فكّرت في أن أسأل فابولوسا إن كانت ترغب في انتظار خارج السرداب بينما أفعّل الرمز. قد يدمّر زلزال السرداب، لكن بما أنني وضعت النواة الأولى في جيبي، لم يكن سؤالاً لبقاً. فعّلت الرمز، فاهتزت الأرض. كانت جذور النباتات الكثيفة قد نالت من سلامة المعبد، لذا استعددت لانهيار البناء. صمد المعبد. وبعد خيالات حول الكيفية التي سيستبدل بها هوكهيرست أعلى مسؤولَين لديه، خمدت الهزات.
تراجعت إلى الوراء، مفسحاً لفابولوسا مجالاً لرؤية النواة السماوية.
العنصر
تيراليث، نواة أرجوانية فريدة
الندرة
سماوية (أرجوانية)
الوصف
نواة مستوى 65، مكافأة سماوية 1 البيئة، مكافأة سماوية 2 النمو، مكافأة سماوية 3 التناغم، مكافأة سماوية 4 العناصر
حيّرتني مكافآتها بقدر ما حيّرني الجوهر الآخر.
وبخلاف الإشارات الطبيعية الواضحة، عجزتُ عن إدراك كيف لخصائص مثل "النمو"
أو "التناغم"
أن تنتمي إلى أثر ملعون بشيطنة، أو كيف يمكن أن تؤثر في سلاح أو بناء.
"مبارك ثانية يا فاب."
"شكرًا."
"هل قررتِ ما ستستخدمينه عليه؟"
فكرت فابولوسا للحظة.
"لستُ متأكدة. هل ثمة فرق بين استخدام الجوهر لصنع غرض أو سحره؟"
"لا أدري. لم أتعلم مهارة سحر الأغراض بعد. لكن روري والحرفيين في بيلدن يقولون إن السحر ليس بقوة استخدامه في الصنع. الميثريل قد يصلح سلاحًا جيدًا، أو يمكننا قصد أراضي الغيلان للبحث عن الفولاذ الداكن."
زمجرت فابولوسا.
"لا مزيد من زنزانات الغيلان لي، شكرًا لك، وأنا أرتدي بالفعل درع صدر من الميثريل. أفكر في صنع رداء بذلك الصوف الفولاذي الذي وجدناه في غرفة كنوز رامونز. هو غريب بما يكفي بالنسبة لي."
"ستصبحين بطلتنا الخارقة في الحي؟"
رفعت فابولوسا التيراليث إلى عينها، تفحّصته كخبير ألماس.
"استخدميه أو افقديه يا عزيزتي."
جمعنا شمعدانات العصي ونحن نغادر أنفاق المعبد. بدائيتها الخشبية تنافرت مع نظيراتها من الحديد المشغول في أودوم، لكن النيران الباردة التي لا تنطفئ استمدت قوتها من السحر ذاته. عرقل انهيار جزئي خروجنا من الزنزانة. تسبب تدمير الأثر في انهيار جدار آخر، وسدت كتل حجرية ضخمة طريقنا إلى السطح، لكننا امتلكنا الوسائل السحرية للخروج. استخدمتُ مهارة الحفر لخلق جيوب هوائية بين الحجارة المحطمة، مما سمح لنا بالانزلاق عبر العائق.
بعد تسلق الحبل إلى الشجرة، تركنا الأطلال خلفنا. لم نغب سوى ست ساعات، ولأن جوردان نام في الغرفة المظلمة، لم يكشف القوس السماوي عن اتجاهه أو مكانه. لحسن الحظ، عرفنا أين تركنا الجنود على خريطتنا، ولمحنا الحبل متدليًا من الجو بعد وصولنا إلى المخيم. أعدنا إشعال نار المخيم بينما كانوا نائمين. إيقاظهم لن ينفعنا بشيء. كان عليهم التخلص من تأثيرات الإنهاك، واحترمنا ذلك. استدعيت بيكر بجانب فراش فابولوسا قرب النار، آملًا أن يبقيه قربه منها هادئًا.
