أنهينا طعامنا وانسحبنا لفابولوسا وأنا لنمضي أقصى الليل. كانت غرفتا النزل متقشفتين إلى حد جعلنا نفكر في غرفة الظلام. لكننا لم نحتج سوى إلى مكان آمن للنوم ولم تترك لنا القشافة أي سبب للبقاء في الصباح التالي. انضممنا إلى الجنود مجدداً على الإفطار. أثار مبكرهم إعجاب كمية ما شربوه. أكدت الشائعات ما عرفناه مسبقاً — خطط القائد ثاكستر الحمقاء للزحف جنوباً لم تكن سوى بداية المتاعب.
بعد محاولات عديدة لمغادرة الحصن بمفرده قيّده طاقم الحصن وعزلوه. ظن أهل البلدة أنه جُن ومست القضية وتراً حسناً لدى أتباعه الكثيرين. حنى فال رأسه فوق كوب قهوة.
"خدم الرائد فيشر كواحد من قادة الحصن الثلاثة قبل أن يرقيه أحدهم في ماليبار. بقي القائدان الباقيان جوردان وغودنر مخلصين لثاكستر ويثيران الغبار حول تغيير القيادة. لقد شلل مهمة الحصن".
أومأ سامي برأسه.
"الأسوء هو غياب العزم الذي يجرؤ الأوركس. لا يريد أحد في الميدان الاشتباك خوفاً من ألا تدعمهم القيادة".
ضيقت عيني لأظهر أن سامي أفلتني. عجزت أسماء كثيرة عن إعطائي معنى ولم يكن المشي في سياسات الشخصيات غير القابلة للعب سهلاً على غريب لفهمه. التقط سامي التلميح ووضح.
"يدعم القائدان جوردان وغودنر استراتيجية ثاكستر في رصد الموارد للجنوب. لا يفعل الرائد ذلك لكنه يحتاج إلى دعمهما".
حين أظلمت إيريس مدخل ناي الجديد لمحت شريطاً أخضر مألوفاً على كتفها — شارة عسكرية ما. حين عبرت البار إلى طاولتنا أدى جنود آخرون في الحانة التحية لكنها لم تجلس فوراً.
"فال وسامي وجاهد أريد الطاولة".
بلا كلمة انسحب الثلاثة عن المقاعد وقفوا وأدوا التحية وانتقلوا إلى طاولة في الطرف الأقصى من الغرفة بعيداً عن متناول السمع. حين جلست إيريس أحضرت الساقية المسمّاة تشاسي طبق إفطار لها. كانت تلك المرة الأولى التي أرى فيها أتباعاً يُقدَّم لهم طعام منذ وصولنا. لم تطلب حتى. ساعد الجميع في المكان أنفسهم على طريقة البوفيه. بينما تبادل المالك وإيريس المجاملات وسّعت فابولوسا عينيها في خفاء لنقل ذهولها من كون قائدة نقابة حراسنا صفقة كبيرة هنا بهذا القدر.
شرعت إيريس في أكلها وتحدثت بعد بلع جزء وافر.
"أحرزت تقدماً البيلة الماضية لكن تلطيف الغرور سيستغرق وقتاً. هذه شؤون حصن يا حاكمة. أخشى أن يلزمك الانتظار في البلدة حتى نصلح الطاقم".
رفعت فابولوسا إصبعاً.
"أيمكننا رؤية القائد على الأقل؟".
أصدرت إيريس صوتاً خشناً.
"لم أره حتى. ثاكستر معتول. هذا هو الموقف الرسمي حتى أعرف أكثر. تتضمن خط الأعمال الأول إعادة الدوريات إلى الدوران. تركيزي الآن هو الالتزام بموارد كافية لاتخاذ موقف هجومي. مع رغبة فيشر في الذهاب شمالاً ورغبة قوم ثاكستر في الذهاب جنوباً نعمل على حل وسط لتأمين المنطقة القريبة أولاً. ما كان يجب أن نصادف دورية استطلاع كاملة للأوركس البارحة".
تحدثت إيريس بعزم. لم تتشاور معنا ولم تسألنا عن رأينا. انحرفت عيناها عن نظرتنا كأنها تفكر في أمور أخرى. انتظرت حتى بلعت لقمة أخرى قبل طرح سؤال آخر.
