لم أستطع إنكار كفاءة إدا في منصب نایب الحاكم. حمل أحد الرقوق قائمة قصيرة بمواعيد وصول القوافل المتوقعة. كانت تتابع الضيوف من خلال استخدامهم للعبّارة. أدى رصد نقطة الاختناق هذه إلى تقليل الجهد اللازم لتسجيل الحركة. يمكن لنظامها أن يتوسع بسهولة مع تجذر طريقنا التجاري الناشئ. صور رقٌّ آخر أكاكار السوق المرتبطة بالتناوب بين التجار المحليين. ملأت إدا نصف الأكواخ ببائعين مشهورين، وناوبت النصف الآخر بآخرين أقل نجاحاً.
امتلأت هوامشه بالصيغ المحسوبة وقوائم الانتظار، مما أظهر جهيد سعيها لمنح الجميع فرصة لعرض بضائعهم. شملت الأكواخ الأكثر شعبية الأطعمة، وملحقات الملابس، ومنتجات النجارة، وأدوات الطهي. تضمنت كومة من بريد القوافل أسئلة من تجار أجانب حول طريق التجارة. وبجانب الاستفسارات، خطّ غريني وإدا إجابات تغطي مواضيع مثل المسافات، والمخاطر، ونفقات المرافقة، والمرافق المطلوبة.
"هل أجبنا عن كل هذا البريد؟"
هزت إدا رأسها.
"تصرفت بشكل غريب بشأن الحلبة. ظننا أنك تريد مراجعة المراسلات الأخرى".
قدّرت استجابتها لرغبتي في تجاهل اللاعبين الأعداء، لكن كانت لدي أمور أهمُّ لأعالجها. لم يبدو أن الشخصيات غير اللاعبة تفرق بين أبناء ميروس الأصليين والمتسابقين في مسابقة تقمص الأدوار الكبرى، ولم أكن أرغب في التحكيم في كل رسالة. حين لم أرى أي رسائل من اللاعبين، فتحت واجهة المسابقة الخاصة بي للتحقق من عددهم. وقف عدد اللاعبين عند خمسة وعشرين. أدت محاولة لاترَات٣١ الفاشلة للقضاء على فابولوسا إلى آخر خسائر اللعبة.
"الأسئلة المتعلقة باللوجستيات ومشاكل طريق التجارة ليست مهمة — على الأقل، ليس الآن. يمكنكم تولي أمرها. البريد الوحيد الذي أريد رؤيته يتعامل مع قضايا الأمان والاستفسارات حول كلية المعارك، أو المكتبات، أو متاجر السحر. وأيضاً، أي شيء من هؤلاء الأشخاص".
أعطيتها قائمة بأسماء اللاعبين. تجعد حاجب إدا أمام تشكيلة المبانِي. بدا أنها بلا صلة منطقية. وبعد نظرة متسائلة، هزت رأسها وعادت إلى العمل.
"سنحتاج إلى اجتماع للضباط".
رفعت إدا نظرتها عن مكتبها نحوي، ثم أعادت تركيزها إلى مهمتها. أصبحت الإشارة واضحة — لم تعد مجرد ساعية، وأثبت العمل على مكتبى ذلك.
"سأجمع الجميع، أظن ذلك. هل أنت متاح قبل العشاء؟"
كامتة ابتسامة، أومأت إدا برأسها.
"يناسبني الأمر، أيها الرئيس".
تمتمت ونهضت. كنت بحاجة إلى حمام على أي حال. في طريق خروجي، ألقيت نظرة فاحصة على مكتب غريني. حملت طاولة الرسم الخاصة به مخططاً لقلعة شملت هياكلها معبداً، ومخازن، وورشة خشبية صغيرة أخرى. نقلت الرسومات التي تعلو المخطط تخطيطات بناء تشع حول منزلق عبّارة جديد على طول حافة المياه. كان منح سكان القلعة إمكانية الوصول إلى بحيرة أوتر أمراً منطقياً. يمكننا جعل قلعتنا منيعة ضد الحصار بفضل صخور هاكهيرست شبه غير القابلة للتدمير وإمكانية الوصول إلى المياه.
