تعلمت بصفتي حاكماً أن أصحاب المناصب لا يظهرون ما في قلوبهم. لم يكن قراءة لغة جسد القادة المحنكين أمراً يسيراً. فالمتحدث منهم يحافظ عادة على وجه جامد أو يتقمص القناع الذي يود إظهاره.
لكن "غريني"
علمنا حيل التفاوض قبل أن نجلس مع بنائي عربات "غرايتون".
بدلاً من محاولة قراءة وجه القائد، كان مراقبة ردود فعل مرؤوسيه تفضح الكثير. فمن لم ينخرط منهم في النقاش بدا أكثر عفوية وتعبيرية.
حين وقفت "فابولوسا"
في وجه سلطة النقيب "جوردان"، تحولت تعبيرات الجنود إلى دليل قاطع.
أفسدت ردة فعلهم المستاءة تمثيلية النقيب، وأدركت حينها أنهم لم يعودوا يدينون بالولاء لـ "ثاكستر".
حركاتهم المتوترة حشرت قائدهم في زاوية ضيقة دون قصد، وأيقنا أنهم لن يقاتلونا دفاعاً عن قائدهم السابق.
رمق النقيب "جوردان"
رجاله بنظرة توبيخ.
رفعت يديّ عرضاً للصلح: "لسنا أعداءكم. لكن يجب أن نمنع القائد ثاكستر -أو أي شخص آخر- من الوصول إلى تلك الإحداثيات. الأمر يشكل خطراً على الجميع في كريك".
تزعزعت حدة "جوردان".
لقد منحته معلومات لم يتوقعها. فبعد كل ما مر به، من التمرد إلى رحلته عبر البرية، ظل متمسكاً بحماية موقعه السابق.
"ماذا تقصد بخطر على كريك؟"
تقدمت "فابولوسا": "نخشى أن يعثر ثاكستر على أثر ملعون".
عقد "جوردان"
ذراعيه: "لم تجيبي عن سؤالي. من أنتما؟"
كان صوته لا يزال حاداً، لكنه أقل تحدياً مما كان عليه في البداية.
أشارت "فابولوسا"
نحوي: "أباتشي هذا هو حاكم هوكهرست، مستوطنة قريبة لها مصلحة مباشرة في استقرار هذه المنطقة. وأنا فابولوسا، نائبة الحاكم".
"نحن أصدقاء النقيبة ستيرنواي، زعيمة نقابة في هوكهرست. وهي وحراسها مسؤولون عن تأمين طريق تجاري عبر القارة".
تحدث "جوردان"
بنبرة خالية من الانفعال: "الحاكم أباتشي والنائبة فابولوسا. سمعت ما يكفي وأكثر من نصائح آيريس بشأن الطريق التجاري طوال الأسبوع الماضي. لم تذكر قط شيئاً عن أثر".
صححت له: "إنه أثر، من الناحية التقنية".
قلبت "فابولوسا"
عينيها: "لديه رتبة بحث 32".
تجاهلتها وتابعت: "فككنا بعض خربشات القائد ثاكستر. تكشف أدلة عما يسعى خلفه. لم تكن آيريس تعلم بالأمر حتى عدنا من ماليبار".
أظلمت تعبيرات النقيب "جوردان": "ولاء النقيبة ستيرنواي أقصر من سجل فرز جرحى الحرس الخلفي".
بينما انحرف الحديث عن مساره، تساءلت إن كان إخباره بالأثر الآخر سيوضح حجم الخطر الذي يمثله على حصن كريك.
"رصدنا أوركاً يجدفون خلف موقعنا، و..."
رفعت "فابولوسا"
يدها: "اختصر له يا باتش، وإلا سنبقى هنا طوال اليوم".
كانت محقة، لذا بدأت من جديد: "وجدنا أثراً ملعوناً بحوزة شيطان عند الإحداثيات -65.1، -22.8. أدركنا وجود رابط حين رأينا أن وجهة ثاكستر هي 65.1، -22.8".
أخذ "جوردان"
يفكر في التبعات بينما تبادلت فرقته النظرات.
