ألقى خبر عثور اللاعبين على هوكهرست بظلاله على مزاجي. باتت أوروار، ولابرات31، وداركستيب مشكلاتٍ نؤجلها ليومٍ آخر. كانت أولويتنا مساعدة آيريس على استيطان حصن كريك، ليتسنى لهوكهرست الازدهار.
صرفت فابولوزا نظرها عن بيكر إليّ وقالت: "كيف كان يومك يا عزيزي؟ هل عثرت على المزيد من العيون الطافية؟"
"لا، لكن مجاملة الأساتذة أتت ثمارها. شكراً لك على تلك النصيحة."
رويت لفابولوزا وقائع يومي باختصار، بدءاً من الجامعة وصولاً إلى ما تعلمته من هانا باكير.
"إذن، هذا المدعو رامونز يملك الكتاب الذي نحتاجه، الأركون؟"
أومأت برأسي وأخرجت مخطوطة الترجمة. قلبت فابولوزا بضع صفحات ثم أعادتها إلي.
"هل هذا الكتاب سحري؟"
هززت رأسي، وقد دهشني ألا يثير محتواه فضولها أكثر من ذلك.
لخصت فابولوزا أهدافنا: "إن كانت هذه المخطوطة تترجم الأركون، والأركون يشرح رموز ثاكستر، فنحن في أمان. لكن وصفك لبرج الساحر يبدو سهلاً أكثر مما ينبغي. هل تظن أن هانا تنصب لنا فخاً؟"
"لا أرى سبباً لذلك. لن تكسب شيئاً من الكذب، وقد ائتمنتني على مخطوطتها."
نظرت فابولوزا من النافذة وعضت شفتها.
"همم. من الصعب تصديق أي أحد في هذه اللعبة."
"ربما، لكن واجهة البرج المتأنقة تتناسب مع الحي. قد تكون خدعة للتمويه، فربما يختبئ شيء جنوني في الداخل."
"أرجو أن يكون هناك شيء بالداخل. متى تود اقتحامه؟"
أشرت إلى درعها.
"أنتِ ترتدين ملابسك بالفعل..."
ابتسمت فابولوزا.
"تمهل. قدراتي في فترة استراحة، أتذكر؟"
أومأت واسترخيت في مقعدي.
"يمكنني أخذ يوم إجازة. لكن علينا الحذر من اللاعبين الآخرين."
كان قتال فابولوزا الأخير يعني أن قدراتها التي تُستخدم مرة يومياً لن تتاح قبل صباح الغد. جعلتني مواجهتها مع اللاعبين الآخرين أعيد التفكير في خططنا. ظهر لقبا حاكم ونائب حاكم على لوحات أسمائنا، وهو ما شكل أول عقبة كبرى لبدء هوكهرست. فكل يوم نقضيه في مدينة كبيرة يذيع مكاننا للاعبين الآخرين. ولم يكن بوسعنا فعل شيء تجاه اللقبين سوى التخلي عن منصبينا. كان الاستقالة ستثير ذعر الجميع في هوكهرست، ولم يبدُ أن خسارة المعنويات تستحق ذلك.
لقد كان التجول في مدن الشرق خطأً. لم نكن لنلوم غريني على فكرته لأن الشخصيات غير اللاعبة لا ترى لوحات الأسماء. منذ أن أضافتنا فابولوزا إلى نقاط حديث منادي البلدة، ستنتشر أخبار طريق التجارة بشكل طبيعي. لم نكن بحاجة لزيارة مدن أخرى، فماليبار تكفي.
"ماذا فعلتِ أيضاً، بعيداً عن معركتك ضد اللاعبين؟"
"أوه، نسيت أن أخبرك أنني التقيت بتجار التوابل. أحبوا فكرة طريق التجارة القاري وأرسلوا كشافة بالفعل ليروا إن كان الأمر مجدياً. وبحسب طول فترة بقائنا في كريك، فقد يصلون إلى هوكهرست قبلنا."
"هل حذرتهم بشأن حصن كريك والأورك؟"
أومأت فابولوزا.
