شهقت فابولوسا حين رأت الصورة.
"يا للهول، أترى هذا؟"
حتى من دون مهارة كشف السحر، كانت ترى الحيوانات بوضوح. أشارت إليها وراحت تذكر سماتها المميزة.
"لدينا خنزير بري، وثعلب، وأرنب..."
تمتمت بالأسماء في صمت ثم التفتت إلي.
"لا أرى هنا أي صور لم تكن موجودة على الأبواب. لكنني لا أرى ديناصوراً."
"الثور مفقود أيضاً."
مررنا بباب يحمل صورة ثور بين درج الطابقين الثاني والثالث. صعدت فابولوسا الدرج مسرعة.
"لنذهب ونرَ ما خطب السيد ثور."
تبعتها وأسلحتي جاهزة. دفعنا باب الثور بقوة، فلم نجد سوى خزانة. لم تكشف مهارة كشف السحر ولا مهارة التخاطر المعدني عن أي شيء مميز.
"انتظر لحظة، ابقَ هنا ولا تلمس شيئاً."
ركضت فابولوسا عائدة إلى الأسفل وهتفت لي من البهو.
"الثور موجود الآن! هذه اللوحة تظهر الأبواب المفتوحة!"
أغلقت الباب.
"اختفى الثور!"
نادت فابولوسا بانتصار من الطابق الأول. لحقت بها عند صورة الشمعة، وكان الثور قد اختفى مجدداً. مددت يدي إلى الشيء السحري الوحيد الذي وجدناه في المبنى، الشمعة، وأخرجتها من حقيبتي. بعد أن أعدتها إلى مكانها على الحائط، اختفت الأيقونات من اللوحة.
"ما الذي فعلته؟"
رفعت الشمعة.
"إنها قطعة سحرية أخرى. قبل أن تريني باب الخزانة الزجاجي، رأيتها تتوهج ووضعتها في حقيبتي."
تحركت خارج الغرفة، فظهرت الحيوانات ثانية.
"تحريك الشمعة أمام اللوحة يخفي الأيقونات."
"همم. هذا غريب."
مشت فابولوسا نحو باب الخزانة.
"الباب الوحيد في المنزل الذي لا يحمل حيواناً هو هذا الباب الشفاف."
"مهارة التمغنط لم تظهر شيئاً مميزاً بخصوص الأبواب أو مقابضها. لكنه معدني وقوي."
صفقت فابولوسا بيديها.
"أوه! ربما هو قفل بكلمة سر. ماذا لو كان الترتيب الصحيح للأبواب المفتوحة والمغلقة يفعل شيئاً للباب الشفاف؟"
ضحكت.
"فكرة سديدة. لنُجرب ذلك."
أحصينا الحيوانات بين الطوابق الأربعة وسجلناها. وجدنا بابين من هذا النوع في الطابق العلوي، وأربعة في الثالث، وستة في الثاني، وأربعة في الطابق الأرضي. قمت بعملية حسابية بسيطة.
"أحصيت ستة عشر باباً."
هزت فابولوسا رأسها.
"هذا رمز ثنائي من ستة عشر بت. لا يمكننا فتحه بالقوة الغاشمة."
"تقصدين تحطيم الباب؟"
"لا. قال لي معلم الرياضيات يوماً إنك قد تفتح أقفالاً كهذه بتجربة أرقام مختلفة. كان يسميها 'جرب واغلب'. يقول إن المخترقين يتجاوزون كلمات السر بتجربة كل التباديل، وهذا هو معنى القوة الغاشمة. علينا معرفة التسلسل. ربما هناك قاسم مشترك بين هذه الحيوانات يمنحنا تلميحاً."
