أعادني استقلال قارب إمدادات عسكري إلى ماليبار إلى أذهان وسائل النقل العام لكون السفينة تتردد بانتظام ذهاباً وإياباً بين جارفا. لم تعمل القوارب المسطحة الغربية في نهر أرلينغتون وفق مواعيد محددة. كانت تنطلق فقط عندما تمتلئ تماماً، مما جعل مواعيد المغادرة غير متوقعة. ضيع الركاب رحلاتهم أو أهدروا وقتاً في انتظار امتلاء الحمولة. لم يتوقف إبهاري قط حيال كون العيش في ميلوس جعلني أقدر وسائل الراحة الحديثة مثل الجداول الزمنية.
أتاح لي ركوب القارب المسطح فرصة استدعاء بيكر. عزاني رفقته، وأمتعني بحركاته المشاكسة في البيئة المتغيرة باستمرار. سرعان ما وجدت نفسي أبح كبح اندفاعاته نحو الطيران بعيداً. بينما كان يحدق في أغصان الأشجار الملائمة لبيكر، حذرته توخّي الحذر.
"لا. امكث هنا يا بيكر. ابقَ على القارب".
توصلت إلى تسوية بالسماح له بالطيران نحو صاري القارب المسطح. لم يمانع الطاقم، ولم تحتوي السفن على عوارض متأرجحة قد تطوح به. بعد ثوانٍ قليلة من التحليق، اعتبر حيواني الأليف العوارض المتقاطعة واهية للغاية واستقر في مكان منخفض على درابزين الميمنة. أطلق حيواني الأليف أصوات نقر في أسى بينما كان المشهد يمر بجانبه — فالكثير من الأغصان كانت تغريه. في النهاية، رضخت وفككت القيد.
"امض قدماً وطّر. فقط كن حذراً".
ضخ بيكر جناحيه في دفعة من القوة لاكتساب الارتفاع وواكب المركبة المائية بعد اكتساب السرعة. ذكرته تخاطرياً بالبقاء في نطاق الرؤية. بالطبع، امتلك الغريفون بصراً أفضل من البشر، لذا لم يكن تعقبه أمراً سهلاً. لعبت دور الأب اليقظ وأضعت الوقت في مراقبة مكان وجوده. فاجأني مألوفي بالغوص في الماء والظهور بسمكة. افتقر خروجه من النهر إلى الرشاقة، إذ كان مبللاً ويقبض على وجبة تتخبط في مخالبه.
ورغم ذلك تغلب على الصعاب وهبط على سطح السفينة بصوت ارتطام. بدا متعباً للغاية لدرجة تعذرت معها الأكل، فحدق في السمكة المتخبطة وقيم ردود أفعال الآخرين على القارب. اجتاز حيواني الأليف معلماً آخر من معالم النضج.
"أيها الولد الصالح! أنت تصطاد الآن!"
بعد التقاط أنفاسه، أطلق صرخات حادة في انتصار وأعلن ملكيته تخاطرياً.
"سمكتي! سمكتي!"
راقبنا عن كثب بينما تناول صيده. نظراً لعدم إعطائه الطعام، أظهر موقفه تجاه وجبته تملكاً أكبر من المعتاد. مازحته.
"تلك السمكة تبدو شهية يا بيكر. مممم".
أعرب بيكر عن شكواه فوراً بصرخة عالية. ضحكت فابولوسا منا.
"أوه، أأباتشي يمزح معك أيها العزيز؟ امض قدماً وتناول سمكتك. سأرميه في الماء إن قام بحركة خاطئة".
بعد ساعات من مراقبة الغريفون، استرخيت وسمحت له بالاستكشاف دون إشراف حتى وصلنا إلى البلدة التالية — مسجلاً سابقة أخرى. لم يكن بيكر وحده من ينضج. بدلنا وسائل النقل في جارفا، وهي بلدة أكبر من بيلدين، لكن التوقف لم يمنحنا وقتاً للاستكشاف قبل مغادرة القارب المسطح التالي للرصيف. جاء انطباعي الوحيد عن جارفا من مسافة بعيدة. غطت طبقات لماعة قرميدها وبلاطها، مما منح المدينة بريقاً معدنياً.
