مع غروب شمس الظهيرة خلف جبال هاول وول، لم يبقَ سوى القليل من الوقت قبل أن يبدأ بيكر في صراخه الغريزي مع نهاية اليوم. ولأن غريفوني كان يجثم على حافة النافذة، فقد حظينا بمقاعد الصفوف الأمامية للبث، لذا تسابق اجتماع الضباط مع الزمن. ولهذا الغرض، حددت وتيرة العمل.
"حسناً. أود أن أشكر الجميع على الحضور في وقت قصير، وغريني وآيدا على سد الفراغ أثناء غيابي".
ضيق البعض أعينهم في حيرة من إشارة البيسبول، لكني غضضت الطرف عن ذلك.
"ستبقى آيدا نائبة لحاكمنا لكي يركز غريني على مشاريع ورشته. هل أفهَم بشكل صحيح أنه ليس لدينا أي تأخير مادي بعد الآن؟"
التفتُّ إلى العفريت لتأكيد القرار.
"هذا صحيح تماماً، أيها الحاكم. صخرة هوكهيرست واسعة لدرجة أننا لن نحتاج إلى تعديل الهاليك لتتناسب مع كل شيء. تتشارك القاعة الكبرى جداراً مع القصر، وقد تحققت بالفعل من مخططاتها الهندسية. يمكنني تحديد مساحة البناء ليلتي هذه لطاقم ألي. ستتم ترقيتها لتصبح قاعة عرش".
أومأت برأسي.
"لنؤجل أمر القاعة الكبرى. أظن أن الهيكل ذو أولوية".
كان العرض العام يجعلني هدفاً أسهل للاعبين والقتلة والشكاوى. كنت أرد للحاكم أن يكون أقل بروزاً، لا أكثر. قاطعتني ألي.
"وضع قرابة المائة شخص على الحصن يضغط على القوة العاملة. لا أنصح بالضغط لبناء صرح ضخم آخر. الناس يريدون منازل".
رفعت يدي لرفض الطلب.
"لا بأس. كما قلت، لن نبني قاعة كبرى بعد الآن".
استقرت ألي في جلستها حتى أنهيت جملتي.
"سنبني معبداً أولاً — وبعدها يمكننا القلق بشأن القاعة الكبرى".
"لكن يا حاكم، المعبد يحتاج إلى حجارة بقدر ما يحتاج الحصن".
"مما يعني أن خندقنا حول الحصن سيصبح أكبر — ويمكننا نقل تمثال فورين إلى مكان أقرب إلى الحصن".
فتحت ألي وغريني فميهما للاعتراض، لكن يدي المرفوعة أوقفت لسانيهما.
"يعني هذا أيضاً فتح مهارة الدخان المقدس، مما يمنحني شبكة أمان في حال اضطررت للقتال داخل المستوطنة. أنا على خطوط النقطة الأمامية وأحتاج إلى كل الحيل التي يمكنني جمعها".
بدت ألي مرهقة، فخففت وطأة الضربة.
"المنازل الخاصة رفاهية. محاولتي الفاشلة لدخول أراضي العفاريت تعني كشافة من العفاريت. لكن إذا أتوا، فسيتعين علينا أن نكون مستعدين".
تحدثت يولا على غير عادتها.
"الدخان العظيم القادم من أوفانكا سيجلب الإمبراطور".
"أوفانكا؟ أهي كلمة الأورك لآيريمونت؟"
أومأت الصيادة.
"خرافة حول أوفانكا. الأصغر بين القمم الغربية هو المخادع في الأساطير".
ابتسمت ألي للاسم.
"نحن نسميه ماغنوس الصغير".
سقط قلبي. اعتبرت ميثولوجيا العفاريت والأورك آيريمونت مكاناً مقدساً. كان ذلك يعني أن الأورك سيأتون لا محالة.
"أهناك أي طريقة لمعرفة متى سيصلون إلى هنا؟"
"الحروب مع الجن والشر في مقاطعة غرينوالد تشغل الإمبراطور — ولكن ليس لفترة طويلة جداً. موسم أو اثنان قبل أن يجلب الكشافة الأورك بأعداد كبيرة. يتطلب الأمر وقتاً طويلاً لحشد الفيلق".
"وتعتقدين أن الأورك سيعبرون النهر — بعد حصن كريك؟"
"إنه هدف جيد. مكانة عظيمة في نهب مستوطنة بشرية".