وفعل. ليلًا، كان الغريفون يصرخ بأعلى صوته عند أي تهديد، مما جعله كلب حراسة جيدًا بينما ننام. استيقظ الجنود قبل منبهاتنا الداخلية. حين رأى بيكر انزلاقهم من حبل الغرفة المظلمة، صاح ورفرف بجناحيه. لم تكن طريقة لطيفة للاستيقاظ، وتراجع جنود كريك حتى أسكتناه. بعد صراخه، نفض بيكر ريشه، منبهًا إيانا إلى مدى نموه. على قائمتيه الخلفيتين، كان يقف بطول كتفي تقريبًا. بدت مخالبه سميكة اليوم.
الطيران فوق النهر أعاد اللحم إلى عظامه. مثّلت العريف توران حركة تنظيف أذنيها، لكنها ابتسمت، ولا تحمل أي ضغينة تجاه أليفي.
"صباح الخير أيها الحاكم، والملازم، والطائر المرافق."
ألقت نظرة حذرة على الغريفون. مددت يدي لأحك ريش صدر بيكر.
"هؤلاء أصدقاؤنا. كن مؤدبًا يا ديكنا الرومي الكبير."
رد مألوفي بنعيق غير مبالٍ وتظاهر بتجاهل العريف، لكنني لاحظت عيني بيكر تتابعان الجندي باهتمام بالغ. أشارت العريف توران نحو المكان الفارغ حيث كانت الغرفة المظلمة معلقة.
"يقول القائد إنه يود رؤيتكما."
رفعت فابولوسا حاجبها، متشككة في الاستدعاء، لكن لحسن الحظ، لم تلحظ العريف ذلك. ركلت فابولوسا أغطيتها ومدت يدها لدرعها.
"هل كل شيء على ما يرام؟"
"أجل. لهذا يريد القائد رؤيتكما. يبدو القائد ثاكستر أفضل."
همهمتُ.
"حسنًا. أظن أن هذا شيء جيد. هل زالت تأثيرات الإنهاك عنكم؟"
أومأت توران.
"نعم يا سيدي الحاكم. تركناكما تنامان، لكننا مستعدون للعودة إلى القاعدة."
ابتسمت داخليًا لوصف العريف نومنا بالمتأخر. بالكاد داعب الضوء سماء الصباح. تبعتُ فابولوسا صعودًا عبر حبل الغرفة المظلمة. مد بيكر عنقه لمراقبتنا ونحن نتسلق الحبل المتدلي، وقبل أن يبدأ بالذعر لاختفاء فابولوسا، خاطبته بأوامر عقلية.
"اهدأ قليلًا. سأعود أنا وفابولوسا بعد دقائق. كن صبيًا جيدًا. لا صراخ."
بينما تبعتها، حدق بيكر في الحبل، متسائلًا على الأرجح إلى أين ذهبنا، لكنه بدا وديعًا. وبينما بدأ الجنود عند النار يتناولون الإفطار، وسع عينيه وأمال رأسه نحوهم. الطعام كان دائمًا وسيلة إلهاء مثالية. رغم وعود الجنود، لم تكن هناك قيود على السجين. احتشد عدة جنود حول ثاكستر، لكن الأمر لم يبدُ تمردًا آخر. لغة أجسادهم لم تظهر أي توتر، ولم يتصرف أحد بارتباك. راحة الليل خلصتهم من التأثيرات السلبية.
حين دخلت، كانت فابولوسا وجوردان قد بدآ محادثة.
"...وهنا لاحظنا الفرق. هدأ القائد حين أدخلناه الغرفة المظلمة الليلة الماضية، لكنه الآن واعي. نظن أنه قد يكون نقص النوم، لكن القائد بدا كعهده السابق."
