوني ورفعه عالياً.
قلت: "نحن نعلم ما يفعله الجوهر الأرجواني بالرداء. سنرى قريباً ما سيفعله بالسيف".
كوّن أنغوس يديه كبوق واسترعى انتباه الحشد.
قال: "سأخبركم بما يفعله! إنه يطرح العفاريت أرضاً! هذا ما يفعله!"
ارتفعت القبضات المضمومة والضحكات والهتافات من الجمهور.
أبعدت الجوهر وتابعت: "آمل أن يكون أنغوس محقاً. لقد طردني الملك. لديه تاج سحرية يعزز قواه العلاجية. سيكون هزيمته أمراً عسيراً".
ناداني برنارد بصوت عالٍ: "لا تقلق نفسك كثيراً بشأن ذلك. نصل من الفولاذ الداكن سيُريه النجوم في عز الظهر. سنستخدمه سنداناً، أليس كذلك يا روري؟"
أومأ روري لمن حوله.
"أجل. حين تهشم رأسه، سيصدر تاجه رنيناً لائقاً!"
وقف غاني حاملاً قدحاً مرفوعاً، فسكب الجعة على رفاقه من رواد العشاء.
"وليس تفاخراً أن غوبلينا أفضل بعشر مرات من ذلك الأنيق الموبوء بالشياطين في الشمال! أليس كذلك؟"
التفت غاني إلى مهندسنا الرئيسي.
"إلى غريني!"
وقف أنغوس وقرع قدحه بقدح غاني.
قال: "غريني!"
ترددت أصداء حماقات طيبة القلب استحساناً للحاكم الفخري. بينما كان الحشد يضحك ويتفاخر، ظل وجه غريني بلا ملامح تقرأ. فضحت لغة جسده المتصلبة إما عدم الراحة أو الحياد التكتيكي عند الحديث عن إيذاء أخيه والسخرية منه. رفعت يدي.
قلت: "حسناً، يكفي هذا. نحن لا نعلم حتى إن كنا بحاجة حقاً لقتال العفاريت. تشمل مخاوفنا طويلة الأمد إمبراطور العرائس، والجميع يعلم أن العرائس يمتلكون معدات حصار. لقد جرف دخان إيريمونت مباشرة فوق قمم دووبلسباين، وليس هناك ما ينبئ كيف سيكون رد فعل جيراننا عبر النهر".
كانت ردة فعل يولا المتصلبة غامضة تماماً كردة فعل غريني. تخبطت فوق المنصة حتى أنقذني رفيق يولا، موغسي. كثيراً ما كان الكلب ينبح على بيكر كلما اتخذ الجريفون مقعده فوق الباب. أصبح ذلك حدثاً متكرراً في قاعة البلدية. لم يستطع أحد تفسير سبب إزعاج جثم بيكر لذلك اللقيط. تكهن البعض بأنه أراد من بيكر أن يسقط له طعاماً، وهو أمر لم يفعله الجريفون قط منذ أن بدأ يصيد بنفسه. لم يعر الجريفون موغسي أي اهتمام، وبدو كأنه الوحيد في القاعة غير المتأثر بالضوضاء.
حاولت يولا عبثاً إسكات رفيقها، ومن المفارقات أن اللقيط عد العضو الوحيد في بلدتنا الذي تجاهل صاحبته. ملأت إيدا فراغ العرض.
قالت: "شكراً لك أيها الحاكم. بما أننا ننتبه إليها بالفعل، أظن أن يولا ترغب في تقديم تقرير الاستطلاع".
أشارت العروس بصرامة نحو الكلب وأدت إشارة بقبضتها للجماعة وهي تعتلي المنصة.
قالت: "حان وقت تقرير الاستطلاع. القضاء العظيم للحاكم أباتشي على تهديد جبل أوفانكا، يلهب حماسة كل المحاربين لفعل المثل. ينفذ حراس البلدة دوريات عميقة في الحدود الشمالية، جارفين كل ما في طريقهم. إن خاف الشياطين الخضر دودة الحراسة، فسيسلكون درب النهر. تغطي راشيل وإيرين وبيزا الضفة الغربية. وأعبر النهر إلى الضفة الشرقية. لأكمن لأي أحمق من عشيرة ريدبون يحاول التجسس. الكابتن جوردان هو رئيس الحراس حتى نعود. وعلى مواطني هوكهيرست الإبلاغ عن المخربين له".
