اقتربنا من حصن كريك، فانفصلت فابيولوزا عن المجموعة لتستعيد آيريس وجاهد وسامي وفال. خيَّمنا أنا والمتمردون جنوب كريك بعيداً عن نطاق الدوريات. توليت مع بيكر الحراسة، وأشعلنا نار المخيم، وطهونا الطعام بينما اختبأ البقية في الغرفة المظلمة. طال الانتظار أكثر مما توقعت، قرابة يوم كامل، لكنه انتهى على خير ما يرام. حين عادت فابيولوزا وحدها، بددت ابتسامتها مخاوفي من سماع أخبار سيئة أخرى.
كانت تحمل جرو كلب كولي في وشاحٍ يضمّه إلى صدرها.
"اشتريتِ كلباً؟"
"إنه لموردينا. طلبت مني آيدا أن أحضر واحداً من حصن كريك."
زمزمتُ بضيق.
"فهمت. من الجيد رؤية الأمور العالقة وهي تُحسم، على ما أظن."
"تحدثتُ إلى آيريس أيضاً. هي سعيدة لأننا وجدنا ناجين، وستنضم إلينا مباشرة."
كان في عيني فابيولوزا ما يشي بأن في الجعبة بقية. لم يفاجئني هذا الخبر، فقد توقعنا القضاء على ثاكستر ورجاله، لكن لم يكن مفهوماً لماذا لم ترافقها آيريس. تحلت نائبتي بالكياسة فلم تغرق في التفاصيل، وتحليتُ أنا بالحكمة فلم أسأل. ومع أننا لم نكن نرى ما يجري داخل الغرفة المظلمة، كنا نعلم أن هناك اثني عشر شخصاً يستمعون إلينا. حين ابتعدنا عن مسامع المخيم، خفضتُ صوتي.
"إذاً، أين آيريس؟ هل أعادت الانخراط في الخدمة أو شيء من هذا القبيل؟"
هزت فابيولوزا رأسها وهي تبتسم.
"حزِّر!"
"لا أدري. ماذا؟"
ابتسمت فابيولوزا وأشارت بإبهامها خلفها.
"لدينا أول قافلة تجارية غداً!"
"أتمزحين؟"
أشارت فابيولوزا إلى البرية.
"لا. وهذا يعني عملاً شاقاً للجميع. لا يزال أمامنا طريق نحتاج إلى تمهيده."
مع أننا شققنا درباً أثناء قدومنا، توقفنا نحن الستة عن التنظيف بعد مواجهة الأورك. وكانت هناك بضع نقاط لم أكن واثقاً تماماً من قدرة عربة التورودون على عبورها. كان لدى المتنصتين سمعٌ أقوى مما ظننت، فانزلقوا عبر الحبال. تسارع الجنود نزولاً. لم يثنِهم خبر العمل الشاق، بل بدا أنه رفع من معنوياتهم.
"آيريس مع التجار الآن. هناك تركتهم. ملح! لدينا عربة ملح ستذهب إلى غرايتون. جلبها تجار التوابل من جارفة إلى كريك. كانوا مترددين بوجود آيريس وثلاثة حراس فقط لحمايتهم، لكن حين أخبرتهم أن لدينا اثني عشر مرافقاً إضافياً، قرر التجار أن المخاطرة تستحق التجربة. سنلتقي بهم في نهاية ما يسمونه درب البثور."
هتف الجنود الخارجون من الغرفة المظلمة، وتبادلوا تحيات الأيدي مع مرتزقة ستيرنوايز. أنشد أحد الضباط أبياتاً بإيقاع عسكري، وردد الجنود خلفه في جوقة واحدة.
"لن يمنحنا القبطان جاي إجازة، لن يمنحنا القبطان جاي إجازة! رأيتُ أشياء لا تصدقونها، رأيتُ أشياء لا تصدقونها! أنقذونا من غضب أوبليس، أنقذونا من غضب أوبليس! لا وقت لدينا للاستحمام، لا وقت لدينا للاستحمام! في الدورية نحسب المسافات، في الدورية نحسب المسافات! نعد الأميال على درب البثور، نعد الأميال على درب البثور!"
نفش بيكر ريشه، وبسط جناحيه، وهز رأسه على إيقاع الهتاف. وبدلاً من الصراخ مع الجنود، فتح منقاره على اتساعه ووسع عينيه بحماس. أشار الجنود إلى الغريفون، وصفقوا استحساناً.