"ماذا يمكن لفاب ولي أن نفعل؟".
هزت إيريس رأسها.
"هذا ما يحدث عندما يتراخى موقع متقدم في واجباته. لو اهتم الإمبراطور حقاً بأخذ كريك لأرسل فيلقاً إلى أبوابنا. هؤلاء هم جلد التشقق فقط مستأجرون لمضايقتنا. إنها سياسات قبلية — شيء يتعلق بزعيم حرب جديد يصنع لنفسه اسماً. يريد جلد التشقق العودة إلى الوطن بتمييز لكننا لن ندع ذلك يحدث. تمتلك كريك جنوداً أكثر من كافين لتأمين المنطقة. تحتاج فقط إلى قائد واستراتيجية متماسكة للقيام بذلك".
لم ترتد إيريس عواطفها على كمها لكنني استشعرت ازدراءً خفياً في كلماتها. لن تقوله بصوت عالٍ لكنها استنكرت طاقم القيادة المؤقت للحصن. انتصبت.
"أيمكنني أن أسأل كم قد يستغرق فرز هذا؟".
أنهت إيريس مضغ لقمة أخرى قبل الإجابة.
"ما لا يزيد عن بضع أسابيع. هذا شيء جيد بطريقة ما. حين نخرج من هذا سأسأصل طرق دوريات غربية ملائمة لهاوكهورست. لكن لا يمكنني تعريفكم بالطاقم حتى يهدأ الغبار".
هبطت كتفا فابولوسا.
"ألا يمكننا فعل شيء حتى ذلك الحين؟".
استندت إيريس إلى الخلف واسترخت لأول مرة في المحادثة.
"بصراحة أيتها الملازمة. سيساعد أن تجعلا نفسيكما نادرين. آخر ما نحتاجه هو مزيد من الشائعات. يجب أن ينسطح النشاط قبل أن نطرح فكرة القوافل والتجار".
نقرت فابولوسا طرف نصلها الشبح.
"أيمكننا المساعدة في ذلك؟".
"أخشى ألا. تحتاج كريك إلى فعل هذا. يحتاج الجنود هنا إلى تملك الأرض التي يغطونها. هذا سبب آخر يجعلكما تتواران".
لم تكن فابولوسا وأنا سعيدتين بالإجابة لكن منطق إيريس بدا معقولاً. لو قمع الغرباء جلد التشقق لأرسل ذلك الرسالة الخاطئة إلى طرفي النزاع. كان الأوركس مسؤولية كريك واحتاج الجنود العاديون إلى ائتمان ضباطهم لتأكيد أنفسهم. بعد طعامها اعتذرت إيريس وعادت إلى الحصن تاركة لفابولوسا ولي القليل لنفعله. حسدت المرتزقة الذين جاؤوا معنا. حظوا بوقت حياتهم مستمتعين بصحبة الأصدقاء دون تقييد بالدوريات أو جداول واجبات الحراسة.
احتجت إيريس إلى آذان في الرتب الدنيا وكلما توثقت صلة فال وسامي وجاهد بطاقمهم القديم حصلت على معلومات استخباراتية أفضل. سيقضون إجازتهم في الحانات متبادلين النكات وقصص الحرب مع الأصحاب القدامى. التقينا فابولوسا وأنا بالتجار المحليين وقدمنا عرضنا حول طريق تجارة الممر الداخلي ونقلنا المخاطر. أحب التقال الفكرة لكن العامل الحاسب وقع على حصن كريك وقدرته على إخضاع الأوركس.
من ما استطعت قوله لما تواجد الأوركس أصلاً في هذه التلال لو لم يستقر البشر هنا. استقر وطن الأوركس شمالاً في جبال العمود المزدوج. بدا أن طردهم سيتطلب الكثير من القتال لكني ماذا عرفت؟ كنت مجرد مدني. خلال الأيام القليلة التالية استكشفنا فابولوسا وأنا البلدة المحيطة بالقلعة لكن الوجود التجاري للمنطقة لم يكن قوياً. وقف حصن كريك عند آخر نقطة صالحة للملاحة في النهر وأبعدها عن المحيط مما جعلها بلدة طريق مسدود.
