كنت منحني الظهر في هذه الأنفاق، ولست موقناً إن كنت سأسبق الغيلان عدواً. حتى في وضح النهار، لم يكن السطح ملاذاً. تراجعت أدراجي وتوقفت عند أول بئر مفتوحة يغمرها الضوء. بدل الصعود إلى السطح، قذفت حبل الغرفة المظلمة نحو الفوهة العمودية وتواريت في أمانها. إن اختفيت بالقرب من مخرج الزنزانة، فربما يضيع الغيلان وقتهم في تمشيط التضاريس بحثاً عني. استغرق الخالدون قرابة عشر دقائق لقتل طريدتهم واللحاق بي إلى البئر.
راقبتهم وأرهفت السمع وهم يمشطون المنطقة؛ يتنازعون ويتنمرون على بعضهم في أثناء البحث. خمدت ثرثرتهم حين ظهر ريزان.
أشار الجنرال ستورم إلى البئر: "يقول الشوغيميت إن أحداً من البشر لم يخرج. لكنهم رأوا سحلية أخرى".
انضم الملك إلى الآخرين في شم المكان، لكن وجهه لم يبدِ أي ريبة في وجودي متجسساً بالأعلى.
التفت ريزان إلى جنراله: "اقتلوا السحالي أولاً. أخبروا الشوغيميت أنهم سيكونون في أمان قريباً. كيسير يظهر غضباً من غزو البشر. نحن سنجد القاتل".
سقط غول آخر في النفق، وهبط بخفة مدهشة. بدت لهجة الشوغيميت التي يتحدث بها أكثر ركاكة في أذني، ولم أستطع فهمه. رد ريزان بلهجة مماثلة، مستخدماً كلمات غير مألوفة. حين خلا الممر أسفل مخبئي السري في الغرفة المظلمة، تذكرت أنني تركت رمحي السحري مغروساً في جسد ريزان. لا بد أن الخالدين قد انتزعوه الآن، وربما احتفظوا به غنيمة أو استخدموه ضد فراخ الدراكس. ندمت على تركي فابولوسا تأخذ بيضة البازيليسك.
كانت ستكون فرصة مثالية للإفلات. عدا طفرة المعادن، لم أكن أعرف تعويذة تقاوم التحجر، وشككت في أن أياً من الغيلان يعرف تعويذة بهذا المستوى العالي. تسلقّت إلى فراشي وانتظرت حتى يهدأ البحث قبل أن أستأنف هروبي من أراضي الغيلان. بعد انتظار دام نصف يوم، تدفق موكب طويل من الغيلان إلى الأنفاق. بدا أن فرقة صيد الملك قد طهرت المنطقة من المتسللين الزواحف. عاد الغيلان إلى جحورهم في مجموعات متفاوتة الأحجام، ولم يظهر عليهم أي استعجال.
بعد ساعة، انتهى تيار المتأخرين، مما جعل الخروج من ملاذي والبدء في انسحابي عبر السطح آمناً. زحفت إلى سفح الجبل الخالي مع حلول المساء وقيمت الوضع. كانت القطع الأثرية والحطام مبعثرة في كل مكان، لكن لا شيء يتحرك. مشيت بمحاذاة الحوامل ثلاثية القوائم المروعة وتفحصت كومة من الصخور ظننتها تلاً تذكارياً. كانت تشابكات الخيوط والشباك تشكل الصخور على هيئة كرسي ضخم. تعلمت ما يكفي عن عادات الغيلان لأعرف أن ريزان قد أجبر الشوغيميت على تجميع هذا العرش.
ربما بنوه ثمناً لإبادة الدراكس. لا يزال إيريمونت يدخن في السماء الجنوبية، مذكراً إياي بمغامرتي الفاشلة. بدا التظاهر باتخاذ مسار غربي أمراً لا طائل منه. الجميع عرفوا أنني أتيت من الجنوب من كل مشاهدات اقترابي. مع حلول الليل، لم يبقَ أمامي سوى ساعات قليلة قبل أن أحتاج إلى النوم وإعادة ضبط فترات الانتظار لمهاراتي. بعد استدعائه، حلق بيكر فوقي لتقييم الشظايا التي تملأ المنطقة.