"لقد فهمها! طائرك ذو الأربع قوائم مستعد للانطلاق!"
تجاهلت العريف توران هذا الاحتفال، لكنها ابتسمت وهي تلملم شعرها في عقدة.
"أوبليس العجوز! نعرف ذلك الطريق جيداً. إنه أقصى مسار غربي من الحصن. كنا كجنود مستجدين نحمل منه مياه البئر كعقوبة."
رفع أحد الجنود صوته.
"ليست عقوبة يا سيدتي! إنها للتحفيز. أليس كذلك يا قبطان؟"
ابتسم جوردان، وهز رأسه، وأشار إلى البرية.
"إنها قريبة. لا تبعد حتى نصف ساعة."
التفت إلى القوات.
"آخر من يصل يسحب مياه استحمام روثي العجوز."
تعالت الضحكات. لم أكن أعرف روثي، فصرفتُ التعليق باعتباره نكتة داخلية أخرى لن أفهمها أبداً. التقت عيناي بعيني فابيولوزا.
"لا ألوم تشيكرز على حماسه. سماعهم يجعلني أرغب في المسير. ينبغي لنا أن نغامر أكثر. كان الخروج من المدينة شعوراً جيداً. استمتعتَ، أليس كذلك؟"
بدا أن ابتسامتي وإيماءتي قد أرضتاها.
"استمتعت؟ أجل، بالتأكيد."
وصلنا إلى نقطة الالتقاء ومهدنا درباً نحو الغرب بالمناجل والفؤوس.
وبينما كنا ننتظر ظهور القافلة، نحتت إحدى الجنديات كلمات على قطعة خشب في الغرفة المظلمة — "هوكهيرست 70 ميلاً"
و"حصن كريك 6 أميال".
برت وتدين خشبيين، وحفرت ثقوباً في شجرة بجوار دربنا، وعلقت اللافتة. كانت خطوة أولى مشجعة للمسافرين. في الصباح التالي، ظهرت آيريس والمرتزقة مع تجار يقودون عربة تورودون. عبّر المدنيون في الموكب عن ارتياحهم لرؤية هذا العدد من الحراس، وسألونا عن الطريق التجاري. حين وصلت آيريس، صافحتني بقوة.
"شكراً لك أيها الحاكم. إيواء المتمردين أزاح ثقلاً كبيراً عن صدري. إنها معجزة أنكما أنقذتما هذا العدد."
كانت فابيولوزا قد أطلعتها بالفعل على تعافي ثاكستر وقرارنا باصطحاب المتمردين إلى هوكهيرست. بما أن العيون كانت تراقبنا، لم أخض في تفاصيل الإنقاذ. يمكن لثاكستر أو القبطان جوردان سرد الحكاية. بدلاً من ذلك، تحدثت عن إضافات هوكهيرست.
"أعتقد أن الجنود سيكونون مرتاحين في الثكنات، ألا تظنين ذلك؟"
"بالتأكيد. وإذا أراد أي منهم الانضمام للقطاع الخاص، فسنرحب بهم في النقابة. سنحتاج إلى أكبر عدد ممكن من المرتزقة، أليس كذلك؟"
أشارت آيريس إلى عربة التورودون. خفضت صوتها وأخذتني جانباً.
"تحفظي الوحيد هو ثاكستر. لا أستطيع اصطحابه. لا يمكنني وضعه في منصب قيادي، وهو يمثل عبئاً كجندي مشاة. لا يزال الآخرون ينظرون إليه كشخصية قيادية."
"لا بأس. القائد يريد التقاعد. ربما أستخدمه كمستشار لا أكثر. كيف حال حصن كريك؟"
"مستقر لأول مرة منذ الشتاء."
جعلني موسم ذروة الصيف أقدر توقيتها بحوالي سبعة أشهر.
"هل كان ذلك حين بدأ ثاكستر يفقد صوابه؟"
أومأت آيريس.
"سيكون فيشر رئيساً جيداً. مع حل الأزمة، ستعود الأمور إلى طبيعتها، وهو ما يعني في كريك دفع الأورك للعودة إلى الجبال. العدو مفكك، ولا يحظى بدعم إمبراطوري كبير. الإمبراطور منشغل بالجن في أرويلد الصغيرة، لذا لا يواجه كريك أي تهديدات حقيقية أخرى."