بدا ثاكستر منهكًا لكنه امتلك وعيًا لم أعهده فيه. بدل التحديق في الفراغ والتمتمة مع نفسه، كان يراقب ويستمع حين يتحدث الناس. التفتت فابولوسا إلى ثاكستر.
"إن كان الأمر كذلك، فأظن أن السجين يمكنه التحدث عن نفسه."
وضعت يديها على وركيها. أوضحت وضعيتها الدفاعية استياءها من فك قيود الرجل. رفع القائد يده لإيقاف جدال الجنود، ثم فرك عينيه. بدا شاحبًا لكنه تحدث بعزم.
"إن كان هذا يريح نائبة الحاكم، فسأخضع للقيود. لا أفهم ما أصابني في الأشهر القليلة الماضية، لكن ذهني صافٍ مجددًا. أنا آسف جدًا لكل المتاعب التي سببتها."
شيء في كلماته وخز فضولي. بينما كانت القائد تعتذر لفابولوسا، انسحبتُ من النقاش. بدا هذا الموقف مألوفًا بشكل غامض. كان ثاكستر يزداد وهمًا وهوسًا بالعثور على الأثر. هل كسر تدميره التعويذة؟ تذكرت ما قاله لي الكوبولد عن ملكتهم. هي أيضًا فقدت صوابها، مما زعزع استقرار حكومتهم. ربما هكذا سيطرت فيميني ورجال الجرذان. هذا يفسر رغبة الكوبولد في التخلص من تأثير الأثر. تجمعت خيوط التفسير في ذهني.
نظرت إلى ثاكستر. بدا كشخص كان نائمًا لفترة طويلة.
"قائد ثاكستر، هل سمعت أصواتًا حين كنت..."
فكرت في تلطيف للجنون.
"أمم، تشعر بتوعك؟"
"سمعت صوتًا، أجل. على الأقل، ظننت ذلك، لكنه بدا كحلم."
"ماذا أراد؟"
فكر القائد في السؤال طويلًا قبل أن يجيب.
"قال أشياء لا معنى لها. أراد الهروب من السجن. وأعرف كم يبدو هذا جنونيًا. لا أفهم الأمر، لكن الصوت أراد مني العثور على خوذة قوة."
التفتت فابولوسا إليّ.
"كان ذلك الأثر. لا بد أن الشيطان بداخله كان يناديه."
أومأت.
"هذا يفسر الكثير. سنتمكن من تأكيد بعض هذا لهيئة القيادة في حصن كريك نيابة عنك أيها القائد. لست أنت ورجالك الملومين بالكامل عما حدث."
أطرق القائد رأسه. بدا الجنود غير مرتاحين لخجله، رغم أن ثلاثة منهم وضعوا أيديهم على كتفه إظهارًا للدعم. لم يعد لدى أحد ما يقوله. بينما تعافى القائد، تحدث القائد جوردان للجنود الذين لا يزالون في الغرفة المظلمة المزدحمة.
"لنأكل شيئًا وننطلق عائدين إلى الحصن."
بتصفيق عالٍ، أنهى الاجتماع. لم نواجه وحوشًا في طريق العودة. لم أستطع الحصول على المزيد من ثاكستر، لكن تبادر إلى ذهني أن أيامه في خدمة حصن كريك قد ولت. حتى لو قبلت قيادة الحصن أعذارهم، لن يستعيد هؤلاء المتمردون ثقتهم أبدًا. أخذت فابولوسا جانبًا خلال إحدى استراحاتنا.
"إن كان الأمر يرضي آيريس والرائد فيشر، هل تعارضين قدوم القائد ورجاله إلى هوكهيرست؟ يمكننا دائمًا الاستفادة من المزيد من الجنود، ويبدو أنهم في فترة انتقالية."
جعدت فابولوسا أنفها وهي تمضغ الفكرة.
"بالتأكيد. يبدو هذا جيدًا—بافتراض أن تلك الفترة الانتقالية لا تشمل الإعدام بتهمة التمرد."
