أعادت ألي دفة الحديث إلى قائمة البناء.
قالت: "بغض النظر عما يقوله الحاكم للبلدة بشأن الأثر، علينا تسوية قائمة البناء بحلول الغد".
سارعتُ إلى اتباع خطاها، فقد كنت متشوقاً لتغيير سيرة الحديث عن الخطابة العامة.
قلت: "حسناً! كنت آمل البدء في إنشاء موقع متقدم في منتصف الطريق إلى باسلبورو. لكننا نفتقر إلى مساحة التخزين. هل هذا صحيح؟"
حاول الثلاثة الكلام دفعة واحدة، لكن ألي تولت زمام المبادرة.
قالت: "نحتاج إلى أكثر من مجرد بضعة مخازن. نحن في أمس الحاجة إلى سقيفة للعدد. الأدوات مبعثرة في أرجاء البلدة، ولعدم وجود مكان لإعادتها إليه، يحتكرها عمالي، فيضطر الجميع لمطالبة روري بصنع المزيد".
بعد تمحيص نافذة اقتصاد المستوطنة، تأكدت من الانخفاض الطفيف في الكفاءة الذي بدأ يظهر في الأسابيع القليلة الماضية. كنت قد اعتبرت كفاءة القوة العاملة أمراً مفروغاً منه. كانت في آخر مرة تفقدتها قد بلغت منتصف السبعينيات، أما الآن فقد هبطت إلى 72 بالمئة.
تابعت ألي: "طلبات الأدوات تغرق روري وفين، وهذا يقودنا إلى النقطة التالية. روري يتوق إلى مشغل حدادة آخر".
كنت قد هيأت نفسي لرفض طلبات البناء غير الضرورية، لكن هذا الطلب بدا سخيفاً.
سألت: "مشغل حدادة آخر؟ ما الذي دفع لهذا؟"
"الليلة الماضية. أرتنا الملازم صيدها من الأنثراسيت، وصوف الفولاذ، والحديد البارد".
"متى عثرت فاب على الأنثراسيت؟ وما هو الأنثراسيت أصلاً؟"
لوحت ألي بيدها وقالت: "إنه فحم حجري صلب ونقي. مادة لامعة هشة، تصلح لنيران متأججة. يقول روري إنه يحتاج إلى مشغل جديد للحديد البارد. يحتاج هو وفين إلى شفرات من الحديد البارد لقطع صوف الفولاذ الجديد الخاص بالملازم. لقد عكفت هي والفتية على حياكة رداء جديد باستخدام ذلك اللب الأرجواني الفاخر".
طابق وصف ألي للأنثراسيت المادة السوداء اللامعة التي وجدناها في قبو الساحر في ماليبار.
سألت: "ألا يمكننا صهر الحديد البارد في مشغلنا الحالي؟"
هزت ألي رأسها وقالت: "المشغل الجديد من أجل رداء الملازم، ووجود مشغل ثانٍ سيتيح لفين مكاناً للعمل. إنهم يعانون من ضيق مساحة العمل، مع كل احتياجات البلدة. زعمت الملازم أنك ستختم على المشروع بموافقتك".
تمتمتُ باستياء: "زعمت ذلك، أليس كذلك؟ همم".
من يلوم فابولوسا على تسريع وتيرة الحصول على غرض بهذه القوة؟ وجودها في المشغل يعني أنها ستكسب روري وفين إلى صفها، ليشرحا طلبهما الغريب لمشغل جديد. لو كانت هوكهرست موجودة فقط لمنفعتنا في مسابقة تقمص الأدوار العظمى، لكان بإمكاني الموافقة على المشروع بضمير مرتاح، لكنني أردت للمكان أن يصمد أيضاً. كنت أرغب أنا أيضاً في رؤية كيف يعزز اللب الأرجواني صوف الفولاذ، لكن الاستعداد لهجمات الغيلان يجب أن يكون أولوية.
ربما كان نقل مشغل الحدادة إلى مقدمة القائمة يخدم الغرضين معاً. فربما يساعد رداء فابولوسا الجديد في دفاع البلدة.
سألت: "ما الذي نحتاج إلى بنائه أيضاً؟"
تحدث غريني هذه المرة: "مشغل النجارة أمر حيوي".
"كيف ذلك؟ لقد أبلينا بلاءً حسناً بدونه".
أشار غريني إلى مكتبه وقال: "مشغل النجارة يوحد عمليات معالجة الخشب بدلاً من قيام كل فرد بتعديل القطع لتلائم غرضه. سنحتاجه لإنتاج السهام، والأقواس المستعرضة، والدروع، وآلات الحصار بكميات كبيرة".