كان موسمان يعني أن لدينا، على أكثر تقدير، نصف عام قبل وصول الأورك. وحقيقة أن يولا لم تتطوع لاعتراض الكشافة دلت على اتساع الإطار الزمني والمنطقة التي نحتاج لتغطيتها. لم نكن في وضع يسمح لنا بصد الكشافة الإمبراطوريين — بالتأكيد ليس دون الاصطدام بمزيد من العفاريت. مع ذلك، احتجنا إلى مضاعفة الجهود الأمنية. إذا ضغطنا على طاقم العمل للتخلي عن بناء المساكن، فيجب علينا تكثيف الدوريات أيضاً.
"يولا، أنتِ تعرفين مصدر تهديد الأورك — هل يمكنك مضاعفة دوريات الاستطلاع؟"
"ليس الأورك — الإمبراطور".
"صحيح — عذراً. التهديدات الإمبراطورية. نعلم أن الأورك لا يريدون شيئاً على الضفة الغربية لنهر أورغا، لكن هذا لن يمنع الإمبراطور من استكشاف أراضينا".
أومأ الأورك تصحيحاً لكلامي.
"أعتقد أنه من الأفضل أيضاً أن تضعي قواعد الاشتباك. لا يمكننا تفويت فرصة التفاوض إن سنحت".
أدت يولا حركة قطع الحلق.
"القتل عند الرؤية".
"حسناً — أو ربما يمكننا فعل ذلك بطريقة أخرى. إيريس، إن كان لديك أيدٍ عاطلة في نقابتك تبحث عن شيء تفعله، فهل يمكنك التنسيق مع يولا؟"
التفتت إيريس إلى يولا وأومأت.
"لدي قائمة كاملة من المحاربين القدامى المعتادين على سياسة الاستجابة الاستباقية للقائدة يولا. سأرسل أي شخص متفرغ إلى الثكنات لتنفيذ مهام الدوريات".
تبادلت يولا وإيريس إيماءة احترام متبادل. التفتت إلى غريني.
"واصل العمل على آلات الحصار الخاصة بك. إن استخدمها الأورك، سنحتاج إليها للدفاع".
"إذا كان هيكلنا القادم معبداً، فيمكنني تخصيص مساحة أكبر في ورشة الخشب لمساعي الخاصة".
هزت آيدا رأسها.
"يجب أن أوافق آلي. لن يكون الناس سعداء بتأجيل خططهم لشهر آخر. لقد حفز السوق أحلام امتلاك المنازل والمهن".
أصرت آلي على موقفها.
"كلما تركيز عمالي على المشاريع الكبيرة، زاد تأخرهم. الغيرة حول المشاريع الخاصة تمزق الروح المعنوية. خاصة بعد أن بدأ بعض أهل البلدة بالفعل".
التفت غريني إلي.
"الحرية تغذي عدم المساواة. كنا نعلم هذا عندما غيرنا اقتصادنا".
شبكت ذراعي.
"إذن سنغلقه. لا يعبأ إن كان غير محبوب. إن كان زعزع كفاءة البناء، فسيتعين علينا إغلاق السوق".
سخرت آيدا من الفكرة.
"الجني خرج من القارب في هذا الأمر. يملك الناس مالاً الآن. ستحل محله سوق سوداء بعد ساعة من إغلاقنا للسوق".
أومأت إيريس.
"واجه حصن كريك هذه المشكلة — حتى بين جنودنا".
بعد كل مخاطرنا وتضحياتنا، لم أستطع تصديق أن المصلحة الذاتية كانت من بين العقبات التي نحتاج لتخطيها. كانت سوني نجال محقة — بدا الأمر كقيادة القطط، وتساءلت عما إذا كان الحفاظ على تماسك البلدة يستحق هذا العناء.
"سنفرض وقفاً مؤقتاً على المنازل والأعمال التجارية الجديدة. نحتاج إلى توضيح أن الأمن هو شاغلنا الأول".
هزت آلي رأسها.
"إخافة الناس لن تحسن المعنويات. من المرجح أن نرى الناس يلوحون لنا بوداع مبهج قبل الفرار بالعربات".
تأففت من الإحباط وجلست. رفع غريني يده.
