لم تسجل خارطة الواجهة تصميم الدهليز، فركضنا على غير هدى. دخلنا المتاهة عبر باب بلوري حُفرت على نافذته صورة ضفدع. تجاوزنا خمس تقاطعات، وتحول كل منها إلى طريق مسدود. كان هذا الدهليز يعمل فخاً أكثر مما يعمل متاهة، لكن بنيته اتبعت نمطاً محدداً. امتد مخطط الأرضية في سلسلة من التقاطعات تشبه الحبل الشوكى، وانتهى كل فرع بباب يحمل صورة حيوان. هزت فابولوزa رأسها.
"هذه المداخل تنقلنا إلى أقسام مختلفة".
"لا أعرف إن كان الانتقال الفوري هو الوصف الصحيح. أعتقد أنه يطوي الأبعاد والفضاء. مهما يكن ما يفعله، فهو يسبب الدوار".
ابتسمت فابولوزا.
"مرائب السيارات متعددة الطوابق تفعل الشيء نفسه".
"أعتقد أنني عرفت كيف أقتل المينوتور، أو على الأقل طريقة للخروج من هنا".
ارتفعت حوافر العدو صاخبة، وبدت على بعد نحو عشر ثوانٍ عنا. رفعت فابولوزا حاجبَيْها كأنها تشكك في قواي العقلية. أشرت بابهامي خلفي.
"الالتفاف يميناً في التقاطعات سيقتلتنا. لنرَ ما سيحدث إن ركضنا باستقامة عبر جميع التقاطعات".
هزت فابولوزا كتفيها قبل أن نفر هاربيْن من الضجيج، فعبرنا تقاطعين باستقامة قبل أن نبلغ قوساً آخر بلا أي نقش. بدت فابولوزا متفائلة.
"هذا قوس مختلف. ربما يكونان على جهتين متقابلتين من الرواق".
"ربما. هيا، لنُجرب".
قرعت خطوات المينوتور الأرضية الحجرية خلفنا. عبرنا القوس إلى رواق ينتهي بباب بلوري آخر يواجه مقبضه جانبنا —مخرج آخر. حمل الرمز المحفور على البلور صورة واضحة تماماً لدب. انتصب خلف الباب رواق فارغ.
"انظري إلى هذا!"
جذبت الباب لأفتحه ثم أغلقته مجدداً. وما إن أُغلق الباب حتى تحول الرمز من دب إلى خنفساء— وتغير الرواق من خلفه إلى موقع جديد.
"في كل مرة يُغلق الباب، تتغير الوجهة خلف النافذة".
قاطع استرسالي صوت شخير وهجوم. استدرت فجأة وأطلقت مقذوفة سحرية على المينوتور. فتحت فابولوزا الباب ودلفت خلفها. على الجانب الآخر، اصطدم المينوتور بالبوابة، واستدار، وعاد يركض من حيث أتى. التفتت فابولوزا نحوي.
"إذن، كيف سنخرج من هنا؟"
هززت كتفي.
"أظن وعلينا فتح الأبواب وإغلاقها حتى يظهر رمز الحيوان الصحيح".
"والذي هو—"
هززت رأسي.
"ليس لدى أبسط فكرة. ربما يتحول إلى صورة صندوق كنز".
"هذا يناسبني".
أسرعنا نحو الرواق المركزي لكننا لم نبلغ أي تقاطع قبل أن يرفع المينوتور رأسه. بقي لدي دقيقة واحدة على انتهاء فترة تبريد الانزلاق الهوائي.
"استعدي لعلاجي".
"فهمت".
أخرجت جدار الريح وسيفاً طويلاً بزيادة واحد اشتريته في أرلينغتون. أطلقت فابولوزا سهمها الراجع في معدة المينوتور. انزلقت خلف المخلوق واستدعت سهمها، مما دفع المقذوفة للاختراق التام عبر الوحش. باستخدام الطعن، دفعت سيفي الطويل إلى الأمام حين تلوى الوحش ألماً. ضد المخلوقات غير المسلحة، ذهبت أدراج الرياح معظم فنون المراوغة التي تعلمناها في دورات دينو. لكن تقنيات التقطيع والطعن التي لم تجدِ نفعاً ضد المحاربين نجحت ضد الوحوش الضخمة.
