ترأس "بيكر"
احتفال المساء من فوق مجثم صُمِّم خصيصاً له في قاعة البلدة.
كان "روكي"
قد صنع ذلك الإطار المثلث المعلق فوق منصة الخطابة في ظهيرة واحدة، مما خفف من حدة حظري عليه بالتحليق نحو العوارض الخشبية. تطلّب فرض هذا الحل الوسط الكثير من الأوامر التخاطرية.
ولم تهدأ معركتنا على الإرادة إلا بعد أن جرّب "غريفوني"
المجثم.
ورغم أنه لم يكن بارتفاع العوارض، إلا أن "بيكر"
جلس بارتياح دون أن يضطر لموازنة نفسه.
استقبل مواطنو "هوكهيرست"
الصالحون أفراد ميليشياتهم بحماس صاخب.
فإلى جانب إعلان بدء طريقنا التجاري، نخب الحاضرون لأحدث ضابطة لدينا، "آيدا"، التي وزعت مبالغ من الفضة والنحاس مكافأةً على خدمات سابقة.
كان الأقزام، بلا منازع، الأكثر نصيباً من العملات، وأخذ كثيرون منهم يقلبون أكوامهم كرقائق القمار، غارقين في دراسة خياراتهم.
أما آل "آرلينغتون"
فتلقوا رواتبهم المتأخرة منذ أشهر بامتنان وذهول.
كانت "آيدا"
تعرف الكثيرين منهم، فتبادلت معهم الكلمات والعناقات أثناء توزيع الأموال.
رفعتُ صوتي فوق ضجيج الطاولات المرتطمة ليتمكن الجميع من استيعاب سياستنا "اعمل لتمتلك"
الخاصة بالمنازل والممتلكات الخاصة.
أشك في أن أحداً قدّر المتاعب الوشيكة في نظام "آيدا"
المحاسبي أو الحسابات المعقدة لتتبع ساعات العمل والوجبات والجعة والإيجار، لكنني شرحتُ الجوهر العام للنظام.
قوبلت دعوتي للناس بالتسجيل في أكشاك السوق بفتور، رغم أنني توقعتُ أن يتجول الجميع نحو "الإمبوريوم"
في يوم السوق ليروا ما قد يعرضه مواطنوهم للبيع من حلي. أثارت إعلانات المباني القادمة سلوكاً أكثر صخباً.
فمع ذكر حدادة أخرى، لوّح "فين"
و"روري"
بقبضتيهما، وقابل المزارعون أنباء احتواء الهياكل القادمة على مستودعات وحظائر ومساحات تخزين بتصفيق حار. ومع ذلك، هدأت روحهم قليلاً بعد سماع خبر التكليف الشامل لطاقم البناء للأشهر القليلة القادمة.
ساد الهدوء حتى شرحتُ كيف عدّل "غريني"
مخططات بوابة القلعة لتصبح حصناً دفاعياً. وبما أن الجميع كانوا في حالة مزاجية مبتهجة، انفجرت القاعة بمسابقة لمعرفة من يهتف باسم الغول بصوت أعلى.
"غريني!"
"غريني!"
بعد أن استنفد الجميع طاقتهم، نقلتُ النقاش من الحصن إلى سرد أسباب تعزيز دفاعاتنا. فعلتُ ذلك بإخبارهم عن الآثار. صمت الحشد حين أخبرتهم بحاجتنا لدخول أراضي الغيلان واستعادتها.
وحين تبادل "بيرنارد"
و"بلين سيلفيرفيو"
النظرات ورفعا أيديهما للتطوع، رفعتُ كفي.
"عذراً يا رفاق. هذا أمر يجب أن أقوم به أنا و"فاب". طمعنا هو من حرر الآثار، ولن أخاطر بتعرض أي شخص آخر للأسر؛ فكثير منا يعرفون كيف يعامل الغيلان سجناءهم".