سيوفر طريق تجاري تغييراً جذرياً لذلك. بعد أيام رأينا كل من احتجنا لرؤيته. تمحورت ركيزة استخدام التجار المحليين حول قدرة إيريس على المشي بحذر عبر سياسات الحصن. ناقشنا أفضل طريقة للاتصال بالأعمال والحكومات في المدن الشرقية. وضع غريني قائمة بمن يجب رؤيتهم لكن معلوماته السطحية تعني أن علينا الارتجال كثيراً. سيتطلب الأمر عملاً شاقاً وزيارات لأكبر الحانات للعثور على الكبار المحليين لمقابلتهم في كل محيط.
كنت أول من اعترف بشعورنا بعدم الارتياح لنشر الكلمة. بدا التجار دائماً مشغلين جداً عن الكلام. أثار طرح طريق تجاري جديد قلقي الاجتماعي. لو لم يكن غريني متوارياً لأدى عملاً أفضل. استخدمنا فابولوسا وأنا خريطة خام للدن الشرقية لتخطيط طريقنا. أطر نهران متوازيان الريف الشرقي كل منهما مجزأ بسلسلة بلدات. بدا السفر براً من نهر إلى آخر ممكناً لذا كانت جولة دائرية لكلا النهرين منطقية.
يوماً بعد يوم قلبنا خيارات سفرنا في مقهى مقابل بئر البلدة. أصبحت بئر البلدة إحدى أكثر الأماكن نشاطاً في المدينة وكان التواجد حولها يمنحنا شعوراً أفضل بمواطني حصن كريك. دهشت فابولوسا من الأزياء المحلية وأحياناً لفتت انتباهي إلى أطقم خطفت عينها. كانت تشاريتيبيلا ستكون رفقة أفضل. بدا نمط اللباس مختلفاً أعترف بذلك لكن أياً منه ذاته لم يهمّني. ذات ظاهرة اقتربت إيريس لكنها لم تجلس.
"أستمتعان بالأجرة المحلية؟".
أشارت إلى طبقينا الفارغين. أصدرنا صوتاً خشناً وابتسمنا. في يوم الأوثان يرتدي السكان المحليون ملابس زاهية للعبادة ويستمتعون بالفطور المتأخر بعدها. حدقت فابولوسا في إحدى السترات الأكثر تعقيداً.
"نحن معجبون بالأزياء الآن".
بذلت قصارى جهدي لألا أدير عيني. بدت إيريس غير متحمسة تماماً مثلي — كأن في رأسها شيئاً أثقل من الطعام والأزياء.
"أيمكننا التحدث بالداخل؟ هناك أشياء قليلة أود مراجعتها. انتظرا بضع دقائق قبل اتباعي".
وافقنا فابولوسا وأنا بشوق جائعين للأخبار. حين دخلنا الحانة بدت إيريس ما زالت متأملة بشأن مقابلتنا. انطلقت عيناها من وجه إلى وجه ماسحة كل من على الطاولات وخفضت صوتها إلى همس.
"ما أنا بصدد إخبارك به شديد الحساسية. الوضع مع الطاقم ليس جيداً وأجد صعوبة في إحراز تقدم ولا يدعونني أرى ثاكستر. لا أريد الخوض في سياسات كل هذا لكن—".
أثار تمهيدها المليء بالعباءة والخنجر قلقي حقاً لسماع الأخبار. ألقت إيريس نظرة حولها بحثاً عن المتصنتين مرة أخرى قبل التحدث.
"القائد محصور في مقره ويزداد سوءاً تدريجياً. تحدثت إلى الرائد فيشر الذي يشرف على صيانة القائد. يقول إنهم وجدوا خريطة مرسومة على ألواح الأرضية تحت سريره. يريد تخييم قوة معتبرة في إحداثيات جنوب غرب موقعنا. إعداد معسكر هناك لا يمعن عقلاً — الأدغال منيعة عملياً. أرسل ثاكستر فرقا لشحذ مسار قبل أن يعفيه فيشر من الخدمة. يقول فيشر أيضاً إن القائد يتحدث بكلام غير مفهوم لغة حلقية لا تطابق أي لغة بشرية. هاك".
