تناولتُ قطعةً نظيفة من الرقّ، وإسفنجة، وريشة حبر، ثم أشرتُ نحو مكتب غريني: "حسنًا يا رفيق، حان الوقت لنتحدث. علينا الذهاب إلى غرفة الأجرام السماوية. أحضر أدوات القياس، وربما مسطرتك الحاسبة أيضًا".
نظر غريني إلى وجهي بقلق قبل أن يمتثل. ربما كان يبحث عن مزحة أو تفسير، لكنه حين رأى جديّتي، جمع أدوات الرسم. لم يستغرق وصولنا إلى الغرفة دقيقة، فهي لا تبعد كثيرًا عن القصر. استدعيت بيكر، فأطلق صرخة احتجاجية فور رؤيته لوجهتنا. قضينا الليلة السابقة داخل ذلك المبنى، ولم يرغب في العودة إليه. دلّ صوت خفقان أجنحته على أنه طار إلى مكان آخر، فغرف الأجرام لا تثير اهتمام أفراخ الغريفون.
تفقّدتُ الكرة الفيروزية العملاقة للتأكد من ثباتها كلما دخلتُ المكان. كان المشي تحت ذلك الشيء المتدلي يوترني دائمًا. لم يكن في الغرفة أي حركة سوى حلقات قمرية تنجرف ببطء لا يُلحظ فوق سطح الكرة. كنا نحن الاثنان زوارها الوحيدين. كانت تبدو خاوية كمعبد، ملاذًا هادئًا للتأمل. رغم جمالها، لم تكن الكرة ذات نفع كبير. قُدتُ الغوبلن إلى طاولة الخرائط المستديرة تحتها، وأشرتُ إلى العلامات التي وضعتُها ليلة أمس، تلك التي كشفت لي أسرار الآثار.
شرحتُ له كيف أدّى انتزاع أسطوانات الدودة إلى تعطيل رمز قديم كان يكبت تلك الآثار. تدمير الرمز أتاح للآثار التواصل مع حامليها المحتملين. انقبض قلبي وأنا أعترف بأنني وفابولوسا تسببنا في زعزعة استقرار القارة، لكن الغوبلن لم يُبدِ أي لوم.
لم يشهق حاجب "هوكهيرست"
أو يندهش من كشفي عن أصل القارة.
فكّر للحظة، ثم تحدّى نظريتي: "يبدو أن الأثر في الشرق كان يجب أن يناديك أنت أو الحاكمة تشاريتي بيل بدلًا من ثاكستر. أنتما مغامران، أما هو فقائد مشغول بغارات الغوبلن".
"الأمر يتعلق على الأرجح بعجزنا عن الحلم. أنا وفاب وتشاري بيل متسابقون في لعبة البقاء للأخير..."
لم أكمل جملتي. شرح مفهوم اللاعبين والشخصيات غير اللاعبة بدا موضوعًا شاسعًا ولا طائل منه.
"على أي حال، نحن لا نحلم، لذا أظن أن الآثار لا تؤثر فينا".
فحص غريني علاماتي تحت التضاريس الوهمية. لم تتحرك الخريطة أو يتغير حجمها منذ الصباح الباكر، لذا طابقت القياسات الجغرافيا الخيالية.
"يا حاكم، لماذا الخريطة صغيرة هكذا؟ كان بإمكانك زيادة دقتها باستخدام الطاولة كاملة".
زفرتُ قائلًا: "كان بيكر يقف على الطاولة ويؤنسني. لم يطاوعني قلبي لأدفعه بعيدًا".
مسح الغوبلن ذقنه: "تحديد النقاط قد يمنحنا تقديرًا سريعًا لأماكن الآثار الأخرى، لكن الرياضيات وحدها تمنحنا إحداثيات دقيقة".
كنتُ متخصصًا في ترك الحساب للآخرين: "كم سيستغرق الأمر؟"
سار الغوبلن إلى أسفل الدرج الحلزوني، وجلس، وبدأ يكتب على الرق: "ذكّرني، ما هي إحداثيات الأثرين؟"
أعطيته الإحداثيات. كانت المواقع عند (-65، -23) و(65، -23).