"آلات الحصار، هذا شيء درسته في ماليبار قبل أن يأسرَك أخوك، أليس كذلك؟"
أومأ الغول برأسه وقال: "لقد قمت بهندسة عكسية للعديد من تصاميم الأورك لكنني لم أملك الموارد لبنائها. المنجنيق سيعزز دفاع بلدتنا".
سماع كل احتياجات البلدة خفف من حماسي للموقع المتقدم. المواقع المتقدمة تتطلب نقل طاقم العمل لأميال، وشؤون الدفاع والإيواء وإطعامهم جميعاً بدت لي ترفاً مبالغاً فيه.
رفعت إصبعي وقلت: "يمكننا الحديث عن آلات الحصار لاحقاً. إذن نحتاج إلى المزيد من مساحات التخزين، ومشغل نجارة، ومشغل حدادة. ما الذي يتبقى؟"
شبكت ألي يديها كأنها تزف خبراً سيئاً: "نحتاج إلى تحصينات قوية. لقد كان الحصن والساحة كافيين ضد حشد من الضباع، لكن صد هجوم غيلان واسع النطاق مسألة أخرى. مدن البشر في الغرب يمكنها أن تشهد على ذلك".
"هل نهبوا مدناً؟"
أومأت ألي. كانت مستوطنتها الأولى قد استسلمت لمثل هذا الغزو، لذا كان لرأيها ثقل. التفتت إلى غريني طلباً لتأكيد كلامها، فألقى نظرة على تصاميم القلعة فوق مكتبه.
قال: "للأسف، أوافقها الرأي. إذا جاء التهديد من ريزان، فإن إعطاء الأولوية للأسوار المتينة أمر حكيم. موارده كبيرة".
قلت: "يا رفاق، ليس لدينا وقت للمشاريع الباذخة. سيمضي بضعة أشهر قبل رحيلي وربما شهر آخر قبل عودتي. لا يمكننا بناء قلعة قبل ذلك، حتى بوجود مطرقة الحصار الخاصة بتشاريتي بيل".
التفتتُ إلى غريني طلباً للدعم.
قال: "لسنا بحاجة إلى قلعة، أيها الحاكم. لدي بالفعل مخططات صالحة لبرج دفاعي".
"ذكرت ذلك لي من قبل. أليس مجرد بوابة؟"
"إنه بوابة خارجية مصممة لدفاع شبه مستقل خارج أسوار القلعة. لا أرى سبباً يمنعه من العمل كبرج مستقل. على صخرة هوكهرست، لن تستطيع تقنيات الحفر والأنفاق تقويضه، ومقاومة هوكهرست الهيكلية تجعله منيعاً أمام القوات التي لا تملك آلات حصار".
"ما احتمالية أن يبيع الأورك آلات حصار للغيلان؟"
ابتسم الثلاثة كأن الاحتمال ضرب من الجنون.
بدد غريني مخاوفي قائلاً: "لقد تعمقت في هذا الموضوع خلال دراستي في ماليبار لأن الأورك لن يفعلوا شيئاً كهذا أبداً. ربما أكون الغول الوحيد على قيد الحياة الذي يمتلك معرفة بنظرية آلات الحصار".
تنفسْت الصعداء قليلاً. من الجيد أن نعرف أننا قد نحظى بفرصة كهذه بين الحين والآخر.
قلت: "دعني أرَ مخطط البرج الدفاعي مجدداً".
سحب غريني مخططاً من كومة لفائف الرقوق على مكتبه وبسطه على الطاولة. بدا أضخم من قاعة البلدة.
إنشاء مبنى
برج دفاعي (المستوى 3)
الوصف
هيكل دفاعي: +5 بالمئة أمن، +1 بالمئة ثقافة. يضاعف تأثيرات البوابة ويوفر فتحتين لآلات الحصار ومدخلاً ملتوياً للقلعة. يتضمن حامية، وفتحات للسهام، وفتحات لإسقاط المقذوفات، وبوابتين حديديتين منزلقين.
التفاصيل
نقاط الهيكل: 2000. الموقع غير محدد.
المواد
خشب بناء: 600 عارضة، ألواح خشبية: 5000 لوح، حجر: 4000 كتلة، طوب: 1000، حديد: 200 رطل.
تقدير البناء
ثمانون يوماً وجزآن من عشرة من اليوم، بمشاركة سبعة وعشرين عاملاً بكفاءة بلغت مئة وثمانية عشر بالمئة.
علاوة الجوهر
لا يوجد
لم يكن وصف المبنى بالوضوح الذي أملته.
قلتُ مشيراً إلى ملاحظات على المخطط: "ظننتُ أن العفاريت وحدها تبني آلات الحصار. ما معنى مدخل القلعة الملتوي؟".
