شغلت الأفعى وقتها في تحطيم قفصها الخشبي الملتوي بعد أن نزعتُ رمحي، مما أتاح لنا فرصة الالتفاف حول جسدها الضخم والاختباء مجدداً بين الجذور. انتهزت فابولوسا كل لحظة لإلقاء تعاويذ هجومية. كان المخلوق قد خسر نصف نقاط حياته حين توقفت عن هجماتها السحرية. وحين انخفض رصيد مانا لديها إلى مئة، ادخرت الباقي للشفاء. وبينما كنت أتسلل بين الجذور، تراجعت الأفعى إلى المساحة المفتوحة، مما أنهى فرص توجيه ضربات مجانية.
وبتحررها من الخشب، كشف طولها الممتد عن سبب عدم اكتفائها بوحيد قرن صغير. تكور المخلوق على هيئة كومة وتدحرج نحونا. لم تحاول الالتفاف أو الابتلاع، بل اختارت دهسنا، ولم أثق في أن الجذور ستتحمل ثقلها إن حاولنا الاحتماء بها ثانية. لم نملك خياراً آخر، فاستعددنا بين الجذور وطعنا الأفعى حين اقتربت. أظلمت السماء حين حجبت رؤيتي. تكسرت الجذور وتصدعت بينما انهار الغطاء النباتي.
جعلنا الأفعى تدفع ثمن كل ثانية، وواصلنا الطعن ما دامت هناك مساحة للحركة.
حين سحق جسدها ملاذنا، تفعّلت مهارة "التوقع"
لدينا، لتنقلنا بعيداً إلى بر الأمان. وقفنا بجانب كومة اللحم الملتفة، تبادلنا النظرات، نبحث عن إشارة لرغبة الآخر في الهرب. لم نكن نرى رأس الأفعى، فلم تدرك أنها أفلتت منا. كان في جعبتها أكثر من سبعمئة نقطة حياة. كان بوسعنا التسلل والرحيل، لكن ذلك يعني ترك رمحي، وخسارة نقاط الخبرة والكنز. بعد ثانية من التردد، غرزنا سيوفنا في جانب العملاق الزاحف. حين تمددت، ارتطم جسدها المتخبط بنا كجدار من صخر.
أفسد تحطم الجذور أي أمل في الاحتماء، فاحتجنا لخطة بديلة.
"فاب، تراجعي! دعيها تلاحقني. سأعيد ضبط مهارة الانزلاق الهوائي!"
استخدمت ردائي لإعادة ضبط وقت التهدئة، وثبتُّ في مكاني بينما تقترب كرة الأفعى المتدحرجة. وصلت فابولوسا إلى أقصى مدى للشفاء بينما كنت أستدرج انتباه الأفعى بضربات طعن متتالية. لوح جدار اللفائف المظلم فوقي. تدحرج المخلوق كحبل متشابك، واستدرجتها بعيداً عن شريكتي. أخرجت فابولوسا قوسها وسهم العودة. صوبت وأطلقت. كان هدفها الملتف بحجم حظيرة، فلم أشك في إصابتها. وبدلاً من استدعاء السهم فوراً، انتظرت حتى وجهت اللفائف المتلوية السهم نحو الجانب البعيد من الوحش قبل أن تأمره بالعودة.
مثلما حدث مع المينوتور، اخترق السهم جسد الأفعى وسط رذاذ من الدماء، مسبباً ضرراً قارب المئة. انتظرت حتى اللحظة الأخيرة قبل الانزلاق بعيداً، لكن الحظ خذلني. أثناء تفادي لفائف اللحم، علق حزامي بغصن قريب. أضاف كتاب الأقبية أيقونة قبضة في طرف رؤيتي.
حين ركزت عليها، ظهرت كلمة "مقيد".