"ما الذي يحدث في أرويلد؟"
"الأورك يتوغلون في الغابة. لم أسمع بمثل هذا من قبل، لكنهم يغادرون دابلسباينز ويحرزون تقدماً في الغابة، والجن يصدونهم."
"وتقولين إن الأورك لم يفعلوا ذلك من قبل؟"
"ليس على حد علمي. يقول البعض إن لديهم ميثاقاً مع الجن العميق الذين يثيرون المشاكل مع الأقزام والغيلان تحت غرينسبير."
"وهذا بعيد في الشمال، أليس كذلك؟"
أومأت آيريس.
"مصيبتهم ليست من شأننا."
رغم تقدمنا البطيء، كان الجميع تقريباً مبتهجين ومتحدثين خلال رحلة العبور التي استغرقت ستة أيام. تحولت نيران المخيم صباحاً ومساءً إلى مناسبات اجتماعية. استمتع بيكر باهتمام الجنود وطار إلى مقدمة الموكب كما لو كنا نتبع قيادته. لم يجد الجنود أمره مضحكاً حين كان يصرخ فينا لنتعجل كلما أبطأنا لإزالة جذع أو شق طريقنا عبر الشجيرات. خلع ثاكستر زيه وشاراته العسكرية وأدى نصيبه العادل من العمل.
كان يعمل بصمت، كمن يؤدي كفارة، وبنيته القوية جعلته أحد الأشخاص الذين نعتمد عليهم في تحريك جذوع الأشجار. قضى ثاكستر وآيريس معظم الرحلة في الحديث، مما جعلني سعيداً لرؤيتهما على وفاق. لم يثبط وتيرتنا تجار التوابل. لم يساعدونا كثيراً، لكن عدم شكواهم خفف من عبء عملنا. تبعتنا ديناصورات من المستوى 20 لفترة، لكن بضع تعاويذ في مكانها أقنعتها بالصيد في مكان آخر. بعد ستة أيام من السفر وتمهيد الطريق، وصلنا إلى أرصفة هوكهيرست الشرقية.
كانت هناك عبّارة مبنية حديثاً مربوطة بالرصيف. وفر امتدادها العريض سطحاً مسطحاً، وتميزت ببوابة تعمل كجسر رسو متين بما يكفي لحمل العربات المحملة. كان هناك نزل بجوار الرصيف. تفقدته أنا وفابيولوزا. كان مجهزاً بالكامل ومطبخه يعمل. كان المبنى بأكمله شاغراً، وشعرنا كأننا مشترون لمنزل جديد نقيم عقاراً محتملاً. إذا كانت هوكهيرست قد بنت نزلاً على الشاطئ الشرقي، فهذا يعني أن نزلاً على الشاطئ الغربي ينتظرنا.
صار لتجار الملح مكان للإقامة. بينما أبحرنا نحو الغرب، تلاشت صورة النزل في الضباب فوق بحيرة أوتر. عندما تزداد حركة المرور، هل ستدير المستوطنة أم طرف خاص الشاطئ الشرقي؟ استعديت لمحاضرة من غريني حول الاقتصادات المفتوحة. دارت العبّارة في دوائر خارجة عن السيطرة، مما بدد رؤاي حول التنمية الاقتصادية. أثبت توجيه هذه السفينة الضخمة أنها الجزء الأكثر تحدياً في رحلتنا التي استمرت أسبوعاً.
عملت الرياح ضدنا، دافعة إيانا نحو مصب النهر الذي دار بنا تياره الهادئ. أدت دوراتنا غير المنضبطة إلى فقدان الأشرعة لقوتها، وجرفنا التيار أكثر داخل البحيرة. بيكر وحده هو من استمتع بوقتنا على الماء. حلق واستكشف سطحها. حين عاد إلى العبّارة، هبط على المقدمة، صارخاً من جراء كل هذا الهرج على السطح.
"المنزل! المنزل!"
أرسل الكلمات إلى عقلي وهو يصرخ ويصرخ. رددت عليه ذهنياً بينما كانت الرياح تلاعب أشرعتنا. كان لدينا ما يكفي من الإثارة لمحاولة الوصول إلى الرصيف الغربي دون مساهمة مألوفي.