في منتصف خطابي، دخلت "رايتشل"
و"يولا"
و"فابولوسا"
قاعة البلدة. كانت كل واحدة منهن قد ضفرت اللبلاب في شعرها على طريقة محاربي الأورك، وغطى الطين الملون وجوههن بأنماط مخيفة تشبه لاعبي كرة القدم. لم يبدين أي اهتمام بمقاطعة حديثي، بل توجهن إلى المطبخ، على الأرجح لجمع طبق عشاء متأخر.
"سيتولى "غريني" و"آيدا" مهام الحاكم والملازم. لقد قطع وعداً ملزماً لـ"هوكهيرست" -تماماً ككل شخص هنا- وخدم كضابط مؤسس. أتوقع من الجميع دعمه في غيابنا".
لم يسمع الحاضرون جملتي الأخيرة بسبب الهتاف.
"غريني! غريني! غريني!"
لا شك أن الأقزام بدأوا الهتاف، وسرعان ما انضم إليهم البشر، رافعين قبضاتهم وسط الضجيج. فوقي، نفش غريفوني ريشه وبسط جناحيه كأنه يوافق على القرار. أرسلتُ أوامر عقلية لتهدئته.
"لا تحرضهم، يا "بيك". لن يصمتوا أبداً".
حين اقتربت "يولا"
و"فابولوسا"
من منصة الخطابة، رأيتُ آثار المعركة عليهما. كان الدم قد سُفك، ودرعاهما تحملان خدوشاً وانبعاجات جديدة.
رفعت "فابولوسا"
يدها، فصمت الحشد.
"هل أنتم مستعدون لتقرير استطلاع؟ لدينا واحد طازج للتو!"
صرخت وكأنها تعد قوة للمعركة. صاح الحشد وهتفوا، متشوقين لسماع قصص المغامرة.
لم يكن ردهم كافياً للملازم الحاكم، التي وضعت يدها على أذنها وتبنت بضعف لهجة "يولا".
"قلت، هل أنتم مستعدون لتقرير الاستطلاع!"
ضجت الغرفة بالتصفيق، وأومأت "فابولوسا"
برأسها موافقة. تنحت جانباً لتفسح المجال لصيادة الأورك لتخاطب الحضور.
ابتسم جنود "حصن كريك"
غير المبتدئين لبعضهم البعض، متشجعين للانضمام إلى منظمة بهذا القدر من الجرأة.
لم تفعل تعقيبات "يولا"
الرزينة على صراخ "فابولوسا"
الكثير لتهدئة الغرفة. ظل وجهها غير قابل للقراءة، لكن الأورك غير العاطفية تحدت أي شخص أن يقاطعها.
"حان وقت تقرير الاستطلاع. عصابة "التروغ" لم تعد موجودة".
بسطت كفها وقطعت الهواء جانبياً لتؤكد مصيرهم.
"تلميذتي الأكثر كفاءة، الرقيب "رايتشل" من دورية "هوكهيرست" الأمامية، والملازم الحاكم العظيمة "فابولوسا" وجدتا "التروغ" الذين هاجموا الدورية قبل أيام فقط. بعد هزيمتهم، تتبعناهم إلى جحرهم وقضينا على الحثالة نهائياً. انتصار عظيم لعشيرة "هوكهيرست" الكبرى!"
رفعت "يولا"
قبضتها إيذاناً بانتهاء الأمر.
هزت الهتافات والصيحات غير المفهومة باسم "غريني"
العوارض الخشبية.
رفعت "فابولوسا"
معصم "رايتشل"
وهزته كأنها نهاية مباراة ملاكمة بينما كانت الغرفة تقرع الطاولات تقديراً.
كان من الصعب مجاراة "يولا".
كان الحديث يدور بصوت عالٍ لدرجة أنني خشيت فقدان السيطرة. لقد فقدت إيقاعي بعد أن قاطعتني السيدات، ولم أستطع التفكير في طرق لاستعادة انتباه الجميع.
عندما خذلتني الكلمات، بدا الوقت مناسباً ليقسم الجنود بالولاء لـ"هوكهيرست".