في البداية، لم أتعرف على الكابتن جوردان الذي لوح بيده عند ذكر اسمه. لقد حلق شاربه، وجعلته سترة هوكهيرست الخضراء التي تغطي درع قلعة كريك يمتزج مع بقية الحراس. تركت قواعد يولا الأحادية للاشتباك مساحة ضيقة للدبلوماسية، لكنها بدت عارفة بعملها. فتنتها ضد عشيرة ريدبون، قاعدة سلطة الإيمبراتور، تزامنت مع مصالحنا. إن أرسل الإمبراطور كشافة إلى إيريمونت، فستحظى بفرصة جيدة لاعتراضهم.
حين انتهت يولا من وصف سياساتها الأمنية، أفضت إيدا بالأنباء عن إبقاء طاقم العمل مجتمعاً لمشروعين كبيرين إضافيين، مانعة العمال من بناء منازلهم الخاصة. تذمر البشر والأقزام على حد سواء معربين عن شكوكهم.
"لقد للتو انتهينا من الحصن الخارجي!"
"هذا ليس عادلاً!"
"ستؤخذ أفضل الأراضي بحلول ذلك الوقت!"
صدت إيدا الاتهامات برفع يديها.
قالت: "نحن نرفع أسعار الأراضي خلال هذه الفترة لمنع الاستيلاء عليها. لا يزال بإمكان الناس البناء، لكنهم سيعملون ضعفي مدة أولئك الذين ينتظرون بضعة أشهر. وفي هذه الأثناء، سيتقاضى العاملون لصالح المستوطنة ضعف الراتب".
انفجر نصف القاعة في تصفيق فاتر، غامرًا الأنين المتبقي.
"أسعار الأراضي المرتفعة والرواتب مؤقتة، وستنتهي بعد أن ننتهي من القاعة الكبرى".
شرحت آلي الدفعة الكبرى نحو بناء معبد ثم قاعة كبرى. جاءت القرارات بمثابة مفاجأة. وحين خفت الصخب، صرخ غاني في وجه إيدا.
"باسم السخام والرماد لماذا نلفق معبداً؟ أفقر ضريح فورين بريقه؟"
تقدمت آلي إلى الأمام.
قالت: "المعبد المجاور لسارية العلم يمنح فورين حماية طويلة الأمد. لقد أثبت الحصن والقلعة جدارتهما ضد حزمة من الكلاب. لكننا نواجه جيوشاً منظمة الآن. يسمح المعبد لأباتشي بالقتال بقوة أكبر من أجل أمننا".
شعرت بقليل من الذنب لجعل إيدا وآلي تتحملان العبء الأكبر للشكاوى. إن فقدان تمثال فورين سيقضي على بركاته. وبما أن الهواء الساخن يُعد شرطاً أساسياً لتيار الانزلاق، فقد أصبحت حماية التمثال أمراً بالغ الأهمية للعبتي. أراد المواطنون منازل فردية ومشاريع خاصة، لكننا احتجنا إلى حماية جهودنا. استقبلتني واجهة المستوطنة في اليوم التالي ببيانات حول مزاج البلدة المشاكس.
المعنويات
سبعة وأربعون بالمئة (قلق)
عوامل الأحداث
مئة بالمئة
عامل الأمن
سبعة وثمانون بالمئة
عامل الثقافة
ثلاثة وستون بالمئة
عامل الصحة
ستة وثمانون بالمئة
أدى نبأ هزيمتي أمام ملك العفاريت وإشارات الدخان نحو القمم الزرقاء إلى خفض تصنيف أمننا بنسبة خمسة بالمئة. سيمحو الحصن هذا العجز في خمسة أيام. قد تؤدي التقارير الإيجابية عن دوريات يولا العميقة إلى رفع العامل. خفف أجر العمل الإضافي المزدوج جزئياً من عبء رفع أسعار عقاراتنا. أدى هبوط المعنويات بالعمال المئة، الذين نال منهم الإرهاق وتقاضوا أجوراً زائدة، إلى كفاءة متواضعة بلغت واحداً وستين بالمئة.