تنهدت. قد تكون هناك تشابهات كثيرة بينها. يمكننا تصنيفها جغرافياً، أو بناءً على ما إذا كانت آكلة لحوم أو نباتات. ربما عدد الأرجل، أو اللون، أو وجود الفراء. قد ترمز الحيوانات لأمر يستحيل استنتاجه، كشعارات النبالة أو الحيوانات اللعبة التي كان يلعب بها اللورد رامونز في طفولته. بينما كنا نفتش المنزل، بحثت عن تصاوير أخرى للثعابين والثيران تربط الباب بمحتويات الغرفة. تراجعت عن هذه النظرية حين أدى باب الكلب إلى غرفة فارغة خالية من أي زينة.
أنشأت شيفرة غش مع بقاء ساعة ونصف على انتهاء مهارة التخاطر المعدني. بينما كانت فابولوسا تجرب التوليفات، ذهبت إلى كل باب، وتصفحت الصور، وسجلت عدد المرات التي استخدم فيها الرجل ذو الشعر الرمادي ذلك الباب. لم تمنحني هذه الخطة سوى خمس دقائق لكل باب، لذا لم أضع وقتاً في تصفح الذكريات. بعد كتابة اسم كل حيوان على قصاصة من الرق، وضعت علامات في كل مرة يترك فيها العجوز المقبض مفتوحاً أو مغلقاً.
أدى مسح كل الأبواب إلى تكوين خريطة حرارية تظهر علامات أمام سبعة حيوانات. ومحاكاة لما رأيته في التخاطر المعدني، أغلقت كل الأبواب باستثناء الجرذ، والتمساح، والقرد، والبغل، والثور، والسمندل، والثعبان. أحدث حفيف خفيف حول الدرج اهتزازاً في الباب البلوري كما لو أن ضغط الهواء قد تغير فجأة. تنهدت فابولوسا.
"أوه، هذا مبتذل جداً. كان يجب أن يكون هذا أول تخمين لنا. الحروف الأولى من أسماء الحيوانات تهجئ 'رامونز'. الجرذ، التمساح، القرد، البغل، الثور، السمندل، والثعبان. أدركت ذلك؟"
همهمت.
"لا أمانع الألغاز السطحية طالما يمكننا حلها."
غادرنا البهو واقتربنا من الباب البلوري لنرى إن كان هناك أي تغيير. لم تعد الخزانة تقع خلفه. بدلاً منها، كان هناك ممر حجري يختفي خلف منعطف في الجانب الآخر من النافذة. سندت فابولوسا الباب مفتوحاً بلفافة قماش ثقيلة اشتريناها في وقت سابق من ذلك اليوم. كان الهواء خلف الباب البلوري بارداً ورطباً، على عكس أي مكان آخر في المبنى. كانت البرودة تفوح برائحة باطن الأرض. زفرت، لكن أنفاسي لم تكن مرئية تماماً.
شكلت كتل حجرية بارزة أرضية الممر وجدرانه وسقفه. ومع بقاء الباب مفتوحاً، تقدمنا نحو المنعطف. ارتفع فوقنا عمود بطول خمسين قدماً نحو ضوء النهار، رغم أن ساعة واجهتي الداخلية تشير إلى منتصف الليل. كان البناء الحجري الخشن مختلفاً عن المنزل، والهواء تفوح منه رائحة الرطوبة. أكدت فابولوسا شكوكِي.
"تحقق من خريطتك. نحن لسنا في ماليبار بعد الآن يا توتو. وداعاً لمضاعفة الضرر."
اختفت ميزة العدوانية في هذا المكان. لا بد أننا تحت الأرض، فالخريطة لم تظهر محيطنا، لكن اسم الموقع كان يقرأ: مدخل المتاهة. خلف المنعطف وقف باب بلوري آخر. استخدمت الثواني المتبقية من مهارة التخاطر المعدني على الصخر المحيط لأرى من دخل هذا المكان. مشاهد اللورد رامونز وجده يندفعان عبره أكدت لي أننا نتبع المسار الصحيح. خلف الباب الشفاف الثاني انفتحت غرفة مليئة بالضباب بعرض وطول خمسة وعشرين ياردة تقريباً.