"إنهم يثقون برجالهم. يبدو أن كشافتهم يعرفون كيف يندمجون مع الطبيعة."
"آمل ألا تكون الأمور قد ساءت في كريك."
هزت فابولوزا كتفيها لتبين أن القلق بشأن ما لا نتحكم فيه لا يجدي نفعاً.
"تحدثت أيضاً مع نقابة النساجين. تحدثنا بينما كانوا يظهرون لي أنوالهم. أساليبهم رائجة في الغرب، لكن رسوم الموانئ باهظة لدرجة أن النبلاء هم وحدهم من يستطيعون تحمل تكلفة بضائعهم. يقولون إن مشكلة الأرستقراطيين هي تقلبهم، لذا يصعب توقع ما سيشترونه. خفض تكاليف الشحن بما يكفي ليتمكن الجميع من شراء أزياء الشرق يبدو لهم صفقة رابحة. وقد انضموا إلينا أيضاً."
"هل حققتِ أي تقدم مع النبلاء في ماليبار؟"
تنهدت فابولوزا.
"ليتني فعلت. بعد أن دفعت رشوة لأتمكن من رؤية حاجب أحد الأمراء، علمت أنه ليس مسؤولاً بارزاً في البلاط. تجاهلني الحاجب قائلاً إن الأمير في رحلة صيد مع الملوك ولا يمكنه استقبالي قبل بضعة أسابيع. كان الرجل يملأ مكانه دون فعل شيء."
"ماذا تقصدين؟"
"لم يكن مسؤولاً عن أي شيء. إن كنت تظن أن التعامل مع الأكاديميين صعب، فجرب التعامل مع النبلاء، أو مستشاريهم. تبدو العائلة المالكة طريقاً مسدوداً."
همهمت.
"لا أظن أننا بحاجة لفعل هذا بعد الآن."
نظرت إلي فابولوزا متسائلة. أشرت إلى لوحة الاسم فوق رأس فابولوزا.
"الذهاب إلى مدن أخرى لن يؤدي إلا لتمكين المنافسين الآخرين من معرفة مكاننا. لدينا تجار التوابل والمنسوجات يتفقدون الطريق. أظن أن الخبر سينتشر بمجرد قيامهم بذلك. على أي حال، لا نريد النمو بسرعة مفرطة. هوكهرست لا تزال في طور التوسع. نحتاج لمعالجة مشاكل كريك والعودة إلى القاعدة. ربما التدريب أكثر."
أومأت فابولوزا لكنها لم تبدُ سعيدة بتقصير رحلتنا.
"أظن أن بوسعنا التدريب أكثر. أو بوسعي أنا على الأقل. أنت بارع في كل شيء بالفعل."
هززت كتفي.
"ليست رحلة ضائعة تماماً. لا يزال أمامنا برج الساحر وربما المزيد من الأورك لنقاتلهم في حصن كريك."
"أوه! كدت أنسى. سمعت عن متجر سحر هذا المساء. إذا كنا سنتخلى عن جولتنا في الشرق، فعلينا على الأقل تفقد المتجر. قد يحوي كنوزاً لعمليتنا في البرج السحري."
فركت كفيّ محاكياً جشع اللاعبين.
"أجل! لنذهب ونرى ما لديهم."
رددت فابولوزا الابتسامة ذاتها. بعد أن أخبرت فابولوزا بمدى إعجابي بسائقي، صرفت سائقها مع بقشيش تعويضي في صباح اليوم التالي. أخذنا هيكرينغ إلى متجر السحر في يومنا الأخير بماليبار. للأسف، خابت آمالنا في التسوق قبل أن نبدأ. بدا صاحب المتجر، وهو فتى مراهق يدعى ديون، ضجراً من عمله. كان يفتقر لمهارات البيع بقدر افتقار متجره للبضائع. تركز انتباه ديون على معداد خشبي غريب. ظننته في البداية لغزاً أو لعبة، لكن آمالي تلاشت حين رأيته يعد ويطابق الأرقام مع ما هو مكتوب على الرق.