لم يغص أليفي أو يبدِ اهتماماً بفضلات الغيلان التي تستحق التحري. كان عدم اكتراثه بالقمامة صدى لمشاعري تجاه حملتي التي نصبت نفسي قائداً لها لقمع جيراننا. هبط بالقرب مني كأنه ينتظر تفسيراً لوجودنا. كان بإمكاني إطلاع جريني على محاولة اغتيالي الفاشلة عبر خدعة الرسائل الفورية لقفازات التبديل، لكنني قررت عدم فعل ذلك. لقد تشارك هو وريزان وعداً ملزماً بعدم إيذاء أحدهما الآخر، ولم أستطع المخاطرة بتعريض جانب جريني من الصفقة للخطر.
لم يسلم الآثار. كان ريزان مشكلتي أنا. تمحور جزء من سبب إبقائي له في الظلام حول إحراجي من فقدان نصف معداتي وتنبيه الأورك والغيلان إلى حدوث أمر ما في إيريمونت. لقد نبهت ريزان إلى طموحاتي العدائية ومنحته جرعة جيدة من المعلومات حول تكتيكاتي. لقد تعلمت الكثير عن العدو، لذا لم تكن مهمتي شمالاً فشلاً ذريعاً. ما الذي يمكنني فعله سوى التسلل عائداً إلى هوكهيرست على أمل ألا يجدنا الغيلان؟
اعتبرت فابولوسا وسون نيال هوكهيرست عبئاً أكثر منه مصدر قوة. ركزت على موقعي في معركة البقاء. لقد اكتسبت رتباً محترمة في مهارات القتال، وحصلت على تعزيز خارق للقتال في المستوطنات الأجنبية، واستكشفت الكثير من الزنازين. ربما يجدر بي نسيان الآثار، والمضي قدماً، وآمل ألا تطاردني في المرحلة النهائية. لكن التخلي عن القتال لم يبدُ صائباً لي. منحني الطريق الطويل إلى المنزل وقتاً كافياً للتخطيط.
مشطت مخزوني، باحثاً عن أي شيء قد يساعد ضد ريزان. جعلني رأس السهم الأزرق للذبول من رحلة فابولوسا الأولى إلى غرايتون أتوقف ملياً.
العنصر
رأس سهم الذبول
الندرة
صنعة متقنة (خضراء)
الوصف
عنصر مقذوف من المستوى 30 - استخدام العنصر: يحول المخلوق الحي دون المستوى 15 إلى غول بنصف مستواه.
كان ريزان في المستوى السادس عشر، وهذا ما جعله محصناً ضد تأثيراتي. لو كان مستواه أقل بدرجتين، لتمكنت من إنهاء متاعبي بضربة خاطفة. وبما أنه غول، فلن ينفعه العلاج في شيء. في أحسن الأحوال، كان بوسعي تحويل أحد أتباعه إلى ميت حي.
ربما نجحت تلك الحيلة ضد الكوبولد، لكن غولاً من المستوى السابع لا يشكل أي خطر على "الخالدين".
علاج الملك سيتبخر فوق أجساد الغول. أحصيت ثلاث استراتيجيات ضد ريزان لم أجربها بعد.
الأولى تتعلق بعهد الأخوة الخاص بـ "غريني".
لو استطعت خداع ملك الغيلان ليدفع حاكم "هوكهيرست"
المؤقت إلى الأذى، فسينتهي أمره، وهو ما يشبه انتزاع قلبه قسراً، تماماً كما تدمر الرونية العناصر.
لكن تعريض "غريني"
للخطر لم يكن الخطة الأكثر شرفاً. لو نجا، لست واثقاً من أنه لن يحقد علي. ألم يكن يكره أخاه؟ لا يمكن للمرء أبداً أن يتيقن من عمق ولاء الدم في العروق.
كان "سون نيجال"
يصف الغيلان بالتهور وانعدام التنظيم، لكنه زعم أنهم يدركون أبعاد اللعبة الطويلة، أياً كان ما يعنيه ذلك.
أملت أن يتفهم "غريني"
أي استراتيجية تستخدمه كطُعم وأن يغفر لي. للأسف، لم أكن أعرف كيف أنفذ ذلك. كيف لي أن أخدع ريزان ليفعل هذا؟ التفكير في هذا النوع من الدسائس ترك طعماً كريهاً في فمي، وقررت أن أجعلها الملاذ الأخير.
تمحورت الخطة الثانية حول "شارب الدماء"، أي تطويره ليصبح سلاحاً يقتل بضربة واحدة، وهو أمر يتطلب مهاجمة مئات الغيلان خلال أربع وعشرين ساعة.