وانحرفت يميناً حول منعطف آخر. اقتربت من الباب الثاني. كما هو متوقع، كان ثابتاً وقوياً. نظرت عبر النافذة. كان الضباب أو الدخان معلقاً بلا حراك في الهواء. بدت الغرفة خلفه نظيفة بشكل غير طبيعي. حتى أحجارها بدت ملساء وعارية، كالإسمنت المصقول. كان موقد نار تعلوه مقلاة كبيرة يتوهج بضوء أزرق خافت. لم يتحرك شيء، والتوهج الأزرق تحت المقلاة لم يرف. أكان ذلك لهب غاز؟
"ما رأيك، هل يبدو آمناً؟"
"إنه أغرب من أن يبدو آمناً، لكن لا توجد سوى طريق واحدة للمضي قدماً."
متبعاً الصورة اللاحقة للرجل، دفعت الباب الشفاف، لكنه لم يتحرك. حين رأت فابولوسا أنني أواجه صعوبة، انضمت إلي، لكن الأبواب البلورية ذات الإطارات المعدنية بالكاد اهتزت. بذلت جهداً، لكن لا قدر من القوة استطاع تحريك الباب.
"ربما يعمل كغرفة ضغط. أراهن أن هذا الباب لن يفتح ما لم نزيل لفافة القماش التي تبقي الباب الآخر مفتوحاً. لكن إذا كانت هذه الأبواب تفتح من جانب واحد فقط، فلن نتمكن من العودة."
هزت فابولوسا كتفيها وذهبت إلى الباب الأول.
"من دخل البحر عليه أن يسبح..."
عندما أزالت سدادة الباب وأغلقت الباب الأول، حدث أمران. تغيرت الغرفة خلف الباب الزجاجي. بدلاً من إظهار حجرة ضبابية بموقد نار مخيف، تحولت إلى ممر مليء بالعظام وأحجار الرصف الخشنة. ظهرت صورة ضفدع محفورة على النافذة.
"انتظر! ماذا حدث؟ الغرفة الضبابية اختفت. ماذا فعلتِ؟"
رفعت فابولوسا يديها.
"لا شيء. أزلت لفافة القماش فقط وأغلقت الباب الأول."
كانت مهارة التخاطر المعدني قد انتهت بالفعل. تساءلت عما حدث. هل انتقلنا آنياً، أم أن الغرفة الضبابية على الجانب الآخر من الباب الثاني كانت وهماً؟ تأملت المجزرة عبر النافذة. كانت العظام مكدسة لدرجة أن المرء بالكاد يستطيع تخطيها، وأياً كان ما قتلهم فلم ينظفها تماماً. كانت بقايا الأحشاء والأوتار الجافة عالقة بالبقايا. ألقيت مهارة كشف السحر، لكن الأبواب وحدها كانت تتوهج.
لم أستطع تخيل الساحر أو حفيده وهما يتجولان عبر تلك الفوضى للوصول إلى غرفة كنزهما. لم يبدُ الأمر صائباً. سيتسخ ثيابهما. بتقزز، استخدمت ردائي لإعادة ضبط وقت التهدئة البالغ أربعاً وعشرين ساعة لمهارة التخاطر المعدني وأعدت إلقاء التعويذة. نظرت مجدداً عبر النافذة ولم أرَ أي مشاهد للورد رامونز أو جده. بدلاً من ذلك، رأيت أقزاماً وكوبولدز وأوركاً وغوبلنز بائسين يقاتلون مينوتوراً عريض المنكبين لدرجة أنه كاد يلمس جانبي الجدران.
"وجدتها!"
"ماذا؟"
"أعدت ضبط وقت التهدئة لإلقاء التخاطر المعدني مجدداً. الرؤى تظهر مينوتوراً خلف الباب."
"ما مستواه؟"
"الحجارة لا ترى لوحات الأسماء، لذا لا أعرف. بالحكم على المغامرين الذين يسحقهم، فهو ليس لقمة سائغة. وهل ترين كيف أن الممرات ضيقة؟ شخص واحد فقط يمكنه قتاله في كل مرة، ولا توجد طريقة لتجاوزه."
