فتحت واجهة «سليب ستريم»
ووجّهت المؤشّر نحو جسد ثاكستر. منحتني هذه الزاوية رؤية أوضح لما يحيط به. كانت سيقان الكرمة الشبيهة بنبات الكودزو غليظة، وأوراقها اللامعة تلتصق به كخيوط العنكبوت. لم يكن في حالة ذهنية تسمح له بتحرير نفسه.
بعد أن وصفت ما رأيت، هزّت الكابتن جوردان رأسها وقالت: "كرمة الساحرات".
تبادل العريفان نظرات قلقة.
"كرمة الساحرات نبات يقتات على الجيف. إنه قاتل، لكنني لم أسمع يوماً بنموه في هذه الأصقاع الشمالية".
هزّت فابولوزا رأسها: "يبدو أن الطائر استدرجه إلى هنا ليموت".
لوت العريفة توران خصلة من شعرها وربطتها، ثم التفتت إلى الكابتن جوردان: "سيدتي، هذا النبات مع تلك الزهرة علامات شؤم. قد تكون هناك ساحرة في الجوار".
رفعت جوردان صوتها: "لا وجود للساحرات يا عريفة".
"علمتُ يا سيدتي".
أومأت العريفة أريكان، لكنها لم تبدُ مقتنعة.
التفتت فابولوزا إلى جوردان: "عفواً، ما الذي يجعلك تجزمين بذلك؟"
سبقتني بطرح السؤال. في عالم يضج بالسحر والوحوش، لم يبدُ وجود الساحرات أمراً مستبعداً.
عقدت الكابتن جوردان حاجبيها وكأن فابولوزا سألت سؤالاً أحمق: "ماتت آخر ساحرة منذ مئات السنين. الجميع يعلم ذلك".
هززت رأسي: "أعتذر يا كابتن، لكننا لا نعرف الكثير عن الساحرات. ما الذي يجعلهن بهذه الخطورة؟"
قيّمتني جوردان بنظرة فاحصة وتحدثت بنبرة مشدودة ومتحكّم بها: "الساحرات يذوين الممالك ويجلبن البلاء للأرض لمئات الأميال".
وجهت نظرة استياء نحو العريفة أريكان: "وقد رأينا الزهرة مرات كثيرة من قبل".
قاطع هذا الجدال أنين ثاكستر الضعيف. اقتربنا نحن الخمسة من حافة الكرمة. أظهرت لوحة اسمه حالة ضعف ناتجة عن الإرهاق، بسبعين نقطة صحة، وتقريباً بلا طاقة سحرية.
"هنا، خذ هذا الماء".
رمت جوردان مطارتها نحو القائد المهلوس. باستثناء انتفاضة بسيطة، لم يكترث ثاكستر للأمر.
"اشرب يا سيدي! أنت تعاني من الجفاف".
ابتعد ثاكستر عن النباتات الملتصقة به.
وبعد فشله في تخليص نفسه، استسلم وارتخى، ثم بدأ يهذي: "نحن نولد في سجن يا جوردان. ألا ترين؟ إنه هنا، يحيط بنا من كل جانب. لفظه الأقدمون من جوف الأرض. نحن سادة فقط في المنفى، في هذه الأرض القاحلة".
رفعت الكابتن جوردان يدها: "سيدي، سنخرجك من هناك. تماسك فقط".
تمتمت توران لأريكان: "إنه يتحدث عن السجن مجدداً".
هزت جوردان رأسها، ولم يكن واضحاً إن كان ذلك شفقةً أم استنكاراً لتعليق العريفة توران.
هذى ثاكستر وعيناه زائغتان: "الأرض والهواء يسجناننا. ونحن الجرذان يا غودنر، لكن حتى بين الجرذان يوجد ملك. لجرذان السجن ملكهم، ألا ترين؟"
سألت فابولوزا: "هل تظنين أنه يتحدث عن الكوبولدز؟"
هزت فابولوزا رأسها.
خفضت صوتي: "ربما أدرك حقيقة اللعبة، كأنه يعلم أنه شخصية غير لاعبة".
أصدرت فابولوزا صوتاً غير مفهوم ولوحت بيدها: "إنه مجنون، وكل هذا يبدو هراءً محضاً".
قطعنا النباتات اللزجة بينما كانت السماء تلبد بغيوم المطر. حققت فابولوزا تقدماً أكبر بحرق أوراق الشجر، وسرعان ما حذونا حذوها، مفسحين الطريق بالنار.
فركت فابولوزا يديها لتنظف ما علق بأصابعها: "لدي فكرة أفضل".
ألقت تعويذة الاستعادة على ثاكستر، ثم ضربته بكرة نار. نجا القائد من الانفجار، لكن النباتات التي كانت تمسكه تفحمت وتحولت إلى رماد تذرّوه الرياح. كشف الانفجار أيضاً عن جدار حجري. تبادلنا أنا وفابولوزا نظرة إدراك. ذكرنا البناء بالمعبد الذي يعلو غرفة الآثار في أرض الكوبولدز. واصلنا حرق النباتات بينما انتظرنا انتهاء فترة تهدئة كرة النار لدى فابولوزا قبل أن ننسف قسماً آخر من الكرمة.