حاولتُ التسلل متخطياً الغشوم، لكن حجمه وتركيزه أثبتا تفوقاً يعجزنا عن تجاوزه. حاصرني الكائن إلى الباب وراح ينطحني مراراً. صمم أحدهم هذا الرواق الضيق لكي يتعذر على الزوار شق طريقهم بالقوة متجاوزين حارسه. احتملت سلسلة من الضربات والعلاجات استمرت دقيقة حتى أُعيد ضبط فترة تبريد الانزلاق الهوائي. بين إرسال الترميم وتجديد الحيوية إلي، أصابت فابولوزا الوحش ضربات حرجة في ثماني هجمات من أصل عشر.
كانت تعالجني حيناً وتؤذي الوحش حيناً آخر، لكن لم يبقَ لي سوى ربع صحتي حين انتعش الانزلاق الهوائي، فانطلقت خاطفاً. أطلقت نشابي الخفيف قبل الفرار. كنت أمتلك فكرة راسخة عن كيفية عمل تدفق الدهليز. سددت فابولوزا ضربة أخيرَة قبل أن تبدأ المرحلة التالية من سباق جولة المتاهة. لم تملك أي منا الانزلاق الهوائي متاحاً، ومع غياب التبديل عن المشهد، قد يعني منعطف خاطئ واحد هلاكنا.
كانت فابولوزا قد حازت انطلاقة مبكرة حين عبرتُ بصوت هادئ متجاوزاً الوحش. ركضت حتى بلغت تقاطعاً رباعياً والتفت يميناً.
"من هنا!"
تبعناها أنا والوحش عبر تقاطع آخر. هذه المرة، سرنا باستقامة وحافظنا على مسارنا عبر خمسة تقاطعات إضافية قبل بلوغ قوس معبر العبور. إن كنا على صواب، فإن كل تقاطع عبرناه سينتهي إلى أبواب مسدودة بلا مخرج. حين بلغنا الباب خلف القوس، أشارت فابولوزا إلى نافذته.
"يا لهول، النسر على وشك الظهور".
صحتُ رادّاً عليها فوق صوت الحوافر المقتربة.
"هذا سيء. أوقفيه!"
"ماذا؟"
"فقط امنحيني ثواني معدودة!"
صارت فابولوزا شفافة قبل أن يهبط حافر المينوتور الأمامي عليها. وحين صفّر الحافر المشقوق عبر طيفها، عادت مجدداً وغرزت نصلها الخيالي في خاصرته. تلألأ السيف بفعل إشعال السلاح. جاء التأثير الشفاف من مطياف أودوم، وهي ميزة أبعدت المينوتور عن باب النسر، مانحة إياي مساحة كافية للعمل. رميت إليها بتجديد الحيوية وتجاهلت أصوات القتال. محولاً انتباهي إلى المخرج، فتحت الباب وأغلقته، متبدلاً رمزه من نسر إلى عنكبوت—وهو ما لم يكن جيداً.
لم نكن نعرف أين يؤدي رواق العنكبوت، وكان ارتياده يخاطر بوقوعنا في فخ. فتحته وأغلقته مجدداً، فتحول النقش إلى سمكة—وهو مجهول آخر. أدى فتح الباب وإغلاقه إلى تبديل الصورة إلى قرد.
"لنأخذ القرد—الجميع يحبون القرود".
لطالما بدت النكات أثناء القتال أطرافاً مما هي عليه حقاً، ولم أملك سوى الابتسام. ألقيت ترميماً على فابولوزا بينما أفتح الباب وأغلقه مجدداً. تحولت صورة القرد إلى قط.
"أليس القرد جيداً؟"
فتحت الباب وأغلقته.
"لا، أعني، لا أعرف. أبحث إن كان هناك تسلسل. سيتعين علينا المجازفة. هيا، لنرَ إلى أين يأخذنا القط".
تراجعنا عبر المدخل، مستخدمين إياه درعاً تحمينا من المينوتور. استدار متعقبنا بعناد وركض فور إغلاق الباب. أخذنا القط إلى رواق فارغ آخر. حين ركضنا فيه، استطعنا سماع الاتجاه الذي أتى منه المينوتور، مما منحنا وقتاً كافياً لنلج الرواق المقابل لمدخل القط. حين رأيت رمز الضفدع على الباب، عدت أدراجي والتقيت بفابولوزا في الرواق الرئيسي. ركضنا معاً نحو المخرج.
"تجمعت لدي بعض معالم الاتجاه. القط والضفدع قريبان من المركز. الثور يفترض أن يكون قريباً—أعتقد أنه يعاكس الخنزير البري".
أومأت فابولوزا.
"نعم، أستطيع شم رائحة السماد من هنا".
ركضنا نحو المخرج أسفل القوس العاري.
"نريد إيجاد النسر. إنه يرسلنا إلى الجانب البعيد قرب مخرج معبر العبور، حيث يمكننا دراسة التسلسل".