قامت مستوطنة أزاي خلف جارفا. بدت بنفس حجم جارتها، لذا فإن الإبحار بجانبها لم يشعرني أنني فاتني شيء مميز. استخدمت مبانيها طبقات أكثر إلواناً وحقق رصف القرميد إيقاعاً منحنياً وعكس الشمس مثل أمواج المحيط. بعد يومين في الماء، وصلنا إلى ماليبار. بدت أقدم من البلدات السابقة. حملت واجهات المباني عدة أنواع من القرميد، بعضها أقدم من غيره. برزت عوارض خشبية مكشوفة من المباني، والتي بدت عشوائية لعينيا الحديثتين.
منحت بقايا الكسوة والزخارف البالية العمارة جاذبية خالدة كأنها تحتفل بتاريخها. تضمنت عناصر ماليبار الأكثر إثارة ممرات مرتفعة، وأقواس عالية، وبلاطاً ملوناً. ربطت المباني الملونة بالصحراء، حيث لا تقشر الطقس الديكور، رغم أن الأشجار التي تغطي تضاريس ماليبار أشارت إلى مناخ معتدل. منحت أسوار النحاس الأصفر اللامعة وأسطح النحاس الباهتة المدينة مظهراً بلاستيكياً يشبه الألعاب.
توجت القمم النحيلة والمآذن المعدنية الأفق كأن السكان يتلقون إشارات لاسلكية. راقب التماثيل، المدمجة في العمارة، السكان في الأسفل. أحاطت الكسوة المنحوتة والكرانيش الجدران بمشاهد احتفالية، وحرفيين مشهورين، ووحوش رمزية. نبتت حجر الأساس والأقواس غارغويلز تحمل أدوات يومية، وزهوراً، وطعاماً. صورت الإفريزات حيوانات تلهو أو شخصيات مهمة تقبض على أكاليل، أو أسلحة، أو رقوق.
فاتت فابولوسا جولة أرلينغتون الخاصة بفليتشير، ولم أستطيع تحديد أي منهما أثار إعجابي أكثر. بينما كان قاربنا المسطح يبحر في مجرى النهر، أشرنا إلى المعالم، مثل الأطفال في طريقهم إلى مدينة ملاهٍ. بدت ماليبار أكبر بلا شك من أرلينغتون، لكن شوارعها المسطحة والممتدة لم تقدم منحدرات خلابة أو شلالات هادرة. لم يهيمن شيء على مشهد المدينة. أوصى أحد أعضاء الطاقم بنزل في منطقة ويست إيكر، وهي إحدى الأجزاء الأكثر تكلفة في المدينة.
لم تكن مركزية، لكنها وقفت بالقرب من جامعة وموطناً لبعض أغنى التجار في ماليبار. بما أنني وافقت على تقصي معنى خربشات الرق، تصرفت فابولوسا كفنانة ممثلة لهوكهورست. عرفت ما يكفي عن عرض المبيعات من اجتماعاتنا في حصن كريك للتعامل مع كل شيء بنفسها. استدرجت غلين وأوسكار من غرايتون، ومنحها التركيز على التجار فرصة رؤية أزياء غريبة. شمل شغلي الشاغل الانفصال. كان على فابولوسا السفر في الشارع، وتعقب الشخصيات البنكية في قائمة غريني.
عرضها ذلك للخطر، بينما اختبأت أنا في مكان ما في مكتبة أو مكتب. بصفتها ربما أكبر مدينة في القارة، احتضنت ماليبار على الأرجح العديد من المتسابقين الثلاثة الأبيقى. حظينا بتعزيز الضرر المزدوج من العدوان، لكن القتال وحدي في منطقة شخص ما لم يكن فكرة سكيّة. إن استطاع جرذ بشري الاستحواذ على مدينة كوبولد، فمن يستطيع التنبؤ بالنفوذ الذي قد يملكه اللاعبون على ماليبار؟ استأجرنا غرفاً في نزل من الطين الأحمر يدعى ذا غيتهيد.
قبل تناول عشاء متأخر، استكشفنا موقعنا من مالك المنشأة. لم تقدم صاحبة النزل نفسها قط، لكن لوحة اسمها حملت عبارة مودي، رغم أنني أود القول إن الكلمة خدمت كتحذير أكثر من كونها اسماً. أطلقت الأم المسنة بسرعة إجابات على الأسئلة الشائعة، لكنني أربكتها بسؤال حول البحث الأثري.