"هذا يفسر سلوك القائد".
قاطع صمتهم العريف "لازار": "سيدي، لا يمكنك..."
"اصمت يا عريف! رأينا جميعاً ما حدث لـ غودنر".
أبرز "جوردان"
ذقنه، متحدياً العريف أن ينبس ببنت شفة.
حنت "لازار"
رأسها باستسلام.
التفت النقيب إلينا: "خدم النقيب غودنر كأكبر مستشاري القائد وكان صديقاً مقرباً. استرحنا بينما ذهب غودنر والقائد في جولة قصيرة. وتيرة القائد أنهكتنا. تدربنا في كريك بانتظام على المسيرات الميدانية، لكن لا أفهم كيف لرجل في سنه أن يضغط بهذا القدر".
تصلب وجه النقيب "جوردان"، وبصق الكلمات وكأن سماً يلوثها: "عاد ثاكستر بعد نصف ساعة مغطى بالدماء، ولم يقدم لنا أي تفسير. حينها قررنا العودة. للولاء حدود. حتى في الحرس".
هز أحد الجنود رأسه: "وبعد كل ما مررنا به معاً، اختفى ثاكستر في الغابة دون كلمة".
لم يوبخ "جوردان"
ولا العرفاء الجندي على تطاوله. بدوا منهكين للغاية.
وضعت "فابولوسا"
يديها على خصريها: "متى حدث هذا؟"
"قبل بضع ساعات".
أحصيت عددهم. كان ينقصهم ثمانية أفراد.
"هل ذهب أحد مع القائد؟"
هز بضعة منهم رؤوسهم المنكسة، لكن "جوردان"
أجاب: "لا. انتهينا".
سيكون من سوء الأدب الاستفسار عن رفاقهم المفقودين.
حسب إحصاء "آيريس"، كان ينقصهم عريف، ونصف دزينة من جنود المشاة، والنقيب غودنر.
ربما واجهوا الأفعى أيضاً. لم يكن من الضروري مضايقتهم بالأسئلة.
خطت "فابولوسا"
بضع خطوات للأمام: "نحن نهدف لإيقاف ثاكستر. لا يمكنه أخذ الأثر".
لم تكن تطلب مساعدة أو إذناً. ذكرتها كحقيقة.
تقدم النقيب "جوردان"
لملاقاتها: "هل تمانعين مرافقتنا؟ أنا مسؤول عن الكثير مما حدث وسيكون عليّ تقديم حساب كبير عند عودتنا إلى كريك. سأقف بشموخ حين يحين الوقت، لكنني أشعر بالانكسار بعد ما حدث لغودنر. أود أن أرى هذا الأمر حتى نهايته".
هززت كتفيّ، وأومأت "فابولوسا": "طالما تعلم أننا هنا لتأمين الأثر. هذه ليست ثأراً ولا تدخلاً. إذا وقف ثاكستر في طريقنا، فسنقضي عليه".
تقدم العريفان "توران"
و"أريكان"، متطوعين بصمت للمساعدة.
تبادل "جوردان"
والاثنان نظرة.
أخيراً، أومأ النقيب: "حسناً إذن. أنتما معي. لازار، أريدك أن تعيدي الجميع إلى القاعدة. سلمي نفسك لحجزهم دون قيد. سنعود حين ينجز الحكام مهمتهم. هل هذا مفهوم؟"
انتبهت "لازار"، العريف التي وبخها "جوردان"
قبل دقائق على عصيان الأوامر، وأدت التحية: "حاضر سيدي!"
أشرت بإبهامي خلفي: "انتظري لحظة. قد يكون التخييم هنا والعودة معاً أكثر أماناً".
فككت حبل "الغرفة المظلمة"
عن خصري وقذفته في الهواء.
"رجالك مرحب بهم للراحة حتى نعود. ستكون آمنة، وربما يتخلصون من تأثيرات الإرهاق أثناء غيابنا".
ارتابت "لازار"
في كرمي ونظرت إلى "جوردان"
لتستأذن في الكلام.
