استقللت قارباً في الصباح الباكر صاعداً النهر نحو حصن كريك، فاستعدت هدوئي بعد تلك الجولة السريالية في البعد الآخر. لم يقطع صمت الساعات الأولى سوى نوارس البحر، ولم نكن نحن سوى الراكبين الوحيدين على متن القارب. كانت صيحات النوارس المتفرقة هي كل ما نسمعه في حين كان عمال الرصيف يحملون القارب المسطح في صمت. تلبدت سحب الضباب فوق سطح الماء. كسرت أصوات ثقيلة حدة السكون حين ارتطمت البراميل والصناديق بسطح القارب الذي لا يزال زلقاً بالندى.
كشف نشر الأشرعة ورفعها عن بقعة جافة على السطح، فأشار إلينا الطاقم بالجلوس هناك. وفرت لنا هذه اللفتة مكاناً بعيداً عن طريقهم أثناء نقل الحمولة. استدعيت مألوفي ليخفف عني برودة هواء الصباح الرطب، لكن غريفوني الجاحد قفز فوراً إلى حجر فابولوسا. عرضت على بيكر لحم هيدرا ومكسرات من السوق. انتقى ما يشتهيه، وألقى بكل ما تبقى على الأرض. كان ذواقاً، يفضل أصنافاً معينة على غيرها.
بحلول الوقت الذي انتهى فيه من طعامه، كان الطاقم قد فك الحبال وانطلق صاعداً النهر مستفيداً من الرياح. تكوّرت فابولوسا بجانب بيكر. بدأ الغريفون يصدر أصواتاً هادئة، دلالة على دخوله في النوم. غمرهما صوت تلاطم الماء وصرير الخشب، تاركاً إياي وحيداً مع أفكاري. كان الإبحار عكس التيار يتطلب جهداً أكبر من السير معه. كان القارب يميل يمنة ويسرة، مستغلاً قوة الريح. كان شراع الجيب يرتخي قبل أن ينتفخ فجأة حين يقتنص الريح.
كان الطاقم يعدله مع كل ميلان. أغمضت عيني. خدرني حفيف القماش المتواصل وصرير الخشب، لكن النوم لم يغلبني قط. بقيت في حالة تأهب بفعل احتمالية تعلم شيء عن رموز ثاكستر الغامضة، وعاد ذلك الشعور الملح المعتاد يسيطر على تفكيري. لم أستطع منع نفسي من الإحساس بأن أمراً مهماً قد فاتني، كأنها خيوط لغز تتجمع حولي، بل تكاد تظهر أمام عيني، ومع ذلك لم أستطع إدراكها. رمقت رفاقي النائمين بنظرة حسد قبل أن أشرع في العمل.
قبل أن أغرق في الأركون، قلبت غنيمتنا الأخيرة من الأدوات السحرية. فحصت البيضة أولاً.
الأداة
بيضة بازيليسك الصوديوم غير المفقسة
الندرة
نادرة (صفراء)
الوصف
أداة سحرية من المستوى 15. الاستخدام: كسرها لاستدعاء بازيليسك صوديوم يافع. تتحول المخلوقات التي تنظر إلى البازيليسك إلى ملح ما لم تكن قوة إرادتها كافية لمقاومة تأثيراته. تزداد مقاومة التحول إلى ملح كلما زادت المسافة عن البازيليسك، بحد أقصى 30 ياردة. البازيليسكات حديثة الفقس جائعة وعدائية، فلا تتوقع حليفاً أو أليفاً.
كانت قنبلة الملح هذه تتطلب تعاملاً حذراً، ولم يكن بوسعنا استخدامها بالقرب من هوكهرست أو المناطق المأهولة. وفرت لنا وسيلة للهروب وترياقاً ضد اللاعبين الأعداء. لسوء الحظ، كان تحويل الناس إلى ملح يعد قدرة طبيعية لا سحراً، لذا لم نكن لنراقب الأمر من الغرفة المظلمة ونتوقع تجنب تأثيراته. لم يكن سطح جدار الريح الخاص بي عاكساً، لذا دونت ملاحظة ذهنية بأن أطلب من روري وفين صنع دروع لامعة يمكن أن تعمل كمرايا.
استيقظت فابولوسا بينما كنت أحشر البيضة في حقيبة الفراغ. جعدت شفتي عندما بسطت الضمادات الصفراء المنتنة، وأمسكتها بأطراف أصابعي كأنها تحمل الطاعون.
الأداة
لفائف المومياء
الندرة
نادرة (صفراء)
الوصف
أداة سحرية من المستوى 40. الاستخدام: لف الخرق حول جثة لم تُنهب يخلق مومياء بنصف مستوى الهدف. تطيع المومياء الأوامر المكونة من كلمة واحدة.