لكنني توجهت إلى المكان الخطأ لذلك. حتى مع قواي، كان بوسع مئات الغيلان أن ينهكوا طاقتي إلى الصفر في دقائق. كما أنني لم أكن أعرف كيف أحقق تقدماً ملموساً في تطوير سيفي قبل أن تصل أخبار تكتيكي إلى مسامع ريزان.
أما الطريقة الأخيرة لهزيمة ملك الغيلان فتكمن في كتلة الفولاذ المظلم التي جمعتها في "آيرمونت".
زعم "روري"
و"فين"
أنها أسطورية أكثر من الميثريل. وبوسع حدادتهما صياغة سلاح يستحق القلب السماوي الذي في جعبتي.
هذه الاستراتيجية تعني الاعتماد على الحدادة، وهو ما قادني إلى "هوكهيرست".
قاومت الرغبة في تدمير عرش ريزان نكايةً به، وسافرت أنا و"بيكر"
جنوباً. مرت رحلة العودة دون أحداث، كما هي حال أي انسحاب.
انعطفنا تحت ظل "آيرمونت"، ولم نرَ أثراً لنشاط الأورك أو الغيلان على منحدراتها، كما لم يقم القنطور بدوريات في الوادي.
سلكنا طريقاً غير مباشر للعودة، وطفنا حول غابة "جاكسترو"، وعدنا إلى مرج "هوكهيرست"
بعد أربعة أيام.
استقبلتني مجموعة من حراس "حصن كريك"
قرب خط الأشجار. وبينما انعطفوا نحوي، اقتربت من مسار دوريتهم.
كان "أحمد"، وهو جندي نجا من توغل القائد "ثاكستر"
في الغابة، أول مواطن يحييني.
"مرحباً بعودتك يا سيدي. كيف تسير حرب الغيلان؟"
عاد المراهق الانعزالي الدفاعي في داخلي إلى السطح، وتجاهلت السؤال بإيماءة غامضة.
"بعض الصعود وبعض الهبوط. ألا تتجه دوريتكم غرباً؟"
لوحت "إيرين"
بيدها.
"من المفترض أن نلتقي بأخوة سيلفريو. لكننا تأخرنا بسبب حذاء برنارد الجديد، لذا يمكنهم الانتظار قليلاً في نقطة التجمع. ثم إن على أحدهم مرافقة الحاكم إلى البلدة."
كدت أشير إلى لوحة اسمي التي توضح أنني لست الحاكم، لكن الشخصيات غير اللاعبة لا ترى لوحات الأسماء. بدلاً من ذلك، أصدرت صوتاً غير ملتزم.
إن إعطاء الكشافة عذراً لتجنب واجباتهم ليس أمراً ينبغي على حاكم مستقبلي تأييده، لكنني لم أكن واثقاً إن كان أمري لهما بالعودة إلى الدورية سيتجاوز حدود صلاحيات "يولا".
تجاهلت "إيرين"
إجابتي المراوغة.
"هل تواصلت مع الخضر يا سيدي؟ هل ذلك هو مقرهم الذي رأيناه يحترق؟ بدا بعيداً جداً في الشرق ليكون جحراً للغيلان."
ردد "أحمد"
كلام شريكته.
"هل سنشهد معركة قريباً؟"
رغم أيام السفر الطوال، لم أعرف بما أجيبهما. لم أستطع الإجابة بصدق دون إثارة ذعر الأقزام وتدمير الروح المعنوية. دفعني دافع خفي إلى محاولة إضفاء طابع إيجابي على مغامراتي.
فبعد سلسلة من النجاحات بين طريق التجارة، وهزيمة "فارغز"
و"وينتربيت"، وحل مشاكل "حصن كريك"، بدا الحديث عن النكسات غير مثمر.
هزت الأحداث الأخيرة ثقتي. شعرت بوخز يشبه متلازمة الطرف المبتور لغرورٍ انتُزع للتو. لم أكن في الحالة الذهنية المناسبة لمناقشة التهديدات المجاورة، وبالتأكيد ليس قبل إطلاع مسؤولي المستوطنة على الحقائق.
ربما عرف "غريني"
أو "آلي"
ما يجب قوله. كان الاثنان ينتظران بشوق حكايات قتال الغيلان، وأفترض أنه من الطبيعي أن تكون القوات فضولية وودودة، لكن لم يكن لدي ما أبلغ عنه، وشعرت بالحرج.
ربما توطدت علاقتنا خلال محنة جنون "ثاكستر"، لكن لا ينبغي لهم ترك دوريتهم للحصول على نميمة طازجة.