جعلني انغماسه في الجهاز أشعر كأن أسئلتي عن بضائعه مقاطعة له. لم يرفع رأسه حين أجاب. كان أحدهم قد نشر الأغراض في الغرفة كأنها جوائز. احتلت معظم الأشياء رفوفها الخاصة، مما جعل الغرفة تبدو كمتحف لا كمتجر. والأسوأ من ذلك، أنهم بالغوا كثيراً في أسعار البضائع. كان خنجر +1 هو السلاح السحري الوحيد، بينما حمل كل شيء آخر مشغولاً معدنية مزخرفة وأحجاراً كريمة. مسحت ببصري محتويات المتجر الشحيحة.
"هل هناك أي أغراض أخرى ليست على الرفوف؟ هل هناك شيء في غرفتك الخلفية؟"
هز ديون رأسه وحرك خرزة في معداد الحساب بتردد.
"هل هناك متجر آخر في المدينة به أشياء سحرية أكثر؟"
هز ديون كتفيه دون أن ينظر، ففقدت صبري أخيراً. ألقيت تعويذة تحريك الأشياء ورفعت الجهاز عن السطح، حرصت على ألا أخل بترتيب خرزاته، لكن تهديدي بفعل ذلك صار واضحاً. أفزعت التعويذة الفتى، فنظر إلي. ولأنني فضلت الخوف على الاحترام، جذبت انتباه الفتى للمرة الأولى. وضعت الجهاز دون أن أغير ترتيب قطعه.
"والآن، أين أغراضك السحرية؟"
هز ديون كتفيه.
"أفرغت خالتي المتجر من محتوياته العام الماضي. قبل وقت قريب، كان النبلاء القدامى وحدهم من يستطيعون تحمل تكاليف بضائعنا. لقد تقاعدت، وأنا الآن أدير المتجر."
لوح بيده نحو الرفوف بحيرة.
"فجأة، بدأ الشباب يشترون الأشياء، مغامرون وسيمون، مثلك."
نظر إلى فابولوزا، مبتسماً لها بغنج. لم تنتبه فابولوزا أو تجاهلته، وأعادت عصا مرصعة بالجواهر إلى حاملها. بدت جميلة، لكن طبيعتها غير السحرية جعلتنا نعرض عنها.
"إنه يتحدث عن لاعبين آخرين. هذا منطقي. هذه المناطق أليفة أكثر من قطة منزلية. هل تفقدت خريطتك ونحن ننزل النهر؟ هناك منازل في كل مكان. أنا سعيدة لأننا حططنا في بيلدن. على الأقل هناك، استطعنا العثور على وحوش."
نظر إلينا ديون بتوتر، إذ لم يفهم شريكتي تماماً. جذبت انتباهه.
"أين يمكنني الذهاب لشراء أغراض سحرية؟"
رفع ديون يديه دفاعاً عن نفسه.
"سيدي، أنا حقاً لا أعرف. كانت خالتي من الكبار في السوق، لكن لم يعد أحد يبيع السحر. إنهم يسرقونه."
فتحت فابولوزا الباب.
"لنبحث عن شيء نأكله. وجدت بعض اللحوم المتبلة التي أريد تجربتها."
أومأت للفتى قبل أن نغادر.
"شكراً لك، وآسف على الاقتحام."
هز ديون كتفيه، وأومأ، وراقبنا ونحن نغادر بلامبالاة. قضينا بقية الظهيرة في أنشطة ذات تأثير منخفض بعيداً عن الأماكن الكبرى. كان هيكرينغ يعرف كيف يتجنب الحشود وأخذنا إلى حانات خفية حيث الأسعار منخفضة بقدر انخفاض خطر رؤيتنا. جربنا طعاماً جديداً، واشترت فابولوزا أزياء وأقمشة ومستلزمات خياطة. أنجزنا ما في قائمة تسوقنا، واشترينا توابل وطعاماً بكميات كبيرة وحشرناها في حقيبة الفراغ الخاصة بي.