كان صنع درع من اللحم يحمل إمكانات مذهلة في الموقف المناسب. لقد قتلنا بعض الوحوش عالية المستوى، وفكرة امتلاك واحد تحت إمرتنا أطلقت العنان لخيالنا. بعد فكها، تبين أن بكرة النسيج السحري المتعفن توفر كمية غير محدودة من اللفائف، لذا لم يكن حجم الوحش عائقاً. كان منطقياً أن يكون الهدف حياً، لذا لم أستطع استخدام هذا على أي شيء ذي قلب متصدع، كالغوغول أو الكائنات المصنعة أو الموتى الأحياء الآخرين.
لم أستطع تذكر ما إذا كانت المومياوات حساسة لضوء الشمس، لكنني لا أعتقد ذلك. أعدت قراءة الوصف بعناية. أحبطني شرط الجثة التي لم تُنهب. فقتل الوحوش الكبيرة يدر غنائم جيدة، أو على الأقل قلباً ثميناً، ومقاومة الرغبة في نهب الجثة لن تكون سهلة. سيتحطم قلب الوحش بعد انتهاء فترة خدمته كمومياء. كانت الأداة السحرية الأخيرة عبارة عن نسيج آخر.
الأداة
لفافة صوف فولاذي
الندرة
إتقان عالٍ (خضراء)
الوصف
أداة سحرية من المستوى 10. الاستخدام: نسيج الصوف الفولاذي قوي كالفولاذ. اللفافة بعرض 60 بوصة وطول 100 ياردة.
بدا الصوف الفولاذي كلفافة قماش، لا كخيوط التنظيف الخشنة تحت حوض المطبخ. كان دافئاً ومرناً عند لمسه. ربما يكون مزعجاً للجلد، لكنه بدا مريحاً للارتداء. والأهم من ذلك، لم يكن النسيج لامعاً أو معدنياً. بدا كقماش فائق المتانة. كشف تعويذة التمغنط أنه موصل جيد للكهرباء، مما يعني أنه لن يكون جيداً لمستخدمي السحر. بدا المعدن عرضة للصدأ، لذا تركته في حقيبتي مع كل الضباب والرطوبة في القارب.
دون معرفة الأدوات التي قد تقطع هذه المادة، قررت أن هذا سيكون في أيدٍ أمينة مع روري. مدت فابولوسا يدها بالخاتم الذي وجدته مع العملات.
الأداة
خاتم تحويل كرات النار
الندرة
نادرة (صفراء)
الوصف
أداة سحرية من المستوى 15. الاستخدام: يمكن للمستخدم تحويل مسار كرات النار المتجهة نحو موقعه إلى وجهة جديدة.
زمّت فابولوسا شفتيها وقالت: "لست واثقة بشأن هذا الخاتم. صدّ كرات النار وحدها ميزة محدودة للغاية، ولا تسبب سوى ضرر يتراوح بين العشرين والثلاثين. قد يكون مفيداً إن كنت تحمي ضعاف البنية، لكنني أملك بالفعل مهارة الصدى، لذا خذه أنت".
رمت الخاتم نحوي وأضافت: "ربما يمكنك استخدامه لحماية مواطنينا".
التقطت الخاتم ووضعته في حقيبتي عوضاً عن وضعه في إصبعي. كان عنصر المفاجأة جوهرياً لفاعليته، لذا فارتداؤه علانية لا معنى له. لم يكن فيه ما يميزه سوى غياب فترة الانتظار لإعادة الاستخدام. قد يكون له دور إذا استخدم الأعداء كرات النار لمحاصرتنا، لكنه بخلاف ذلك بدا خاتماً متوسط القيمة. لم تحوِ خزنة رامون أي أسلحة أو دروع. لم يكن في مقتنياته ما يصلح لتجهيزنا، وهو أمر منطقي؛
فقد كان الحفيد سياسياً، والأرجح أنه باع قطع جده السحرية القوية منذ زمن. قادني هذا التنوع الغريب من التحف للاعتقاد بأنه لن يفتقد ما سرقناه، باستثناء المال. وبما أننا سنقضي اليومين التاليين في النهر، فقد أرجأت عدّ العملات وفتحت غنيمتنا الأثمن: كتاب الأركون. بدت لغة الكتاب، وهي مزيج من المشتركة والإيروجية، كأنها تعليمات تجميع. لحسن الحظ، كانت عناوين الأقسام باللغة المشتركة، فاستنتجت سريعاً نطاق موضوعاته.