خارج القصر، تفحصت سقالات الحصن الخارجي. استقر بيكر فوق رافعة، والتي كانت تخفض الأخشاب إلى الأرض. بالطبع، اختار الرافعة الوحيدة قيد التشغيل ليكون مقماً لها. عملت الرافعة بشكل جيد مع حليتها الجديدة للقمة، وحافظ الغريفون على توازنه على العارضة، مستمتاً بالاهتمام.
"أيها الديك الرومي الكبير، لا تزعج عمالنا!"
مالت ألي فوق سطح الحصن الخارجي.
"إنه لا يزعج أحداً. لقد كدنا ننتهي من عملنا لهذا اليوم".
لوحت لها.
"أهلاً يا ألي!"
لوحت رئيسة العمال بالمقابل بيد واحدة بينما حجبت عينها بالأخرى.
"هل أعطيت العفاريت ما تستحقه؟"
"مم، ليس تماماً، لكني تعلمت الكثير. هل لديك وقت لاجتماع اليوم؟"
نظرت حول موقع العمل.
"قبل طعام الغداء؟"
هززت كتفي.
"أخشى ذلك. أريد إطلاع الضباط على المستجدات قبل التحدث إلى البلدة".
أومأت ألي بتعب ويداهما على خصريها.
"كيف تجد برجنا الأزرق الجميل؟ سننتهي منه في غضون يومين. يمكن لمائة عامل إنجاز الكثير في بضع أسابيع، ومطرقة الحصار تصنع سحراً خالصاً في المحجر".
"يبدو متيناً".
صفعت ألي حافة الحصن الخارجي بقدمها.
"قوي كالسندان، هو كذلك. أكثر من ندٍّ للمجانيق العفارية، أراهن على ذلك".
أومأت بحماس. المدفع من قزم يعد بمثابة تزكية حقيقية.
"لا أطيق الانتظار للقيام بجولة. أتعرفين مكان تواجد غريني؟ إنه ليس في القصر".
جعل موقع ألي المرتفع من السهل عليها تفحص صخرة هاكهيرست والبلدة.
"لقد كان شحيح الظهور في الأيام القليلة الماضية. الأرجح أنه محشور في ورشة الخشب، يعبث بأدواته".
لوحت شاكراً واتجهت شمالاً نحو الحمام. سيكون خالياً قبل أن ينتهي طاقم العمل من يومهم، وكنت أود تجنب ازدحام ما قبل العشاء. كما توقعت ألي، كان غريني يشغل ورشة الخشب. انشغل الطاقم بتحصين بابين عظيمين وبوابات حديدية بالتركيبات الحديدية. غمز لي أنغوس.
"أهلاً بك يا سيدي. لم أكن أعلم أنك عدت. سنخلي هذه الدفعة اليوم إذا كنت تبحث عن مساحة".
أشار إلى الرفوف التي تملأ نصف ورشة الخشب.
"لو كنت تظن هذا مزدحماً، لكان عليك أن ترانا نحن نصنع الدرج. لم تكن هناك مساحة كافية لحك مؤخرتك".
ضحكت.
"لا، أنا بخير. أنا أبحث عن غريني فقط".
"آه! السيد الآخر! إنه هناك خلف الأبواب".
شكرت أنغوس وتفرست حول أبواب الحصن الخارجي، ملاحظاً الحاكم الأخضر ضئيل الحجم. كان غريني قد استولى على زاوية من ورشة الخشب. أنشأ العفريت طاولة رسم مؤقتة، لكن تصاميم المسننات غطت الرقوق والرقاق الجلدية بدلاً من المبانِي. بدا العفريت ذاهلاً وهو ينحني فوق عمله — يثبت قطعاً معدنية فوق أطوال من الخشب. استقبلني الحاكم غريني برفع جفون ثقيلة، وأطلعته على محاولة اغتيالي. كان سؤاله الوحيد يتعلق بالأثر.