عبرنا تقاطعاً وتحت القوس البسيط. بدت الحوافر المتقرنة بعيدة، لذا ملكنا بعض الوقت.
"آمل فقط ألا يكون التسلسل عشوائياً".
هززت رأسي.
"ليس كذلك، أو أنه غير مهم إن كان كذلك. أَتذكرين النافذة الفارغة حين دخلنا هذا المكان لأول مرة؟ النافذة الفارغة تفتح على الغرفة الضبابية ذات موقد النار المتوهج الأزرق".
"حسناً، لكن إن عرفنا التسلسل، فلن نغادر، أليس كذلك؟ أعني، إن عرفنا كيف تعمل الأبواب، فسيمكننا استدراج هذا الثور. إنه وحش برتقالي، يستحق خبرة كثيرة، وقد نحصل على جوهر برتقالي".
أومأت بدلاً من الإجابة. أخذ ركضنا مأخذه، وفقدت أنفاسي. ظهر رمز إنهاك مألوف على حافة واجهتي، ولم أكن بحاجة لقراءة وصفه. لقد مثل الإرهاق. بعد بلوغ نهاية الرواق، جذبنا المخرج لفتحه وعبرنا تسلسل حيواناته. تغيرت المواقع خلف النافذة مع كل رمز جديد، وبدا الأمر كالتصفح عبر واجهة حاسوب. أي إعداد أُفضل؟ أكنت بمزاج للبرك، أم العظام، أم الروث؟ تحول النقش على النافذة البلورية من خنفساء إلى كلب إلى عنكبوت إلى ثلاثة حيوانات أخرى قبل أن يقترب المينوتور.
عبرنا حين ظهر رمز الفأر. ظهر فتحه بجوار رواق النسر—بقرب يكفي لخدمة غرضنا. انتظرنا حتى اقترب المينوتور قبل العبور. سيضمن فعل ذلك تعظيم مسافتنا عن الوحش. تحول الباب إلى رمز حصان حين أغلقناه خلفنا. قادت فابولوزا الهجوم خارج رواق الفأر.
"سأستكشف لأعرف أي رمز يوجد على الجانب المقابل للفأر والنسر. تفحصي المزيد من الحيوانات وانظري إن كان التسلسل عشوائياً".
التفت يميناً وعبرت تقتقاطعاً قبل العودة إلى قوس معبر العبور. حيرني التصميم، لكننا تعلمنا كيف نبحر فيه. مستعيداً أنفاسي عند باب المخرج، استعرضت الحيوانات بفتح الباب وإغلاقه. تعلمت أجزاء من التسلسل حين عادت فابولوزا متعافية تماماً وتلهث طلباً للهواء.
"حسناً. الحصان مقابل الفأر، والعنكبوت مقابل النسر".
"لنواصل هذا لبضع دقائق أخرى. أنا أتعلم التسلسل الآن. كلما حفظنا حيوانات أكثر، صار القفز إلى الجانب الآخر من الدهليز أسهل. لنستمر في هذا حتى يعود الانزلاق الهوائي".
أومأت فابولوزا، وأخرجت قوسها، ووضعت سهمها الراجع.
"وفي غضون ذلك، سنحدث القليل من الضرر".
حين انعطف الوحش حول الزاوية، أطلقت نشابي الخفيف بينما أطلقت فابولوزا مقذوفتها. تحولنا إلى أسلحة الاشتباك القريب وتراجعنا نحو الباب البلوري. أشرت إلى أحدث رمز حيوان على النافذة البلورية.
"إنه جاهز للدب".
شخرت فابولوزا وهزت رأسها.
"أتلقي النكات الآن؟"
"عذراً. لم أستطع المقاومة".
تقاتلنا دافعين المينوتور حتى بلغنا نصف الصحة. تراجعنا عبر الباب ذي رمز الدب وظهرنا على الجانب المقابل من الدهليز. تعذر على المينوتور اللحاق بنا عبره، فاستدار ليبحث عنا. حين ركضنا إلى التقاطع، أشارت فابولوزا نحو القوس البسيط.
"اذهب لتعلم التسلسل. سأستكشف الرواق المقابل للدب".
أومأت. قبل أن أستدير، مدت فابولوزا يدها نحو حوافر القرع البعيدة وقامت بحركة استرجاع.
"إليّ!"
ترددت أصداء الأروقة بخوار بقر، وطار سهم مدمى إلى يديها. اصطدم براحتها بقوة جعلت الدم يتناثر على وجهها. مسحت الدماء.
"يا للتقرف!"
