بعد ساعات من وصولنا إلى حصن كريك، لمحنا أيريس تغادر مبنى البوابة مرتديةً زيّها العسكريّ الرسميّ. وقفنا لاستقبالها حين اقتربت سريعاً من طاولتنا. لم أدرِ إن كان ينبغي لي تحيّتها عسكرياً، فشعرت بالارتباك، لكنّ الوقوف بدا أكثر احتراماً.
"عذراً على التأخير. كنت في اجتماعات. يا للهول، من الغريب رؤيتكما على هذه الطاولات."
لمست أيريس أسطح الطاولات الخشبيّة القديمة قبل أن تنضمّ إلينا.
"هنا التقيتُ بفليتش لأوّل مرّة. قبل أن أترقّى لرتبة نقيب، اعتدنا الجلوس هنا مع فريقنا بعد انضمامنا للحرس. لم أتوقّع يوماً أن أعود إلى هنا، لأناقش شؤون الحصن مع غرباء."
تبادلتُ وفابولوسا الابتسامات. كانت أيريس تدخل في صلب الموضوع مباشرة عادةً. لذا، بدا استحضار الذكريات علامةً مبشّرة بخصوص أخبار الحصن.
"لقد فاتكما كلّ الصخب. أخبرني سامي أنّه أطلعكما على المستجدّات."
هزّت فابولوسا كتفيها.
"أعطانا العناوين العريضة، لكن دون تفاصيل تذكر."
بدت أيريس محبطة قبل أن تتكلّم.
"بعد تصويت حجب الثقة، تولّى الرائد فاكشر قيادة الحصن. اتّجه ثاكستر بأنصاره جنوباً، وهذا أمر جيّد. بعد التصويت، لمحتُ القائد السابق، لكنّني لم أعرفه. لم يبعث مظهره في نفسي أيّ ثقة تجاه مهمّته—أياً كانت. لم أكن الوحيدة بالتأكيد. حتى الجنود الذين رحلوا معه بدوا قلقين. أشفق عليهم. إنّهم ينفّذون الأوامر، وأنا أحترم ذلك، لكنّني أشكّ في أنّ أغلبهم أدرك حالته حين انشقّوا عن الحصن."
أشارت أيريس إلى مبنى البوابة المهيب.
"على الأقلّ لدينا ما يكفي لتأمين المنطقة. أظنّ أنّ هذا خبر سارّ لهوكهيرست."
لم تبدُ أيريس سعيدة بهذا. أسندت فابولوسا ذقنها إلى قبضتها.
"هل ستستقرّ الأوضاع في كريك؟"
فكّرت أيريس طويلاً قبل أن تجيب.
"نحن نعاني نقصاً في الأفراد، لكنّ الأورك مشغولون بقتال الجان—وربّما جان الأعماق أيضاً. نحن بعيدون عن مسرح العمليّات الرئيسيّ في الشمال. ومناوشات الأورك هنا ليست سوى تصرّفات انتهازيّة غير منظّمة. الآن بعد أن أعاد كريك تنظيم صفوفه، سيكون القضاء عليهم أمراً يسيراً."
ضغطت فابولوسا على أيريس بسؤال آخر.
"هل تظنّين أنّ القائد وأتباعه سيسبّبون المزيد من المشاكل؟"
"هم خطر على أنفسهم فحسب. وبخلاف تشويه إرثنا، فإنّ رحيلهم هو الأفضل للحصن. يؤسفني فقط أننا خسرنا الكثير من الجنود."
أخرجتُ المجلّد.
"هل كان هذا سيساعد؟ وجدته وفاب. الأركون كتاب قديم عن أمور أقدم. يحمل الرمز نفسه الذي أعطيتني إيّاه."
أخرجتُ قصاصة الرقّ التي نسختها من خربشات ثاكستر، وأريتها الرمز المقابل في المجلّد. أخبرناها كيف عثرنا عليه. كنت آمل أن يثير إعجابها مدى جهدنا لحلّ معضلة حصن كريك.
تأمّلت أيريس الصفحة، لكنّها أشارت إلى رمز آخر، ترجمته في ذهني إلى "النفي".
قالت: "رأيت هذا أيضاً. كانت معظم هذه الكتابات تحيط بخريطة بدائيّة رسمها القائد على الأرض تحت سريره."
لم تلتفت لبقيّة كتاب الأركون باهتمام. ملتُ إلى الأمام.
"هل يمكننا رؤية ما خربشه ثاكستر؟ أم أنّ الحصن لا يزال في حالة إغلاق؟ لديّ مهارة بحث بمستوى 32—ربّما أستطيع فهم هذه الأمور."