"علم الآثار؟ ما هذا لأجله؟ لقد عثرت على بعض العظام القديمة، أليس كذلك؟"
"أحاول تحديد رموز من لغة قديمة".
أخرجت رق ثاكستر من مخزوني وأريتها إياه. جعدت مودي أنفها وهزت رأسها.
"هذا استفسار من نوع الأكاديميين — أو ربما شيء لهواة التحف".
سمعت فابولوسا إجابتها.
"أتعرفين إن كان تجار التحف يحملون أسلحة أو عناصر سحرية؟"
شمت مديرة النزل.
"لا. ربما يجدونها في أرلينغتون، ولكن ليس هنا. لكن لديهم كل أنواع الزينة. جربي ذا بيل باسكت في السوق اليومي أو ذا روستي نايل بجانب بوابة السنونو".
ألتويت رأسي.
"بوابة السنونو؟"
تحركت مودي بوزنها بنفاد صبر، مما جعل الأمر واضحاً أنني طرحت سؤالاً زائداً عن الحد.
"سأرتب لك عربة في الصباح. سأخبرهم إلى أين ذهبوا. فتاصا هيكرينغ يعرف الشوارع — سيأخذك".
رفعت فابولوسا يدها.
"أيمكنك العثور على عربة لي أيضاً؟ أبحث عن هؤلاء الأشخاص".
انزلت قائمة للأمام على طاولة مديرة النزل. رفعت المرأة الأكبر سناً حاجبها وهي تفحص قائمة غريني.
"الجميع يعرف معظم هذه الأسماء. لديك بعض الشخصيات البارزة هنا. آمل أن يكون لديك راعٍ أو مواعيد. سيشير عليك ميكي ريد بالاتجاه الصحيح".
فتحت فابولوسا فمها لتطرح سؤالاً، لكن صاحبة النزل تحدثت أولاً.
"سيكون ميكي حانطورك غداً. إنه يعرف الشوارع جيداً مثل هيكرينغ. أيسوي ذلك كل شيء؟"
سقطت يدا مودي على خصرها، مما أظهر أن لديها أموراً أفضل للقيام بها. منحتها قطعتين فضيتين لقاء عنائها. لم تكن الفضة باهظة كما في بيلدين، لذا كسبت الإغراء إيماءة فقط قبل أن تستدير المرأة. في اليوم التالي، استقلت أنا وفابولوسا عربتينا الخاصتين عند شروق الشمس. تميزت المركبتان بإطار من الحديد المطاوع. احتوى الإطار على ألواح خشبية مرصعة بأنماط زهرية. ذكرتني الفخامة بمقصورة غنية على محرك بخاري مبكر، وبدا عجيبة صغيرة أن تورودوناً واحداً استطاع جر الشيء.
على عكس الحناطير في غرايتون، انفتح المقصورة على الجانبين والأمام، وهي علامة أخرى على أن المطر لعب دوراً ثانوياً في الطقس. قدمت عرضاً أفضل لكنها عرضت لوحة اسمي للاعبين في الشارع. لمس هيكرينغ قبعته.
"صباح الخير يا سيدي! يخبرني مودي أنك تطارد الكتب والعلماء. لست متأكداً إن كان العلماء يستيقظون بهذا المبكر، لذا توقعت أن بإمكاننا إشعال يومك في ذا بيل باسكت — ربما نفض بعض الكتب عن رفوفها، أه؟"
اعترضت على تقديره للأنواع الشبيهة بالكتب لكونهم مستيقظين متأخرين، لكن هيكرينغ بدا ودوداً ومطلعاً جيداً.
"نعم، لنذهب إلى هناك أولاً".
"السوق اليومي — المحطة التالية!"
ألوح هيكرينغ باللجام، مما دفع التورودون لجر العربة إلى خطوة ثابتة. صنع بلاط الشارع النقي والخيوط التي تدعم المقصورة رحلة سلسة. استمتعت بالجولة. لكانت التجربة لتفتن بيكر، لكن الشوارع قد تزيد تحميل حواسه. لم أستطيع التنبؤ بكيفية تفاعله مع كل شيء في المدينة — ولا أستطيع تخمين مدى الانتباه الذي قد يحصده غريفون يصرخ. احتراماً للنوم المتأخرين، أبقيت الأمور بسيطة وركبت بدون مألوف.
