توقّفنا عند مكان يشبه مكبّ نفايات، وباتت لوحة المسمار الصدئ تكاد تكون مقروءة بصعوبة. لم يكن صاحبه شديد التمنّع، لكنّه أسفر عن نتائج تشبه تلك التي حصلنا عليها في سلة الأجراس. لم يحمل أيّ من المكانين شيئاً مميّزاً، ولم يكن صاحب المتجر يعرف أحداً في سوق التحف ممّن يتخصّصون في الوثائق أو اللغات. عندما سألت صاحب المتجر عمّا إذا كان زبائنه يجمعون الكتب القديمة، تصلّب وطردني.
لم يكن منفتحاً على الحديث عن زبائنه. تبين أن المكتبات نادرة للغاية في أكبر قارة بالمدينة. زدت مخزون القلّة التي زرتها بعناصر غير أدبية، ممّا ترك الأكاديمية طريقي الوحيد لمعرفة المزيد عن هذه الرموز. بعد عام كامل في بيلدن، بدا الأمر وكأنّني أعود إلى أراض مألوفة. حين صعدت إلى العربة، قرأ هيكرينغ خيبة أملي.
"طريق مسدود آخر يا سيدي؟"
أومأت برأسي.
"لا يبدو أن أحداً يجمع الكتب القديمة."
لم يكن لدى سائق العربة أيّ تعليق.
"إلى الجامعة يا سيدي؟"
"نجل. لنر ما يمثّل الأكاديميين في الشرق."
"المحطة التالية، جامعة ماليبار!"
بعد ساعات من البحث غير المجدي، لم أحرز أيّ تقدم في المكتبة. ما كنت لأجد شيئاً حتّى لو قاموا بفهرسة مجلداتهم. لم يكن هناك قسم للدراسات الجادة على ما يبدو. لا شيء يتناول الحضارات القديمة. أشار أمناء المكتبات إلى الفولكلور القديم من القصائد الرومانسية مع القليل جداً عمّا يتصل ببحثي. أهانت خطوط استفساري أهل القارة الشرقية. كان لدى الأكاديميين الغربيين طرق أسهل وصولاً إلى بلايثيس، الساحل الشمالي لميروس، لذا لم يعرف الشرقيون إلا ما شاركه الغرب.
أثبتت العصبية القبلية أنها حاجز تواصلي، وصدموني برؤية الأساتذة المتعلمين يعتنقونها. ومع ذلك، غذّى شيء بدائي كالأنا هذا الانقسام القاري. أكدت الاستقبالات الباردة من الأساتذة وفريق الدعم شكوكي. تجاعيد أنف عالم الآثار الوحيد في الحرم الجامعي حين رأى أنني لا أرتدي ملابس النبلاء. لم تحرك رموز ثاكسر الغريبة أيّ فضول فكري. استجوبت أساتذة عشوائيين فحصلت على المزيد من الشيء نفسه —هزات كتف، وعدم اهتمام، ونصائح عامة.
بعد يوم من البحث، انسحبت إلى جيتهيد بمزاج سيء. عادت فابولوسا مرتدية زياً جديداً بالكامل. بعد أن طلبت وجبة عشاء متأخرة من الموظفين، جلست وهي تحتسي قدحاً من الجعة.
"تعلمين أن هذه ليست رحلة تسوق أليس كذلك؟"
بدت فابولوسا غير منزعجة من ملاحظتي.
"ومع ذلك، حدث التسوق. من المضحك كيف تقلب الصفحات. أيعجبك؟"
استدارت لتستعرض ملابسها الملونة. هززت رأسي.
"أترتدين درعاً تحت كل ذلك؟"
"بالطبع."
دست فابولوسا طية عند مفصل مرفقها.
"علمتني البائعة كيف أضع طبقاته حتى لا يتفكك أثناء المشي."
"وماذا لو دخلت في معركة؟ ستعلق كل تلك الثياب بشيء ما."
ضقت عينا فابولوسا.
"لهذا السبب توجد هجمات عن بعد. أنت ببساطة لا تملك أيّ حسّ ذوق."
تأوهت ونظرت بعيداً. لم تحرك مزايداتها المرحة ساكناً في داخلي.
"يبدو أن أحداً مرّ بيوم سيء."
بعد أن أخبرتها عن العين المحسّنة الغامضة، تأوهت فابولوسا. احتست جعتها شارعة في التفكير العميق. بما أنه لم تكن لديها تعليقات حول لقائي، غيرت الموضوع إلى شيء كان يأكلني طوال اليوم.
