بعد نزولنا من العبّارة، توجّهت فابولوسا إلى كلية القتال لتقضي الوقت مع دينو. تركتني مغادرتها لأتولى دمج الجنود في حرس البلدة، وأعرّف التجار على أرجائها. تبيّن لي أنني لست بحاجة لفعل أيّ من ذلك. كان نُزل هوكهيرست الأول ينتظرنا في منتصف الطريق إلى قاعة البلدة. بدا المبنى عامراً، لكنني لم أستطع الجزم إن كان مواطنون يديرونه بصفة شخصية، أم أنه يُعدّ من منشآت هوكهيرست العامة.
وبحكم عدد المضيفين الذين يستعرضون مرافقه، آثرت الابتعاد عن تلك الجلبة، فقد كان الإرهاق من الرحلة يمنعني من الإجابة عن أسئلة الملكية. بدا زوارنا في أيدٍ أمينة، لذا تركت لغيري مهمة ترتيب غرفهم. رغم وسائل الراحة التي وفرناها، كان التجار يتوقون للوصول إلى مدن الغرب، مما جعلني أوقن أن الترويج لمشروعنا بات غير ضروري. لقد انطلق المارد من قمقمه، ونجح طريق التجارة العابر للقارات.
كان أسفي الوحيد أن تشاريتي بيل لم تشهد اكتمال كل هذا. كانت الحانة تقع بجوار النزل، بعيدة بما يكفي عن البيوت المستديرة وقاعة البلدة لثني العمال عن قضاء يومهم كله هناك. بينما كنت أراقب مروّضي الحيوانات وهم يقودون التورودونات إلى الإسطبل، أخذت أحصي ذهنياً ما نحتاج لبنائه. نحتاج لمخازن وسقائف. كان غريني يتوق لورشة عمل، ربما ليشبع شغفه الهندسي. ومع زيادة حركة المرور، سنحتاج لصدّاد يصنع البراميل.
ستكون المهام المتخصصة كصناعة البراميل جزءاً من المرحلة التالية لتطوير هوكهيرست. توطدت علاقة آيريس بالجنود خلال الرحلة، لذا أخذت تطلعهم على هوكهيرست. استعرضت أمامهم الثكنات ومقر نقابتها، وعرضت على كل منهم خياراً بين حياة المرتزقة أو الانضمام للميليشيا. حتى ثاكستر انضم إليهم. أسعدني قيامها بدور المضيفة، فهي تتحدث لغتهم، ورغم الخلافات في حصن كريك، كانوا يثقون بها. أدهشني اعتبارهم إياي مجرد موظف إداري، ومصافحاً أكاديمياً، وسياسياً لا ينبغي الوثوق به تماماً.
لم أمانع قيامها بدور المضيفة. فقد أتاح لي ذلك فرصة للانسحاب والتعافي من عناء الرحلة. كان تأخر الوقت يعني أن بإمكاني دخول القصر بأمان دون أن تضايقني آيدا بمهام جديدة. كانت أمامي قرارات يجب اتخاذها، لكنني أردت الارتماء على فراشي وأخذ قسط من الراحة، ربما بصحبة غريفوني المخلص. بحثت عنه في غرفتي.
"بيكر؟ أين أنت؟"
أرسلت أمراً ذهنياً وفتحت النوافذ. بدا استدعاؤه بالتخاطر أقل تكلّفاً من استحضاره إلى موقعي مجدداً، وأردت منه أن يتعلم المجيء. بعد دقيقة، أعلن خفق أجنحته عن وصوله. حين أظلت صورته حافة النافذة، لاحظت أن أليفي كبر لدرجة أنه لم يعد يتسع للوقوف عليها، وهو أمر لم نضعه في الحسبان عند بناء القصر.
"أحسنت يا بيكر."
أطعمته شرائح من كبش تالاكس مكافأةً لطاعته، فالتهمها بنهم. نفشت القش في عشه بينما كان يراقبني.