"اصمت! نحن نحاول الوصول إلى هناك. توقف عن هذا الضجيج."
لم يعرف أحد من المسؤولين ما يجب فعله، وقضينا قرابة الساعة في الماء قبل أن تنقذنا قارب صغير. كان مراهقون من أرلينغتون يجدفون، لكن إحراجنا أمام التجار تضاعف بعد رؤية الراكب الوحيد في القارب. لم يكن سوى لويد ستيرنواي الذي أنقذ سفينتنا. توالت التوبيخات عبر الماء.
"إلى جهة الريح وارموا لي حبلاً، أيها المبتدئون عديمو الفائدة!"
لم أكن متأكداً إن كان لويد يصرخ على المجدفين الذين يدفعون قاربه أم علينا، وعدم معرفة ما يريده لم يقلل من حدة توبيخه. صرخ القبطان جوردان بمجموعة أخرى من التوجيهات على سفينتنا. أشار إلى الجانب المحمي من الريح.
"إنه قادم على متن السفينة، أظن ذلك. أعطوه حبلاً لنسحبه إلى الأعلى."
"لا يوجد حبل على سفينتي يا فتى. سموها خطوطاً! خطوطاً!"
لم يعتد القبطان جوردان على تلقي التوبيخ، فأدى التحية للبحار بأسلوب مرتبك.
"صحيح. عذراً يا سيدي، خطوط."
هز لويد إصبعه في وجه القبطان جوردان مع اقتراب القارب.
"سأدفعكم ببطء يا بني. بعد أسبوعين من تأرجح الرصاص، سأرقيك إلى تنظيف السطح."
تحمل جوردان الإهانات بابتسامة مكتومة، لكن الجنود المحيطين بدوا متوترين. أمسك بطرف الخط واستند بقدمه على حاجز العبّارة، مستعداً لسحب لويد إليها. جعد لويد أنفه وضرب الخط، مشيراً إلى أنه لا يريد أحداً يمسك بالطرف الآخر. أفلت جوردان الخط. قلب لويد الخط ببراعة حول العارضة، وشده بقوة، وقفز على متن السفينة. التفت نحو القارب.
"انطلقوا يا رفاق! ممتن جداً للقطر."
سعد المجدفون بتسليم حمولتهم، فجدفوا مبتعدين عن العبّارة أسرع مما ينبغي، متجهين نحو الرصيف الغربي. عدل لويد مسار العبّارة، والتقط الرياح، وظل يميل يميناً ويساراً حتى وصلنا إلى الأرصفة الغربية. كدنا نسبق القارب. لوح لويد بيده رافضاً شكري على الإنقاذ.
"أتحمل جزءاً كبيراً من اللوم. التصميم رديء، العارضة ليست عميقة بما يكفي. العبّارة القادمة سيكون تتبعها أفضل."
أومأت برأسي، ولم أفهم قصده، لكن بدا أمراً جيداً أن عبّارة أفضل تنتظر في الأفق. لم نكن نستطيع الاعتماد على لويد ليكون مدير الميناء الوحيد. كنا بحاجة لأشخاص عاديين للتعامل مع عمليات النقل بين الشاطئين أيضاً. غادر بيكر السفينة أولاً. انطلق في الهواء قبل أن نرسو على الأرصفة بوقت طويل. ترددت صرخاته التخاطرية في رأسي.
"المنزل! المنزل!"
"أجل يا بيكر، نحن في المنزل. اذهب، أعلن عن وصولنا إن أردت."
دون أي إشارة على أنه سمعني، انطلق الغريفون بسرعة البرق على طول الشاطئ واختفى بين مباني البلدة. تحسن طيرانه، لكن حماسه جعلني أقلق من أن يقع في مشكلة مع روكي في قاعة البلدة. ساعد الأطفال الذين أوصلوا لويد في القارب على ربط العبّارة. أفرغ الجميع حمولتهم وساعدوا في إنزال العربة إلى اليابسة. بمجرد أن لمست العجلات الأرض، سحبت الوحوش الحمولة إلى النزل الغربي. مع مغادرة التورودونات، أشرق وجه لويد بنجاح أول رحلة للعبّارة.
صفع قبعته على العبّارة ولوح للتجار وهم يغادرون.
"لقد أصبحت خادمة، لا أكثر. انتهى شهر العسل، أيها الموردون، عودوا إلى خوض الوحل."