"يفترض أن المدن الشرقية أقدم من ميروس الغربية. إنها ليست بقدم أطلال الشمال، لكنها أقدم. ومع ذلك لا أحد هنا يهتم بتاريخهم —أو اكتشاف أشياء جديدة. يبدو الجميع في ميروس راضين عن أنفسهم. أنا أقدم لهم لغزاً مشروعاً، وهم يتصرفون وكأن الأمر فرض."
"ربما في عالم يسوده السحر، يعتاد الناس على الألغاز. أنت تعلم —مثل ألا تكون معرفة شيء ما أمراً كبيراً."
أومأت برأسي موافقاً لمنطقها.
"لم تذكر شيئاً عن القائد ثاكسر، أليس كذلك؟"
"لا. ليس وكأن ذلك مهم. لا يهتم الناس إلا بما يظنه النبلاء. لا يهتم الأساتذة إلا بسمعتهم. كأنهم يتظاهرون بكونهم أكاديميين —دون القيام بأي عمل حقيقي."
"لماذا لا تلعب على تلك الزاوية؟"
"ماذا تقصدين؟"
"الهيبة. تحدث عن شبكات الكليات غير المتطورة في الغرب. تحدث عن الأساتذة غير المهتمين في غرايتون وأرلينغتون. ثم اشرح كيف أن الأكاديميين الغربيين لا يملكون الشجاعة للتحقيق في لغز حقيقي."
"استخدام علم نفس الأطفال الأساسي؟ أترين أن هذا سيعمل؟"
بدا اقتراح فابولوسا واضحاً لدرجة أنني لم أستطع تخيل الكبار يقعون في فخه. شعرت بالغباء لمجرد الحديث عن الأمر. شبكت فابولوسا ذراعيها مبتسمة بثقة.
"بالتأكيد. بعد أن يتفقوا على أن الشرق أفضل من الغرب، تفاجئهم بتحدٍ. أخبرهم أنه لا أحد في الغرب يعرف شخصاً قد يتعرف على الرمز. وعندها تضربهم بخربشات ثاكسر."
ضحكت.
"إذن العب على غرورهم. امِل نحو مسألة الشرق مقابل الغرب."
رفعت فابولوسا كأسها.
"لدينا منافسات كهذه في تكساس، باستثناء مباريات كرة القدم. أوه! ولا تسألهم فرادى. اسألهم أمام أقرانهم. سيعدونك بالقمر إن كانوا مع أصدقائهم."
"أقلب غرورهم ضدهم."
"ليس ضدهم حتى. يكون الناس أكثر تقبلاً إذا ظنوا أنهم يفعلون شيئاً من صنع أفكارهم. لا تطلب المساعدة. بعها على أنها فرصة لإحراج الغرب."
مستأنفاً بحثي في الحرم الجامعي في اليوم التالي، وجدت طالباً دلّني على يارا، أستاذة الفولكلور. أصبح الفولكلور مكافئ ميروس لعلم الإنسان، لذا بدأت كأفضل مكان للبدء. تذكّرني مظهر يارا الأشعث بسيدة القطط. بالكاد وُجد مساحة كافية على مكتبها المزدحم للكتابة. بدلاً من الاقتراب منها، تتبعتها وحضرت محاضرتها حول الأعراف الطهيّة من مواقع بعيدة في الجنوب. حين تقاسمت الشاي مع أعضاء هيئة التدريس الآخرين، قمت بحركتي.
تذكرت ما يكفي من حكايات السيد فيرغوس لدفع المحادثة في الاتجاه الصحيح.
"عذراً. أعتذر عن التطفّل—أدرك أنك لست في المحاضرة، لكنني تساءلت عما إذا كنت سمعت عن حفريات بلايثيس الفاشلة قبل خمس سنوات. ألم تكن هناك فضيحة حول استقالة أفضل علماء الآثار في غرايتون؟ شيء عن المحسوبية المتفشية؟ حدث ذلك قبل وقتي، لكنني أفهم أنه أحرج غرايتون نوعاً ما."
ضحكوا وأومأوا. شدّ رجل لطيف الملامح شفتيه في تعبير عبوس.
"كيف لا نفعل؟ كم يكون الأمر سيئاً عندما يغادر حفّار رئيس بسبب عمولة مختلسة؟ لمن أعطوا التمويل—ألم يكن ذلك الإيرل من وستليك؟"
أومأ أحدُهم ثم هزّ رأسه.