"اذهب للنوم يا بيكر. سنأوي للفراش مبكراً الليلة."
قفز الغريفون إلى سريري.
تنهدت قائلاً: "الفراش يضيق بنا، ولن أنام في عشك. تنحَّ جانباً أيها الديك الضخم."
خلعت درعي ومعداتي، وانتقلت للجانب الآخر من السرير، واستلقيت. غارقا في التفكير بشأن عودتنا، تساءلت إن كان ثاكستر سيجد له مكاناً في البلدة. خلال رحلة الأيام الستة، نفض عن نفسه الكآبة تدريجياً وخالط الجنود. في البداية، خشيت أن يظل القائد العجوز أسيراً لضيق صدره ويرحل، ربما ليغوي الجنود بالرحيل معه. نحتاج للحديث غداً عن دوره في البلدة. كلما فكرت في دوري كقائد، شعرت بقلة ثقتي في التأثير على أي شخص في أي شيء.
بدا الارتقاء لمستوى قدوة تشاريتي بيل أمراً مشكوكاً فيه. لقد ساعدت يولا على الاندماج مع الجنود. لو كانت هي المسؤولة، لكانت قد سوّت أمر ثاكستر بالفعل. لم أمتلك غريزة أو رغبة في لعب دور المضيف. لم يغب عني سخرية الموقف. فبصفتي حاكماً، أجلس وحيداً، أستريح في قصر خالٍ بينما بقية البلدة تتآلف مع القادمين الجدد. لشدة تضجره، دفعت بيكر جانباً لأفسح مكاناً لنفسي. وحين تنازل مكرهاً عن مساحة كافية لأسترخي دون أن أسقط من السرير، تأملت الأحداث الأخيرة.
قبل أسبوع، كاد ثاكستر يمزق قيادته العسكرية بسبب هلاوس عن كونه داخل سجن عملاق. الليلة، بدا في أفضل حال. كان العجوز يحتسي الشراب مع رجاله في الحانة. ورغم كل ما مر به، خرج سليماً. سحبت الأركون وقلبت صفحاته. بعد أن استخدمت الكتاب لحل أزمة القيادة في كريك، افترضت أن عليّ إعادته مع مخطوطة الترجمات الإيروجية. إنها تنتمي للأيدي الأمينة لهانا باكير. فمن مزايا الجلوس على طريق تجاري إمكانية إرسال الطرود إلى أراضٍ بعيدة.
مقابل رسوم توصيل، يمكن للتجار إعادة الكتب نيابة عني. بعد نوم مضطرب، استيقظت ليلاً برقبة متصلبة وشيء يغرس في جنبي؛ إنه الأركون. غلبتني عيناه وأنا أقلب صفحاته. كان بيكر يغفو بجانبي، محتلاً معظم السرير كعادته. كان السفر لأيام ووضعيات النوم غير المريحة مزيجاً قاتلاً. جلست، مددت أطرافي المؤلمة، ووضعت الأركون على الرف فوق سريري. سأراجعه غداً في ضوء النهار. عاد ذلك الشعور الغريب بنسيان شيء ما، لكنني لم أستطع تخيل ما فاتني من خيوط.
هل فشلت في إنجاز شيء ما بخصوص رحلتنا إلى حصن كريك؟ كان ذلك الضيق القديم يداعبني كلسعة بعوضة على ظهري. تحولت أفكاري إلى ثاكستر. ومع صفاء الذهن الذي يدركك عند الاستيقاظ ليلاً، أدركت أنه يبدو مفتاحاً لكل ما بدا خطأً. هل كان هناك أي منطق في وهم القائد بأننا نقبع في سجن غير مرئي؟ فكرت في الرموز الموجودة في غرفة ثاكستر ومكافآت جوهر دودة الحماية الغريبة؛ الترابط، والحماية، والزلزالية.
