كانت النباتات التي شقتها مجموعة ثاكستر كثيفة لدرجة أننا كنا نستطيع تتبع مسارهم مغمضي الأعين. طوقت الخضرة طريقنا من الجانبين بأشواك وورق شجر. شعرت وكأننا نسير في ردهة خضراء فسيحة. أحاطت بنا الحشرات تزقزق وتزحف وتطن وتلدغ. وكانت جحافل الزواحف والطيور تتصيدها، وكلها تزقزق وتصدر أصواتاً تشي بفصائلها. بفضل المناجل أو ما شابهها من نصال، جعل عمل من سبقونا الملاحقة أمراً يسيراً.
لا بد أن شق الطريق وسط هذه الخضرة تطلب جهداً كبيراً حتى بدا لنا أن اللحاق بهم أمر حتمي.
صاحت فابولوسا نحوي وسط ضجيج البرية: "هل سبق لك أن دخلت متاهة ذرة حين كنت صغيراً؟ هذا المكان يذكرني بها، باستثناء أنه لا توجد تقاطعات".
"كلا. لا نملك الكثير من حقول الذرة. هذا يذكرني بعربات القطار القديمة في ساحات مهجورة قرب فيلي. ما دامت لا توجد وحوش المينوتور، فأنا بخير".
"ستكون الصواعق البرقية مفيدة إذا ظل الطريق مستقيماً هكذا".
بينما كنا نسير، تدربت على تبديل الأشياء بقفازاتي السحرية. حين أمسكت بحزام جدار الريح الداخلي، استطعت تبديل يدي مع كريبر بأمر واحد: تبديل. لكن القتال باليد غير المهيمنة بدا مربكاً، لذا لم يكن تبديل الأسلحة أثناء المعركة ذا نفع كبير. غادرنا ظل جبال دابلسباين، وسرنا جنوباً غربياً بمحاذاة جدول ضيق. لم تكن الأرض سبخية، لكن الوديان أشعرتنا برهبة الأماكن المغلقة. كانت إحداثيات وجهتنا تقع على بعد يوم من السفر جنوباً من نقطة المنتصف بين هوكهرست وحصن كريك.
سيستغرق الوصول إليهم بضعة أيام. لم تكن رحلة سهلة، حتى على درب مطروق في مرتفعات منخفضة. بفضل الرؤية تحت الحمراء، لم يعق حلول الظلام خطانا، ولم نعانِ من إنهاك. استمر ضجيج الحشرات والطيور طوال الرحلة. سمحت مظلة الأشجار المسامية بنمو المزيد من الشجيرات وتوفير أماكن للمخلوقات لتعلن عن وجودها. بالنظر إلى خروجه، أدهشني أن ثاكستر لم يخفِ أثره أو يضلل الملاحقين بتغيير مساره، حتى عند عبور الجداول.
كان بيكر يستمتع بوقته، ولم تظهر عليه أي علامة تعب. حسدناه وهو يطير من غصن إلى غصن، ويطلق صرخات بين الحين والآخر ليحثنا على الإسراع. كان يكتشف أشياء جديدة على كل غصن، ويمد عنقه عند كل هبوط، باحثاً عن حشرات وتوت ليلتهمه. هبط مرة بجوار أصلة كانت أكبر من أن تؤكل. صرخ بيكر معترضاً على مشاركة الغصن، ورفرف بجناحيه حين لم تتراجع.
"اترك الأفعى وشأنها أيها الديك الرومي. ستأكلك إن اقتربت أكثر!"
لم يكترث بيكر، وارتفع صوته لدرجة خشيت معها أن يجذب وحوشاً هائمة. ظل يصرخ في وجه المخلوق الساكن حتى أمرته باللحاق بنا. رميت حبل الغرفة المظلمة للأعلى، وأشعلنا تحته ناراً للمبيت. رمق بيكر الحبل المعلق في الهواء بريبة. أمال رأسه ووسع حدقتي عينيه حين تلاشت فابولوسا في الهواء، لتعود بعد لحظات وبيدها أغطية. فرشت فابولوسا الأغطية وأشارت للجريفون ليجلس في حجرها.
"تعال هنا يا تشيكرز! دفئني من أجل العشاء!"