"كارثة مروعة حقاً. إنه لأمر عجيب أن تستعيد غرايتون اللوحات الجدارية لتصبح قابلة للعرض."
مدت يارا يدها في حركات إيقاف.
"لن أمنحهم كل هذا الفضل. سمعت أنهم اضطروا للذهاب إلى تيريس لتأريخ نتائجهم. استخدموا المعلم لوديك—الذي أعاد تجميع اللوحة الجدارية بشكل غير صحيح! لو لم يكتشف مساعد الخطأ، لعرضوها وأربع لوحات متبادلة."
تموجت الابتسامات والضحكات في جميع أنحاء المجموعة. بحث بعضهم عن تأكيدات من بعضهم الآخر بين الجمل كما لو كانوا يعملون كجبهة موحدة. على حد علمي، كانوا يعملون كخلية نحل. لم أفهم إشاراتهم، لكن يارا بدت وكأنها تعرف القليل عن علم الآثار. رفعت يدي بحكم العادة لجذب انتباههم.
"ما هي المواد التي تتخصصين فيها، هلا أخبرتني؟"
اخذ كل منهم دوره لسرد تخصصاتهم. تراوحت إجاباتهم بين الرياضيات والفلسفة. عندما أكدت البروفيسور يارا تخصصها في الفولكلور، أريتها خربشات القائد ثاكسر.
"أيمكنك إخباري برأيك في هذا؟ أتصورين أن أحداً في غرايتون لم يكن يعلم بوجود لغوي يمكنه التعرف على هذه الرموز؟ أراهن أن عالماً شرقياً سيعرف."
جعلتني تكشيرة يارا الأولية أظن أنني خسرتها. لم تستطيع رفض التحدي أمام أقرانها، لذا كان عليها أن تقدم لي شيئاً.
"ممم. أستطيع التفكير في شخص واحد—هنا بكير، لكنها ليست أكاديمية حقيقية. هي أشبه بمؤرخة هاوية."
التفتت يارا إلى أحد زملائها.
"أنت تعرف تلك. مؤلفة الكتب المجنونة عن الساحل الشمالي وميروس ما قبل الطوفان؟"
هزّ رجل رمادي الشعر بجوارها رأسه.
"هراء مثير للغاية، يجب أن أقول. روايات أكثر منها حقائق. سيكون من الأجدر بك الابتعاد عنها، يا بني. حقاً."
كررت كلماتها في سؤال.
"ميروس ما قبل الطوفان؟"
"تتكهن حول تاريخ القارة القديم—ميروس قبل وصول البشر. تدعي هنا أن بشراً زواحف بنوا مدناً قبل فترة طويلة من تحضر البشرية للقارة. إنها نظرية متعجرفة، لكنها شائعة بين الشعراء والخياليين."
بدا وصف يارا وكأنه رجال الزواحف الذين رأيتهم في المعبدنين بجانب الكوبولد. أطلقت المزيد من الأسئلة قبل أن أتركها تفلت من المحادثة.
"من هي هنا بكير؟"
هزّت يارا إصبعها وهي تتحدث.
"إنها إهانة للمؤرخين المعتمدين—مهدمة لتقاليد مراجعة الأقران بهراء غريب! لا عجب أن الجماهير تفضلها."
هزّ الرجل الأول الذي تحدث رأسه.
"التهديد الوحيد هو استحواذاتها الأنانية. تخيل! التفوق بالمزايدة على الجامعة في الاكتشافات المهمة. إنها تنتمي إلى مقصلة التشهير."
لوّح أحد رفقائها، وهو رجل رمادي الشعر، بيده بانزعاج.
"هذا التحقيق خارج عن المألوف تماماً، أيها الشاب الطموح. لا ينبغي لأكاديمي طموح العبث بمثل هذا الهراء."
واصلت الضغط، غير آبه بما إذا كانوا يشعرون عدم الارتياح.
"أين تعيش هنا بكير؟"
قامت يارا بحركة طرد.
"بالقرب من قصر إيستبوينت. تمتلك عقاراً له بوابة حمراء تواجه نافورة الهيكل. والآن أرجوك، اذهب كصلد جيد. لدينا أمور مهمة لنناقشها."