أحياناً، سألت هيكرينغ عن منحوتة غريبة أو متجر مزدحم، وأعطاني سرد مطول عن أمالكه، أو تاريخه، أو انتماءه. أقنعني أسلوبه اللطيف بمكافأته بسخاء في نهاية اليوم، على أمل امتلاكه مرة أخرى للغد. وصلنا إلى مئات الخيام المتجاورة، كل منها يعج بالتجار وعגלات التوصيل التي تستعد لليوم.
"السوق اليومي!"
أعلن هيكرينغ وصولنا بينما كان يوجه العربة نحو هيكل عملاق مغطى بالخيم. كتب على اللافتة فوق باب من الحديد المطاوع ذا بيل باسكت، لكن شكل المبنى لم يشبه جرساً ولا سلة. شكرت هيكرينغ، وأكد لي أنه سينتظر بينما أدخل للداخل. ذكر هيكرينغ أن جنياً يدعى فازيل يملك المنشأة. لقد رأيت جنياً من قبل لكنني لم أتفاعل قط مع أحدهم. بأطراف أقصر من الأقزام، لم يتلاءم هذا الجني مع النمط السعيد المصور في الكتب، والألعاب، والأفلام.
جلس فازيل atop مكتب مرتفع، منغمساً في كتاب بينما كان يراقب متجر التحف في الأسفل. في ملابسه الممزقة، بدا غير مبالٍ بالاستفسارات، ومركزاً بشعور عميق على قراءته لدرجة شعرت فيها وكأنني مقاطعة غير مرغوب فيها. قسمت صفوف من المزهريات، والصناديق الفارغة، والسلال المزخرفة، والأثاث القديم المبنى. نظرت إلى البضائع أثناء اقترابي، لكن أياً منها لم يغرني بعد أن أظهر اكتشاف السحر عدم وجود شيء مميز فيها.
أنتجت رق ثاكستر الذي يحمل الرمز المتعرج للموظف، لكن الجني بالكاد نظر إليه قبل أن يهز رأسه، ولم يتطوع بأي معلومات.
"ربما بضع عملات —"
حاولت بدء محادثة، لكن الجني رفع يده وأدار ظهره لي. لم يكن يبتزني، على الأقل. نافسني كتاب صور مزخرف بين يديه على الاكتساب. لقد ورثت الغطرسة الأكاديمية للسيد فيرغوس، مما شجعني على مقاطعة القارئ. عندما عادت عيناها فازيل إلى الكتاب، رفعت الرق ووجهت له الأسئلة.
"أتعرف أحداً قد يعرف ما يعنيه هذا الرمز؟ أتعرف هذا؟ أية لغة قد تكون هذه؟"
تحدث الجني بصوت رفيع.
"أنا لا أحمل الأكاديميين. الكتب القديمة محفوفة بالمخاطر للغاية ومكلفة".
رفع كتابه المصور المصور.
"لدي اثنان فقط من هذه".
"ماذا تعني بمحفوفة بالمخاطر؟"
"محفوفة بالمخاطر للغاية للحفاظ عليها في أمان. المجلدات الأكاديمية قيمة للغاية، ويسرقها الناس. اذهب من هنا، الآن!"
لفت فازيل بيده. تنهدت.
"ولا تعرف أحداً متخصصاً في الحضارات القديمة. ربما كهواية؟"
هز فازيل رأسه ورفض رفع نظره عن قصته. مستسلمًا، غادرت ذا بيل باسكت بمزاج سيء. ألقيت تعويذة اكتشاف السحر من باب الاعتياد، لكن لم يتوهج شيئاً سوى شيء فوق مدخل عبر الشارع. التقط هيكرينغ خروجي من المبنى المغطى بالخيم.
"فشل ذريع بالفعل، أه؟"
رفعت إصبعاً في إشارة انتظر دقيقة. بعد التحقق من حركة المرور، عبرت الشارع واقتربت من الكائن السحري.