وبعد إيماءة خفيفة من النقيب، قالت: "كيف نعرف أننا لن نسرق هذا؟ الغرف المظلمة ثمينة للغاية".
وضعت سهماً في "قوسي السماوي": "ارفعي إحدى ذراعيك".
وبعد نظرة تساؤل إلى النقيب، مدت العريف "لازار"
ذراعها.
أطلقت سهماً خدش جلدها: "سأتمكن من تتبعك. لدينا ثمانية أسرة فقط، لذا سرير لكل منكم، لكن ستحاسبون إذا وجدناها أقذر مما كانت عليه حين غادرنا".
ابتسم النقيب "جوردان"
وأومأ إيماءة مقتضبة: "لن تقلق بشأن ذلك يا حاكم. سيعتنون بها جيداً. الماء هو أحد المؤن القليلة التي لدينا منها فائض. استخدموه لتنظيف أنفسكم قبل النوم".
بينما تسلقت "لازار"
والجنود السبعة إلى الغرفة المظلمة، تأملت جماعتنا الجديدة. وصل النقيب للمستوى 15، ويتشارك العرفاء حالة المستوى 9. جعلهم تراكم تأثيرات الإرهاق عرضة للخطر بشكل خاص.
"سأقود الطريق أنا وفاب. ابقوا في الخلف وقدموا الدعم إذا احتدم الأمر. هل لدى أي منكم قدرات شفاء؟"
أشارت "جوردان"
إلى طاقمها: "لدينا عدة الجندي القياسية. تجديد، جذور، وقدرات اشتباك. لدي بعض ضرر مباشر، لكن طاقتنا السحرية ستكون منخفضة".
أومأت "فابولوسا": "هجماتكم بعيدة المدى ستكون كافية. هيا بنا، لننطلق".
مقتفياً أثر "فابولوسا"، تابعت مسيرهم عبر الطريق الذي شقوه في الغابة.
بعد ساعات، أشار "جوردان"
إلى مساحة مفتوحة حيث انفصلوا عن القائد.
أشار إلى المسار الذي شقه "ثاكستر"
بمفرده. بدا أضيق، لكن مهاراتنا في البقاء كانت كافية لتعقبه دون صعوبة، علاوة على أننا عرفنا وجهته.
مسح "جوردان"
جبينه: "يسبقنا بنصف يوم تقريباً".
راجعت خريطتي: "ليست بعيدة جداً. لا بد أن ثاكستر تخلى عنكم في اللحظة الأخيرة يا نقيب. الإحداثيات قريبة جداً".
تمتمت العريف "توران"
بكلمات غير مسموعة.
بدت ساخطة على خيانة "ثاكستر"
لكنها لم تكن جريئة بما يكفي لتعلن عن مشاعرها.
تأكدت "فابولوسا"
من جاهزية الجميع للمتابعة، ثم توارت بين الشجيرات. وتبعناها. لم تكن النباتات المحيطة حارة أو رطبة بما يكفي لنسميها استوائية، لكنها كانت بالتأكيد غابة كثيفة.
تبعنا "فابولوسا"
في صف واحد لنحو ساعة قبل أن تتوقف: "باتش، هناك شيء ما هناك. هل ترى ما أراه؟"
تسللت إلى جانبها وتابعت نظرتها. جسيمات متوهجة صغيرة كانت معلقة في الهواء كزغب الهندباء. جعل ضوء شمس الظهيرة الضباب يتلألأ مثل تأثيرات سحر التجديد.
تطلعت العريف "أريكان"
من فوق أكتافنا وغطت فمها بقناع قماشي: "هذا غبار الإزهار في الأمام. لا تريدون استنشاقه. سيقضي عليكم أسرع من المنجنيق".
نظرت إلى حيث أشارت: "هل لمسه خطر؟"
سحبت "أريكان"
غطاءً فوق فمها، ثم لوحت بيدها عند إحدى كرات الزغب المتوهجة: "لا. فقط لا تستنشقوها".
مزقت "فابولوسا"
قطعاً من الكتان، ولفته حول فمها.