"قلت إن ريزان يمتلك أثر السحر الضوئي؟"
أومأت.
"ولم تكن صحة أخي فوق الستمائة؟"
ضيقْتُ عيني بحيرة من السؤال.
"لا، لمَ قد تكون؟"
"كم كانت كمية الشفاء في تعويذات التجديد الخاصة به؟"
"كل نبضة منحت خمسين نقطة صحة، أي خمسة آلاف في المجموع. لماذا؟"
"هذا يضع رتبة السحر الضوئي لدى ريزان بين الخامسة عشرة والعشرين. تمنح النعمة السماوية عادة مكافأة إحصائية بالإضافة إلى واحد لكل رتبة خامسة في السحر الضوئي. يجب أن يمتلك أربعين نقطة إضافية في كل إحصائية — بما في ذلك التحمل".
لم أكن أتذكر رؤية أيقونة النعمة السماوية على لوحة اسم ريزان.
"هذا سيمنحه أربعمائة نقطة صحة إضافية، لكنه لا يملك سوى بضع مئات. ألا يمتلك العفاريت النعمة السماوية؟"
هز غريني رأسه.
"لا. لقد امتلكها ريزان منذ مراهقته. هذا يعني أن الشيطان لن يدعها تُلقى".
"لماذا؟ ألا يريد الشيطان لمضيفه أن يعيش؟"
"إلقاؤها يرفع قوة إرادة ريزان بأربعين، مما يحصنه ضد تأثير الشيطان".
أثارت فكرة غريني سيناريو الدجاجة والبيضة. قد يقاوم اللاعب الشيطان مع تفعيل النعمة السماوية. قد يلقونها قبل ارتداء الأثر. كان على حاملي الآثار فقط إبقاؤها منعشة أثناء ارتدائها وإزالتها قبل النوم، مما يفتح ثغرة للعنصر الملعون. ولكن إذا انتهت صلاحية التميمة أو أُبطلت، فلن يدعهم الشيطان يلقونها أبداً. هذا يعني أن بإمكاني ارتداء الأثر. أومأ غريني بينما أشرق تعبير وجهي.
كدت أشكره، لكن تعبيره المتعب جمّل لساني. بترقيته للعفريت إلى حاكم، كشفت بلا قصد عن مكانه لأخيه، الذي كان بإمكانه التأثير على القادة الإقليميين من خلال أحلامهم. بصفتي شخصاً لا يحلم، قاومت تأثيره ولم أستطع سوى تخمين آثاره. بالرأس على تعبير غريني المنهك، لقد أنهكه طوال فترة توليه منصبه.
"هل تراودك أحلام؟"
أومأ العفريت.
"إذن، يمكنك سماع أخيك في رأسك؟"
"الصوت الآخر هو ما يزعجني. بدأ في اليوم التالي لرحيلك".
يقصد غريني الشيطان. أعاد لويد الحاكمية فور عودتي، ومع ذلك لم يفعل غريني. لعل الأرق أو تأثير الشيطان جعله ينسى. التقطت قطعة من الرق تحدد مسنناً ذا أربعة وعشرين سِناً.
"ما كل هذا، أيها الحاكم غريني؟"
التقط غريني التلميح. أخطرني تحديث من واجهة المستوطنة بأنه قد رقاني إلى حاكم. ارتاحت كتفاه كأنني رفعت عنه عبئاً. لقد وضعته في موقف عصيب. لم يستطع إبداء الحمل لأحد غيري، لذا أظن أنه أشغل نفسه بالأدوات لتقليل تأثير الأثر.
"أكان الأمر سيئاً؟"
أومأ العفريت.
"وجدت نفسي أصدر أوامر لم تكن في صالح البلدة — تأخير الحصن الخارجي وإعادة توجيه الدوريات. يجدني ريزان في الأحلام، لكن البقاء مستيقظاً كان صعباً".