أغرته بالنزول بقطع من اللحم المجفف. استرحنا بجوار النار وطهونا طعامنا. عند حلول الليل، صرفت بيكر، وأوينا إلى الغرفة المظلمة، راضين عما أنجزناه في يومنا. لسوء الحظ، لم يحجب الفضاء الخالي صوت الحشرات، وظللنا نستمع إليها حتى غلبنا النوم. لم تشعل مجموعة ثاكستر ناراً. انحرف مسارهم الجنوبي غرباً بعد تجاوز منابع نهر جارفا. كشف تقدمهم عن حماس غير طبيعي، ومع غروب اليوم الثاني، كانت النباتات المدهوسة لا تزال تبدو رطبة من أثر خطواتهم.
استغرق هذا التعقب وقتاً أطول مما توقعنا، لكننا ظللنا نقتفي أثرهم. في اليوم الثالث من ملاحقتنا، صرفت الجريفون حتى نلحق بالجنود. لم أستطع التنبؤ بتصرفات بيكر، ولم أكن لأخاطر بفقدان عنصر المفاجأة إن كان للأمر أهمية. أصبح تنفسنا ثقيلاً، لكنني لم أستطع الجزم إن كان ذلك بسبب رحلتنا أم بسبب تغير الرطوبة. مررنا بسحابة من العث أو الفراشات البيضاء. لوحت فابولوسا بيدها لتبعدها عن وجهها.
"من المؤسف أن بيكر ليس هنا ليشهد هذا التفتح. سيجن جنونه بسببه".
"هذا بالضبط سبب عدم رغبتي في وجوده هنا. سيكشف موقعنا بكل هذا الضجيج".
"ثاكستر لا يعلم أن لدينا جريفون".
"أياً كان الأمر، كل هذا الصخب سيفضحنا. لا شيء آخر هنا يصدر كل هذا الضجيج".
"مسكين بيكر. يحب الأشياء الجديدة".
"أجل، وهناك الكثير منها هنا. يمكنه استكشافها في طريق عودتنا. هل رأيتِ شيئاً كهذا في كل رحلات صيدك حول بيلدن؟"
أشرت إلى النباتات التي تحيط بنا. هزت فابولوسا رأسها نفياً. تدلت كروم مزهرة من الأشجار المجاورة كشبكات الشحن. تعقبنا مسار ثاكستر تحت صف طويل من الأشجار العملاقة. كانت جذورها بارزة من الأرض لدرجة أننا لم نضطر للانحناء للمرور تحتها. التفت صف الجذور العملاقة في عقد بحجم سيارات صغيرة، وبدت أشبه بمزيج بين سياج ووسيلة ترفيه في ملعب. كان وحيد قرن بحجم خنزير يقضم شجيرات مورقة تحت جذور الأشجار.
رمقنا المخلوق من المستوى 9 بنظرة غير مبالية وحرك أذنيه، لكن صوتاً قريباً أفزعه. اتسعت عيناه، وراح يمسح النباتات بحثاً عن أي علامة حركة. حين سمع اهتزازات في الأرض تنبئ باقتراب مفترس، انحشر وحيد القرن الصغير تحت حماية نظام الجذور البارزة.
"فاب، تعالي".
شعرنا وكأننا سمك استوائي في شعاب مرجانية، فاتبعنا مثال الحيوان واختبأنا تحت الجذور.
الاسم
العملاق الأفعواني
المستوى
30
الصعوبة
تحدٍ (أصفر)
الصحة
1850/1850
أعادت لي تلك الأفعى الضخمة ذكريات دودة العنابر. كانت أصغر حجماً، لكنها لم تستطع النفاذ عبر الفراغات بين الجذور. فُتح فمها بطريقة تشبه فم سمك الجلكي أكثر من الأفاعي. لم تكن فكوكها تنفصل، بل كانت تنبسط في محاولة خرقاء لابتلاعنا. وفرت لنا الجذور المرتفعة حماية كافية حتى عثرت الأفعى على فجوة أوسع. حين اندفع رأسها نحوها، تفاديناها أنا وفابولوزا بخطوات جانبية. وجدت المخلوقة فتحة أخرى وراحت تنسل بين الجذور ذهاباً وإياباً.
حاصرت وحيد القرن في نهاية المطاف. ضرب المفترس خاصرة وحيد القرن، وبسط فمه حوله، ثم سحب المخلوق العاجز إلى مريئه، محدثاً أصوات امتصاص رطبة. استمرينا في التراجع جانبياً حتى نفدت الجذور. شتتت أصوات تكسر مكتومة انتباهي عن الأفعى التي كانت معدتها تسحق وحيد القرن.