"ربما تخدمنا اللمسة الخفية بشكل أفضل. يمكن لنائبة الحاكم آيدا تقسيم المزيد من قطع الأراضي حتى نقيم المعبد. يمكننا أيضاً زيادة الأجور لطاقم البناء، مما يوفر حوافز للبقاء — مثل هذه التدابير قد ترفع المعنويات".
التفتت إلى آيدا، مستعداً لخلاف آخر.
"ما زال لدينا الكثير من المال، أليس كذلك؟"
أومأت آيدا.
"أفترض أن هذا منطقي. حسناً، هذا يحسم ترتيب البناء. وينطبق ذلك على الحدادين أيضاً. احتياجات الحصن والمعبد تسبق الطلبات الخاصة مثل الأواني والادوات. أيضاً، يجب أن يحصل غريني على أي أدوات يحتاجها لإنهاء آلات الحصار الخاصة به. سأعطي هذا الأمر مباشرة لفين وروري نظراً لأن لدي مهمة أخرى لهما".
كشفت عن شذرات الفولاذ الداكن المسحوبة من أعماق آيريمونت. صنعت آلي وجهاً متسائلاً.
"ما هذا إذن؟ يبدو كالفولاذ — لكن في حالته الخام الطبيعية. أسرقته من العفاريت؟"
"آيريمونت. إنه سبب كل هذا الدخان، أخشى ذلك".
منحت يولا نظرة معتذرة.
"إنه فولاذ داكن، وآمل أن يتمكن روري من صنع سلاح لي به".
وحدها آلي تفاعلت مع الخبر.
"فولاذ داكن، أتقول ذلك؟ ألن تنقضي العجائب قط؟ وكنت أظن أن قلب دودة العزل نادر. ستصل أخبار هذا إلى غرينسبور في أي وقت. بين فورين والفولاذ الداكن، ستجذب السياح من الشمال".
لم تكن ردود الفعل مثل رد فعل آلي مفاجئة، وسيحظى سلاح الفولاذ الداكن بجذب إضافي للاعبين الأعداء الباحثين عن الغنائم. لكن سلاح الفولاذ الداكن قد يمنحني أيضاً اليد العليا على هؤلاء الزوار، مما قد يكسبني مكافأة صيد رؤوس قدرها عشرة آلاف دولار — وهي مكافأة لم أربحها بعد. رفعت يدي لتهدئة التكهنات.
"لنرَ ما إذا كان بإمكان روري صنع أي شيء منه أولاً. هذا يوصلني إلى رحلتي إلى الشمال — أنا مدين لكم بتقرير. استعاد العفاريت الأثر قبل أن أتمكن من ذلك. تقاتلنا، لكني لم أستطع انتزاعه من أيديهم".
لم ترض القصة يولا.
"أكان أثر الدخان ناتجاً عن المعركة؟"
"لا، جاء ذلك من شيء آخر. وجدت زنزانة تحت آيريمونت — أو أوفانكا، كيسير، أو ماغنوس الصغير، أو أياً كان ما نريد تسمية الجبل البني القصير قرب النهر به".
أعطيتهم سردآ موجزاً عن سوني نجال، ووصفت الآليات المغناطيسية، والكرسي القزمي في غرفة الأمان، ورواسب الفولاذ الداكن، وعنصر المطاط الذي يشوى على المشتتات الحرارية. من خلال تقديم أكبر قدر ممكن من التفاصيل، كنت أمل في تعلم شيء من قاعدة معارفهم المشتركة. قد تفسر أساطير الأورك والأقزام والعفاريت هذا المكان الغامض. تحدث غريني أولاً.
"كيسير جبل غير مكتمل، مكان خطر. يتجنبه العفاريت ليمنحوا ملوكهم وقتاً لإنهاء خلق العالم. التعدي يعبث بشؤون الملوك — ومن ثم، يظل الجبل أرضاً مقدسة".
لم يفسر وصف غريني القليل وراء العجلات الكبيرة داخل المكان. فكرت في استخدامه كملجأ أخير لنا، لكن الوصول إليه يتطلب رحلة شاقة، وسنجد أماناً أسرع عبر النهر. روَت آلي أيضاً قصة عن الجبل مسطح القمة.
"ماغنوس الصغير هو الشقيق الأصغر لجبل أعظم في الشمال، ماغنوس الأكبر، أو ذاك الذي تدعونه غرينسبور. انفصال الفتى عن أقاربه هو مثل للبقاء في البيت مع العائلة. ليس أكثر من خرافة".