"أجل، أعرف ما تعنين. ربما يجب أن نتجنب حصن كريك. يمكننا الرجوع لحكم آيريس."
عبست فابولوسا وتنهدت.
"باتش، أكره قول هذا، لكن الأمر يعود إليك، لا لآيريس. أنت الحاكم. قرار انضمام ثاكستر إلينا يرجع إليك. آيريس عسكرية تمامًا—ستلتزم بقرارك."
كانت فابولوسا محقة، وكان يجب أن أعرف ذلك. لم أكن أتحول إلى دور القيادة بسهولة. إن كنت سأبقى المسؤول، وجب عليّ التوقف عن القلق بشأن موافقة الجميع. ربما كان الفضول الذي يزعجني طويلًا يتمحور حول دوري. بينما التزمت بحماية هوكهيرست، لم أكن أفعل ذلك كقائد. استغرق الأمر وقتًا لأستجمع شجاعتي وأطرح الأمر على الجنود. فتحت الموضوع عند آخر نار مخيم في رحلتنا.
"قبل أن نصل إلى حصن كريك، أريد سؤالكم. هل تهتمون بالانضمام إلى هوكهيرست كمليشيا للبلدة؟ أو، إن كان العمل الخاص يناسبكم، لدى القائدة آيريس نقابة مرتزقة تحرس القوافل التي تعبر القارة. أنتم أحرار في الانضمام لعملياتها إن وافقت—لكن إن كان أي منكم يبحث عن مكان للبدء من جديد، فستمنحكم هوكهيرست المواطنة."
كبطاطس ساخنة من المسؤولية، تتبعت نظراتهم سلسلة القيادة. نظر الجنود المشاة إلى العرفاء توران ولازار وأريكان، الذين نظروا إلى القائد جوردان، الذي التفت إلى القائد ثاكستر. أجاب ثاكستر.
"هذا عرض سخي يا حاكم، لكنني لا أستطيع الخدمة في منصب قيادي—ليس بعد هذا."
"هل ترغب في الخدمة في منصب استشاري؟ شخص بخبرتك سيكون لا يقدر بثمن—نأمل أيضًا بناء قلعة يومًا ما، ويمكنك المساعدة في تنظيمها."
ارتفعت حاجبا القائد، وابتسم لأول مرة.
"سأفعل، لكنني أتوقع من الجميع هنا اتخاذ قرارهم الخاص. بعضكم لديه عائلات ومسؤوليات خارج القيادة. قد لا تمنح الرائد فيشر العفو."
تقدمت فابولوسا.
"تسليمكم قد يسبب لحصن كريك مشاكل أكثر مما يحل."
هز ثاكستر كتفيه ومسح ذقنه.
"أجرؤ على القول إن هناك حقيقة في ذلك. معاقبتنا لن تكون محبوبة لدى القوات. فيشر قائدة جيدة. لا تهتم بكونها محبوبة، لكنني لا أرى سببًا لوضعها في زاوية ضيقة إن استطعنا تجنب ذلك."
وضع القائد جوردان يده على صدره.
"سأعهد بالولاء لهوكهيرست إن قبلتموني."
بعد موافقة العرفاء، عبر بقية الجنود عن دعمهم بطرق أقل بلاغة. ضربوا دروعهم وهتفوا تشجيعًا. صرخ بيكر ورفرف بجناحيه عند الضجيج حتى أكدت له أن كل شيء على ما يرام. لم يلاقِ ثاكستر نظرات أحد.
"أنا أيضًا سأذهب. لكن أيامي في اتخاذ القرارات قد ولت. ربما يمكنكم الاستفادة من مزارع آخر. أظن أن حياة بسيطة تناسبني الآن."
جعلني الإخلاص في صوته أشفق عليه. واستني فابولوسا بوخزة مرفق وغمزة.
"ابتهج يا حاكم. هذا يكمل رحلتنا. لقد جندنا اثني عشر مواطنًا جديدًا، على أية حال."