انتصبت أمامي بضع عشرات من الفوهات. تماثلت المنخفضات تماماً، فلم أجد ما يرجح كفة واحدة على أخرى.
استقر رأيي على واحدة في المنتصف، فدفعت سلاحي "كريبر"
داخل البئر الدائرية واسترققت النظر عبر نصل رمحه. خشنت جوانب البئر بفعل ترسبات معدنية، لكن تناظرها فضح أصلها المصطنع. حفرها أحدهم منذ زمن بعيد، وبدا وكأنه استخدم آلات أو مثقاباً عملاقاً. تيسيراً لهبوط سلس، أزحت السيف القصير وغمدَه اللذين ربطتهما لتوّي بخصري حتى لا يعلقا بالجوانب.
ثبّتُّ حبلاً بمسمار طويل، ودققت المسمار في الأرض بمطرقني "مطرقة القوة".
ألقيت الحبل في الحفرة، ثم قفزت للداخل. هبط النفق عشرين قدماً قبل أن يميل بزاوية طفيفة. انزلقت محتكاً بالجدران حتى نفد الحبل. تعلقت بطرفه، وسندت جسدي على جوانب الأنبوب، ثم ربطته بحبل آخر وتأكدت من إحكام العقدة. هبطت ثلاثين قدماً أخرى حتى بلغت غرفة مستديرة تعج بآليات غريبة.
ذكّرتني الأنابيب الثقيلة والأحواض بنسخة مبسطة من "الأنفاق السفلية"، لكن بلا صمامات أو أجهزة تحكم.
استنزفت ثمانية أنابيب عمودية محتواها في أحواض طافية على ارتفاع بضع أقدام عن الأرض. بدت أحواض الصخر المتينة، التي تجمع مياه الأمطار، وكأنها منحوتات عصرية معلقة في الهواء. اقتربت من واحد كاد يمتلئ حتى حافته ودفعته برفق. انكبّ بسهولة، وسكب ماءه في نظام تصريف يختفي في أرضية الغرفة. لم أدرك إلى أين يذهب الماء.
فسّرت واجهة "المغناطيسية"
القوة الخفية التي تتحكم في الأحواض الطافية. قوة تنافر أقوى من أي شيء رأيته من قبل تبقيها معلقة. صمم أحدهم الحوض ليفرغ ماءه حين يمتلئ، ثم يعود لوضعه الأصلي بعد إفراغه. وجه قرص مركزي ذو قناة محززة بين الأحواض مياه الأمطار إلى ثقوب منفصلة. طفت الآلة في الهواء ولم تحتوِ على أي تعقيدات. لم تكن ساعة مائية عملاقة. خلت من أي واجهة، وبدت آلياتها بسيطة للغاية. تخيلت حظيرة وحوش في الأسفل، يعتمد كل منها على قدر معين من مياه الأمطار للبقاء.
لم أستطع تصور غرض آخر لصب مقادير محسوبة من الماء في جوف الأرض.
مع أن "كشف السحر"
لم يُظهر أي وهج، كشفت واجهة "المغنطة"
عن حقول مغناطيسية قوية جداً لدرجة أنني بالكاد قرأت اتجاه جذبها. أبقتها قوة تنافر هائلة من المشغولات المعدنية معلقة، وهي قوة تنافر أقوى من أي شيء واجهته. أدى تقريب عملة فضية من حوض إلى طيرانها من يدي وضياعها في مكان ما بين آليات الأرضية. مغنطتُ أقرب حوض. لم يتحرك الخزان الطافي، لكنني كدت أهشّم رأسي بعدما اندفعت عبر الأرضية.
حاولت تجنب الاصطدام بمهارة "تيار الانزلاق"، لكن سحبات المغناطيس تُعدّ من فئات المصارعة، فارتطمت بالحوض.
لم تؤثر "المغنطة"
في موقعي من قبل. أعدت قراءة وصف التعويذة.
القوة (تعويذة)
المغنطة (المستوى 3)
المتطلبات
اتصال معدني، سحر أركاني رتبة 14
التكلفة
25 مانا
فترة التهدئة
لا يوجد
وقت الإلقاء
توجيه
الوصف
يغرس الملقي في المعدن المستهدف ضمن نطاق 5 ياردات جاذبية مغناطيسية لمدة ثانية واحدة لكل رتبة في السحر الأركاني. يجب الحفاظ على التركيز لاستدامة التأثير. القرب من الملقي والمغناطيسية الطبيعية سيعززان تأثير التعويذة.