انحنى غريني على عمله: "بما أن ثلاثمئة وستين درجة تنقسم إلى خمسة أقواس، كل منها اثنان وسبعون درجة، وكل ضلع في الخماسي له الطول نفسه، أي ثمانية وستين فاصلة تسعة ميل. رسم النقاط الطرفية أمر بسيط".
استغرق شرحي للنظرية وقتًا أطول مما استغرقه غريني في حل المسألة الهندسية. سرعان ما ناولني الرق متضمنًا الإحداثيات الخمسة. لم يسبق لي استخدام الرياضيات لحل مشكلة عملية. تقنيًا، لم أكن أقوم بمعادلات، لكن رؤية الهندسة مطبقة على شيء خارج المخططات أثار فضولي. باستخدام إسفنجة وماء من مطهرتي، مسحت علاماتي السابقة ووسعت الخريطة لتملأ الطاولة. أدخل غريني الإحداثيات في أدوات تحكم الطاولة.
طابقت الإحداثيات بدقة المواقع التي حددتها بالبوصلة. استقر أحد الآثار تحت الماء عند الطرف الجنوبي لبحيرة أوتر، وآخر في عمق أراضي الأورك. أما الإحداثي التالي الأقرب، (-40، 56)، فكان ينتظر داخل بلاد الغوبلن.
وبينما كان غريني يدخل الأرقام، درستُ تعبيرات وجهه: "هل ريزان قريب؟"
"إذا كان فهمنا لتأثير الأثر صحيحًا، فسيكون أخي هو أقرب الملوك إليه. قد يفسر هذا سبب عدم رؤيتنا لدوريات من القمم الزرقاء. وحده الهذيان قد يمنع ريزان من تعقبي".
نظر الغوبلن عبر الطاولة إلى الجانب الغربي من الخريطة: "أخشى أن الأثر في أراضي الأورك خارج متناولنا. علينا افتراض أنه سيقع في يد الإمبراطور في النهاية".
"هل هناك احتمال أن يكون أحدهم قد عثر على أثر بالفعل؟"
"مستبعد. لكانت أخبار غارات الغوبلن وصلت إلينا عبر البريد. وحامل الأثر سيقلب موازين الحرب، لذا فإن تقارير العداء بين الإلف والأورك علامات مبشرة بأنه لم يعثر عليه أحد".
"وماذا عن الأثر في بحيرة أوتر؟"
"إنه قرب الطرف الجنوبي. لو وجده شعب السحالي، لما رضي شيطان بالعيش في أكواخ طينية ومستنقعات نائية. المستوطنات البشرية تملأ القارة الجنوبية. جبال الجدار العالي مسامية رغم اسمها. حامل أثر في الداخل لديه وديان وممرات للوصول إلى تجمعات سكانية أكبر".
كان الأثر في بحيرة أوتر أكثر ما يقلقني. مومياء الأنومالوكاريس ستكون في بيئتها هناك. مع الطفو الطبيعي تحت ضغط الماء، تخيلتها تدفع غطاء التابوت وتخرج. قتال حامل أثر مائي من المستوى العالي طليق تحت الماء لا يروق لي أكثر من مهمة انتحارية في أراضي الأورك. بتأجيله للآخر، قد نرفع مستوانا أنا وفابولوسا ونكتشف قدرات أقوى لهزيمة خصم كهذا.
"لو ذهبنا أنا وفاب شمالًا، ماذا سنحتاج؟"
حرّك غريني الخريطة إلى الإحداثي (-40، 56) وقرّب الصورة لأقصى تفاصيلها.