"أنا آسف لأنني جعلتك تمر بذلك. لم أكن أعلم أن ريزان وجد الأثر".
"كيف لك أن تعلم؟"
أنهى سؤال غريني البلاغي الأمر بصمت مثقل. كان تنصيب العفريت مسؤولاً عن البلدة الخطأ الثالث وربما الأسوأ في رحلتي شمالاً. وضع قيادة المستوطنة في يديه جعله على اتصال بريزان، والآن يعرف الملك مكان وجود شقيقه بشكل عام. سيؤدي ذلك بالتأكيد تقريباً إلى جذب العفاريت إلى هاكهيرست. أشرت إلى مشروعه وغيرت الموضوع.
"إذن، على ماذا تعمل؟"
"أنا أختبر إجهاد المخارط".
أشار غريني إلى المسننات في مخطط معلق فوق مكتبه. بدا مقلاع غريني وكأنه قوس مركزي عملاق بآلية تدوير ثقيلة. بدا أن شخصاً واحداً يمكنه لف الجهاز باستخدام ذراع تدوير طويلة المقبض. احتوت وحدة السكن على التروس والملف المعدني لحمايتها من التلف. أوضح غريني المكونات.
"تلك هي استنسل لآلية إطلاق المقلاع. يصنع روري قالباً، وسيقوم فين بسكبه عندما يصبح جاهزاً. أخشى أن احتياطيات النحاس لدينا منخفضة مع كل أعمال المطبخ التي قمنا بها مؤخراً — لكن ترساً حديدياً سيكون أقوى على أي حال".
أعجبت بالأدوات الغريبة الملقاة حول ورشة الخشب.
"هل ستذهب المجانيق فوق الحصن الخارجي؟"
أومأ غريني.
"آمل تثبيتها بعد أن ننتهي من الحصن الخارجي. ما زلت أكرر العمل على المواد. الأخشاب الصلبة هنا ليست جافة مثل أصناف ماليبار، وما زلت أعدل تصميمها وأختبر المرونة".
"إلى أي مدى يمكنها الإطلاق؟"
"اعتماداً على الخشب، أجازف بالتخمين حتى خمسمائة ياردة".
"كم من الضرر يمكن أن تحدث؟"
"أتوقع بضع مئات من الضرر غير الهيكلي".
حاولت ألا أبدُ إحباطي. ربما يمكن لطلقتين متزامنتين القضاء على ريزان.
"هل يمكنني مقاطعة عملك لاجتماع سريع قبل العشاء؟ انتهت رحلتي بلا نجاح".
"أنا متفهم. أبدى القائد يولا قلقه بشأن الدخان. ليس كل مسعى يثمر. وهذا الخشب الحديدي يشهد على ذلك".
ربت على قطعة الخشب الطويلة. تجاهلت تلميحه بشأن الدخان، عازماً على شرح ما حدث في أيريمونت في اجتماع الضفاط.
"هل الخشب الحديدي قوي بما يكفي للمقلاع؟"
"على العكس تماماً. إنه صللب للغاية. لقد أخذ الفرن الكثير من الرطوبة من هذه القطعة، لذا يجب أن أجرب قطعة أخرى".
تمتمت.
"يبدو أنك كنت مشغولاً هنا".
التقط غريني مشبك خشب.
"أخشى أن الحدادين قد استجابوا لعدد غير قليل من طلباتي الخاصة".
"من الجيد أن تكون الحاكم، أليس كذلك؟"
"أخشى أن تثبت إدا أنها نائبة أفضل مني. العبث والتصميم والهنذسة هي مهنتي. أتمنى أن تبقيها كثانية لك. إنها بارعة في الإدارة وليس لديها مشكلة في مطاردة المواطنين خلال ساعات النهار".