استقام غريني في جلسته وقال: "عدلتُ هذه المخططات من دار البوابة. تصميمات آلات الحصار صعبة التحقق، لكنني أخطط لصنع منجنيق قصير المدى لدفاعات البلدة. أما المدخل الملتوي فهو فكرة أخرى. بدلاً من باب يواجه الخارج، ستضطر العربات للانعطاف لتدخل. هذا الانعطاف إزعاج بسيط للزوار، لكنه رادع كبير لكباش الهدم".
صفقت آلي على الطاولة حين فرغ: "هذا ما قضى علينا. اصطفت صفوف العفاريت تحمل جذع شجرة، وحولت بابنا إلى شظايا. قومي سيضعون كل ثقلهم في حيلة كهذه. أحسنت يا غريني".
انحنى العفريت لحماسها، وبدا لي كاريزمياً. سيكون حاكماً جيداً في غيابي. وابتسمت لفكرة منح الأقزام المشاكسين سبباً ليهتفوا باسمه في اجتماعات البلدة.
تابعت آلي: "لكن هذا يجرنا للسؤال. كم سيبقى من طاقمي قبل أن نعالج هذا التصميم؟ إن طاروا لمصالحهم الشخصية بعد أن قلبوا الاقتصاد، لن تحصل على بناء واحد بعدها".
كانت آلي قد دخلت في منتصف مناقشة برنامج ساعات عمل آيدا. أبهجني أن أملك إجابة على قلق أحدهم هذه المرة.
قلت: "ستطبق آيدا نظاماً لساعات العمل المستحقة على كل من يرغب في تحويل الأشغال العامة لملكية خاصة. هي صاحبة الفكرة".
شرحت آيدا كيف يعمل الأمر لمصلحة آلي: "إن أراد فريا وغاني إدارة النُّزل، فسيَدينان بساعات العمل التي استغرقها بناؤه. حسب تقديراتي، سنحصل عليهما لـ 378 يوماً أخرى من العمل بنصف دوام. أفترض أنهما ينامان في النُّزل، ولو أطعما نفسيهما فستقل المدة بضعة أشهر".
بدت أرقام آيدا سخية، بالنظر إلى أن عمي وعمتي لا يزالان مدينين للبنك من قرض منزلهما الممتد لثلاثين عاماً.
سألت: "كم يستغرق سداد ثمن مزرعة؟".
رفعت آيدا نظرها عن رقّها: "مالك واحد أم اثنان؟".
"لنقل اثنان".
تنهدت آيدا: "الأرض مجانية، لذا نتحدث عن قرابة 120 يوماً إن أطعما نفسيهما".
"تبدو صفقة جيدة. على الأقل لن يعاني هوكهرست من مشاكل السكن بعد الآن".
أومأت آلي للأرقام راضية: "لا نزال بحاجة لبناء كل شيء. ما سياسة الأولوية للهياكل الخاصة؟".
رفعت يدي: "الأولوية لأشغال هوكهرست العامة. أليس كذلك؟".
أومأت آيدا بإيجاز.
"يمكن للناس البناء في وقت فراغهم، لكن يجب أن نستعد لردود فعل العفاريت. إن أردت حشد الجميع للبرج الدفاعي، كم يبلغ حجم قوتنا العاملة؟".
"تقصد، دون أحد للعناية بالمزارع؟".
هززت رأسي: "نفدت مساحة تخزين الطعام على أي حال، أليس كذلك؟".
أخذت آلي لحظة للتفكير وعدّت بصوت مسموع: "روكي، والسيدة بيرلينغ، وهيوغو سيحتاجون لواجب المطبخ بدوام كامل. موردنا لديها الحيوانات. روري وفين لديهما عملهما المكدس بالفعل. باستثناء الضباط، سنحتاج لبعضهم في الدوريات مع مرتزقة آيريس لحماية القوافل. أقدر العدد بنحو مئة. رغم أن متوسط رتبة عمالنا سيتأثر بالإضافة لغير المهرة".
"سنقسم اليمين لعشرة حراس الليلة للدوريات، والجنود يعرفون كيف يحفرون".
عقدت آلي ذراعيها غير مقتنعة: "بشر بمجارف؟ كما تشاء".
تجاهلت كبرياءها القزمي، وحسبت حسابات سريعة لأجد أن مئة عامل يمكنهم بناء البرج في شهر. وبدون مطرقة حصار تشاريتي بيل التي تقطع الحجر بلا جهد، كان الأمر سيستغرق وقتاً أطول بكثير. البناء قرب المحجر جعل جمع الموارد أمراً تافهاً. منحنا تعلم لغة العفاريت وقتاً كافياً لبناء المزيد من المخازن، وورشة عمل، ومصهر آخر قبل البدء بالبرج. مع تضاؤل ضوء الشمس وقرقرة بطني، بدا الوقت مناسباً لإنهاء الاجتماع.