"ألا تعلمين بأمر أقزام يعملون في المكان؟"
"كلا، لكن تعجبني فكرة عبادة العفاريت لنا كبناة جبال".
"أوفانكا هي كلمة الأورك للمطرقة — ليست أداة، بل الطرق".
وضعت يولا ذلك عبر تحريك قبضتها ببطء على الطاولة.
"إنها أيضاً كلمة لقتال البشر — بما أنهم يعيشون في الوادي، يطرق الأورك للأسفل لسحق البشر في الأسفل".
قامت بنفس حركة القبضة. حاولت استيعاب القصة، لكن سردها قدم القليل من الإيضاح.
"ذكرت أن أوفانكا مخادع. ما المخادع في الطرق؟"
"لطرق كلاب الجحور من أجل الطعام، يجب أن يكون المرء سريعاً. يجب الخداع وإلا فلن تأكل أبداً. قتل كلاب الجحور يشبه قتال البشر في الوديان".
نفخت بسخرية من صورها.
"لا يزال الأمر يبدو خرافة غريبة لجبل".
داعبت آلي ذقنها.
"ربما بلا قمة، يبدو آيريمونت سنداناً".
نظرت كل العيون إلى يولا، التي تجاهلت الاقتراح كما لو كان النقاش سخيفاً. نظرت إلى إيريس، آملأ في قصة بشرية عن آيريمونت. بدت إيريس غير مهتمة تماماً مثل نظيرتها من الأورك.
"الشيء الوحيد الذي أعرفه عن آيريمونت ينبع من إرث سوني نجال. يبدو معسكراً قاعدياً جيداً لحملة ضد العفاريت — خاصة إذا لم يتمكنوا من الحفر تحته".
نظرت بسرعة إلى غريني.
"دون إهانة".
انحنى العفريت، الذي كان غارقاً في التفكير، قليلاً وقال لنفسه.
"على الإطلاق، أيها القائد".
لم أستطع تخيل الصراعات التي قد تعيش في رأس العفريت. في كل تعاليمه حول شعبه، لم نناقش قط نقاط الضعف أو طرق مساومة العفاريت. بالتأكيد كانت لديه مشاكل عائلية، لكني لم أستطع تذكره يتحدث سوءاً عن بني جنسانهم — الميل إلى القسوة والعبودية والشقاق. لقد قطع نفس الوعد الملزم بخدمة هوكهيرست كما فعل لأخيه. إذا أزحت شقيقه يوماً، فهل يعني ذلك أنه سيخلف أخاه؟ قد يكون غريني بارعاً سياسياً وعالماً بطرق مييروس، لكنه لم يبد راغباً في عرش العفاريت.
على الرغم من شكوكه التي أعرب عنها في الورشة، فقد أثبت بالفعل أنه قائد كفء. لم أتخيل قط أنه قد يتركنا ذات يوم ليحكم وطنه في الشمال. ترددت تحذيرات سوني نجال بشأن تضارب المصالح في ذهني. ومع ذلك، لم أستطع تخيل أن هذا المهندس غير الضار، الذي بدا أكثر سعادة بين أدواته، يمتلك الموارد أو الإرادة ليحل محل أخيه. لقد أعاد لي الحاكمية في وقت مبكر اليوم فقط وبدا محصناً ضد إغراء السلطة.
قاطع بوق بيكر الخارق للآذان الذي يعلن نهاية اليوم أفكاري. داخل القصر، غطت أزواج الأيدي أزواج الآذان بينما كان يبكي. من دار نقابة ستيرنواي إلى ضفة النهر وخط الأشجار الغربي، كان الجميع في هوكهيرست يعلمون أن وقت العشاء يبدأ بصرير بيكر بأعلى صوت لديه. توقف طاقم العمل والعمال الآخرون لتناول العشاء في مواعيده المجدولة بانتظام، وبدا السماح له بإطلاق الإنذار أفضل طريقة لتأكيد البلدة بأنني عدت.
عودتي تعني حشوداً غفيرة تملأ قاعة البلدة عن آخرها. بينما كان حيواني الأليف يبوق، هربنا إلى الخارج لتناول العشاء. على الرغم من تواجدي في نقطة الصفر لصراخ الغريفون، فلن أكون في أي مكان قريب من مقدمة صف الطعام. قبل الانضمام إلى الجميع لتناول العشاء، كنت بحاجة إلى حمام.