لا ينبغي أن يكون إفشاء التفاصيل في مجموعات صغيرة هو طريقتي في نشر وضع مستوطنتنا. لم أرغب في تكرار القصة لكل من يسأل، والجميع سيسأل. رافقاني إلى البلدة وكأنني بحاجة إلى حماية. توقفت وأشرت إلى الغابة.
"يا رفاق، سأقدم تقريري الكامل في قاعة البلدة، أو ربما في الثكنات. لا أعلم، سأحتاج للتحدث مع الضباط الآخرين حول الأمر. حتى ذلك الحين، عليكم مراقبة حدودنا الشمالية."
فهم الاثنان التلميح.
"مفهوم يا سيدي. سنعود إلى مسارنا."
أنهيا الصمت المحرج بالتحية العسكرية وتوقفا عن تتبعي. قد يكون مخالطة الجنود أمراً ممتعاً، لكن لديهم عمل ليقوموا به، ولي عملي أيضاً.
تحسنت حالتي المزاجية حين رأيت الحصن يرتفع قرب الحافة الشرقية لصخرة "هوكهيرست".
ورغم تغليفه بسقالات خشبية، بدا المبنى المكون من ثلاث طبقات ذو اللون الأزرق الأردوازي مكتملاً، وأظهر المحجر أمام الهيكل بدايات خندق محترم. داخل التجويف، كان طاقم المحجر يفككون أعمال الدعم التي استخدموها لرفع كتل الجرانيت. بدا مبنى البوابة الشبيه بالبرج كبيراً بما يكفي لإيواء البلدة بأكملها لو تكدسنا في الداخل، بما في ذلك الحيوانات. لم أستطع تخيل كيف يمكن للغيلان مهاجمته.
سجلت ملاحظة في ذهني لأقوم بجولة بمجرد أن تسنح الفرصة. على حد علمي، لم تكن هناك نظائر لخوذات البناء في العصور الوسطى، لكن هذا لا يعني أنني أريد أن أتحطم رأسي بسبب التطفل في موقع بناء.
لم يتبعني "بيكر"
إلى القصر. حلق في الجو، يصطاد أو يزعج سكان البلدة الذين يطعمون الغريفونات المتسولة. كان يعلم أن التوجه إلى القصر خلال ساعات النهار لا يعني شيئاً أكثر إثارة من ترتيب الأوراق، وهو درس لم أتعلمه بعد.
مرت عينا "آيدا"
فوق ملاحظات على قطعة من الرق بينما كنت أعبر عتبة القصر.
"تريد 'يولا' التحدث إليك فور عودتك."
"وطاب مساؤك يا نائبة الحاكم آيدا."
"غريني ليس هنا، في حال كنت تبحث عنه. إنه يلتقط أوتاد المسح من ورشة الخشب. ربما استُدرج لطلب آخر بخصوص تقسيم المناطق."
"هوكهيرست لديها مشاكل تقسيم مناطق؟"
"الجميع يريد الأرض ذاتها، أو على الأقل معرفة أين يمكنهم البناء. لقد منح التجميد المؤقت للإسكان الخاص الناس وقتاً طويلاً جداً للتخطيط للمنازل. الجميع يريد أن يكون قريباً من البلدة."
تأوهت وأنا أستقر في مقعدي، أشعر براحة غامرة بعد أسبوع من المشي. لقد مضى وقت طويل منذ استمتعت بالراحة البسيطة للمقعد.
تمددت حتى ضبطت "آيدا"
وهي تحدق في اتجاهي.
"حسناً، تقسيم المناطق، ماذا نفعل حيال ذلك؟"
"المقترح أمامك مباشرة."
عبثت بالرقوق والرقائق على مكتبي.
عندما بحثت أنا و"شاريتي بيل"
في عقبات البرية، تخيلت سيناريوهات الإنسان ضد الطبيعة، لا الإنسان ضد الورق.
"أنا متعب جداً للقراءة يا آيدا. ألا يمكننا التظاهر بأنني كنت مشغولاً طوال الأسبوع ومناقشة هذا كأناس عاديين؟"
"قدماي لم تكونا مرفوعتين على المكتب بالضبط."
"لم أقصد ذلك."
"أنت لا تقصد ذلك أبداً."
"متى سبق أن... لا يهم."
لم تكن الأيام القليلة الماضية تسير وفق رغبتي، ولم أملك الطاقة للسجال حول التفاصيل الصغيرة.