"إنها تفعل ذلك تماماً. ألا تمانع أن تكون أمين سرنا — ومهندسنا المقيم؟"
"يمكن لعدد غير قليل من الأقزام ملء مكاني، لكني أخدم برضا الحاكم".
انحنى بلا داع، مما جعلني غير مرتاح. التفتنا لنتمشى إلى الثكنات لجمع يولا من أجل الاجتماع. أومأ العفريت واستمع بينما كنت أصف محاولة اغتيالي الفاشلة. لم أكن أريد أن تصبح أخباراً واسعة الانتشار — بما أن شرعيتي كحاكم جاءت من براعتي القتالية. لن تبشر النميمة حول هزيمة ملك عفريت لي في قتال فردي بالخير لروح معنويات البلدة. زعجني صمت غريني بشأن أخيه، لكنه لم يبدو حزيناً أو قلقاً بشأن سلامة البلدة.
لعل إنسانيتي دفعته للافتراض بأنني متعاطف مع المدن الغربية بخصوص حروب العفاريت. لم يكن تخميناً غير معقول. فمن الغرب أتيت بعد كل شيء. بدا مرجحاً أكثر أن أمين سر هاكهيرست لم يرغب في التدخل في محاولات اغتيال أخيه. قد تفسر كتاب الأبراج المحصنة النصيحة الاستراتيجية ضد أخيه على أنها ضارة. بينما اقتربنا، دوت ضحكات صاخبة من فناء الثكنات. كان حراس البلدة يقذفون بالحجارة نحو العملات المعدنية في ميدان الرماية.
على الرغم من حالتهم المسكرة، كانت طلقاتهم تصفر في الهواء لكنها لم تغادر الفناء أبداً. أذهلتني دقتهم. ترأست يولا مسابقة شرب المقلاع. وقفت بذراعين متقاطعتين ورمت الإهانة على الخاسرين.
"بيزا ترمي كيعسوب — في كل مكان".
انحنت بيزا، الحارسة من المستوى السادس، وهي تضحك.
"لا أستطيع حتى شعور الحصى بعد الآن. ليشرب أحدهم نيابة عني".
تعثرت نحو وعاء من الصخور، محاولة وفاشلة في تحميل مقلاعها بطلقة أخرى. شربوا شيئاً أقوى من النبيذ أو الجعة، لكني اعتقدت أنه من الأفضل عدم السؤال. لم تخفف مرح المرؤوسين من تعبير الأورك العابس، لكن حضور يولا أشار ضمناً إلى موافقة ضمنية. عندما ظهرت أنا وغريني، جفت الضحكات، مما جعلني آسفاً لإفساد متعتهم. التفتت يولا إلينا ورفعت صوتها بما يكفي لإفاقة الحراس.
"أباتشي جالب الدخان المجيد يعود إلى السلطة".
شعرت برغبة في تحيتها، لكن الرسمية بدت خاطئة في مثل هذا المشهد العرضي.
"يولا، من الجيد رؤيتك مرة أخرى. ألا تتنافسين؟"
أشرت إلى المقلاع.
"الحجارة الصغيرة تخيف الحيوانات فقط. يولا تستخدم القوس".
رفعت العريف توران قدحها.
"الحجارة جيدة للممارسة. نحن نحتفظ برصاصنا للعمل".
من بين كل فنون القتال، مارست المقاليع الأقل. علّمنا بيلدن ما يكفي عن المقاليع لتجنب إيذاء أو إحراج أنفسنا، وتحسنت دقتي مع الأسلحة بعيدة المدى منذ ذلك الحين. ربما استطعت الصمود، لكني فضلت الأسهم. التفتت إلى الجنود.
"هل تنافستم أنتم يا شباب باستخدام الأقواس؟"
على الرغم من منصبي، قهقه المجموعة كما لو أنني قلت شيئاً مضحكاً. بحثت في تعابير وجوههم. شفقة منها، تراجعت العريف توران.
"لا توجد منافسة مع القائد في الأسهم. إنها أفضل رمية من أي منا".