ارتفع حاجبا أيريس عند ذكر مستوى مهارة البحث لديّ. أمالت رأسها مفكّرة.
"اثنان وثلاثون، هاه؟ مثير للإعجاب. نحن في حالة تأهّب، لكنّني سأتمكّن من إدخالكما. على الأقلّ، لا أظنّ أنّ فاكشر سيعترض على مساعدة من رتبة 32. إن استطعت فهم هذا الركام، فقد يخفّف ذلك من مرارة التمرّد."
ذهبنا إلى مبنى البوابة معاً. أمرت أيريس جندياً بأن يربط حول خصورنا أشرطة بيضاء. قادتنا عبر ساحات تظلّلها جدران عالية، ولم أستطع مقاومة تطلّعي لرؤية كلّ السقالات، وآلات حصار الأعداء، وأجهزة الدفاع قبل أن نختفي داخل القلعة. أثارت تلك الآلات في نفسي تساؤلات جمّة، لكنّ الوقت لم يكن مناسباً للسياحة. كان الحراس ينتصبون وقوفاً كلّما رأوا أيريس، لكنّهم كانوا يرمقون أشرطتنا البيضاء بريبة.
رؤية غرباء يتجوّلون في ممراتهم جعلتهم في حالة توتّر. خفضت بصري، آملاً في تبديد قلقهم. بعد جولة في عدّة ممرات ضيّقة، فتحت أيريس باباً كشف عن قاعة القائد. كانت الخربشات تغطّي الأرضيّة والجدران. لمحت أشياء مألوفة مثل رموز ثاكستر والنجوم الخماسيّة. الشياطين لا تحمل كنوزاً. أظهرت خربشاته الأخرى خرائط بدائيّة للأراضي المحيطة. أثارت صور الخطوط المتموّجة والنقاط التي رأيناها في غرفة دودة الحماية جرس إنذاري.
شهقت فابولوسا حين رأت النقاط والخطوط. تمنّيت بصدق ألا يقودنا ما نتعلّمه من هذه الغرفة إلى هناك مجدّداً. كانت كشّافة يولا قد أبلغت عن انهيار أنفاق الدودة منذ أسابيع في أمطار الشتاء.
بدا من غير المرجّح أن أتمكّن من العثور على تلك الغرفة ثانيةً، حتّى مع عجائب مهارة "الحفر"
التي أمتلكها.
أشارت فابولوسا نحو رسم بدائيّ لمخلوق السرطان الذي رأيته في رؤى "التواصل المعدنيّ".
قتلنا كائناً محنّطاً من فصيلة الأنومالوكاريس، لكنّ رؤيته في هذا المشهد أصابتني بالذهول. أظهرت الأرضيّة تحت السرير نجماً خماسيّاً كبيراً يمتدّ فوق خريطة. هل كان يستحضر زعيم عالم آخر أم شياطين؟ هل كانت هذه دائرة استحضار مهجورة؟
لحسن الحظّ، لم يتوهّج أيّ شيء منها عند استخدام "كشف السحر".
أخرجت رقّي وبدأت بالرسم. راقبتني فابولوسا وأنا أنسخ رسومه.
"كان القائد مشغولاً هنا."
هزّت أيريس رأسها ونظرت إلى الكتابة.
"لقد حبسوه هنا لفترة طويلة. هذا أمر سيّئ. لا أتوقّع أن يتركوا هذه الأرضيّة دون تنظيف طويلاً."
بينما كنت أنسخ المعلومات، لاحظت أنّ الخربشات تكرّر نمطاً معيّناً. وجدت بعض المسائل الرياضيّة والمعادلات الهندسيّة المتروكة، لكنّني لم أدرك الغاية منها. بدا الأمر وكأنّ ثاكستر حاول بناء دائرة استحضار وفشل. تكرّرت الرموز في أرجاء الغرفة. كان الرجل ينسخ سلسلة الرموز نفسها، وعرفت النمط. لم يتطلّب الأمر سوى قطعتين من الرقّ لنسخ كلّ الأشياء الفريدة التي كان يكتبها—أمّا البقيّة فكانت ترديداً هوسياً.
أظهرت خريطة ثاكستر أنهاراً وجبالاً، لكنّها لم تكن مفصّلة بما يكفي لتكون ذات فائدة. بخلاف النجم الخماسيّ، لم تكن هناك أدلّة أخرى تشير إلى أهميّتها. التفتّ إلى أيريس بعد الانتهاء من نسخ ملاحظاته.