تضمنت الأخيرة السمات الأساسية للدودة؛ كشف الفريسة عبر الاهتزازات. كل المخلوقات تحمي حماها، لكن كيف كان الترابط متورطاً؟ منحتنا مكافأة الترابط سجناً مجانياً. لم تعنِ الترابط الاجتماعي، بل ترابط المديونية، مثلما تعمل شركات كفالة السجناء مع المجرمين. بدا هذا قريباً جداً من هذيان ثاكستر حول كون الجميع في ميروس يعيشون في سجن. ماذا يعني هذا؟ وكيف كانت ميروس سجناً؟ أفترض أن أي شخص يعرف واجهة أحلام كريمسون قد يجادل بأنها تحبس اللاعبين والشخصيات غير اللاعبة في عالم خيالي.
لكن ذلك لم يكن منطقياً.
اللاعبون يلعبون "كتاب الزنزانات"
طواعية، والشخصيات غير اللاعبة تزدهر. لم تكن ديستوبيا. فتحت واجهة خريطتي ونظرت إلى إحداثيات السرداب، -65، -23 و65، -23. لم يكن من قبيل المصادفة أن يعكس موقعاهما بعضهما البعض. بدت واجهة خريطة عالمي ناقصة بشكل محزن. أردت رؤية موقع هذه الإحداثيات على خريطة الطاولة في القبة الفلكية. ربما كانت تتميز بتضاريس متشابهة أو معالم جيولوجية أخرى. بما أن النوم بدا مستحيلاً، انزلقت من السرير، ارتديت ردائي وحذائي، وخرجت مسرعاً.
تمثلت استجابة بيكر لرحيل سيده في تمديد ساقيه فوق البقعة الدافئة التي تركتها. كانت أصوات ثرثرة أهل البلدة البعيدة تنبعث من قاعة البلدة. كانت أضواء الحانة والنزل تشير إلى وجود شاغلين، لكنها بدت هادئة. كان غريني قد عاد إلى مكتبه أثناء نومي، وفق روتينه المعتاد. كانت ميوله الغوبلنية تجعله ليلياً. يعمل طوال الليل ويقيل خلال النهار بين الاجتماعات. كان يعمل بصمت على الرسائل بينما يراقبني أهرول عبر السلالم وخارج الباب.
تبادلنا الإيماء حين مررت به. ورغم أننا لم نتحدث منذ أسابيع، لم يسأل عن وجهتي، ولم أخبره. بما أن القصر يقع بالقرب من القبة الفلكية على صخرة هوكهيرست، لم أحتج للمشي عبر العشب الندي، وسرعان ما وجدت نفسي في الداخل مجدداً. كانت الكرة الأرضية وخريطة الطاولة تتوهجان برفق، مما جعل الحضور غير ضروري. ألقيت نظرة سريعة على المكان لأتأكد من خصوصيتي. لم يتسلل أي محتفل إلى أكثر مباني المستوطنة غرابة.
بعد اقترابي من خريطة الطاولة، قمت بتصغير العرض لتشمل القارة، وشعرت وكأنني أحك ذلك الضيق الغامض. رؤية مساحة الأرض بأكملها جعلتني أفكر في مدى المسافة التي قطعتها. سافرت من أرلينغتون على الساحل الغربي إلى ماليبار في الشرق. أظهر تحريك عرض الخريطة عبر مساحة الأرض أننا استوطنا هوكهيرست في قلب القارة الجزيرة تماماً. لم تكن الرياضيات نقطة قوتي، لكنني قرأت يوماً عن حساب اليونانيين لمحيط الأرض في حدود مئات الأميال عبر قياس ظلال الشمس.
تساءلت إن كان تحديد هذه الإحداثيات قد يكشف شيئاً. أدخل بيكر، شديد الوعي بكل ما حوله، رأسه إلى القبة.
"أهلاً يا رفيق. آسف لتركك، لكنك بدوت مرتاحاً."