تحدثت بصوت مكتوم: "هل هذا كافٍ؟"
فحصت "أريكان"
قناعها وهزت كتفيها: "عادة ما نسير حوله، لكنك بخير على حد علمي".
صنعت قناعاً من الكتان، وشددته بما يكفي ليبقى في مكانه إذا دخلنا في قتال. بدونا نحن الخمسة كلصوص. تحركنا للأمام، مبعدين الجسيمات التي اقتربت من وجوهنا. لم يبدُ آمناً السماح لهذا الشيء بدخول أعيننا. بعد دقائق من المشي، تلاشى الإزهار إلى لا شيء. نزعنا الكتان ونفضنا الزغب. تركناه حول أعناقنا كأوشحة تحسباً لمواجهة المزيد من الإزهار المحمول جواً. تلاشت أشعة الشمس مع مرور الغطاء السحابي فوقنا.
أظلمت السماء الجنوبية الغربية كإشارة لهطول المطر.
حتى لو أمطرت، سيكون أثر "ثاكستر"
سهلاً للمتابعة وسط النباتات الكثيفة، وفعلنا ذلك حتى أوقفنا نداء طائر غريب في مساراتنا.
مددت عنقي لأستمع وأحدد مصدر الصوت: "يبدو هذا كديناصور صغير".
صححت لي "أريكان": "هل تعرف ما هذا يا حاكم؟ إنه مرشد الفاكهة. سيقودونك إلى شجرة تحمل القرع. رحيقها حلو، وتشربه كالماء. إنها موجودة في كل غابات الشرق، لكنها ليست موجودة في الغرب، أليس كذلك؟"
نظرت أنا و"فابولوسا"
إلى بعضنا.
ربما سمعت هي عن مرشد الفاكهة خلال رحلات صيدها مع "يولا"، لكنها اكتفت بهز كتفيها.
لوحت "أريكان"
نحو الغابة: "يقود مرشد الفاكهة البشر إلى الشجرة، والمفروض أن تكسر إحدى الثمار للطائر. عندما تنضج الثمرة، سيحدثون ضجيجاً كلما رأوا كائناً بشرياً".
التفتت "فابولوسا"
إلى "أريكان": "وكل هذا الصراخ من طائر؟"
أومأت "أريكان"
وابتسمت.
تحول مسار "ثاكستر"
إلى الغرب نحو الضجيج.
سحبت "فابولوسا"
نصلها: "لنذهب ونستطلع الأمر".
تبعنا "فابولوسا"
حتى توقفت، رافعة يدها لتطلب من الجميع الصمت: "وجدت ثاكستر هنا. إنه على الأرض".
تطلعت في اتجاه إصبعها ورأيت ساقاً تبرز من كتلة نباتية بارتفاع الركبة عند قاعدة تلة صغيرة.
لم أكن لأعرف أنه "ثاكستر"
لولا لوحة الاسم العائمة فوق رأسه، التي تحمل بياناته: قائد مستوى 25 مع تأثيرات إرهاق، مقيد، وجفاف. فوق الشكل الملقى، جثم مخلوق يشبه النسر بريش أخضر. كانت الأوراق حول مجثمه تخفيه.
الاسم
دليل الثمار الزائف
المستوى
2
الصعوبة
تافهة (رمادية)
الصحة
20/20
رأى المخلوقُ وجودَنا، فانطلق في الهواء، وتوارى بين الأغصان.
سألت فابولوسا الجنود: "ما هو دليل الثمار الزائف؟"
مسح القائد شاربَه، وعيناه معلقتان بجثة ثاكستر.
قال: "أهذا ما كان؟ لم ألحظه جيداً. لم أسمع به من قبل".
تبادل جوردان ورجاله نظرات الحيرة، ثم أعادوا تركيزهم على الجثة. قبض كل منهم على سلاحه وأحكم إمساكه بترسه. مدت فابولوسا يدها لتوقف تقدمهم.
قالت: "لنبقَ في مكاننا. يا باتش، افحص الشجيرات بشبكة تصويب تيار الانزلاق لديك. لا تروق لي هيئة تلك الأوراق اللامعة".