تمتمت عند ملاحظة العريف، لكنها لم تكن مخطئة. لا يمكن لأحد منافسة يولا باستخدام القوس.
"أكره مقاطعة الاحتفالات، لكني بحاجة إلى استعارة القائد لاجتماع الضباط".
"أتشرح الدخان العظيم، نعم؟"
أومأت. التفتت يولا إلى راشيل وصنعت قبضة.
"قولي للكابتن إيريس إن الحاكم أباتشي يسيطر على السلطة. يطالب بالطاعة في الاجتماع".
كان الأباتشي القديم سيعترض على تفسير يولا القاسي، لكن انتكستي الأخيرة جعلت القبضة الأشد على الألعاب ضرورية. أضفت إلى تعليمات راشيل قبل أن تجلب آل ستيرنواي.
"قولي لها إننا سنلتقي في القصر قبل العشاء".
تجمعنا إيريس، يولا، ألي، إدا، غريني، وأنا خارج الحصن الخارجي قبل الاجتماع. استهلك تشغيل منزل النقابة بجانب خط الشجرة معظم وقت إيريس، ولم تكن قد نزلت جنوباً لفترة من الوقت. استقبلتني مجموعة غير عادية من الابتسامات. التفتت ألي إلى إيريس عندما اقتربت.
"وها هو حاكمنا الآن. عزيزتنا إيريس تحمل أخباراً سعيدة".
احمرت وجنتا إيريس، وهو أمر لم أعتقد أنه ممكن قط.
"فليتشر وأنا ننتظر مولوداً".
عانقت ألي جانبيها.
"ليُحمد فورين! وليس مفاجئاً أن الأب الجديد قد طار بالفعل إلى المدونة التالية".
صفعت إيريس ألي بمرح على مشاستها.
"أه، لم يفعل على الإطلاق. إنه يلتقي بالتجار بدلاً مني. وعدت بمرافقتهم شخصياً إلى غرايتون، لكن فليتش لا يريد مني مغادرة تأثير فورين. وافقت على البقاء هذه المرة، لذا فهو وسامي وفال سيذهبون بدلاً مني. أخبرته أنه سيكون جيداً للطفل إذا أكلت في نزلنا المفضل في غرايتون، لذا وعد بإحضار بقايا الطعام".
بعد تقديم تهاني، تحققت مما إذا كانت إيريس تظهر عليها علامات الحمل. ألقى تعويذات فورين شكوكاً حول مدى استمرار الحمل. أشارت ألي إلى الحصن الخارجي.
"بالحديث عن الإضافات الجديدة، قمنا بتركيب جسر السحب بالأمس، وتأتي الأبواب تليها. لا شيء لبوابة بدون بوابة، أليس كذلك؟ سأعطيك جولة كبرى بعد أن ننتهي".
منحنا قرب الحصن الخارجي من القصر رؤية يومية لتقدمهم، لذا لم يبهظ الكشف الكبير سوى إيريس. بعد أن انتهينا من إعجابنا بعمل ألي، أدخلت الجميع إلى القصر. أراد بيكر الدخول إلى القصر معنا، لكن مع وجود ستة أشخاص، كان آخر ما نحتاجه هو إزعاج يرفرف بالأجنحة ويصرخ.
"أنا آسف، يا صاح. تحتاج إلى الانتظار بالخارج".
استدار بيكر على الفور وأطلق نفسه فوق الجرف، مختفياً في مكان ما فوق البحيرة. أغلقت الباب وأعدت الجلوس، لأجد حيواني الأليف قد استقر على عتبة نافذة مطلة على الطاولة. أرسلت أوامر ذهنية.
"كن غريفوناً جيداً وكن هادئاً بينما نتحدث. نحتاج إلى مناقشة أمور البلدة".
بدا الغريفون، الذي لم يُظهر أي علامة على الفهم، راضياً بالجلوس بعيداً عن الأذى.