"ستحتاج إلى غرفتك المظلمة لأن هذا الإحداثي يقع داخل الامتداد الجنوبي لأراضي الغوبلن. ستحتاج أيضًا إلى معرفة لغة الغوبلن. يتفكك الغوبلن إلى مجتمعات متنافسة كما كان حال الأورك سابقًا. ريزان داهية بما يكفي ليحرض أمراء الحرب المحليين ضد بعضهم. سيكون له أعداء، وربما تحتاج للتلاعب بهم. تختلف لغة الغوبلن من جبل لآخر، لكن يمكنني مساعدتك في تعلم اللهجات".
"لا مشكلة في ذلك. رتبتي العالية في البحث ستساعدني على تعلمها".
"أخشى أن اللغات تُعد مهارة منفصلة. خبرتك في البحث لن تسعفك".
"على الأقل المعرفة التطبيقية ستساعدني على التعلم بسرعة. هل يمكنك إعداد دورة مكثفة في لغة الغوبلن؟ كلما بدأت أسرع، استطعت الرحيل أسرع".
"سأضع درسًا للغد".
"أحتاج للتحدث بها فقط. القراءة والكتابة يمكن أن تنتظرا".
"هذا أفضل. السياسات الإقليمية تمنع توحيد رموز الغوبلن. سيستغرق الأمر وقتًا طويلاً لتألف كل اشتقاق. هذا أحد أسباب انتشار الأمية بين شعبي".
"كم سيستغرق تعلم الأساسيات؟"
بدا الغوبلن غير مرتاح: "أخشى أن لغة الغوبلن صعبة للغاية لغير الناطقين بها. أنتم البشر تستمتعون بقواعد النحو. الغوبلن ليس لديهم شيء من هذا القبيل".
عقدتُ ذراعي بابتسامة ساخرة: "لا يمكنني القول إنني استمتعت بتعلم النحو".
لم يفهم غريني مزحتي على الإطلاق: "ما أعنيه هو أن التعلم يعتمد على الحفظ الصرف. لدينا طرق مختلفة للتعبير عن الجمع والملكية والضمائر".
زفرتُ دون تعليق.
"على سبيل المثال، كلمة 'استسلام' هي ذاتها كلمة 'هجوم'. تبديلها مع الضمائر الشرطية يغير المعنى. نبرة الحروف المتحركة تغير الكلمة. 'نحن' و'هم' تشتركان في الحروف الساكنة نفسها، لكن النبرة على المتحركات تغير الكلمة".
"إذن لو قلت 'هاجموهم'، قد أقول بالخطأ 'نحن نستسلم'؟"
أومأ الغوبلن بحماس: "بالضبط يا حاكم. يجب أن أقول إنك تتعلم بسرعة!"
"لكن هذا سخيف. هل النيران الصديقة شائعة في القتال؟"
"بالتأكيد. لا مفر منها تقريبًا، خاصة مع اللهجات الإقليمية. الوقوع في أخطاء فادحة يجعل من الأفضل عدم التواصل مع الغوبلن بلهجة خاطئة".
كدتُ أمزح بأن غريني يمكنه تغيير هذا عندما نضعه على العرش، لكنني تذكرت أن أبقي أفكاري حول الخلافة تحت السيطرة. احتمالية تعلم لغة غير منظمة لم تكن مغرية.
"كم سيستغرق تعلم الأساسيات فقط؟"
"أسابيع، ربما أشهر. لن أسامح نفسي إن علمتك ما يكفي لتعريض حياتك للخطر فقط".
"امتلاكي لمهارة 'الحفر' قد يساعد إذا كان الأثر مدفونًا. من المؤسف أنني لا أستطيع الطيران على ظهر بيكر. ربما سيكون قويًا بما يكفي ليحملني إلى القمم الزرقاء، لكن هذا لن يكون ممكنًا قريبًا، إن حدث أصلاً. لست متأكدًا إن كان ذلك آمنًا حتى. ما أنواع الوحوش التي قد أواجهها؟"
"طرد شعبي معظم الحيوانات الضخمة. التنانين نادرة في القمم الزرقاء. من المرجح أن تواجه 'خنافس الحفر'".