لم تنجح مهارة الانزلاق الهوائي. كلفني الغصن ثوانٍ ثمينة. أثناء تحرير نفسي، فقدت أثر الأفعى. استحققت هذا جزاء الاعتماد الدائم على الانزلاق الهوائي. أظلم العالم حين تدحرجت اللفائف الثقيلة فوقي، وثبتتني أرضاً. جمد فتح نافذة المهارات المتاحة الوقت، لكن قائمة مناوراتي القتالية وقدرات المستوطنة لم توفر أي وسيلة هروب لا تبطلها حالة التقييد. لم تكن البركات مفيدة. استغرق الهواء الساخن وقتاً طويلاً، والتعلق في الهواء جعلني هدفاً سهلاً، ولم تعمل الجمرات المتوهجة خارج هوكهرست.
لم أجمع ما يكفي من المجد لترقية القائد، ولم يبدُ أن أياً من أغراضي قد يساعدني.
التعاويذ المتاحة
المستوى الأول
رذاذ الحمض، السهم الغامض، البركة، التعتيم، العين، نيران الجنيات، ريشة السقوط، الشحم، سهم الجليد، الضربة العادلة، الضوء، صاعقة البرق، حرق القمر، تنقية الماء، الاستبصار، استدعاء السرب، الجذور المتشابكة، تعاطف النباتات
المستوى الثاني
تجنب الذخيرة، كشف الوهم، كرة النار، الانفجار البدائي
المستوى الثالث
لا يوجد
المستوى الرابع
الحشد
نقاط القوة
2
لم يكن أمامي من خيارات التعويذات المتاحة سوى "التزليق".
وللأسف، لم تكن مرنة كبقية الألعاب؛ فهي ترش المنطقة المحيطة بالمُلقي بالزيت مع منحه حصانة ضد أثره، مما يمنح أفضلية تكتيكية في القتال القريب.
بفضل دروس "دينو"
حول التوازن وتثبيت القدمين، أدركت قوة هذه التعويذة، لكنها لن تنفعني الآن. كان عليّ أن أكون أنا الزلق هذه المرة. أغلقت النافذة، ومسحت قائمة تعويذاتي، ثم ابتسمت حين أدركت أن الحل كان بين يدي طوال الوقت؛ قدرة أنقذتني في مواقف حرجة من قبل.
أغلقت ورقة شخصيتي وألقيت تعويذة "الحفر".
نحتُّ في الأرض تحتي تجويفاً بحجم قبر لأخفف من وطأة ثقل الأفعى. كانت لفائفها المتلوية فوقي تحجب السماء، لكنني كنت لا أزال قادراً على التنفس داخل هذا القبر المؤقت.
لم يعمل "الحفر"
كالمجرفة، بل كان يشفط التربة الخفيفة، تاركاً خلفه كل ما ليس تراباً أو حطاماً؛ وفي حالتي هذه، كان فراشاً إسفنجياً من جذور دقيقة. استللت خنجراً عادياً وطعنت به نحو الأعلى حتى احترقت عضلات كتفي من الجهد. كانت لفائف الأفعى الساحقة تتلوى، لكنها لم تعثر أبداً على مخبئي. تحت الجثة، ظل كل شيء ساكناً ومظلماً. وحين انتهت حالة القتال، حصلت على 55 نقطة خبرة.
لم تكن "فابولوسا"
لتقلق. فمع غياب رسائل الموت، كانت تعلم أنني بخير. ومع ذلك، لم يوفر هذا الحفر مخرجاً أنيقاً.
لن تفعل "كرة الانضغاط"
شيئاً سوى طنين أذنيّ، لذا ألقيت "الحفر"
مجدداً لأشق خندقاً ضيقاً يكفي لأزحف خارجاً من تحت الجثة. كان الخروج من تحت جسد الأفعى العملاقة أشبه بعملية ولادة. غطاني الدم والطين والتراب، لكن تنفس الهواء الطلق مجدداً كان شعوراً رائعاً.
"أهلاً أيها الغريب! ظننت أنك ستستخدم 'تيار الانزلاق' للفرار."
"كنت سأفعل، لكنني علقت. هل حصلتِ على الجوهر؟"
"أجل. جوهرة خضراء أخرى."
"كل هذا العناء من أجل جوهرة خضراء؟"
أومأت "فابولوسا"، وعرفت من لغة جسدها أن لديها ما تقوله.