غطى الكتاب التاريخ البحري، وتضمن أوسع خريطة رأيتها لميروس، شملت سواحلها كاملة وسواحل قارات بعيدة. وبناءً على ما أذكره من كرة السماء، بدا أطلس العالم دقيقاً. الغريب أن الخريطة قسمت المحيط باستخدام كلمات وتصنيفات إيروجية. بدت تلك الأقسام المحيطية متجاورة، كأنها مناطق نفوذ سياسي. كان هذا الأطلس المعكوس يصور الحياة البحرية، مفصلاً المحيط عوضاً عن اليابسة. الاستثناء الوحيد كان تفاصيل الشاطئ الشمالي للقارة، حيث غطت المعلومات مدناً وحضارات بادت منذ أمد طويل.
احتوى الكتاب على قسم للأحياء البحرية، تعرفت فيه على كائنات الأنومالوكاريس التي رأيتها في عرين دودة الحراسة. تضمنت محتوياتها عناوين مثل التاريخ والدين. وتناول فصل آخر علم الشياطين، معززاً برموز وصور مشروحة، وقد عرفت منها رمز النجمة الخماسية. وتضمن فصل الجغرافيا رسوماً تكتونية. أما النصف الخلفي من الكتاب فكان تعليقات كتبها المؤلف المجهول باللغة الإيروجية بالكامل. أحبطني احتمال ترجمته، فتجاوزت النص بحثاً عن مزيد من الخرائط والرسوم.
كانت الصور تنفعني أكثر من النصوص في تكوين فكرة عامة. قلبت الصفحات حتى وصلت إلى قسم يحوي رموزاً تشبه العلامة التي خطها القائد ثاكستر. أخرجت قصاصة الرق التي أعطتنا إياها آيريس وقارنت رموز ثاكستر بتلك الموجودة في الأركون. حين طابقت أحدها، فككت الكلمات الإيروجية المجاورة له باستخدام كتاب الترجمة الذي منحته إياي هانا باكير.
كان الرمز يوحي بمعنى "سام للبيئة أو الطبيعة".
بدا الأمر مشؤوماً، لكنه في النهاية لم يفسر شيئاً. هل كان هذا تحذيراً للابتعاد؟ لو هبط غرباء أو حضارة أجنبية على الأرض بعد فناء البشر، كيف نحذرهم من النفايات المشعة أو المخاطر الحيوية دون لغة؟ هل ستعني الجمجمة شيئاً لهم، وهل سيحمل الموت الدلالة السلبية ذاتها التي يحملها في الثقافات البشرية؟ تخليت عن محاولة الربط بين خربشات القائد ثاكستر والأركون وأعدت الكتب إلى مكانها.
أرحت عيني بينما كان الريف يمر من أمامنا. بينما كان القارب المسطح يشق طريقه عكس التيار في رحلتنا التي استغرقت ثلاثة أيام إلى حصن كريك، تساءلت إن كانت آيريس قد حسنت الوضع في القلعة. خلال الأيام التالية في النهر، ترجمت المزيد من فقرات الأركون، لكن المهمة سارت ببطء. لم أتعلم شيئاً شاملاً قبل وصول القارب إلى حصن كريك، وشككت في أننا سنجد أي شيء مفيد. كانت الإيروجية لغة ميتة، وتُعد لغة بشرية، لكن آيريس وصفت هذيان قائدها بأنه أكثر غرابة.
عندما رسا القارب في حصن كريك، ترجلت أنا وفابولوسا بسرعة. بدا طاقم العمل سعيداً بتخلصهم منا، وكان استخدام أقدامنا مجدداً شعوراً جيداً، كأننا شحنا بطارياتنا وأحرقنا الطاقة الفائضة.
توجهنا مباشرة نحو حانة "جاي الجديدة".
حتى في منتصف النهار، توقعت رؤية بعض الجنود، لكن الحانة والطاولات كانت خاوية. سألت تشاسي، الساقي، إن كان قد رأى آيريس أو سامي أو فال أو جاهيد.
"جاء سامي وفال بالأمس. تحدثا إلى بورتر والشباب، لكنني لم أرهم منذ ذلك الحين. كما ترى، المكان ميت اليوم، ربما بسبب شؤون داخلية".
استنتجت من نبرته أن المقصود بالداخلية هو الحصن.
"هل عاد ثاكستر إلى القيادة؟"
سخر تشاسي وهز رأسه: "أتظنني أعرف؟ لم تطأ قدماه اللامعتان أرضية 'الجاي' قط. هذا مأوى للجنود العاديين، والعملة الوحيدة هنا هي الشائعات. لا أعرف إلا ما يعرفه أهل البلدة؛ الحصن في حالة إغلاق. لو راهنت، لقلت إن ثاكستر لا يزال يفتقر إلى حامية كاملة، إن كنت تفهم ما أعنيه".
شكرته على التحديث.
نكزتني فابولوسا وقالت: "لنلقِ نظرة على الحصن. ربما يمكننا إرسال رسالة لآيريس".