"خنافس الحفر، قلت؟"
"خنافس الحفر، رغم وجود 'دببة الحشرات' في الشمال، وهي مخلوق مختلف تمامًا. خنافس الحفر ضفادع بطول طابقين مغطاة بالقرون والدروع والعضلات. تمتلك مخالب أمامية مثالية لنبش الغوبلن من الجحور الضحلة".
"هل من الصعب قتلها؟"
"ليس مما أعرف شخصيًا، لكنني سمعت عن مئات من الغوبلن يطردون خنفساء حفر واحدة".
"إذا كانت فترات التهدئة متاحة، فسأمتلك آليات للهروب".
"أنا قلق أكثر بشأن البلدة يا حاكم. الغارات نحو الشمال قد تجذب الانتباه إلى هوكهيرست، في وقت توشك فيه حركة القوافل على البدء".
"ماذا لو كان مبنانا القادم مركزًا حدوديًا؟ نقطة منتصف باتجاه باسيلبورو قد تساعد في حماية الطريق".
رمقني حاجبي الأخضر بنظرة عارفة: "هل أنت متأكد أنك تريد مناقشة قوائم البناء؟"
"لا. فهمت قصدك. يمكننا تأجيل هذه الفكرة".
أشعلت قائمة البناء جدالًا آخر، لكن الحكام الحكماء يتجنبون النقاشات المتكررة. كان الجميع يعلم أن قادة المستوطنات يسمعون أفضل النمائم، ولن أجد وقتًا للتنفس إن لم أكبح أحاديث التطوير. جذب انتباهي ظهور بيكر عند عتبة غرفة الأجرام. كان الغريفون يقف على صخرة هوكهيرست، يتطلع للداخل ليرى إن فاته شيء مثير. لا، فقط أنا وغريني ننحني فوق طاولة خرائط لنقرر مصير العالم، لا شيء يهم غريفونًا فضوليًا هنا.
"هيا. لنعد إلى القصر. الظلال تزداد طولاً، وستمر ألي في وقت متأخر من بعد الظهر. يجب أن نشركها إذا كنا سنتحدث عن تعزيز الدفاعات. وإذا كنا نتحدث عن التجهيز للمعركة، أريد إشراك يولا أيضًا".
"ربما يجدر بنا عقد اجتماع للضباط؟ مع اكتمال السوق، سيمنحنا انتقال البلدة إلى اقتصاد مخطط الكثير لنغطيه".
تفقّدتُ واجهة المستوطنة.
حالة البناء
السوق
وقت البناء المتبقي، الكفاءة، العمال
0.25 يوم، 118 بالمئة، 24
قرب اكتمال السوق سيغير الكثير، لذا صار تحديد أهدافنا قصيرة وطويلة الأمد مسألة ملحة. للأسف، لم يكن كل الضباط متاحين. حين اقتربت من الباب، خفق بيكر بجناحيه، مبتهجاً لأنني فقدت اهتمامي أخيرًا بنموذج الأجرام السماوية. سار غريني بجانبي، أو بالأحرى خلفي قليلًا، وكأنه يعلن عن ترتيب الهيمنة. كان يفعل الشيء نفسه مع فابولوسا وتشاريتي بيل، عادةً ما تثير جنوني، لكنه بدا مصممًا على الاستمرار فيها.
التفت إليه.
"سنؤجل اجتماع الضباط حتى تعود فاب ويولا من عند التروغلودايت. حين يصلون، سنعقد اجتماعًا لدفاع المدينة".
تمنيت لو طلبت مني فابولوسا الذهاب. كانت تعلم أنني سأكون مشغولًا، لكن الدعوة كانت ستكون لفتة لطيفة. كانت هي ورايتشل ويولا يكوّنّ نوعًا من أخوية الصيادات، ولست فخورًا لدرجة تمنعني من الاعتراف بأن ذلك أصابني بالغيرة. أردت الثأر من التروغز أنا أيضًا. ألقيت نظرة وداع على نموذج الأجرام السماوية. شعرت بالرضا لاستخدام هذا البناء البديع.