قدم جنود "حصن كريك"
وعودهم الملزمة، وانضم الجميع باستثناء "ثاكستر"
إلى حرس المستوطنة.
أسلوب "يولا"
في القيادة حسم الأمر. أورك أم لا، كانت قائدة أرادوا خدمتها.
ربت "ثاكستر"
على ذراعي وصرخ في أذني وسط ضجيج الغرفة.
"أتطلع لمساعدتك في الاستعداد للغيلان. إذا كنت أتجاوز حدودي، يرجى إخباري، لكن لدي بعض الأفكار بشأن حدادتك الثانية".
تفرستُ في وجهه لأرى إن كان جاداً، فمن غير المعقول أن يقدم بشري نصيحة بشأن بناء حدادة أقزام.
"كلي آذان صاغية. ماذا لديك؟"
"لست حداداً، لكن يمكنني إخبارك أين يجب أن تبنيها".
أشار "ثاكستر"
جنوباً.
"ستحتاجها داخل سور الدفاع. الكثير من أعمال الحدادة المرتجلة تحدث أثناء الحصار. الحرب هي الارتجال على حافة الكارثة. الحدادات الإضافية قرار حكيم".
لوحتُ لمدير منزلي ليقترب وقمت بالتعريف.
"هذا مدير منزلنا، "غريني". لقد تحقق من بعض خطط الحصن وصمم قلعتنا المستقبلية".
ارتفع حاجبا "ثاكستر"
الكثيفان.
"أهذا صحيح؟ الخطط المعتمدة ليست مهمة بسيطة".
أومأ الغول برأسه قليلاً.
"إنها مسألة تكرار، أيها القائد".
"أرجوك، أنا "أمين المستودع" "ثاكستر" الآن. الألقاب البائدة يجب ألا تعطل سلسلة القيادة".
"بالتأكيد، أيها الأمين. سيسعدك أن تعرف أنني تحققت أيضاً من منجنيق قصير المدى...".
بالنظر إلى الضجيج والمشتتات، توقفت عن متابعة الاثنين وهما ينجرفان إلى محادثة هندسية.
بدلاً من ذلك، بحثتُ في الغرفة عن "فابولوسا".
إذا كانت ستساعدني في استعادة الأثر، فلا يجب أن تكون آخر شخص في المستوطنة يعلم.
وجدتُ "فابولوسا"
و"رايتشل"
تتحدثان مع حراسنا الجدد عن محاربة "التروغ".
أشارت "فابولوسا"
إلى اللبلاب المنسوج في شعرها عندما اقتربت.
"هل يعجبك مظهري الطبيعي؟"
"أتعلمين أن هذا يعني عارية، أليس كذلك؟"
أخرجت "فابولوسا"
لسانها.
"هل تقضين وقتاً أطول في الدورية مجدداً؟"
"عندما سمعت عن "التروغ"، انضممتُ لحزب حرب "يولا"."
"ماذا حدث؟"
نظرت إلي "فابولوسا"
باستغراب.
"ظننت أنك سمعت عنهم في الاجتماعات. ألم يخبرك "غريني" أو "آلي"؟"
"لم نتحدث عن الأمن دونك ودون "يولا". تحدثنا عن إطفاء الحرائق، والاقتصاد، وطوابير البناء، وما إلى ذلك".
زمجرت "فابولوسا".
"لا أعرف كيف تفعل ذلك. على أي حال، كانت "رايتشل" و"بيرنارد" يقومان بدورية في النهر في وقت سابق من هذا الأسبوع عندما قفز عليهما "تروغ". لولا الماء لكانوا في عداد الموتى".
"إلى أي مدى في النهر؟ بالقرب من منجم الغيلان؟"
"ليس بالقرب منه. هذا هو الأمر. لقد حفروا شمال برج المراقبة. رؤيتهم أثارت ضجة، خاصة وأنك وأنا غادرنا إلى "حصن كريك"."
"وهذا ما أدى إلى تراجع معنويات البلدة".
قلتُ لنفسي أكثر مما قلت لـ"فابولوسا".