كان المنحدر يميل بزاوية حادة تبلغ ستين درجة. تحققت من خريطتي، وأكدت الإحداثيات أننا نقف عند 65.1، -22.8. كان ثاكستر قد اقترب من هدفه.
"ما هذا؟ أهو مبنى في الداخل؟"
سألت جوردان بعد أن أزحنا ما يكفي من كرمة الساحرات عن المعبد.
"إنها وجهة ثاكستر. سألقي أنا وفاب نظرة فاحصة بعد أن ننعش القائد".
تجهمت فابولوزا: "لست متأكدة من أن إنعاشه فكرة سديدة. إنه في حالة لا تُحتمل كما هو".
وكأنها تؤكد ملاحظتها، ركل القائد العريفين اللذين كانا يوثقان ساقيه. كلما سحبنا ثاكستر من الكرمة، زاد تخبطه للعودة إليها.
صرخت توران بإحباط: "إنه يحاول العودة للداخل! ابتعد عن هناك يا سيدي!"
التفتُ إلى فابولوزا: "ربما يتحسن في الغرفة المظلمة".
نزعت فابولوزا ساقاً لزجة من درعه: "هل تريد حقاً إدخاله إلى هناك؟ سيحدث فوضى عارمة".
"قد ينكسر السحر إن كانت القوى السحرية لا تعمل في الغرفة المظلمة. لكن علينا إدخاله أولاً. ما رأيك؟"
تجهمت فابولوزا من الاحتمال لكنها هزت كتفيها: "إن استطعنا سحبه إلى هناك، فقد يستحق الأمر المحاولة".
التفتت جوردان نحوي: "أيها الحاكم. لقد كنت كريماً أكثر من اللازم. سأتكفل أنا ورجالي بإعادته بأنفسنا. لن نسقيه حتى نؤمنه في الغرفة المظلمة. سيكون سحبه للداخل أسهل إن كان ضعيفاً".
لف العريفان حبلاً حوله، وثبتاه برمح طويل. نويا حمله عبر الشجيرات كأنه طريدة صيد ثمينة.
"كابتن، هل تعطيني كلمتك بأنك لن تعدم ثاكستر بعد رحيلنا؟"
رمقتني جوردان بنظرة استنكار ومسحت شاربها: "لن نفعل شيئاً كهذا. سيقف أمام المحكمة بسبب الكابتن غودنر وبسبب خسارتنا لنصف فرقتنا. وسنجيب نحن أيضاً عن أفعالنا. ما زلنا نتبع القانون".
تأملت عريفي جوردان. كان الاثنان يربطان ثاكستر بالرمح، لكنني كنت أعلم أنهما يستمعان. لم يبدُ أي منهما متفاجئاً بكلمات الكابتن، ولم يظهرا أي اعتراض على قراره.
تحققت فابولوزا من الوثاق: "إنه مقيد جيداً. بوجود ثمانيتهم، سيتمكنون منه".
التفتت إلى الكابتن جوردان: "هل يمكنكما حمله إلى الغرفة المظلمة؟"
أومأت جوردان: "سنأخذه من هنا. إنه مسؤوليتنا".
التفتُ نحو الأطلال التي تطوقها النباتات: "وهذا المعبد مسؤوليتنا. إن لم نعد خلال أربع وعشرين ساعة، خذي رجالك وعودي إلى حصن كريك".
"شكراً مجدداً أيها الحاكم. أؤكد لك أننا سنتعامل مع ثاكستر قبل عودتكم".
بعد رحيلهم، أزالت فابولوزا المزيد من النباتات عن المعبد بكرات النار. قدّرتُ زاوية المنحدر المخيفة التي تبلغ ستين درجة للبرج المكتظ بالنباتات. ارتفعت قمته خمس طبقات وضاقت من كل الجوانب كأنها مئذنة. إن كان تصميمه يحاكي الزنزانة الأخرى، ففي أعماقه ينتظرنا سرداب.
وكزت فابولوزا بمرح: "هل أنتِ مستعدة للحصول على جوهر سماوي؟"
حاولت فابولوزا ألا تبتسم لكنها فشلت: "لا نستبق الأحداث".
بدأنا تسلق الأطلال، لكن حرق النباتات لوّث الطوب بالرماد والسخام. بدأ المطر حين وصلنا إلى منتصف الهيكل. تسرّبت مياه الأمطار على جوانب الهرم، مما جعل الطوب زلقاً. ومع أن غسل الغبار عن وجهي كان منعشاً، إلا أن الماء ثقّل رداءي. بدا المنحدر ذو الستين درجة تسلقاً عمودياً محضاً، لكننا قهرنا العقبة ببطء. مددت ذراعي فوق القمة، تحسست سطحاً لكنني لم ألمس سوى الهواء. لم تكن القمة مدببة كالهرم، بل مفتوحة كبئر واسعة.