بعد أن انحنيت باحترام شكراً، انسحبت إلى عربتي. أضاء وجه هيكرينغ عندما وصفت الموقع. أكد قربه وأخذني إلى هناك. كانت بوابة هنا بكير الحمراء مفتوحة، وقرعت جرساً خارج بابها. أجاب رجل طويل يرتدي ملابس رسمية. حملت لوحة اسمه لقب ريغلي، كبير الخدم.
"أنا معجب بكتابات السيدة بكير، ولدي بعض المعلومات التي قد تطور نظريتها حول ميروس ما قبل الطوفان. أتقبل الزوار؟"
حدّق الخادم في أسلحتي. أزحت كتفي لانزلاق درعي المعلق خلف ظهري. قد يكون ارتداء الأسلحة أمراً شائعاً في أجزاء كثيرة من ميروس، حتى في المدن، لكن ترسانتي بدت مبالغاً فيها. لم أعتد أن يحكم عليّ شخص علانية من خلال عدتي، لذلك تجنبته بوعي من نظراتي وحدقت في الحديقة بجانب القصر. نظراً لسحرها الطبيعي، وموقفها الإيجابي، وحسها الحاد في الأزياء، فقد أغضبني أن فابولوسا كانت لتمر عبر هذا التبادل بكل سهولة.
"انتظر هنا من فضلك."
أغلق ريغلي الباب، تاركاً إياي أنتظر على عتبة الباب كبائع متجول حتى فتحه وأشار لي بالدخول إلى الردهة. استقبلتني امرأة ذات هندام أنيق. كانت تقف بوضوح حذر ولكن مؤدب.
"مساء الخير. أنا هنا بكير. يخبرني ريغلي أن لديك معلومات تتعلق بمستوطنات ما قبل البشر. كيف، قد أسأل، صادفت رجال الزواحف؟"
لم أستطيع منع نفسي من الابتسام عندما أومأت. وبينما كنت في الظلام حول ثقافة رجال الزواحف، فقد رسخني لقاء شخص يعرف بوجودهم.
"رأيتهم من خلال تعويذة تسمى مناجاة المعادن."
تغيرت سلوكيات هنا المتراخية. انفتحت شفتاه المزمومتان بإحكام، وكذلك عيناها.
"لديك رؤية الحجر؟"
"مرشدي، السيد فيرغوس، أرشدني نحوها."
دققت هنا في وجهي، كما لو كانت تقيس نزاهتي، إلى أن ذكرت الاسم.
"تلميذ ليرمياه فيرغوس؟ تفضلي بالدخول. عذراً، فاتني اسمك. ريغلي، من فضلك أحضر لنا طبق شاي، يا عزيزي. طقم هيِرم الشاحب سيفعل حسناً، أعتقد."
انحنى ريغلي قبل أن يغادر.
"هيِرم، كما تفضلين يا سيدتي."
"أنا أباتشي، حاكم هوكهيرست."
ابتسمت هنا وغطت شفتيها. غفرت لها فوراً تسليتها بلقبي الرفيع. لم يبدو أبدا شخص في عمري يترأس مستوطنة أمراً سخيفاً حتى الآن. اتضح لي كم الثقة التي وضعها الجميع في هوكهيرست في المحاربين الشباب المتهورين من بيلدن. دعتني هنا إلى منزلها، وجلسنا على أثاث مبطن في صالون. احتفظت هنا بكير بمنزل فخم، مفروش بجمال، لكنها حشرت الداخل بلفائف وكتب وقطع أثرية غير سحرية. خضعت مساحة الجدار بالكامل للوحات والخرائط والسجلات المؤطرة.
مدت هنا يدها لتأخذ قطعة رق وغمست ريشة مجاورة في محبرة.
"حاكم، لا أقل من ذلك؟ يجب أن تخبرني، الحاكم أباتشي، أين كنت، وماذا رأيت؟"
أعطيتها ملخصاً عن مغامراتي، بدءاً من دودة الحراسة، زنزانة الشياطين، والآثار. قللت من شأن قتال فرقة وحوش وينتربيب وفيميني، مشيراً فقط إلى تورط الغنول والجرذان المستذئبة. شمل إغفالي المتعمد الوحيد ذكر الأرتيليث، النواة السماوية من تدمير الأثر. لم أكن بحاجة لأن تصل أخبار النواة الأرجوانية إلى آذان لاعب آخر.
"أيها الشاب، أعتقد أنك وأنا يمكننا مساعدة بعضنا البعض بشكل كبير."