"أجل. وكان من حسن حظنا أننا وصلنا في الوقت المناسب لأنضم إلى البعثة. لم تكن "رايتشل" بالمستوى الكافي لمحاربة تلك الأشياء وحدها، وتقييم التهديد الأصفر للوحش ضدنا نحن الثلاثة أكد أنها مقاتلة صعبة. انطلقت أنا و"يولا" خلفهم بينما كانت "رايتشل" تعالج الجروح".
"كم واحداً حاربتن؟"
"بدأ الأمر بواحد فقط. ثم تتبعناه شمالاً إلى ثقب في الأرض -الذي مررنا به مع قافلة الأقزام. قام "تروغ" شامان بالعلاج عندما حاربنا ثلاثة في وقت واحد. القتال ضد زعماء يعالجون ليس ممتعاً".
"هل وجدتِ شيئاً جيداً في عرينهم؟"
"أكوام من الخردة في كل مكان، تشبه تقريباً "ناسج القوس"، باستثناء أنها غير مصنفة حسب المعادن. ألقت "يولا" تعويذة "كشف السحر"، لكنها قالت إن شيئاً لم يتوهج. قمنا بإنقاذ بعضها لصهرها من أجل الأدوات أو ما شابه".
"أرى أنكِ لا تزالين في المستوى 30".
هزت "فابولوسا"
كتفيها.
"أجل. أعطى "التروغ" الكثير من نقاط الخبرة، لكن الأمر يتطلب مئات لاكتساب مستوى هذه الأيام".
"تهانينا على نصرك. هل تمانعين إذا غادرنا قاعة البلدة لثانية؟ نحتاج للتحدث".
تنهدت "فابولوسا".
"حسناً. أعتقد أنني أعرف سبب ذلك. أنا آسفة لأنني فوتُّ كل اجتماعات اليوم، ولم نقصد مقاطعة خطابك، لكن الانتقام من "التروغ" أفقدني صوابي".
في الخارج، عاد حديثنا إلى مستويات صوت عادية. أثناء المشي إلى القبة الفلكية، شرحتُ نظريتي حول الآثار للمرة الرابعة. عندما وصلنا إلى القبة الفلكية، دخلنا. مرة أخرى، كانت خريطة الطاولة بمثابة وسيلة مساعدة بصرية مثالية. أشرتُ إلى إحداثيات الأثر.
ومثل الخطوات التي توضح حلول الرياضيات، أوضحت العلامات القديمة كيف توصلتُ أنا و"غريني"
إلى استنتاجاتنا.
عقدت "فابولوسا"
ذراعيها.
"أتذكر كم مرة اصطدمت رؤوسنا في المنجم؟ لا أريد جعل مطاردة الغيلان عادة. ربما لن يعطوا خبرة حتى. لا أعرف، يا "باتش". هل تريد قضاء اللعبة بأكملها في مطاردة الآثار؟ هناك القليل من "لقد فعلنا ذلك من قبل" يحدث هنا".
"عن ماذا تتحدثين؟ لديك جوهر أرجواني، والمومياوات تعطي خبرة. بالإضافة إلى ذلك، هناك ضمان شبه أكيد لوجود زنزانة".
"هذا صحيح، ومحبو ألعاب تقمص الأدوار مثلي يفهمون قيمة التكرار. لكنني أريد صنع ذلك الرداء. تحدثتُ إلى "روري" في الليلة التي عدنا فيها، وقال إن سبائك الحديد البارد يمكن أن تصنع مقصات حادة بما يكفي لقطع صوف الفولاذ الذي وجدناه في "ماليبار"."
"أجل، أخبرتني "آلي" عن طلبك لحدادة أخرى".
"من الناحية الفنية، طلبها "روري". يقول إننا بحاجة إلى واحدة أخرى لمواكبة طلب البلدة على القطع المعدنية. بهذه الطريقة، سأتمكن من صنع ردائي دون إبطاء "هوكهيرست"."
ضحكت.