"مرحباً. ماذا لدينا هنا؟"
الاسم
عين الخطوة المظلمة المحسنة (1,742)
المستوى
1
الصعوبة
رمادي (تافه)
الصحة
1/1
عومت عين صغيرة بحجم كرة الطاولة داخل الإطار المزخرف للمبنى. بدا البناء مخبزاً عادياً. أشارت العين نحو مدخل سلة الجرس، وحين اقتربت، تتبعت قزحيتها اتجاهي. لقد فتحت قفل العين مؤخراً، وهي تعويذة للتجسس، لكن كان عليّ تخمين كيف تعمل العين المحسنة بشكل أفضل. تقنياً، احتُسبت كمخلوق مستدعى، لكن أحداً وضعها في إطار المخبز كتمويه، إذ باهت اللون قرب طلاء العين ليصير أبيض. تطابق لوحة الاسم مع اسم متسابق، الخطوة المظلمة.
بغض النظر عن فائدتها الواضحة في التجسس، لم أستطع إدراك إمكاناتها. استدعيت الهواء الساخن لأرفع نفسي، ومدرت يدي لألمسها، غامزاً بإبعادي في جانبها كبيضة مسلوقة. أدى الدفع ضدها إلى تغير شكل العين بدلاً من تحركها. بقيت العيون المحسنة في مواقع ثابتة.
قال: "أهلاً؟"
بدا الأمر غبياً التحدث إليها، لكن هوائي الساخن كان له مدة محدودة، ولم أعرف ما أفعله أيضاً. حين انتهت مباركتي، وجهت نفسي إلى مستوى الشارع، متجاهلاً نظرات المارة.
قال: "حسناً، إذن، وداعاً يا خطوة مظلمة — لوقت قصير."
ألقيت عليها الإحراق. بدلاً من السقطور على الأرض، تلاشت من وجودها بنفخة دخان أخضر مثل المخلوقات المستدعاة الأخرى. يحسب له، لم يزعجني هيكرينغ بالأسئلة حين عدت إلى العربية.
قال: "سأعود. سأتحقق من بقية السوق اليومي."
لم يشرح شيء عن المخبز والمتاجر حوله سبب زرع شخص للعين المحسنة هنا. لن يضع شخص ألقاها 1,742 مرة قرب أدلة هويته أو موقعه، لذا وجهت انتباهي إلى المتاجر. بعد دقائق معدودة من التصفح، أدركت أن السكان المحليين سموا السوق اليومي بمسمى مناسب. ظل مفتوحاً دائماً، لكن بائعيه لم يحملوا سوى الأشياء الشائعة مثل المكسرات والملاعق والأواني والأدوات الأساسية. حين ضبطت نفسي أتصفح متجراً للجلود، استسلمت.
حيث تُعد الأحذية سلعاً غريبة، لم يكن المتجر المناسب لي. وثبت إلى عربتي بحيوية متجددة.
قال: "لنُجرب المكان الآخر الذي اقترحته مودّي. أظنها سمته المسمار الصدئ؟"
أومأ هيكرينغ.
قال: "عند بوابة السنونو — طرق الواجهة النهرية. إنه أكثر خشونة من السوق، لكنك تبدو كمن يمكنه الاعتناء بنفسه، إن لم تمانع في قول ذلك."
نقرت على العربية بفخامة، وانطلقنا. بدلاً من الأبراج، برزت صواريخ القوارب المسطحة فوق خطوط السطوح، مما دلّ على قربنا من الميناء. أشار مرشدي السياحي نحو قوس يقترب.
قال: "حسناً يا سيدي، بوابة السنونو تنتظر عملك."
سيطرت بوابة السنونو على الحي منخفض الارتفاع. امتد النصب التذكاري الضخم المستقل عبر الشارع، مثل قوس النصر في باريس. حين مررنا من تحته، ألقيت نظرة أقرب على تفاصيل بواباتها — depictت النقوش البارزة على طول إطارها حيوانات تعزف آلات موسيقية. بدت البوابات المزخرفة مفتوحة بشكل دائم، ولم يكن لإغلاقها أي فائدة سوى إعادة توجيه حركة المرور إلى شارع آخر. فسرتها كعلامة ترحيب.