كانت المغناطيسية قوية لدرجة جعلت ترك الأحواض في حالها أضمن. قادني ممرّ بين جامعات المطر إلى جسر معلّق فوق هوة مظلمة. ملأت أقراص عملاقة وآلات ضخمة ذلك الفراغ تحت شبكة الجسر المعدنية. امتدت المحاور والتروس عبر الفضاء، حاملة عجلات عظيمة ذكّرتني بوجودها بآلية نقل الحركة، لكن لم يكن لأيّ من تروسها أسنان. بدا الجسر المعلّق فوق تلك التروس الغريبة ذا درابزين بارتفاع الخصر، فأعاد إلى ذهني سلالم الطوارئ الملتصقة بجدران المباني القديمة.
كان ذلك أول ملمح في القبو يناسب مستكشفاً بشرياً. وسط العجلات العملاقة، منحتني مقاييس الجسر المألوفة شيئاً من الطمأنينة.
تسلّل ضوء "الحضور"
عبر فتحات الجسر، ليطبع شبكة من الظلال على الآلات في الأسفل. لم تكن الأشكال تحتي مجرد هيكل بنائي.
كشفت "المتسللة"
عن أقراص بحجم دوّارات الملاهي وعجلات فيريس تتلامس كأنها تروس عظيمة، لكن بلا أسنان. شعرت بالغباء حين خشيت ألا يتحملني المشبك المعدني. لم يهتز الممرّ ولم يطنّ حين قفزت عليه.
منحتني "تيارات الانزلاق"
فرصاً وافرة للوصول إلى منصة آمنة على العوارض والعجلات العملاقة إن دفعني شيء ما. وفّرت العوارض المتقاطعة والدعامات تحت الجسر مباشرة ملعباً من القضبان للتسلق نزولاً. لن أحتاج إلى السحر لاستكشاف الأعماق؛ فربما سبقني مستكشفون آخرون إلى هناك. كان الفراغ الممتد تحتي أبعد من نطاق رؤيتي الحرارية البالغ ستين قدماً. قررت تأجيل استكشاف المساحة الرئيسية. أردت أولاً معرفة وجهة هذا الممر.
سرت فوق المشبك، متبعاً الممر حتى وصلت إلى فتحة مغلقة تشبه تلك التي نراها في أفلام الخيال العلمي. أطر الفتحة غلاف بسماكة عشر بوصات، وشكّلت لوحتا معدن باباً مانعاً للعبور. بجانبه قام إطار بارتفاع الخصر يضم قضيبين معدنيين تكاد تلمس رؤوسهما بعضها.
جعلتهما "كاشفة السحر"
يتوهجان. حاولت تحريكهما، لكن الغلاف ثبّتهما في مكانهما.
أظهرت واجهة "المغنطة"
شحنات مغناطيسية في القضيبين وكيفية اتصالهما برافعتين تتحكمان في الباب. لم يفلح سدّ الفجوة بقطعة فضية، فلم يكن الأمر دائرة كهربائية. لم تكن مغناطيسية المعدن الطبيعية كافية ليحركهما تعويذي. حاولت دفع القضيبين معاً بمعول، لكنهما لم يتزحزحا. لم ينفع أي قدر من التأوه أو الشتم أو القوة الغاشمة في جعلهما يرتجفان.
مسحت مكوّنات الباب بأسهم واجهة "المغنطة"
لفهم شكله المادي، لكن ذلك لم يكشف عن أي وظيفة خفية. بدا كل شيء ثقيلاً بلا داعٍ، كأن تكلفة المعدن لم تكن عاملاً. حتى المشبك تحت قدمي بدا صلباً. للحظة، شككت في حكمة المضي قدماً. هل كان هذا الطريق أرفع من مستواي؟ هل سيتجاوز ساحر من المستوى الخمسين هذه الأبواب بسهولة؟
بدلاً من محاولة استنتاج أي شيء، غششت بـ "تواصل المعادن"
وراجعت ذكريات الحجارة المحيطة. كانت معظم المشاهد خاوية، فاستغرق تمشيط الذكريات نصف ساعة، لكنني رأيت فترتين من النشاط. ضمت السلسلة الأولى مغامرين بشريين يعصرون أجسادهم عبر فتحات الأرضية. أما المجموعة الثانية فكانت أقزاماً شاحبي البشرة، وأظن أنهم بناة المكان.
كانت لهم ضفائر لحى لم أرَ مثلها بين مواطني "هوكهيرست".