اشتريت مفرمة لحم لروكي، وتسوقت فابولوزا لأدوات ومعدات محددة للتخمير والخياطة والدباغة والزراعة والنسيج وصناعة الفخار والنجارة التي لم يكن روري وفين يستطيعان صنعها في المحددة. اشترينا كتاناً إضافياً وأغطية ووسائد وقطناً وصوفاً لبيوتنا ونُزلنا، واشترينا أواني طهي وأطباقاً وزبديات وأدوات مائدة وأكواباً لاستيعاب المواطنين والقوافل المستقبلية. حصلنا على معادن ومواد خام لمعالجة نقص البلدة.
وبينما امتلأت خانات حقيبة الفراغ، قلقت من عدم وجود مساحة كافية للحم إذا قتلنا وحشاً كبيراً آخر. تسوقنا حتى أغلقت المتاجر، مما تركنا منهكين في نهاية اليوم. قبل العشاء، اشترينا أماكن للركوب على قارب مسطح متجه إلى حصن كريك عبر خط إمداد عسكري. لن يتوقف في أزاي أو جارفا، وهو ما ناسب احتياجاتنا. بعد كل ركضنا، لم نرَ أي لاعبين آخرين. أنهينا جولتنا في ماليبار في غرفة طعام خاصة، حيث استرخينا واستمتعنا بأطباق غريبة.
تثاءبت فابولوزا.
"ومن يصدق أن لدينا زنزانة لتمشيطها الليلة."
بعد أن أوينا إلى غرفنا مبكراً، ضبطنا منبهاتنا الداخلية. بدا الراحة قبل اقتحام زنزانة كالبذخ، مما جعل ساعات الصباح الأولى محتملة. جعلنا الأمر لعبة لنرى إن كان بوسعنا التسلل متجاوزين الحارس النائم عند باب النُزل. استخدمت تحريك الأشياء لوضع مفاتيح غرفتنا، وتركنا دفعنا، ورسالة شكر لهم على استضافتنا. اجتزنا اختبار التسلل. لم يعلق في سماء الليل سوى قمرين، تارنن وأود، مما منحنا الكثير من الظلال.
ارتدت فابولوزا قلادة الرؤية الحرارية، واستخدمت أنا المتسلل. باستخدام الرؤية الليلية، رصدنا زوجاً آخر من اللصوص، من المستويين 4 و6. لم نكن نسعى لجذب الانتباه قبل الوصول إلى برج رامونز، لكن رؤية لصوص آخرين جعلت الأمر يبدو وكأننا بدأنا مناوبتنا الليلية. لم تستطع فابولوزا منع نفسها وتحدتهم للهجوم. لم يقعوا في الفخ، وأفسحوا لنا طريقاً واسعاً حين مررنا. كان برج رامونز يقع في ويست آكر، وهو نفس حي نُزلنا، لذا لم يستغرق المشي سوى عشر دقائق.
عندما انعطفنا عند زاوية نحو موقعه، تمتمت فابولوزا: "هذا هو؟"
"أخبرتك أنه لا يستحق النظر إليه."
"يبدو كمنزل شاطئي في غالفيستون. وغالباً ما يكون فارغاً أيضاً. إذا كان هذا الرجل، رامونز، ثرياً كما تقول هانا، فربما ليس موجوداً حتى."
"لماذا لا؟"
"الناس ذوو المنازل المتعددة يشعرون بالملل ويمضون قدماً. المنازل الكبيرة غير مريحة ونادراً ما تُسكن."
"لماذا لا؟"
"حين يتطلب إحضار شيء من المطبخ رحلة، تعلم أن منزلك كبير جداً. لدي أقارب يملكون قصوراً عملاقة يقضون كل وقتهم في المطبخ. الغرف رائعة لعيد الميلاد، لكن بخلاف ذلك، هي إهدار للمساحة."
لم تخطر ببالي فكرة امتلاك منزل عملاق وعدم استخدامه.
"هذا مروع."
"أجل، حسناً، إنه يسهل الأمر على لصوص مثلنا. هيا، لنلقِ نظرة على هذا المكان من الأعلى للأسفل. يمكننا تسلق طوب الزوايا ذاك."
"إذا كان فارغاً، فتوقع فخاخاً. سأشغل تواصل المعادن."