"شققت أحشاءها ووجدت رداءً يزيد رتبة السحر البدائي لدى المرء بمقدار 15."
"جميل. هل فيه درع؟"
"نعم، 20، وهو ليس بقوة درع السلاسل الذي أرتديه الآن."
"إنه لكِ إن أردتِه."
ابتسمت "فابولوسا".
"توقعت ذلك، وقد دسستُه تحت درعي. كوني دبابة يضعف تعويذاتي البدائية، لكن زيادة 15 رتبة تعوض ذلك. هكذا سأكون على قدم المساواة معك."
"إلا أن لديكِ تعويذات بدائية أكثر. إنه منطقي عليكِ أكثر. ثم إن لدي رداءً بالفعل، حتى وإن أهدرتُ قدرة إعادة الضبط فيه على 'تيار انزلاق' عديم الفائدة."
ناولَتني "فابولوسا"
رمحي وسردت بقية غنائمنا.
"وجدت أيضاً بعض الأحجار الكريمة، وقطعاً فضية، وعدداً من الأسلحة العادية."
نظفت نفسي قدر المستطاع بماء القنينة.
أدينا "الراحة والترميم"
مع "فابولوسا"، وأعدنا تعزيز أنفسنا بـ "فضل سماوي".
بدا ترك لحم الأفعى خلفنا خطأً، لكن الاقتراب من إحداثيات "ثاكستر"
جعل الوقت حرجاً.
غادرنا موقع الكمين المداس، وأعدنا اكتشاف أثر "ثاكستر".
بعد عشرين دقيقة من السير، واجهنا فرقة من الجنود تتحرك في الاتجاه المعاكس.
كانوا يرتدون زي "حصن كريك"، لكن نظراتهم المهزومة المنكسرة لم تظهر أي إشارة على بقائهم تحت سيطرة "ثاكستر".
كان الجنود الرجال ذوي لحى خفيفة نمت خلال أربعة أيام، مما جعل ملامحهم أكثر شحوباً من رفيقاتهم. وبصفتهم جنوداً مدربين، اتخذوا بروتوكولات منظمة فور رؤيتنا. حذر الطليعيون رفاقهم في الخلف.
تركتُ "فابولوسا"
نتركهم يقتربون بالتشكيل الذي يختارونه. ورغم تفوقهم العددي، كان الطريق يضيق بهم. لن يجلب لهم تطويقنا في هذا الغطاء النباتي الكثيف سوى الضرر.
كانت حركاتهم تبدو متصلبة ومؤلمة، وحين فحصت لوحات أسمائهم، فضحت سلسلة من "إرهاقات"
وضعهم المتردي. كان لدى بعضهم نصف دزينة منها. تأوهت داخلي حين حدقوا في الأشرطة البيضاء على أحزمتنا. بنسياننا نزعها، أفسدنا خيارات التمويه. لم يعد بإمكاننا التظاهر بأننا مستكشفون تائهون صادفوا أثرهم. جعلتنا الأشرطة نبدو كصائدي جوائز أرسلهم الحصن. تمتم بضعة جنود لبعضهم، لكن ليس بصوت مسموع لنا. تركوا الحديث لقادتهم. خرجت ثلاث عريفات من بين أوراق الشجر المتشابكة، يتبعهن رجل ممتلئ الجسم ذو شارب دقيق.
كانت لوحة الاسم فوق رأسه تقرأ "القائد جوردان".
تقدم خطوة، واضعاً يديه على خصريه وكأنه يتحدى أحداً أن ينازعه في كونه المسؤول.
"من أنتما، ولماذا تتبعان أثرنا؟"
تبادلت النظرات مع شريكتي. لم نخطط للحديث طريقنا للخروج من هذا الموقف.
أجابت "فابولوسا": "نحن هنا لإنهاء مهمتكم."
قبضت على مقبض "نصل الشبح"، دون أن تستله، لكن كلماتها وإيماءاتها لم تترك لنا مجالاً للمراوغة أو تلطيف موقفنا.
أوضحت وقفتها وتجهيزاتها عزمنا على مواجهتهم جميعاً.