مررت إيريس قصاصة رق تغطيها رموز نحونا. ألقيت كشف السحر لكن شيئاً لم يتوهج. لم تكن الرموز الملتوية صوراً رمزية ولا كتابة معروفة ولم تستخدم أشكالاً هندسية. تذكّرني الخطوط والمنحنيات المكتسحة باللغة السنسكريتية لولا أن الكتل والمنحنيات افتقرت إلى أي بنية خطية.
"كان يكتب رموزاً مثل هذه في كل مكان".
لم أرى هذا في بحثي لكنها قد تكون لغة ميتة من بلايهيث. فكرت فوراً في السيد فيرغوس الذي نقب عبر بقايا الحضارات الشمالية. سحبت إيريس يدها ونظرت حولها بحثاً عن المتصنتين.
"أعرف أنكما حيلتان لذا أخبرت فيشر أنكما قد تجدان شيئاً عن هذا الرمز في ماليبار. لا أعرف — ربما يعرف مثقف ما في تورزدا. لن تعني جولة حسن النية الخاصة بك شيئاً إن لم نتمكن من تنظيف ما يحدث للقائد — أمين القائد المتقاعد".
طرحت فابولوسا سؤالاً كان على طرف لساني.
"أيمكننا رؤية الخريطة أو الحصول على الإحداثيات؟".
هزت إيريس رأسها.
"لا يمكنني رؤيتها حتى. احتجزها فيشر كدليل على جنون القائد. يعاملها غوردان وجوردان كخريطة معركة سرية للغاية. أرسلا ضباط ارتباط إلى شيوخ المعابد ومسؤولي الجامعات لكن أحداً لم يتعرف عليها. لا يمكن أن يكون هذا الرمز إقليمياً إذ لم يبق شيء حتى أنشأ القائد كريك الموقع المتقدم قبل مئة عام".
"أيمانع أحد إن استكشفنا فابولوسا وأنا المنطقة بأنفسنا؟".
هزت إيريس رأسها بتأكيد.
"قد يشرع ذلك عصياناً يا حاكمة. يُرجح أن يلاحقكما القائدان غوردان وجوردان. يريان الإحداثيات جزءاً من نطاق ثاكستر. إلى ذلك لا توجد طريقة لإيجاد أين يريد القائد الذهاب دون أرقام دقيقة — لكنها تبعد نحو خمسة وعشرين ميلاً نحو الجنوب الغربي".
وقفت إيريس للمغادرة قائلة إنها لا تستطيع البقاء لفترة أطول. بعد إلقاء نظرة حولها خرجت بسرعة تاركة إيانا لنقلب خياراتنا. أصدرت صوتاً خشناً متسائلاً أين وقعت في الأراضي غرب بحيرة أوتر. من ما رأيته على خرائط العجلة كانت إيريس وقادة كريك يتناقشون حول منتصف لا شيء. لم أستطيع الاختلاف مع تقييم إيريس لكن استكشاف الإقليم بلا إحداثيات لم يبد منطقياً. لم تكن الأشجار هنا عمالقة حول هاوكهورست لذا ازدهرت الأدغال بجرعات صحية من ضوء الشمس.
تصرفت بعض الشجيرات والآجام كجدار شوك. يمكن أن نكون على بعد عشرين ياردة من كنز ثاكستر السري ولا نراه. التفتت فابولوسا إلي.
"أتريد تخطي جارفا وأزاي والذهاب مباشرة إلى ماليبار؟ قد تجد شيئاً عن هذه الخربشات بمهارات مكتبتك".
افترض أن ماليبار تطغى على جارفا وأزاي اللتين وقفتتا بين حصن كريك والعاصمة. ترقية هاوكهورست في المدن الأخرى لن تنفعنا إن لم نتمكن من المساعدة في تأمين حصن كريك. لم تذكرني العلامات على الرق بشيء.
"أجل لنمنحها فرصة. أي شيء يهون مقابل انتظار حدوث شيء ما".
"أظن أن مهارات بحثك قد تكون مفيدة بعد كل شيء".
"وأفترض أن سحرك الطبيعي يُحسب كأصلنا الآخر؟".
رفعت فابولوسا ذقنها بترف.
"هذا وحس الموضة الحاد لدي".