استندت فابولوسا إلى الباب الزجاجي وهي تبقيه مفتوحاً.
"يمكن لأحدنا استخدام مهارة الانزلاق لتجاوزه، مما يضمن ضعف الضرر على الأقل للطعنات القاتلة في الظهر. ما لا يفسر هو الحيوان الموجود على الباب. الصورة المحفورة في النافذة هي ضفدع، لا ثور."
باستخدام سحري، شاهدت المعارك السابقة ضد المينوتور. لم يكن الأشخاص الذين يقاتلونه يحملون أسلحة دائماً، لكن حتى أولئك المسلحين ماتوا بسرعة. لم تكن المشاهد مشجعة. هززت رأسي.
"لا أعرف. قد يكون الضفدع جزءاً من لغز آخر، أو ربما يتوافق مع باب في المنزل. أنا أكثر قلقاً بشأن المينوتور. يبدو أنه يلحق ضرراً كبيراً. لست متأكداً من أن أياً منا يمكنه تحمل هجماته لفترة طويلة. قد نكون أفضل حالاً بمجرد الانزلاق بجانبه والهرب."
"مينوتور؟ أنت تعرف أين تعيش المينوتورات، أليس كذلك؟ منعطف خاطئ واحد، وسنكون في ورطة."
"بالطبع أعرف عن المينوتورات. لو كان بإمكان المغامرين الوقوف ومقاتلتهم، لما كان للمتاهة أي هدف."
همهمت فابولوسا لكنها لم تعلق بشيء آخر. كانت تراقب المخاطر الحالية بينما كنت أبحث في الماضي. أظهر التخاطر المعدني مشاهد لكائنات بشرية تركض إلى الغرفة، يتبعها مينوتور. ماتوا وهم يحاولون فتح الباب من الجانب الآخر. وبعد أن نطحهم حتى الموت، سحب جثثهم بعيداً. حولّت نظري إلى أيقونة الزجاج.
"لم أرَ ضفادع في الرؤى، فقط مينوتوراً واحداً كبيراً."
من دون مزيد من التشاور، دفعت فابولوسا الباب.
"حسناً، هذه ليست أول جولة لنا أيضاً."
كان المكان يفوح برائحة حظيرة قذرة، وكدت أتقيأ. تبعت شريكتي جزئياً، وتوقفت عند المدخل. أبقيته موارباً في حال تبين أن المينوتور صعب المراس. استمعنا إلى الصمت المطبق. كسرت فابولوسا الهدوء بالصراخ.
"تورو، تورو! أوليه!"
لم يحرك صوتها شيئاً.
"ربما هو ميت."
"نكتة جيدة. هيا، لننتقل."
أمسكت فابولوسا الباب قبل أن يغلق خلفي، متحسسة طريقة لفتحه.
"لا يوجد مقبض من هذا الجانب. هل تظن أنه يمكننا سنده؟"
"يمكننا. هناك الكثير من العظام لاستخدامها كسدادات. لكن ماذا لو أدى ذلك إلى سد مخرج في مكان آخر؟ أتذكرين حين اهتزت الأبواب؟ قد يعمل الأمر كغرفة ضغط."
مررت أطراف أصابعي على الضفدع المحفور على البلور.
"أنا موافقة على إغلاقه إن كنت كذلك."
بينما كنت أفكر في الموقف، أشعلت مهارة الحضور، وأعدنا تعزيز مهارة التفضيل السماوي. أفلتت فابولوسا الباب. حين أغلق بصوت نقرة، انطلق خوار من بعيد، تلاه صوت حوافر. كان ما يركض يبدو ضخماً وذا قدمين. حاولت فتح الباب مجدداً، لكنه لم يتزحزح. غمزت فابولوسا وركضت إلى الأمام.
"هيا يا راعي البقر. لا يمكن أن أكون الوحيدة التي تتوق لشرائح اللحم."