هزت فابولوزا رأسها وقالت: "هذا مقزز تماماً".
التفت الرأس نحونا كأنه يخبرنا بأنه لم ينهِ صيده بعد.
استللت سيفاً قصيراً وقلت: "استعدي. لا يمكننا الهرب منه، وهو لم يكتفِ بالصيد".
تحركت نحو جانبه العريض دون مغادرة الجذور، وغرزت سيفي في جسد الوحش. أسندت النصل إلى أحد الجذور وتشبثت به، وتكفلت حركة الأفعى بالباقي. بينما اندفع المخلوق للأمام، مزق سلاحي جرحاً طولياً في جسده. أطلق فحيحاً هدّاراً وتوقف عن الاندفاع. عوضاً عن ذلك، راح يضرب برأسه الجذور التي تحميني. تفقدت سجل القتال. /أصبت الأفعى العملاقة بضرر مقداره 25 (7 تم صدها). /تلقت الأفعى العملاقة ضرراً مقداره 89 (0 تم صدها).
/أخطأت الأفعى العملاقة إصابتك. تسبب الجرح الطويل في ظهور ضرر غير محدد في السجل. لم تكن ضربة قاضية، لكنني لا أستطيع التذمر. أطاح الجرح بأكثر من 5 بالمئة من حياته. لسوء الحظ، حررت الأفعى رأسها وضربت موقعي، مطاردةً إياي ومانعةً إياي من تكرار الحركة. تأرجح رأس الأفعى إلى الجانب المقابل من الجذور وضربني مجدداً. انكمشت في الداخل أكثر. وبدون نصل يوقفه، استأنفت الأفعى تخليص نفسها من الجذور.
كلما تحركتُ، تأرجح رأسها إلى زاوية رؤية مختلفة للهجوم. راقبت الفجوات من كل جوانب الجذور لتجنب المواضع التي قد يهاجم منها. تساقطت نيران وصواعق على المخلوق بينما فرغت فابولوزا مانا خاصتها من بعيد. لم تستطع الاقتراب من الوحش دون أن تعترض طريقي، لذا بدت تعاويذ الضرر المباشر خيارها الأمثل. لم أفلح إلا في طعنات قليلة قبل أن يدفعني إلى حافة الجذور. لم يفقد الوحش سوى أربعمئة نقطة صحة بحلول الوقت الذي شق فيه طريقه إلى مخبئنا.
أشارت فابولوزا إلى ذيل الأفعى، حيث يمكننا الاختباء، وقالت: "ابتعد عن رأسه!".
حررت المخلوقة عنقها من شبكة الجذور وضربت من مسافة بعيدة. انزلقنا كلانا نحو ذيل المخلوق. تلوت خطوط المخلوق بتنويم مغناطيسي عبر أوراق الشجر بينما كان ينسل بين الجذور، وكانت حراشفه تحتك بالخشب. استهدفنا رأسه فور انزلاقنا، لكن التوتر في جسده منعه من الوصول إلينا.
وبينما كان يدفع كتلته عبر الجذور، جهزت "رمح الالتزام".
لم أستخدمه منذ قتالي لجرذ المستنقع. بالنظر إلى الوراء، كان ينبغي أن أستخدمه ضد المينوتور، الذي كان هجومه المتوقع يضمن تقريباً ضربة بأقصى ضرر، لكنني كنت في حالة من الهياج منعتني من التفكير. لسوء الحظ، لم تسمح لي مسافتي القريبة من الوحش باستغلال مكافآته، لكن حجم هدفي الضخم بدا مناسباً تماماً لهذا السلاح. دفعت الرمح في المخلوق الذي علق جسده الملتوي بأحد جذور الأشجار.
أظهرت لي الأفعى العملاقة مدى قوتها. لم تكن مجرد أفعى، بل منحتني مقعداً في الصف الأول لأرى ما يمكن لآلاف الأرطال من العضلات العاصرة أن تحققه. حطمت المخلوقة جذوراً أسمك من جذعي وكأنها مصنوعة من الفلين. بينما كنت أركض، التف فكها حول رمحي كدمية جورب قابضة وحررت نفسها من الأداة المزعجة.