حالفنا الحظ ورأينا سامي في الطريق إلى بوابة الحصن. كان يجلس إلى صف من الطاولات الخارجية وسط مجموعة من المواطنين ذوي المظهر الخشن، ولم يكن أي منهم يرتدي زياً رسمياً.
حيّانا سامي بإيماءة غير رسمية، مبقياً صوته منخفضاً بعيداً عن مسامع رفاقه: "سيدي، يا ملازم".
بدا استقباله بارداً بعض الشيء، وبعد أن لم يبادر بقول أي شيء، اعتبرت ذلك تلميحاً لأصمت.
قلت بدلاً من ذلك تعليقاً عابراً: "عدنا من ماليبار".
بدا سامي متوتراً: "لا بد أنكما جائعان. دعوني أرِكما أفضل مكان للطعام. هل جربتما طائر الجراد المشوي؟"
تبادلت أنا وفابولوسا نظرات تساؤل. ألقى سامي بعض العملات على الطاولة وودع رفاقه. لحق بنا، وسرنا في الطريق العام نحو بوابة الحصن.
أشارت فابولوسا بإبهامها خلفها: "ما الذي كان يجري هناك؟"
تحركت عينا سامي وهو يجيب: "عذراً يا ملازم. إنهم زملاء قدامى في الثكنة. الكثير منهم تجار في البلدة ولا يعرفون وجوهكما. لا أريد أن أعطي انطباعاً بأنني أبث أسرار الحصن للخارجاء، إن سمحتما بهذا التعبير".
لوحت فابولوسا بيدها لتبين أنها لم تأخذ الأمر على محمل شخصي. كنا نريد الأخبار فحسب.
تنهد سامي بعمق: "بالأمس، قاموا بعملية تنظيف. أصدر ضباط الأركان تصويتاً منقسماً بحجب الثقة عن قيادة ثاكستر. تمرد الموالون له ليلة أمس وتوجهوا جنوباً مع القائد".
رفع سامي كفه بحركة تهدئة بعدما رأى تعابير وجهينا: "أصدر الحصن مذكرات بتهمة الفتنة، لكن معظم الحامية في مهمة. إنهم يطهرون المنطقة من نشاط الأورك. مع وجود الجميع في الميدان، لا يملك الحصن العدد الكافي لاستعادة ثاكستر".
أومأت فابولوسا: "أين آيريس من كل هذا؟"
"هذا هو الخبر السار يا سيدتي. الكابتن ستيرنواي تشغل دوراً استشارياً رسمياً".
"وهل تنجح المواجهة ضد الأورك؟"
"بالتأكيد يا سيدتي. الموظفون المتبقون على قلب رجل واحد. من المحتمل أن يتبعوا ذلك بضربة أخرى في الشمال الشرقي. هذه هي آخر الشائعات. معظم البلدة لا يعرفون حتى بالأمر".
أشرت إلى الحصن: "هل هناك طريقة للتواصل مع آيريس؟ أريد التحدث إليها".
أشار سامي إلى الحصن: "سأتحدث إلى البوابة. سيوصلون لها الخبر، لكن الأمر قد يستغرق بعض الوقت".
أومأت والتفت إلى فابولوسا: "هل أنت جائعة؟"
هزت فابولوسا كتفيها.
أشار سامي إلى مجموعة من الطاولات تحت مظلة: "هذا هو المطبخ غير الرسمي للجنود خارج الخدمة. احصلا على بعض الطعام من حانة 'تل الماعز' وانتظرا هناك إن شئتما. لديهم إفطار طوال اليوم، ولم أكن أكذب بشأن طيور الجراد. إنها لذيذة. 'تل الماعز' سيصلح حالكما".
ودعنا سامي واتبعنا اقتراحه بالذهاب إلى الحانة. جربنا طائر الجراد، وكان طعمه يشبه لحم الدجاج الداكن. عرضنا على بيكر قطعاً من الطعام، لكنه فضل اللحم النيئ. بعد أن فرغنا من أطباقنا، انسحب حيواني الأليف إلى سطح قريب. كان يطلق صرخاته من حين لآخر عندما يمر شخص يحمل طعاماً أو ماشية.
"أرانب؟"
صرخ بيكر ذهنياً في رأسي عندما مر دبّاغ يحمل كومة من الجلود.
"لا يا بيكر. ليست لك. تلك أرانب شخص آخر. لا يمكنك أخذ الطعام من الغرباء. هل سيروق لك أن يأخذ أحدهم طعامك؟ فضلاً عن ذلك، لا لحم فيها. إن أردت لحم أرنب، فعليك صيده بنفسك".
"أرانب!"
رفرف بيكر بجناحيه مهدداً، لكن غريفوني انصاع لتحذيراتي وبقي في مكانه.