"يمكننا الحديث عن الدوريات وأولويات المصهر غداً. لنمنح آيدا وقتاً كافياً لحساب الأموال مقابل العمل السابق. سيكون من الجيد دفع أجور الناس بعد العشاء".
نقرت آيدا على قائمة الأسماء: "سك العملات الفضية سيكون مهمة أخرى للمصهر. سأدفع 17 فضة و20 نحاسة لأوائل أعضاء المستوطنة، مطروحاً منها الطعام والمأوى. هذا يعني قرابة ثماني فضات و60 نحاسة لكل منهم".
هز غريني كتفيه: "لا نزال نملك آلاف النحاسات من المنجم".
"وأعرف بالفعل أي أسطوانة تُعطل الهالة حول الآثار. نملك ما يعادل 20 ألف عملة من الفضة".
لوحت آلي بيدها: "تباً! الفضة تذوب كزبدة في ضحى متأخر. يمكن لروري وفين طرق العملات أثناء عملهما. ماغي والفتيات سيجهزن بعض ألواح الطين. أيعجبك العَلَم كتصميم؟".
أشارت آلي نحو سارية علم المستوطنة. كانت تشاريتي بيل قد خاطت صورة ظلية لكلوي فوق برج كشعار.
"أجل. هذا تصميم مثالي".
دفعت نفسي عن الطاولة لأجتمع بهم في قاعة البلدة، لكن آيدا تجاهلت تلميحي.
"شيء أخير. الشكوى الشائعة هي الطين. يتناوب الناس على كنس الصالة المستديرة، لكن المخزن في حالة فوضى، وروكي غاضب بشأن قاعة البلدة. البرك تزداد اتساعاً فقط".
تفقدت واجهة المستوطنة ولاحظت انخفاضاً طفيفاً في تقييم راحة البلدة. اعتدتُ على الرقم حين وصل للثمانينات العالية. كانت الراحة 89 بالمئة، لكن الطين خفضها نقطتين وستنخفض نقطة أخرى بنهاية الأسبوع. يمكننا النجاة من الانخفاض، لكن الأرصفة تتطلب عملاً شاقاً. أبرزت المسارات الموحلة أكثر الطرق استخداماً. لم نكن بحاجة لتخمين المسارات الأكثر رواجاً. بدت هذه المشكلة كإنجاز في الحضارة.
ترويض هوكهرست بما يكفي لبلوغ علامة الطين المشكوك فيها بدا سمة من سمات الشرعية؛ مشكلة لم يحلها سوى أرلينغتون النظيفة. قرأتُ ذات مرة كيف غيرت الأرصفة الهندسة المعمارية في مدينة نيويورك. بدون طين في كل مكان، لم يحتج الناس لمداخل لتنظيف أنفسهم. رفعت عتبات الحجر البني الطابق الأرضي فوق الشارع لتجنب فوضى الطرق غير المعبدة. لم تكن الأغطية مجرد إكسسوار موضة، بل حمت أربطة الأحذية ومنعت الطين من التسلل للحذاء.
لا تزال مئات كاشطات الأحذية الحديدية موجودة على أرصفة المدينة اليوم. كان الطين خطراً حاضراً لمئات السنين، والآن يبتلي هوكهرست. قد يظن المرء أن الجرذان والقمامة قد تبتلينا لاحقاً، لكنني لم أكن متأكداً. فاجأني غياب القمامة في عالم خيالي. على عكس أهل العصر الحديث، لم يضيع هوكهرست شيئاً. حتى العظام تحولت لإبر، وأزرار، ومشابك، وخطافات صيد، وأمشاط، وأدوات. نحت الأقزام العظام الأكبر لمقابض مزخرفة، وتماثيل، وزينة.
لوحت آيدا بيدها أمام وجهي: "أيها الحاكم، هل تسمعني؟".
"أوه، عذراً. أجل، سنفكر في شيء لاحقاً. الأرصفة والطرق تفوق قدراتنا. ربما نضع جذوعاً خشبية خارج المباني لتنظيف الأحذية".
قرقرت معدتي مجدداً، وأظهرت هيئة الجميع أنني لست الوحيد المستعد للأكل.
طمأنت آيدا بشأن الملاحظات والقوائم غير المقروءة على مكتبي: "سنراجع بقية احتياجات البلدة غداً، حسناً؟".
نقرت آيدا على سجل حساباتها: "يناسب ذلك جدولي. تقديراتي تضعك أمام 512 يوماً من الواجب قبل أن تسدد ثمن القصر".