بدا معظمهم سحرة، يلقون التعاويذ ويتجولون بلا أدوات أو أسلحة. استخدم الأقزام السحر لفتح الفتحة، مسخّنين القضبان بسحر غير مألوف.
هل كان هذا أوان "طفرة المعادن"؟
بدا أن تحويل القضبان إلى لحم أو مادة نباتية سيزيد وضعي سوءاً. لا، لم تكن تلك الإجابة. ألم يكن من المفترض أن يفعل المعدن شيئاً حين يسخن؟ هل يتمدد أم ينكمش؟ قبل إنفاق النقاط أو إتلاف أي شيء، جربت تعاويذي المتاحة.
استهدفت القضبان وألقيت "اللفح".
بعد أن خبت ألسنة اللهب، لم يحدث شيء. بعد عشر ثوانٍ، أعدت إلقاء التعويذة. بدت القضبان المعدنية دافئة.
بعد عشرين "لفحة"، توهج المعدن باللون الأحمر، وبدوا أقرب لبعضهم، يكادون يتلامسون.
مع فترة تهدئة تبلغ أربع ثوانٍ ووقت إلقاء ست ثوانٍ، استمريت في إلقاء "اللفح"
حتى نفد مانا الخاص بي. منحتني جرعة مانا بمئة نقطة ما يكفي لعشر محاولات أخرى. لم أكن بحاجة إلا لست. ومع بقاء ما يزيد قليلاً عن أربعين نقطة مانا، تلامست قطع المعدن، وانغلق الباب بقوة وسرعة مغناطيسية. لم أثق بالقضبان بما يكفي للدخول. إن بردت بينما أكون في الداخل، هل سأحبس نفسي؟ هل سيغلق الباب بعنف كما انفتح؟
استخدمت واجهة "تيارات الانزلاق"
لاستكشاف الغرفة دون دخولها. سيطر عرش مرتفع على الغرفة المثمنة الصغيرة. لمحت آلية قفل قضبان أخرى على الجانب الآخر من الباب، لذا كان بوسعي الخروج على الأقل.
صعقت القضبان الخارجية أربع مرات أخرى، لكن الأبواب انغلقت في منتصف "الراحة والترميم".
انفتحت بعد اثنتي عشرة "لفحة"، فأفرغت ما تبقى من المانا في تسخينها، آملاً أن تمنحني بعض الوقت.
توهجت باللون البرتقالي بعد أن أتممت "راحة وترميماً"
أخرى، فقدرت أن لدي بضع دقائق للاستكشاف. دخلت. بردت القضبان سريعاً، مما تسبب في انغلاق الأبواب بعد دقيقة. ولأن إبقاء الأبواب مفتوحة صار أمراً مرهقاً، استسلمت. سأعيد تسخين قضبان المخرج بعد انتهائي من التحقيق.
لم يكشف استهلاك نصف ساعة من "تواصل المعادن"
عن هوية من جلس على العرش. على حد علمي، لم يجلس عليه أحد. التقطت بضعة مشاهد لأقزام يبنون المكان ويركبون ألواح المعدن الثقيلة، ودرست النتائج الغريبة لعملهم.
استخدمت منصة العرش المرتفعة البناء الحجري الوحيد في القبو، فكل الهياكل والجدران والأسقف والأرضيات أتت من صخر طبيعي، نُحت بتعويذة تشبه "الحفر".
ذكر حدادو "هوكهيرست"
أن أقزام الأعماق يستخدمون السحر لتعدين الجبال. ربما استخدم أقزام هذه الرؤى السحر ذاته للبناء.
ربما أظهرت هذه الرؤى "طفرة المعادن"
وهي قيد التنفيذ.
احتوت الزوايا الأربع للجدران المثمنة على أطر معدنية تضم صوراً مجسمة حية للوديان المحيطة بـ "إيريمونت".
بدت الصور حقيقية، وتسبب تمرير أصابعي عبر المستوى ثنائي الأبعاد في وميض الصورة.
ظهرت "هوكهيرست"
في المشهد الجنوبي.
أظهرت واجهة "المغنطة"
حقولاً مغناطيسية تحيط بالأطر. لقد تعثرت في غرفة أمنية. ملأت أربع مجموعات من القضبان المعدنية المساحة بين الشاشات. أحصيت مجموعات كثيرة من القضبان في الغرفة، اتصل كل منها بأسلاك معدنية مغروسة في الجدار ومتوغلة أكثر في القبو. إن كانت هذه غرفة تحكم، فربما غيّر تسخين أحد هذه القضبان الكثيرة الشاشات، مما يسمح لي بمعاينة الوحوش في الأسفل.