رفعت نفسي فوق حافتها ونظرت للأسفل. لم تكن فتحة سماوية، كنا نقف فوق مدخل لغرفة نجوم أخرى. لم تغطِ الجدران أي نقوش هيروغليفية. بدلاً من ذلك، صقل التعرية والطحالب كتلها كأنها حجارة نهرية. حتى في وضح النهار، جعلت غيوم المطر الداخل مظلماً بما يكفي لحجب محتويات الغرفة. لم أرد لرؤية كريبر الليلية أن تشتتني على هذا الارتفاع، لذا أوقدت تعويذة الحضور. جعل وهج التعويذة قطرات المطر حولي تتوهج، واضطررت للتحديق عبرها لأمسح المساحة تحت قدمي.
نبتت شجرة من وسط الحفرة. وأحاطت الأنقاض المتساقطة بقاعدتها.
التفتُ إلى فابولوزا: "تبدو هذه نسخة محطمة من الزنزانة الأخرى. أتذكرين غرفة النجوم؟"
رمت فابولوزا بضع حجارة متوهجة في الحفرة لتحسين الرؤية.
"هذه ليست بطول غرفة النجوم الأخرى، لكن الفتحة أكبر".
ضربتُ أقرب كتلة على الحافة المسننة: "أجل، هذا لأنها منهارة جزئياً. انظري إلى عدم انتظام القمة. حافة الفتحة مبعثرة في كل مكان على الأرضية".
"ربما. أظن أنك محق. الكتل قرب جذع الشجرة لا تطابق الأرضية".
شغلتُ تعويذة التخاطر المعدني ومسحت تاريخ المعبد. الكثير من الغبار غطى الحجارة المتآكلة، لذا لم يكشف الصخر المكشوف الكثير من تاريخه. رأيت طيوراً وحشرات وسحالي تزحف، لكن لم تكن هناك مشاهد لسحالي ترتدي رداءً وتتحرك حول أرفف من الأحجار الكريمة. لو أزلنا الشجرة والطين والحطام، ربما لوجدنا أبراجاً مرسومة على الأرضية، لكن المهمة تتطلب أسابيع من العمل. ألقت فابولوزا تعويذة العون السماوي وقامت بقفزة قصيرة إلى قمة الشجرة.
ربطت حبلاً حولها وتدلت إلى الغرفة بالأسفل. حذوت حذوها، متسلقاً الحبل بعد أن وصلت إلى القاع. لم تكشف تعويذة الحضور عن وجود وحوش، لذا أبعدت كريبر وأخرجت رمحي الثلاثي، الذي يسبب ضرراً إضافياً عندما يكون مبللاً. بدا السلاح سخيفاً، لكنني لم أستطع إنكار مكافأته القتالية. بينما كنت أتبع فابولوزا نزولاً، تأملت المحيط. خلقت الأجواء الرطبة مزيجاً من الخشب المتعفن، والأوراق، والعفن، والطين.
شعرت بثقل في تنفسي، لكن حرارته الباردة أنعشتني، خاصة بعد التسلق المحفوف بالمخاطر. غطت النباتات والتعرية الجدران بطبقة لزجة. لم يبقَ الكثير من الأرضية الأصلية ظاهراً تحت الطين المتحجر والكتل المتساقطة وجذع الشجرة البارز. اخترقت جذور كثيرة الغرفة، مما جعل من الصعب تقدير ما إذا كانت تمسك الجدار معاً أم تضعف بنيته. زحفت بضع نملات سوداء على الشجرة التي هيمنت على الغرفة.
نمت الحشرات من المستوى الأول لتصبح بحجم الحذاء، لكنها لم تكترث بوجود زوار هبطوا فجأة. بينما كانت غرفة النجوم ذات أبعاد مطابقة للأخرى، بدا التصميم بالداخل مختلفاً. في الغرفة التي قاتلنا فيها وحش وينتربيت، كان لكل جدار من جدرانها الأربعة مدخل، باب أو درج أو ممر. لكن هنا، انهار أحد الجدران جزئياً، لذا لم نتمكن من معرفة ما يتصل به، لكن كل جانب من جوانبه الثلاثة المتبقية احتوى على بابين.
حين وصلت إلى أرضية الغرفة، ضربت نعلي حذائي الملطخ بالطين بالحجارة، لأزيل ما علق بهما. جعلني التخلص من الوزن الزائد جاهزاً للقتال، وشعرت بصلابة الأرض تحت قدمي. تردد صدى خطواتي في جوانب الغرفة الهرمية، ورمقتني فابولوزا بوجه مستاء بسبب الضجيج. لكن نملات ضخمة فقط هي التي تحركت في السكون. كانت تتسابق في عملها، حاملةً فُتات اللحم في فكوكها التي تشبه الكماشة.