ركضت إلى المخرج واستعرضت الحيوانات. حين فرغت النافذة، تنفست الصعداء حين رأيت الغرفة الضبابية. لمحت موقد المخيم الأزرق ذاته والمقلاة ضخمة الحجم في الطرف البعيد للغرفة. لم يُسفر تأملها بحثاً عن أدلة عن شيء. وحين سمعت أنفاس فابولوزا المتعبة خلفي، عدت لاستعراض الحيوانات. تنفسفت فابولوزا بقوة الآن. في المرة القادمة التي نتحرك فيها، يجدر بي أن أتولى الركض. أطلقت زفيراً لاهثة وهي تتحدث.
"القرد على الجانب المقابل للدب. لا أتعرف على أي نمط في الحيوانات".
"لا أعتقد أن الحيوانات مهمة. إنها مجرد رموز. رأيت الغرفة الضبابية مجدداً. إنها بعد السلحفاة—التي هي رواق آخر مليء بالفطْر".
"لا أعرف أين تقع السلحفاة—لا بد أنها قريبة من المركز، ربما عكس الكلب؟"
ناولتها جرعة مانا بمائة نقطة.
"لا يهم. فترات تبريد جرعاتنا انتهت مجدداً. وكذلك الانزلاق الهوائي. لقد جهزت الباب للعنكبوت—فلنُنهك المينوتور قليلاً".
جرعنا جرعات المانا وعالجنا أنفسنا حتى اكتملت صحتنا قبل ظهور المينوتور. تلت فابولوزا تسلسل الأروقة بينما تقاتلنا مع الوحش.
"والعنكبوت مقابل النسر. حسناً، أُمِرنا بهذا. أتريد أن نفترق؟"
تساءلت باختصار إن كانت شريكتي قد جُنت.
"نفترق؟"
"نعم، إن افترقنا، فسنضمن ضربات خلفية. سيستغرق قتله وقتاً أقل".
نظرياً، كان بإمكاننا استدراج هذا الوحش ذهاباً وإياباً بيننا. امتلكت فابولوزا وجهة نظر صائبة بشأن مهاجمته من الخلف وحصاد الضربات الحرجة. لكنها لم تعرف التسلسل، ولم أرَ جدوى تُذكر من خوض مخاطر غير محسوبة.
"أفضل البقاء هكذا. مع تأثيرات الإنهاك، نحن عرضة للأخطاء".
هزت فابولوزا كتفيها.
"سنفعله بالطريقة البطيئة إذن".
باستخدام انتقال الدهليز المتأصل، لعبنا بكرة الطاولة بين جانبي المينوتور، مطلقين النار عليه بينما كان يطاردنا. وحين هبطت صحته لأقل من الربع، تحولنا إلى طريقة فابولوزا في الافتراق، والتي سارت بكفاءة تفوق ما توقعت. بينما طارد الوحش هدفه، حصد الشخص في الخلف ضربات خلفية بينما استدرجناه بين طرفي الدهليز. بحلول ذلك الوقت، حفظنا التصميم عن ظهر قلب. لم نستخدم حتى الانزلاق الهوائي، إلا كاحتياط.
قاتل الكائن بعزيمة بلهاء. ظهر رمز إنهاك آخر بينما طاردنا المينوتور، لذا لم تنكشف التكتيكات بلا خطر. في بعض الأحيان، توقف المينوتور وشحن نحو الشخص المهاجم من الخلف. فاجأنا مرتين، مسدداً ضربات مؤلمة، لكن شفاءنا تدارك الأمر. حين هبط خصمنا إلى تسعمائة نقطة صحة، توقفنا عن الركض وواجهناه. كنا قد حصدنا أنا وفابولوزا تأثيري إنهاك بحلول ذلك الوقت، لكنها وضعت الكثير من أضرار المرور من إشعال السلاح لدرجة أن صحة الكائن تهاوت بسرعة.
أفرغ القتال مخزونات مانا لدينا بحلول الوقت الذي سقط فيه مينوتور القرون الزرقاء. انهارنا على الأرض، بعد لحظات فقط من سقوطه، وأدينا راحة وإصلاحاً. ضحكت فابولوزا بوهن وصفعت راحتها الأرض الحجرية.
"يقولون إن هناك خيطاً رفيعاً بين مصارع الثيران وبهلوان حلبة السباق".
ابتسمت بين أنفاس لاهثة.
"أهكذا هو الأمر؟ أين كنا نحن؟"
"أظننا الأول. سيكون لطيفاً أن نأكل البرغر. لقد اشتريت لروكي مفرمة لحم في التوقيت المناسب تماماً".