"إلى أين أراد ثاكستر الذهاب؟ كانت الإحداثيّات تغطّي المثلّثات. أنا فضوليّ لمعرفة إن كانت تؤدّي إلى شيء ما."
"سلبيّ. إنّها تشير إلى وسط العدم."
التقطت أيريس قطعة رقّ كانت مكوّرة ومسطّحة على مكتب القائد. كان الرقّ يحمل أمراً عسكريّاً صدر قبل أشهر. تصفّحت المصطلحات العسكريّة حتّى وقعت عيناي على الإحداثيّات التي كتبها ثاكستر. كانت 65.1، -22.8. عرفت الرقم، وفتحت حقيبتي فوراً، وبحثت عن الملاحظات التي دوّنتها بخصوص المذكّرة التي وجدناها في زنزانة الشياطين. كان مشعوذ النول قد صنع المذكّرة لبحث وينتربيت عن الأثر.
وجدت إحداثيّات الأثر في ملاحظات المشعوذ. فتحت خريطة واجهتي وتأكّدت منها لضمان عدم ارتكاب أيّ خطأ. أظهرت تشابهاً لا لبس فيه مع تلك المخطوطة والمحاطة بدوائر على بلاط الأرضيّة الحجريّ للقائد. كانت إحداثيّات الأثر -65.1، -22.8. أمّا إحداثيّات ثاكستر فكانت 65.1، -22.8.
"فاب، هناك خطأ فادح هنا. أظنّ أنّ ثاكستر يلاحق أثراً آخر."
"أثراً آخر؟"
رمقت فابولوسا أيريس بنظرة قلقة.
"لماذا تقول ذلك؟"
"بخلاف كون إحدى القيم سالبة، فهذه الإحداثيّات مطابقة لموقع الأثر."
أريتها إيّاها وراقبتها وهي تستوعب المعلومة.
"لا يمكن أن تكون هذه مصادفة."
التفتّ إلى أيريس.
"هل تصرّف ثاكستر بغرابة من قبل؟"
سخرت أيريس من الفكرة.
"هناك سبب يجعل أشخاصاً مثل ثاكستر يعيّنون لقيادة حصن. إنّه متوقّع، وعمليّ، ومنهجيّ. هو أقلّ الناس اندفاعاً عرفتهم في حياتي. بدأ هذا الجنون منذ أشهر، وتفاقم حتّى وصل إلى حدّ الفرار. لا أزال غير قادرة على استيعاب الأمر."
عقدت فابولوسا ذراعيها.
"أعتذر يا أيريس، لكن علينا إيقافه. إن كان باتشي محقّاً بشأن هذا، فهو أثر ملعون آخر. إن وجده ثاكستر، فسيصبح خطراً على الجميع."
"لماذا سيشكّل خطراً على كريك؟"
نظرت فابولوسا إلى الأسفل.
"الاستحواذ الشيطانيّ. إن كان بقوّة الأثر الآخر، فسيصبح دمية في يد شيطان—على الأقلّ، هذا يفسّر كلّ النجوم الخماسيّة. هل يمكننا استعارة خيول؟"
هزّت أيريس رأسها.
"لن ترغبا في امتطاء الخيول باتجاه الجنوب الغربيّ. تلك الإحداثيّات في أرض وعرة."
رفعت فابولوسا حاجباً.
"هل تودّين المجيء معنا؟"
هزّت أيريس رأسها وبدت عليها علامات الألم.
"بعد ما حدث بالأمس، غيابي غير المبرّر لن يؤدّي إلا لاستفزاز الموظّفين. لو عرفوا أنّني اتّجهت جنوباً خلف القائد—الأمر ليس ممكناً. ثمّ إنّ رفع سيفي في وجهه، هو..."
رفعت فابولوسا يدها.
"لا بأس. أنت محقّة. علينا التعامل مع هذا. سنحاول إقناع ثاكستر بـ..."
حدّقت أيريس في الفراغ وتكلّمت بصوت أجوف.
"تحدّثا إن استطعتما، لكنّ الأمر لن ينجح على الأرجح. قد تضطرّان للقضاء عليه—وربّما على أتباعه. لقد اختاروا طريقهم. لكن لا، لا يجب أن أذهب. لا أزال بحاجة لقيادة رجالي في هوكهيرست، ولن أستطيع فعل ذلك بعد قتل رئيس سابق."
أومأت فابولوسا.
"سنفعل ما يجب فعله."
زفرتُ وسألت عن التفاصيل.