سار الغريفون عبر الأرضية إلى خريطة الطاولة وقفز إليها بخفقة واحدة كبيرة من أجنحته. قبل أن أطلب منه مغادرة الطاولة، نظف ريشه واستقر. فقد الاهتمام بالمناظر الطبيعية الوهمية وركز عليّ، مستاءً من أن خريطة الطاولة تنافسه على اهتمامي.
"أنت عون كبير يا رفيق."
رغم تدخله، كنت لا أزال أرى تفاصيل كافية حول هيئته الممددة، لذا حركت العرض نحو التضاريس الأكثر إثارة حوله. كانت تضاريس العالم تنزلق عبره كطيف. لقد نال قدراً كبيراً من التمرين اليوم لدرجة أنني لا أستطيع لومه على عدم الاكتراث. سرعان ما بدأ يطلق صيحات خافتة، وهي الأصوات التي يصدرها عند الغط في النوم. كانت خريطة الطاولة تدعم الإحداثيات، لذا حددت مواقع السرداب -65، -23 و65، -23.
كانت راية مستوطنة هوكهيرست تقف عند -1، -14، لذا حددتها أيضاً. أخيراً، حددت إحداثيات 0، 0، نقطة الأصل، لأرى أين قد تهبط. سرت قشعريرة في أطرافي حين حددت مصدر الضيق الذي طالما أرقني. وقعت إحداثيات 0، 0 على الخلاء حيث دمرت الدودة العملاقة. هذا يعني أن كلا سردابي الآثار يقعان على مسافة متساوية من عرين دودة الحماية. وكانا يتشاركان الهندسة المعمارية نفسها؛
الراتنج اللؤلؤي الذي خلقته المخلوقات المائية الشبيهة بالكركند، "أنومالوكاري".
ما الذي يربط بينهما؟ لسبب ما، بنى شعب السحالي معابد فلكية حول السراديب بعد آلاف، وربما ملايين السنين.
رأيت السحالي في رؤى "التواصل المعدني".
لم يكونوا فصيلة مائية.
وكانت "الأنومالوكاري"
تتلوى عبر الماء بزعانف أصغر من أن تحمل مخلوقات بطول عشرة أقدام على اليابسة. وقد أثبت عجز المومياوات ذلك تماماً. خفتت أصوات احتفالات قاعة البلدة مع تقاعد العمال للنوم. كان الطاقم على بعد يومين من بناء سوق، وهو مبنى وعد غريني بأنه سيجلب تغييرات جذرية لهوكهيرست. شعرت أنني أملك ما يكفي من قطع الربط في هذا اللغز، لكنني احتجت لأدوات لتركيبها معاً. عدت إلى القصر وزرت غريني.
"على ماذا تعمل؟"
نظر الغوبلن لأعلى من لفافة.
"تجار الملح لديهم اتصالات في مزارع التورودون بالقارة السفلى. أكتب رسالة أشرح فيها حاجتنا لحيوانات الجر. فات الأوان هذا العام، لكنني آمل أن أجلب بضع عشرات إلى هوكهيرست في الموسم القادم. ستغري التورودونات المزارعين بالاستقرار هنا."
"هل تمانع إن استعرت أدوات الرسم الخاصة بك؟ أحتاج فقط لفرجار لقياس شيء ما في القبة الفلكية."
"بالطبع، أيها الحاكم."
تظاهر بعدم الاهتمام، لكنني عرفت أن عقله يعمل بأقصى طاقته ليتخيل سبب رغبتي في أدواته. لم أبدِ اهتماماً بها من قبل. زاد ارتباكه حين غادرت القصر بها، ولم يمتلك من الوقاحة ما يكفي ليسأل عن السبب. لأول مرة، سررت لأنه لم يسأل. لم أكن متأكداً كيف أجيبه حتى أعبث بخريطة القبة. لم أكن بارعاً في المعادلات الهندسية، لكن الفرجار يمكنه رسم الدوائر ومقارنة المسافات بسرعة. ربما يساعدني الفرجار في اكتشاف أشكال هندسية، أو زوايا قائمة، أو أنماط.