أطال هبوط المعنويات أوقات البناء وخلق حلزونية تغذية مرتدة من الاستياء. عجزت عن منع الناس من الرغبة في امتلاك منازلهم وأعمالهم الخاصة. تمثل الجزء الجنوني من وضعنا في رغبتي في تمكينهم، مما يعني إعطاء الأولوية للأمن على حساب الراحة. تعني الاستقلال أنهم سيحتاجونني بشكل أقل لحمايتهم وإدارتهم — وهو أمر أراده الجميع. استيقظت في الصباح التالي أشعر براحة أكبر مما عهدته منذ أيام.
جذبت الأغطية محاولاً تحريرها من وزن بيكر. كلما كبر حجماً، زادت المساحة التي استهلكها. أزعج صراعي من أجل الغطاء كسل الصباح البكر لديه.
قال: "هذا ما تستحقه لاحتكار سريري أيها الديك الرومي الضخم".
أطلق بيكر صوت قرقرة، ونظف ريشه، وتمطى بينما نهضت من السرير، مصطدماً بإصبع قدمي بعش أليفي غير المستخدم في الزاوية. بدا صغراً جداً عليه الآن ولم يعد يفعل سوى شغل مساحة الأرضية. سيؤدي التخلص منه إلى توفير مساحة أكبر، مما يتيح لي طلب سرير كبير بما يكفي لجрифون كامل النمو ومالك يفسده. انطلق بيكر خارج النافذة بينما سجلت ملاحظة ذهنية لطلب سرير آخر. كان على الانتظار حتى تنتهي الورشة من القاعة الكبرى، ولكن إن تاقت المستوطنة إلى مساحة أكبر للنوم، فلم أرى سبباً يمنع الحاكم من ذلك أيضاً.
مشطت الملاحظات الموجودة على مكتبي ووجدت الرق الخاص بأولويات طابور البناء لدينا. أوضح أي مبانٍ من الفئة الرابعة ستساعد هوكهيرست على النمو أكثر. سمحت لنا صناعة الفخار بصنع أنابيب قادرة على جلب الماء إلى الداخل لمسافات أبعد. حتى لو سمحت للناس بناء منازل دون وصول سهل إلى الماء، فسنفقد نقاط الصحة أو الراحة أو عاملاً مشؤوماً آخر أزعج المعنويات. سيوفر هذا المعبد ميزتي الأخيرة من هوكهيرست.
بعد أن ننتهي منه، يمكن لألي إطلاق العنان للقوة العاملة لبناء ملاعب لكل ما يعنيني. لكن ذلك لم يكن صحيحاً أيضاً. إن نمت البلدة لتتجاوز الحصن، فسنحتاج إلى أبراج وجدران لقلعة. حجرنا الصج مباشراً بجانب مساحة القلعة، مما جعل خندقنا أوسع كلما طال عملنا. لقد اختارت تشاريتبيبل الموقع بحس جيد. حملت أيضاً خام الفولاذ الداكن في مخزوني، بانتظار تشكيله وطرقه سلاحاً. سحبت القطعة الثقيلة وأمعنت النظر فيها بإعجاب.
جاء الفولاذ من سبائك محددة، لذا فإن انخفاض احتمال إنتاج الطبيعة للمزيج الدقيق من العناصر جعل هذه الكتلة المعدنية قبيحة المنظر اكتشافاً ملحوظاً. أعجبني تشكلها الرخامي الأزرق الداكن والرمادي، غير دال على كيف تسبب هذا الخليط في الفولاذ بلونه. ذكر روري أن الشوائب تدخل في عملية الصهر، لكنني لم أدر ما إذا كان الرخام جيداً أم سيئاً. توقعت تعلم بضع أشياء عن علم المعادن قبل إنجاز سلاحي.