تحت كومة الوثائق استقرت ورقة كبيرة من الرق ترسم مرج "هوكهيرست".
كان "غريني"
قد رسم التقسيمات التي تحدد المساحات، لكن تدوينات رقمية بخط يد "آيدا"
كانت تدرج أسماءً وأرقاماً. رؤية مبانينا في مخطط للبلدة جعلتنا نبدو أكثر تنظيماً مما كنا عليه.
أدرج "غريني"
مساحة القاعة الكبرى، واضعاً إياها بجوار القصر، ورؤيتها ملأتني بالتفاؤل للمستقبل. بعد دراسة الورقة، لم أفهم بعد كيف يمنع هذا الجميع من الرغبة في المواقع نفسها.
"لا يوجد مفتاح يشرح هذه التقسيمات. هل يُفترض أن تكون هذه أرقام قطع؟"
"حددنا أنا و'غريني' معاملات سعر للقطع. إنها طريقة عادلة لإبعاد المزارعين عن الأرض الأكثر قيمة."
"أين تقع تلك؟"
"في الوقت الحالي، الجميع يريد الاستقرار قرب النهر. مع وجود الحصن والقاعة الكبرى قيد الإنشاء، أصبح الطوب والحجر نادرين. الطوب ثمين جداً للآبار، لذا يريد المزارعون السحب من النهر."
"هل يريد 'غريني' بناء قاعة كبرى تالية؟"
"نحتاج إلى مصانع طين لحل مشكلة الطوب."
لوحت "آيدا"
بيدها وكأنها تلغي عبارتها الأخيرة.
"لا، هذا ليس صحيحاً. نحتاج مصانع طين لصنع أنابيب للري. بالإضافة إلى ذلك، نحتاج إلى رصيف عبّارة، وهو مبنى من المستوى الرابع. يمكن لـ 'أوتو' و'غريتشن' إرساء العبّارة دون مساعدة 'لويد'، لكن أي شخص آخر ينجرف ويدور في دوائر."
أصدرت صوتاً غير مكتمل. لم أكن واثقاً من أن القاعة الكبرى يجب أن تكون مشروعنا التالي.
كنا لا نزال بحاجة إلى معبد لفتح بركة "الدخان المقدس".
الحفاظ على الذات له الأولوية على راحة الشخصيات غير اللاعبة. إذا اقترب اللاعبون أو الغيلان، فإن القدرة على التحول إلى شكل غازي تمنحني البقاء، وهو المبدأ الأساسي لمعركة البقاء.
المعبد يفيدني بقدر ما يفيد "هوكهيرست".
حولت انتباهي مرة أخرى إلى مخطط المدينة.
"إذن تعتقدين أنت و'غريني' أن هذه المعاملات ستمنع الناس من الجدال؟"
لم أكن واثقاً من كيفية عمل المعاملات، وأملت أنني استخدمت الكلمة بشكل صحيح.
"سنقوم بتعديل الأرقام، لكنها ستفي بالغرض. حصلت على الفكرة من زوجي الراحل. كان يعمل في قسم المسح في 'أرلينغتون'. كانت الأراضي الصالحة للزراعة نادرة، وكانت المدينة بحاجة لإعادة توزيع ممتلكات ضفاف النهر التي طالب بها العديد من النبلاء. جيش المدينة الدائم ليس كبيراً، لذا خاطر النبلاء بحرب أهلية بسبب الاستيلاء على الأراضي."
"تبدو كوضع لا رابح فيه."
"لم تكن كذلك. حلت المدينة المشكلة بمنح ألقاب غير محدودة للنبلاء الراغبين في تطوير الأرض. مر الاقتراح وأصبح قانون المنطقة."
"لا يبدو هذا كحل كبير. ألم يكن ملاك الأراضي سيقدمون مطالب سخيفة؟"
أومأت "آيدا".
"فعلوا ذلك."
"حسناً، لا أفهم. منح أفضل الأراضي لم يكن ليقدم أي نفع للمدينة."
"تعلموا بعد عام أن المساحة المربعة تحدد الضرائب، لا الدخل؛ فكلما زادت مطالبات الأرض، زادت الضرائب التي يجب عليهم دفعها. اضطر ملاك الأراضي لبيع أراضيهم لسداد ما عليهم، مقلصين مطالباتهم إلى أحجام مستدامة."
"إذن سيطرت 'أرلينغتون' على الأرض من خلال الضرائب بدلاً من الجيوش؟"
أومأت "آيدا".
"كان حلاً أرلينغتونياً جداً."