"ما الذي يمكننا توقّعه؟ ما هي مستويات ثاكستر ورجاله؟"
بدت أيريس مريضة وهي تضع استراتيجيّة ضدّ رئيسها السابق. كانت إجاباتها بالكاد مسموعة.
"إنّه في المستوى 25 ويملك أربع رتب قياديّة. اختار القائد، واللوجستيّات، والخداع، والمخبر."
"ماذا يفعل الخداع؟"
"يمكنه إقناع الأعداء بأنّ قوّاته أقوى أو أضعف بنسبة 50 بالمئة. يمكنه التأثير على معنويّات العدوّ. أقرب حلفائه هو كبير الأطبّاء، النقيب غودنر. لا يمكن الوثوق بغودنر، وهو من الرتبة 21 في السحر الخفيف، لذا فهو أفضل معالج لديهم. النقيب جوردان هو أفضل محارب لديهم. إنّه صغير السنّ بالنسبة لمنصبه وفي المستوى 16 فقط، لكن لا تدعا ذلك يخدعكما. إنّه بارع بالسيف. ودائماً ما يكون برفقته أربعة عرساء—إنّه كثير المتطلّبات."
ابتسمت أيريس ابتسامة باهتة. لخّصت الأرقام.
"لدينا القائد، ونقيبان، وأربعة عرساء. هل تقديركِ هو حوالي عشرين فرداً في المجموع—والبقيّة جنود عاديّون وحرّاس من مستوى منخفض؟"
أومأت أيريس بكآبة. عقدت فابولوسا ذراعيها.
"إذاً، لا يوجد رقباء؟"
ابتسمت أيريس بتهكّم.
"كان ذلك انتصاراً للحصن نوعاً ما—لم يتبقَّ رقيب واحد. يميل الرقباء لامتلاك بوصلة أخلاقيّة قويّة."
أومأتُ. إجمالاً، كانت مستوياتهم المنخفضة تبشّر بنجاحنا، لكنّ ذلك كلّه لا يهمّ إن لم نستطع اللحاق بهم.
"هل يمكننا الوصول إليهم أصلاً؟"
"بالتأكيد تقريباً. سيكونون منهكين من شقّ طريقهم عبر الغطاء النباتيّ، وعلى الأرجح ستحظيان بميزة المفاجأة."
لم تكن المباغتة هي ميزتنا الوحيدة. لن يرى الشخصيّات غير اللاعبة أسماءنا، لذا لن نضطرّ للقلق بشأن معرفتهم لهويّتنا كحكّام وحلفاء لأيريس.
تفتح لنا هويّتنا المجهولة خيار الخداع، لكنّ ترقية "المخبر"
لدى ثاكستر جعلتني أتساءل عن الدبلوماسيّة.
إن كان "المخبر"
ينطبق فقط على الحملات النشطة، فلن نكون أنا وفابولوسا قوّة كبيرة بما يكفي لنُحسب كطرف معادٍ. ثبّتت فابولوسا قربة الماء في حزامها، علامةً على استعدادها للتحرّك. وبعد تبادل كلمات الوداع والتمنّيات الطيّبة مع أيريس، انطلقنا. عند خروجنا من الحصن، صرختُ باتجاه السطح.
"هيا يا بيكر! نحن نتحرّك الآن."
"أرانب!"
"أرانب كبيرة."
لم نضيّع أنا وفابولوسا أيّ وقت. مرّة أخرى، طاردنا قوّة أكبر مكرّسة للاستيلاء على أثر ملعون.
إن كانت أيريس قد وصفت الأدغال الجنوبيّة بدقّة، فستبتلى القوّة المعادية هذه المرّة بضعف "الإرهاق".
لم يكن استقرار طريق تجارة هوكهيرست يعني شيئاً مقارنة بإلحاح منع أيّ شخص من وضع يده على أثر. فلو فشل طريق تجارة هوكهيرست، فسيظلّ لدينا بلدتنا السعيدة الصغيرة. أمّا لو وصل ثاكستر إلى أثر، فلن يشكّل ذلك خطراً على حصن كريك، وطريق التجارة، ووجود هوكهيرست فحسب—بل قد يخرجنا من مسابقة الـ RPG العظيمة. لو حوّل شخصيّة غير لاعبة مستحوذ عليها شيطانياً طموحاته نحو الحضارة، فمن المؤكّد تقريباً أنّ الأثر سيقع في أيدي متسابق آخر.
وعلى الرغم من عمق الذكاء الاصطناعيّ في اللعبة، إلا أنّه يبدو ضئيلاً مقارنة بمكر اللاعبين. لا شيء يضاهي اللاعبين في سعيهم الأحاديّ نحو القوّة.