"بصماتك في كل مكان في طلب "روري" -لكن بالتأكيد، أنتِ في صحبة جيدة لرغبتك في حدادة أخرى. لكنكِ ترين حاجتنا لحصن، أليس كذلك؟"
أشرتُ إلى خريطة الطاولة.
تردد صدى صوت "فابولوسا"
في القبة الفلكية.
"لن نحتاج إلى دفاع إذا اهتممنا بشؤوننا الخاصة. دعنا نترك الغيلان وشأنهم. سيذهبون خلف شخص آخر، ويمكننا العثور على مغامرات جديدة. إذا كانوا عازمين على العثور على أثر، فليكن. لن يشكلوا خطراً إلا على أنفسهم. إذا كانت نظريتك حول سعي حاملي الآثار وراء القوة صحيحة، فسيتجاهلون "هوكهيرست". سيهاجمون المدن الشرقية التي داهموها قبل حروب الغيلان. أو ربما سيحفرون تحت النهر ويضربون الأورك -وإذا كان للإمبراطور أثره الخاص، فستحل المشكلة نفسها بنفسها".
خطرت في بالي عشرات الحجج، لكنني لم أستطع سوى التحديق بذهول في مقاومتها.
شكل الغيلان الخطر الأخير على "هوكهيرست".
إذا تركت كل شيء لتلاحق "التروغ"، فلماذا لا تنهي المهمة وتضرب الغيلان؟
ستتبعني إذا غادرت، لذا لم يبدُ هناك جدوى من الجدال الآن. كان لا يزال أمامي أسابيع من دروس اللغة قبل أن أتمكن من الذهاب.
"يريد "غريني" تعليمي التحدث بلغة الغيلان. ربما هم مثل "الكوبولد" -إذا كان الأثر ساخناً جداً بحيث لا يمكن التعامل معه، فسيسمحون لنا بتدميره".
"كم من الوقت سيستغرق تعلم ذلك؟"
"حوالي شهرين".
"هل سأحصل على حدادة جديدة لصنع ردائي؟ لست متأكدة من القوى التي ستحصل عليها -أو حتى إذا كان بإمكاني صنعها".
أومأت برأسي.
"نحن بحاجة لبناء بعض الأشياء أولاً، بما في ذلك ورشة نجارة، لكنني أعتقد ذلك. سيكون لديك الوقت لرفع مستوى حدادتك والتدريب مع "دينو"."
تجاهلت "فابولوسا"
التعليق حول عشيقها. تلاشت عيناها وهي تمسح داخل القبة الفلكية.
"هل تعرف ما الخطأ في هذا المكان؟"
نظرتُ حولي في داخل القبة الفلكية، غير متأكد مما تقصده.
"هذا المكان يحتاج إلى بعض الكراسي".
ضحكتُ، مما أطلق سراح التوتر.
"هل أنا محقة؟ يحتاج إلى بعض كراسي الاسترخاء أو الأرائك المريحة. لا عجب أن أحداً لا يستخدمه أبداً".
سلمتُ بالنقطة.
"أنتِ محقة. المكتبات دائماً ما تضع أفضل كراسيها بالقرب من المجلات والصحف. لم أفهم ذلك قط. الأشخاص الذين يقرؤون أخف القراءات لديهم أكثر المقاعد راحة".
ربتت "فابولوسا"
على ظهري.
"سأنهي يومي هنا، وأنت تبدو متعباً بقدر ما أشعر -وقد كنت أتجول طوال اليوم في الغابة، على عكسكم يا ذوي الياقات البيضاء في مكاتبكم المريحة".
"مهلاً، أنتِ واحدة من هؤلاء أيضاً، أيتها الملازم".
أكدتُ مازحاً على لقب "فابولوسا".
ألقت "فابولوسا"
نظرة أخيرة على القبة الفلكية.
"إذا قضيت الليلة الماضية هنا في القيام بالهندسة، فربما يجب عليك إنهاء يومك مبكراً أيضاً".
"لقد تلقيت الكثير من الاقتراحات اليوم، وهذا أفضلها".
"لهذا السبب تدفع لي الكثير من المال".